Mỹ Vị Xuyên Về Cổ Đại - Chương 47

Gông Cùm Thân Mình

Cánh cửa gỗ tử đàn nặng nề của thư phòng từ từ khép lại phía sau nàng, phát ra âm thanh trầm đục, như thể cách biệt hai thế giới.

Lâm Vi gần như loạng choạng chạy thoát khỏi nơi tràn ngập uy áp nghẹt thở ấy, gió đêm lạnh lẽo tức thì bao trùm lấy cơ thể ướt đẫm mồ hôi của nàng, kích thích một trận run rẩy kịch liệt. Nàng vịn vào cột hành lang lạnh lẽo, thở hổn hển từng ngụm lớn, giống như người c.h.ế.t đuối cuối cùng cũng nổi lên mặt nước, trái tim đập điên cuồng trong lồng ngực, gần như muốn vỡ tung.

Cảm giác kiệt sức sau khi thoát c.h.ế.t hòa lẫn với nỗi sợ hãi tột cùng, khiến đôi chân nàng mềm nhũn, gần như không thể đứng vững.

Sống sót rồi… Nàng vậy mà thật sự đã sống sót qua trận thẩm vấn như sấm sét đó!

Nhưng tia sinh cơ này lại nặng nề đến mức khiến nàng không thở nổi. Những lời lạnh lẽo cuối cùng của Vương gia, như những chiếc gông cùm vô hình, khóa chặt lấy cổ nàng.

Mạng của ngươi, là do bổn vương giữ lại.

Giá trị sống của ngươi, chính là đôi tay này và chút tâm tư này.

Nếu còn dám có dù chỉ nửa phần giấu giếm dị động… sống không bằng c.h.ế.t.

Mỗi một chữ như mũi kim băng tẩm độc, đ.â.m sâu vào tủy xương nàng. Nàng dùng sự cơ trí và giá trị ẩm thực của mình, miễn cưỡng đổi lấy cơ hội kéo dài hơi tàn, nhưng cũng hoàn toàn đặt mình dưới sự kiểm soát tuyệt đối của Vương gia, trở thành một quân cờ phải tuyệt đối nghe lời, và phải liên tục chứng minh giá trị bản thân.

Cuốn Nam Thực Tỏa Ký đã bị tịch thu, đó là thanh kiếm treo trên đầu nàng. Sự điều tra của Vương gia như lưỡi gươm Damocles rình rập, không biết bao giờ sẽ giáng xuống.

Nàng thất thần, bước chân nặng nề trở về nơi ở lạnh lẽo chật hẹp, đóng cửa lại, tựa lưng vào cánh cửa, từ từ trượt xuống đất, cả người như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực, chỉ còn lại sự mệt mỏi và lạnh lẽo vô tận.

Đêm đó, nàng mở mắt cho đến khi trời sáng, mỗi tiếng gió xào xạc ngoài cửa sổ đều khiến nàng giật mình lo sợ, đôi mắt sâu không thấy đáy, lạnh lẽo dò xét của Vương gia, như thể vẫn luôn nhìn chằm chằm vào nàng trong bóng tối.

Ngày hôm sau, trời tờ mờ sáng, thu càng thêm đậm.

Lâm Vi gượng chống cơ thể gần như kiệt sức, như thường lệ đến tiểu phòng bếp. Mỗi bước đi đều như bước trên bông, lại như gánh vác ngàn cân.

Vừa bước vào bếp, nàng đã nhạy bén nhận ra bầu không khí khác hẳn mọi ngày.

Không khí như ngưng đọng, sự bận rộn ồn ào bề ngoài tuy ngầm ẩn sóng gió nhưng vẫn tồn tại đã biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh mịch ngột ngạt, vô cùng áp lực. Tất cả thợ bếp, người làm, bất kể là người từng có thiện ý, ác ý hay thờ ơ với nàng, giờ phút này nhìn nàng đều mang theo vẻ kinh hãi, kính sợ không thể che giấu và sự xa lánh sâu sắc hơn.

Họ vẫn cung kính hành lễ, gọi nàng Tô quản sự, nhưng ẩn dưới sự cung kính đó, là sự né tránh run rẩy và nỗi sợ hãi không dám nhìn thẳng. Như thể nàng là thứ ôn dịch chạm vào là c.h.ế.t, hay là ngọn núi lửa bất cứ lúc nào cũng có thể phun trào.

Nàng lập tức hiểu ra, chuyện trong thư phòng đêm qua, có lẽ chi tiết không ai biết, nhưng việc Vương gia nửa đêm bí mật triệu nàng, và sau đó nàng bình an vô sự trở về tiếp tục làm việc, bản thân sự kiện đó đã đủ để ở Vương phủ – một nơi nhạy cảm về thông tin – khơi dậy vô số suy đoán và liên tưởng đáng sợ. Trong mắt mọi người, nàng đã trở thành một tồn tại vô cùng nguy hiểm, có mối liên hệ khó tả, đáng sợ nào đó với Vương gia.

Bầu không khí bị cô lập hoàn toàn, bị xem là dị loại này, còn khiến nàng nghẹt thở hơn cả sự thù địch công khai. Nàng như bị ném vào một chiếc lồng giam trong suốt, xung quanh đều là bức tường băng, không ai dám lại gần, cũng không ai có thể giao tiếp.

Nàng lặng lẽ bước về góc riêng của mình, bắt đầu xử lý công việc hằng ngày. Khi mệnh lệnh được ban ra, không ai dám chút nào lơ là hay nghi ngờ, việc chấp hành nhanh chóng và chuẩn xác, nhưng cũng cứng nhắc và vô hồn. Cả gian bếp tựa như một cỗ máy lạnh lẽo đã lên dây cót, nhưng lại bị tước bỏ hết thảy tình người, còn nàng, chính là cái trung tâm điều khiển đáng sợ kia (dù cho bản thân nàng cũng bị thao túng).

Xiềng xích vô hình, đã siết chặt.

Trước giờ Ngọ, Trân Châu như thường lệ đến, truyền đạt mệnh lệnh về bữa ăn của Trắc phi. Thái độ của nàng ta cũng có sự thay đổi tinh tế. Vẫn khách sáo như cũ, thậm chí còn thêm vài phần cẩn trọng và cung kính so với ngày thường, nhưng sự quen thuộc và những lúc quan tâm chợt hiện đã biến mất, giữa lời nói vẫn giữ rõ ranh giới.

Uyển Nương, hôm nay nương nương muốn dùng chút cháo thanh đạm, làm phiền muội phí tâm.

Vâng, Trân Châu tỷ tỷ. Lâm Vi cúi đầu đáp.

Trân Châu nhìn gương mặt xanh xao tiều tụy cùng quầng thâm không thể che giấu dưới đáy mắt nàng, môi nàng ta mấp máy, dường như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài khẽ khàng gần như không nghe thấy, khẽ nói: ...Vạn sự cẩn thận. Rồi vội vã rời đi.

Đến cả Trân Châu cũng như vậy... Lòng Lâm Vi lạnh lẽo. Uy thế của Vương gia đã lan tỏa khắp chốn, không nơi nào không tới.

Điều khiến nàng cảm thấy như có gai ở sau lưng hơn nữa là, nàng cảm nhận rõ ràng, sự giám sát đã được tăng cường. Không phải là sự theo dõi công khai trắng trợn, mà là ánh mắt lạnh lùng, luôn hiện hữu khắp nơi.

Nàng đi đến kho lĩnh nguyên liệu, người phụ trách đăng ký không còn là lão văn thư ánh mắt lấm lét kia (Tiền Văn thư), mà là một thư ký trẻ tuổi mặt lạ hoắc, ánh mắt sắc bén, thủ tục nghiêm ngặt đến mức cứng nhắc, mỗi một khâu đều kiểm tra cực kỳ cẩn thận, không nói thêm một câu nhàn rỗi nào.

Khi nàng bận rộn trong bếp, luôn cảm thấy có ánh mắt như có như không dõi theo sau lưng. Quay đầu nhìn lại, có lẽ là một tiểu nha hoàn đang rửa rau vội vàng cúi thấp đầu, có lẽ là bước chân cố tình chậm lại của một thị vệ đi ngang qua cửa... Cảm giác bị rình mò từng giờ từng khắc đó, hầu như khiến nàng suy nhược thần kinh.

Nàng thậm chí còn phát hiện, bên ngoài cửa chỗ nàng ở, tần suất hộ vệ tuần tra ban đêm đi qua đã tăng lên rõ rệt.

Đây là một tín hiệu rõ ràng: Nàng đã hoàn toàn nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt, bất kỳ một chút dị động nào, đều có thể dẫn tới tai họa diệt vong. Nỗi sợ hãi tựa như dây leo băng giá, quấn quanh trái tim nàng, càng siết càng chặt. Nàng phải cẩn trọng lời nói việc làm hơn bao giờ hết, như đi trên băng mỏng, hoàn toàn thu mình vào lớp vỏ công cụ hữu ích.

Tuy nhiên, giữa sự áp bức ngột ngạt và nỗi sợ hãi này, một ngọn lửa nhỏ nhoi, không cam lòng, lại kiên cường lóe sáng ở sâu thẳm đáy lòng nàng.

Sự thẩm vấn và cảnh cáo của Vương gia, dù đáng sợ, lại gián tiếp xác nhận vài thông tin mấu chốt:

Cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan quả thực có ẩn tình, và Vương gia đang điều tra.

Cái c.h.ế.t của phụ thân Tô Minh Viễn và sự suy tàn của Tô gia, rất có thể có liên quan đến chuyện này.

Miếng ngọc bội loan điểu xanh biếc kia là tín vật then chốt.

Mức độ coi trọng của Vương gia đối với chuyện đó, vượt quá sức tưởng tượng.

Điều này có nghĩa là, vận mệnh của chủ nhân cũ thân thể này, cũng như tình cảnh nàng hiện giờ đang rơi vào tù ngục, đều gắn bó mật thiết với một vụ án cũ bị che đậy. Vương gia là một thế lực khổng lồ mà nàng hiện tại không thể đối đầu, nhưng kẻ chủ mưu thật sự ẩn mình sau bức màn, kẻ có thể đã g.i.ế.c c.h.ế.t Vương Chỉ Lan và phụ thân, và đến nay vẫn đang ngầm ra tay hãm hại nàng, cũng là kẻ tử địch không đội trời chung của nàng!

Cứ sống tạm bợ, tất nhiên là lựa chọn duy nhất hiện tại. Nhưng nếu vĩnh viễn sống trong sợ hãi và bị kiểm soát, thì khác nào một xác không hồn? Huống hồ, bàn tay đen tối ẩn mình kia sẽ buông tha nàng ư? Một khi Vương gia cảm thấy nàng mất đi giá trị hoặc không còn đáng tin, thì sẽ ra sao? Ngồi yên chờ c.h.ế.t, rốt cuộc cũng chỉ là đường cùng.

Nàng phải lợi dụng cơ hội tạm thời này, lợi dụng không gian nhỏ nhoi đổi lấy bằng giá trị trù nghệ, tựa như dây leo tìm kiếm khe hở trong bóng tối, lặng lẽ tìm kiếm manh mối, tích lũy sức mạnh.

Mục tiêu không còn là dò la liều lĩnh, mà là sự ẩn nhẫn và quan sát tột cùng. Nàng muốn lợi dụng sự tiện lợi của chức vụ, quan sát sự giao thiệp nhân sự trong Vương phủ, để ý bất kỳ dấu vết nào có thể liên quan đến Thanh Thạch Trấn, Vương gia, án cũ. Nàng muốn tinh tiến hơn nữa trù nghệ, củng cố giá trị của bản thân, thậm chí... thử dùng mỹ thực làm cầu nối, tiến hành những thăm dò kín đáo hơn.

Cơ hội, xuất hiện vài ngày sau đó.

Một lão Hàn Lâm đã trí sĩ, thường xuyên qua lại với Vương phủ đến thăm, Vương gia thiết yến nhỏ khoản đãi tại Thính Trúc Hiên. Lão nhân tuổi tác đã cao, khẩu vị thanh đạm, đặc biệt thích ăn đậu phụ.

Lâm Vi vâng mệnh chế biến vài món đậu phụ mỹ vị. Nàng vô cùng dụng tâm, một món Văn Tư đậu phụ canh, đao công tinh xảo, sợi đậu phụ mỏng như tóc tơ lơ lửng trong nước canh trong vắt tựa mây khói; một món cua bóc thịt đậu phụ hộp, nhân đầy đặn, lửa chính xác, tươi non vô cùng; cuối cùng là một món hạnh nhân đậu phụ đông, dùng làm món tráng miệng, thanh ngọt nhuận phổi, vừa vào miệng đã tan.

Yến tiệc kết thúc, Trân Châu đến bẩm báo, ngữ khí mang theo một tia nhẹ nhõm: Lão tiên sinh đối với yến đậu phụ đó khen không dứt miệng, đặc biệt yêu thích món đậu phụ canh và hạnh nhân đông, liền dùng hai bát. Vương gia nghe xong, thần sắc cũng dịu đi vài phần.

Lâm Vi trong lòng hơi động, giả vờ như vô ý khẽ hỏi: Vị lão Hàn Lâm này trông có vẻ lạ mặt, không biết xưng hô thế nào? Phải chăng là cố nhân của Vương gia?

Trân Châu không hề nghi ngờ, thuận miệng đáp: Là Tôn Hàn Lâm đã trí sĩ nhiều năm, từng là Tư nghiệp Quốc Tử Giám, học vấn cực tốt, Vương gia hồi nhỏ cũng từng được ngài ấy chỉ điểm kinh nghĩa, bởi vậy thường xuyên mời đến phủ đàm đạo.

Tư nghiệp Quốc Tử Giám! Tim Lâm Vi đập mạnh một cái! Quốc Tử Giám là học phủ cao nhất thiên hạ, Tư nghiệp của nó nắm giữ chính sự huấn đạo Nho học! Phụ thân Tô Minh Viễn là tú tài, Vương Chỉ Lan xuất thân từ thư hương môn đệ (dù là tiểu hộ), vị Tôn Hàn Lâm này... liệu có biết một vài chuyện cũ của Thanh Thạch Trấn hay Vương gia không? Dù chỉ là ấn tượng vụn vặt?

Đây là một manh mối vô cùng mong manh, nhưng lại là người bên ngoài duy nhất mà nàng hiện tại có thể tiếp cận, có thể có liên quan gián tiếp đến chuyện cũ! Nàng không dám hỏi thêm một câu nào nữa, chỉ lẳng lặng ghi nhớ cái tên Tôn Hàn Lâm, tựa như bắt được một đốm đom đóm cực kỳ yếu ớt trong bóng tối.

Nàng cần thêm nhiều đom đóm nữa.

Lại qua vài ngày, một lão ma ma địa vị khá cao trong cung của Trắc phi nương nương đến thăm, nương nương thiết yến chiêu đãi.

Trong yến tiệc, Lâm Vi nghe nói lão ma ma kia là nhũ mẫu của nương nương, từ nhỏ đã nhìn nương nương lớn lên, vô cùng được tín nhiệm.

Nàng linh cơ khẽ động, khi chế biến món cháo kê táo đỏ long nhãn mà nương nương bình thường cực kỳ yêu thích, cố ý chọn một lô táo cống phẩm chất lượng cực tốt, đến từ Thanh Xuyên (tiếp giáp với châu phủ nơi Thanh Thạch Trấn tọa lạc), nấu nhừ mềm mại và ngọt ngào đặc biệt.

Sau yến tiệc, nương nương quả nhiên khen ngợi cháo ngọt ngào. Lâm Vi nhân cơ hội đáp lời, khiêm tốn nói: Là táo cống Thanh Xuyên năm nay phẩm chất đặc biệt tốt, dân nữ không dám nhận công.

Lão ma ma nghe vậy, thuận miệng đáp lời: Thanh Xuyên? Quả là nơi tốt, sơn thủy hữu tình. Nhớ nương nương hồi nhỏ, phủ cũng từng mời một tú nương đến từ Thanh Xuyên, thủ nghệ khéo léo lắm, đặc biệt giỏi thêu lan thảo, nương nương rất đỗi yêu thích...

Thanh Xuyên! Tú nương! Lan thảo (Tên của Vương Chỉ Lan!)! Tim Lâm Vi lại đập điên cuồng! Lại là thông tin liên quan đến khu vực Thanh Thạch Trấn! Dù chỉ là chuyện vặt vãnh không đáng kể, nhưng lại như một đốm đom đóm nữa, yếu ớt sáng lên.

Nàng không dám biểu lộ chút nào, chỉ cung kính cúi đầu, khắc sâu những mảnh ghép tú nương Thanh Xuyên, lan thảo này vào đáy lòng.

Từng chút từng chút, từng sợi từng sợi.

Lâm Vi như người thợ săn kiên nhẫn nhất, lại như con kiến hèn mọn nhất, trong khu vực an toàn tuyệt đối (bàn luận về nguyên liệu, tay nghề) nội, cực kỳ cẩn trọng thu thập mọi thông tin vụn vặt dù chỉ có một chút liên quan đến chuyện cũ. Nàng không dám truy hỏi, không dám đào sâu, chỉ lặng lẽ nghe, lặng lẽ ghi.

Đồng thời, nàng dồn hết toàn bộ tinh lực vào việc nghiên cứu trù nghệ. Nàng không còn chỉ thỏa mãn với việc tái hiện các món ăn trong ký ức, mà bắt đầu nghiên cứu sâu hơn về đặc tính nguyên liệu, logic nêm nếm và thẩm mỹ ẩm thực của thời đại này. Nàng thỉnh giáo d.ư.ợ.c tính từ Thái y Vương phủ, học hỏi kỹ thuật truyền thống từ các lão đầu bếp, thậm chí thử đưa một số lý niệm dinh dưỡng học hiện đại, bằng phương thức cực kỳ kín đáo, phù hợp với truyền thống d.ư.ợ.c thực đồng nguyên, lồng ghép vào các món ăn dưỡng sinh của Trắc phi.

Các món ăn của nàng càng ngày càng tinh xảo, không chỉ hương vị xuất chúng, mà còn dần đạt đến cảnh giới cao hơn về dưỡng sinh và ý cảnh, càng ngày càng được Trắc phi trọng dụng và tin tưởng. Điều này khiến giá trị hữu dụng của nàng càng thêm vững chắc, cũng giúp nàng giành được thêm một chút không gian thở (mặc dù vẫn nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt).

Ngày tháng chậm rãi trôi qua trong trạng thái cực kỳ áp lực nhưng cũng ẩn chứa cơ hội.

Xiềng xích nặng nề, tăm tối không ánh sáng.

Nhưng ngọn lửa không cam lòng trong lòng Lâm Vi, lại kiên cường cháy bừng dưới nhiên liệu của nỗi sợ hãi. Nàng như một cây cỏ dại mọc dưới sự đè nén của tảng đá lớn, khó khăn tìm kiếm từng kẽ hở, hút lấy từng giọt dưỡng chất yếu ớt, chờ đợi, ẩn mình.

Nàng không biết ngày đó khi nào sẽ đến, cũng không biết bản thân liệu có thể đợi được khoảnh khắc vén mây thấy nhật hay không.

Nhưng nàng biết, chỉ có sống sót, chỉ có trở nên mạnh hơn, không thể thiếu hơn, mới có thể trong bóng tối vô tận này, nhìn thấy một tia sinh cơ.