Ngoại Thất Của Thẩm Viên Ngoại - Chương 6

Trịnh ma ma đứng ở cửa, lạnh giọng dặn dò:

"Rời khỏi đây rồi thì phải giữ bổn phận. Đừng tưởng ra biệt viện là thành chủ t.ử, gốc gác nô tỳ thì mãi là nô tỳ."

"Nô tỳ ghi nhớ lời ma ma." Vãn Ninh cúi đầu hành lễ.

Tiểu Mãn rơm rớm nước mắt, níu lấy tay nàng:

"Tỷ không thấy tủi sao?"

Vãn Ninh xoa đầu cô bé, dúi vào tay cô nửa cái bánh khô còn lại:

"Tủi thân không đáng sợ."

"Không có đường sống mới đáng sợ."

Chiếc xe ngựa nhỏ đón Lục Vãn Ninh rời khỏi cổng phụ Thẩm phủ lúc đêm muộn.

Xe đi qua hai con phố sầm uất rồi dừng lại trước một biệt viện nhỏ nằm sâu trong ngõ trúc tĩnh mịch.

Biệt viện có tường trắng mái ngói xanh, bên trong sạch sẽ, đầy đủ tiện nghi.

Một bà t.ử coi viện đón nàng vào, cúi đầu gọi:

"Lục cô nương."

Hai chữ "cô nương" khiến Vãn Ninh khẽ ngẩn người. Đã lâu lắm rồi, không ai gọi nàng bằng một xưng hô giống như một con người có họ có tên.

Một người tớ gái tiến lại báo:

"Mẹ của cô nương đã được đưa tới thôn trang phía Tây. Đại phu đã kê đơn t.h.u.ố.c, sắc xong cho bà uống rồi."

Gánh nặng đè c.h.ặ.t trên n.g.ự.c Vãn Ninh suốt mấy ngày qua lúc này mới hoàn toàn trút bỏ.

Đêm muộn, Thẩm Hoài Chương bước vào phòng.

Hắn nhìn nàng ngồi bên bàn trà, ánh nến phản chiếu gương mặt thanh tú nhưng quá đỗi điềm tĩnh của nàng.

"Ngươi có thể hối hận." Hắn cất giọng trầm đục.

Lục Vãn Ninh đứng dậy, cúi người quỳ gối hành lễ theo đúng quy củ của một hạ nhân:

"Nô tỳ đã chọn thì sẽ không hối hận."

"Chỉ mong lão gia giữ lời, bảo toàn cho mẹ ta."

Thẩm Hoài Chương nhìn xuống đỉnh đầu nàng, ánh mắt phức tạp:

"Ở đây, ngươi không có danh phận. Nếu ngươi làm sai quy củ, ta vẫn có thể đưa ngươi trở lại làm nha hoàn, hoặc bán đi."

"Nô tỳ hiểu."

Nàng đáp ngắn gọn, không một lời van xin cưng chiều.

Đêm ấy, Lục Vãn Ninh nằm trên chiếc giường mềm nhất nàng từng được nằm.

Ngoài cửa có nha hoàn hầu hạ.

Trong rương có y phục mới.

Mẹ nàng đã có t.h.u.ố.c uống.

Ai nhìn vào cũng nói nàng đổi đời rồi.

Nhưng dưới ánh nến, nàng chỉ nhìn đầu ngón tay từng điểm m.á.u lên khế bán thân.

Nàng biết rất rõ.

Từ một nha hoàn trở thành ngoại thất.

Nàng chỉ đổi sang một chiếc l.ồ.ng rộng hơn mà thôi.

4.

Sáng đầu tiên ở biệt viện phía Nam, Lục Vãn Ninh mở mắt, ngơ ngác nhìn trần nhà chạm khắc hoa văn tỉ mỉ.

Lưng nàng nằm trên gấm đệm êm ái, mất vài nhịp thở nàng mới nhớ ra mình không còn ở căn phòng chen chúc của đám nha hoàn tạp dịch.

Trên bàn tròn giữa phòng đã bày sẵn chậu nước ấm, khăn lau mịn và một đĩa điểm tâm tinh xảo.

A Tú – nha hoàn nhỏ khoảng mười lăm tuổi – cẩn thận bước vào, cúi đầu khẽ gọi:

"Lục cô nương, để nô tỳ hầu cô nương rửa mặt."

Vãn Ninh chưa quen có người phục vụ, liền đứng dậy tự cầm lấy khăn mặt.

Hành động ấy làm A Tú giật mình quỳ sụp xuống, mặt tái xám vì sợ mình phục vụ không chu đáo mà bị phạt.

Vãn Ninh thở dài, kéo cô bé đứng dậy:

"Ta tự làm được. Ngươi không cần hoảng."

Chu ma ma – bà t.ử quản lý biệt viện – từ ngoài bước vào, chậm rãi giải thích:

"Biệt viện này có ba nha hoàn, hai bà t.ử và một gia đinh gác cổng. Chi tiêu sinh hoạt hằng tháng đều do Thẩm gia chi trả."

Bà dừng một chút, quan sát nét mặt Vãn Ninh rồi dặn dò tiếp:

"Cô nương được lão gia để mắt là phúc. Nhưng lão gia chưa cho danh phận thiếp thất, cô nương không được tự tiện về chính phủ nhận họ hàng, càng không được can dự việc nội viện."

Vãn Ninh vắt khô chiếc khăn, điềm tĩnh hỏi:

"Ma ma cho ta hỏi, tờ nô khế của ta hiện do ai giữ?"

Chu ma ma đáp:

"Nô khế của cô nương nằm trong khố phòng Thẩm gia, do Đại phu nhân đích thân quản lý."

Vãn Ninh gật đầu, không hỏi thêm.

Nàng bước ra khoảng sân nhỏ trước phòng. Bức tường gạch trắng cao hơn đầu người bọc kín lấy biệt viện, cánh cổng gỗ dày luôn có gia đinh đứng gác.

Y phục tốt hơn, cơm ngon hơn, người hầu hạ quanh mình.

Nhưng nô khế còn đó thì bản chất vẫn là hạ nhân.

Nơi này đúng là rộng hơn phòng nha hoàn, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một chiếc l.ồ.ng.

"Cô nương được lão gia để mắt là phúc." Chu ma ma nói thêm đằng sau.

Vãn Ninh xoay người, thản nhiên đáp:

"Phúc hay không, còn phải xem người có giữ được mạng mình hay không."

Giữa buổi sáng, Chu ma ma mang đến một quyển sổ nhỏ ghi chép các quy tắc dành cho người sống ngoài biệt viện.

Bà định đọc cho Vãn Ninh nghe, nhưng nàng khẽ xoa tay bảo bà cứ đặt lên bàn.

Quy củ khắt khe: Không được tự ý ra ngoài, không được dùng xe ngựa Thẩm gia nếu chưa có lệnh, không được tự tiện tiếp khách nam, không được gửi thư ra ngoài mà chưa qua kiểm duyệt.

"Khi lão gia không đến, cô nương phải giữ cửa viện thật c.h.ặ.t." Chu ma ma nhắc nhở.

Vãn Ninh lắng nghe tỉ mỉ, không hề phản đối bất kỳ điều khoản nào. Nàng chỉ ngẩng đầu hỏi:

"Nếu ta muốn gửi tiền t.h.u.ố.c về cho mẹ ở thôn trang, phải thông qua ai?"

Chu ma ma ngẩn người, rồi đáp:

"Việc này lão gia đã dặn trước. Mỗi tháng người ở thôn trang sẽ mang danh sách tiền t.h.u.ố.c tới, kiểm tra đúng thì người của phủ sẽ chuyển bạc đi."

"Vậy ta có thể giữ lại bản sao các khoản chi hằng tháng của biệt viện này không?" Vãn Ninh hỏi tiếp.

Chu ma ma kinh ngạc nhìn nàng.

Những nữ nhân được nuôi bên ngoài mà bà từng gặp, kẻ thì đòi vàng bạc trang sức, người thì ghen tuông khóc lóc đòi danh phận.

Chưa từng có ai vừa bước vào cửa đã hỏi đến sổ sách.

Vãn Ninh thản nhiên giải thích:

"Tiền của Thẩm gia cũng là tiền. Dùng bao nhiêu phải rõ ràng bấy nhiêu, tránh sau này có kẻ nói ta phung phí hoặc bớt xén."

Nàng chủ động yêu cầu ghi chép lại toàn bộ thu chi từ tiền than, tiền rau đến kim chỉ.

"Ta không cần nhiều bạc." Nàng nhìn Chu ma ma. "Ta chỉ cần biết bạc đã đi đâu."

Buổi trưa, quản sự từ thôn trang của Thẩm gia mang tin tức tới.

Mẹ nàng đã được đại phu bắt mạch, bệnh phổi tuy lâu năm nhưng nhờ có t.h.u.ố.c tốt nên tình hình đã êm đẹp hơn.

Đi kèm là bản kê tiền t.h.u.ố.c bồi bổ khá đắt do Thẩm gia tạm ứng.

Vãn Ninh không vội mừng rỡ. Nàng dò hỏi tỉ mỉ từng vị t.h.u.ố.c, phân biệt loại nào thực sự chữa bệnh, loại nào chỉ là t.h.u.ố.c bổ đắt đỏ không cần thiết.

Nàng nhận khoản tiền tháng đầu tiên Thẩm Hoài Chương cho, giữ lại vài đồng lẻ, còn lại đưa hết cho quản sự để trả tiền t.h.u.ố.c cho mẹ.

Chu ma ma đứng bên cạnh xót xa khuyên:

"Cô nương không giữ lại chút bạc mua trâm sao? Lão gia có thể ghé qua bất cứ lúc nào, ăn mặc quá đơn sơ e là..."

Vãn Ninh nhẹ nhàng lắc đầu:

"Mạng người còn chưa giữ được, mua trâm để làm gì?"

Nàng viết một bức thư ngắn nhờ chuyển cho mẹ.

Trong thư, nàng giấu chuyện mình làm ngoại thất, chỉ nói mình được chuyển sang làm việc nhẹ hơn trong phủ. Nàng dặn mẹ giữ giữ sức khỏe, tuyệt đối không được tin lời Lục Đại Sơn và không được tự ý rời thôn trang.

Gửi thư đi rồi, Vãn Ninh mới thả lỏng bả vai.

Ít nhất lúc này, cha nàng không thể xông vào thôn trang của Thẩm gia để cướp người hay đe dọa cắt t.h.u.ố.c nữa.