Ngô Thê A Mạn - Chương 1

Văn án

Ngày cùng đường nhất, ta định tìm cái c.h.ế.t, nhưng có người nhảy xuống vách núi trước ta một bước.

Cô nương ấy mặc áo đỏ, khăn voan cưới thêu uyên ương văng xuống đất.

Ta tiện tay nhặt lên, ngay sau đó bị người ta dí d.a.o, nhét vào kiệu hoa.

Ôm gà trống bái đường, ngẩng đầu lên thấy khắp phủ đều là vải tang trắng.

Trong từ đường có một khám thờ mới khắc, trên đó viết:

【Linh vị Lưu thị, người đã định hôn nhưng chưa kịp làm lễ cưới với Tống Vân Sam, mất ngày mùng năm tháng Chạp năm Nhâm Dần】.

Hôm nay là mùng tám tháng Chạp.

Bấy giờ ta mới nhớ lúc cô nương kia nhảy vực, miệng cứ nói mãi:

"Ta không muốn gả cho người c.h.ế.t… Ta không muốn…"

1

Ta đứng trên một vách núi ngoại ô kinh thành. Gió lạnh giữa mùa đông lùa vào chiếc áo xuân mỏng, khiến ta run rẩy dữ dội.

Đây là bộ quần áo tươm tất nhất ta có lúc này.

Sáng nay, ta đem chiếc áo mùa đông cuối cùng trong tay nải đi cầm, đổi lấy ba trăm văn.

Hai trăm tám mươi văn mua cho mẫu thân một cỗ quan tài mỏng bằng gỗ dương, số còn lại mua hết hương nến và tiền giấy ở tiệm đồ tang.

Chưởng quầy tốt bụng, còn tặng ta mấy đôi nguyên bảo gấp bằng giấy vàng.

"Từ phương bắc chạy nạn đến phải không? Một cô nương nhỏ bé, đáng thương quá."

Biên cương Mạc Bắc chiến loạn liên miên, lại gặp trận hạn trăm năm khó gặp, rất nhiều dân chạy nạn đưa cả nhà xuống phía nam.

Gia đình bốn người chúng ta vốn định đến nương nhờ cữu phụ làm ăn ở kinh thành, nhưng cuối cùng chỉ có ta và mẫu thân nhìn thấy cửa Triều Dương sừng sững trong sương mỏng.

Ngoài tường thành đã có cảnh người c.h.ế.t nằm chồng chất. May được một lão phu nhân giúp đỡ, chúng ta mới giả làm người hầu để vào thành.

Cữu phụ nay đã sa sút, cả nhà chen chúc trong một khu nhà ở chung ở ngõ Lưng Gù.

Mẫu thân ta phải gượng cười, lại lấy ra quá nửa tiền riêng, mới có thể bất chấp ánh mắt khinh miệt của cữu mẫu mà dựng một túp lều nhỏ cạnh bếp.

Người an ủi ta: "A Mạn nay cũng mười sáu rồi. Không có cữu phụ con đứng ra bảo lãnh, chúng ta sẽ không lấy được hộ tịch. Bạc thì mẫu thân sẽ từ từ kiếm."

Nhưng người đã thất hứa.

Đường xa gian khổ cộng thêm cái rét khắc nghiệt của kinh thành, mẫu thân nhanh ch.óng đổ bệnh trên giường. Thuốc thang uống không ngừng mà bệnh lại càng chữa càng nặng.

Đến đúng ngày Lạp Bát, người yếu đến mức không nói được nữa, chỉ nhìn ta chằm chằm, nước mắt không ngừng rơi.

Ta chẳng kịp khóc, chỉ nghĩ không thể để người ra đi khi bụng còn đói.

Những gì trong nhà có thể cầm cố đã cầm hết. Ta quỳ ngoài cửa nhà cữu phụ, xin họ cho mẫu thân ta một miếng ăn.

Nước mắt dính trên gương mặt nứt nẻ, bị gió lạnh thổi qua liền đau rát.

Cữu mẫu vén rèm cửa, hất mạnh nước bẩn trong ống nhổ xuống cạnh chân ta.

"Sáng sớm đã đến xin ăn, không thấy xui xẻo à!"

"Theo ta thì mắc bệnh mới sướng, nằm trên giường là có người dâng cơm tận miệng. Đã chạy nạn rồi còn làm bộ tiểu thư đài các? Phi!"

Dù ta van xin thế nào, cánh cửa ấy cũng không mở ra nữa.

Thím Vương hàng xóm mềm lòng, mang cho ta một bát cháo loãng nhỏ.

"Đứa trẻ ngoan, mau mang cho mẫu thân con đi."

"Sau này con phải để tâm hơn, tuyệt đối đừng…"

Những lời bà chưa nói hết, ta hiểu.

Mấy ngày qua, thấy mẫu thân ta sắp không qua khỏi, cữu mẫu đã dẫn mấy tốp người về nhà.

Từ gã đàn ông góa vợ bốn mươi tuổi cho đến tú ông ở kỹ viện.

Ai cũng nhìn ta tham lam như đang xem một món hàng.

Một cô nhi chạy nạn không nơi nương tựa, thân thể còn trong sạch lại là món hàng quý hiếm.

Ta giả vờ không biết, thật ra trong lòng đã tính sẵn.

【Ta muốn c.h.ế.t】.

2

Vài tiếng ch.ó sủa cắt ngang hồi ức của ta.

Đàn ch.ó gầy trơ xương đi vòng quanh mộ mẫu thân mấy lượt, đôi mắt đỏ trông đặc biệt đáng sợ.

Ta cầm xẻng lao tới, chúng rên ư ử rồi chạy tán loạn.

Từ xa mơ hồ vọng lại tiếng kèn tỏa nà, thổi khúc Bách Điểu Triều Phượng vui vẻ.

Thật tốt.

Nhờ tiếng chiêng trống rộn ràng này, ít nhất lúc ra đi cũng không quá thê lương.

Ta trở lại mép vực, nhìn mặt trời lặn đỏ như m.á.u rồi nhắm nghiền mắt.

Trong lúc do dự, phía sau vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Một nữ t.ử cũng mặc áo đỏ như ta loạng choạng chạy về phía bờ vực.

Mặt nàng đầy nước mắt, miệng liên tục nói gì đó, chiếc khăn trên tay văng xuống đất.

Ta đưa tay ngăn lại, nhưng nàng đã nhảy xuống.

Dưới đáy vực vang lên một tiếng động trầm đục.

Người đã c.h.ế.t.

Ta run tay nhặt chiếc khăn trên đất, ngay sau đó một mũi d.a.o nhọn dí vào thắt lưng ta từ phía sau.

"Cô nương, còn chạy nữa thì đừng trách ta không khách khí!"

Ta không dám cử động, chỉ khàn giọng giải thích.

"Ngươi nhận nhầm người rồi. Tân nương vừa nhảy xuống vực, khăn trùm đầu này ta mới nhặt được."

Mũi d.a.o rời đi trong thoáng chốc, rồi lại dí tới.

"Dưới vực cây cối rậm rạp. Cô nương cứ để bà Trần nhận mặt là biết."

Ta ngoan ngoãn đi về phía đoàn rước dâu, một bà mối từ xa đi tới.

"Thục Âm, ngươi còn dám chạy? Phụ thân ngươi đã nhận của ta hai trăm lượng…"

Bà ta vừa nhìn rõ mặt ta thì biến sắc. Nghe ta nói tân nương đã nhảy xuống vực, môi bà ta bắt đầu run.

"Bà Trần, nhìn cho kỹ, cô nương này rốt cuộc có phải tiểu thư họ Tào không?"

Bà Trần lao tới kéo lấy ta, khóc rống lên.

"Thục Âm, ta biết ngươi khổ, oán hận phụ thân nghiện c.ờ b.ạ.c bán ngươi lấy tiền tiêu. Nhưng ta đã tìm cho ngươi một nhà giàu sang, sao ngươi có thể giả điên giả ngốc…"

Lần này không ai tin lời ta nữa.

Ta bị trói tay chân rồi nhét vào kiệu hoa.

Có một điều bà Trần không nói dối.

Nhà này quả thật giàu có. Trong kiệu hoa trải t.h.ả.m lông phủ lụa, phía dưới còn đặt ngăn sưởi, hơi ấm thơm tho từng đợt ập tới.

Thân thể vốn lạnh cóng của ta dần ấm lại, ta cứ thế ngủ thiếp đi.

Không biết qua bao lâu, kiệu được đặt xuống đất.

Gió thổi tung một góc rèm, để lộ cánh cổng sơn đen đóng đinh đồng đề chữ "Tống phủ".

Tiếng trống nhạc ngừng, có người tháo dây trói, dìu ta ra khỏi kiệu hoa.

Không có lễ đón dâu, sau khi bước qua chậu lửa, tay ta bị nhét cho một vật được bọc lại.

Nó nặng trĩu, còn hơi ấm.

Ta cúi nhìn, thấy một chùm lông đuôi rực rỡ.

Đó là một con gà trống bọc lụa đỏ.

Gà trống thay người cưới vợ.

Đây là một cuộc lễ cưới xung hỉ.

Lúc này ta mới nghe rõ cô nương kia đã gào lên điều gì khi nhảy vực.

Nàng nói: "Ta không muốn gả cho người c.h.ế.t, ta không muốn…"

3

Người c.h.ế.t.

Trong làng có không ít chuyện ma về tân nương xung hỉ, nào là g.i.ế.c người mượn mạng, người sống gánh tai họa, rồi kết âm hôn.

Làng bên từng có một cô nương được đưa vào thành xung hỉ, chưa đầy hai tháng sau đã c.h.ế.t.

Phụ mẫu nàng từ đó lại phất lên, dẫn con trai chuyển vào một sân nhà xây gạch xanh.

Ta lại bắt đầu run.

Dẫu đã quyết c.h.ế.t, ta vẫn sợ ma.

Vai bị ai đó ấn mạnh, ta quỳ xuống một tấm đệm mềm, theo lời dặn mà dập đầu ba cái.

Khăn trùm đầu được vén lên.