Nguyệt Hòe Thụ Một Đời Không Thể Buông Tay - Chương 22

Mặt trời hễ cứ vào đông là lại hiện vẻ già nua.

Cả vùng đồng bằng đều toát lên bầu không khí buổi xế chiều, nông trường cũng hoang liêu vô cùng. Chương Vọng Sinh cùng những thành phần cải tạo tuổi tác đã lớn đi đốn củi, sửa chuồng heo. Phía trên chuồng heo có gác lửng để đồ đạc lặt vặt, mùa hè thì hôi thối, mùa đông thì lạnh lẽo, bên trong có hai lão đồng chí trước đây làm về ngành điện sinh sống.

Trời cực kỳ khô hanh, chẳng biết vì sao lại xảy ra hỏa hoạn. Hai người họ không trèo xuống được, ánh mặt trời lặng lẽ chiếu rọi lên ngọn lửa, tiếng người kêu cứu t.h.ả.m thiết. Những cơn đói kinh niên khiến con người ta mất đi sức lực. Chương Vọng Sinh vứt xẻng chạy lại, cõng hai người từ trên gác xuống. Các lão đồng chí bị bỏng đau đớn rên rỉ không thôi, nhưng vẫn không quên cảm ơn anh. Tóc anh cũng bị cháy sém, anh đành nhờ người lấy tông đơ hớt trọc đầu luôn.

Chương Vọng Sinh lấy t.h.u.ố.c từ chỗ chủ nhiệm Đới đưa cho hai người. Một người khổ sở bảo thà bị thiêu c.h.ế.t cho xong, người kia bèn khuyên nhủ vài câu. Chương Vọng Sinh ngước nhìn hai người họ, cũng chẳng nói gì.

“Tiểu Chương, có t.h.u.ố.c lá không?” Lão đồng chí hơi ngại ngùng hỏi anh.

Chương Vọng Sinh không có. Lão đồng chí cười gượng gạo, bảo t.h.u.ố.c lá có thể giảm đau.

Anh cảm thấy trong phòng quá bí bách nên đi ra ngoài. Lửa đã dập tắt, mái tranh trắng xóa trên nóc nhà đã biến thành màu đen. Chủ nhiệm Đới đứng dưới nắng cởi mũ ra gãi đầu, nói hai người này không chừng cố ý phóng hỏa, tư tưởng có vấn đề lớn. Mấy người ngồi đó lại nói sang chuyện khác: Có một cô gái trong công xã yêu đương với nam thanh niên tri thức xuống nông thôn, kết quả là cái bụng to ễnh lên. Chuyện như vậy, nói ra nghe còn thú vị hơn chuyện cháy gác lửng nhiều.

“Có nói là của ai không?”

“Không, cứng miệng lắm, cha cô ta treo cô ta lên đ.á.n.h mà cô ta cũng không nói.”

“Tôi đã bảo thanh niên tri thức chẳng có thứ gì tốt đẹp cả, ở thành phố không kiếm nổi miếng ăn nên mới mò đến công xã quấy nhiễu. Có văn hóa là quý báu hơn người khác sao? Cứt ấy, có ăn được hay uống được không?”

Câu chuyện dần biến thành cuộc phê phán thanh niên tri thức. Một số thanh niên tri thức trộm gà bắt ch.ó, không ít lần xảy ra xung đột với xã viên.

Mấy vị cán bộ tán gẫu xong thì phủi m.ô.n.g đứng dậy. Chẳng bao lâu sau, Chương Vọng Sinh lúc đi vệ sinh thoáng thấy lão đồng chí bị bỏng kia đang lén lút nhặt những mẩu đầu lọc t.h.u.ố.c lá người ta vừa vứt đi, giấu vào trong n.g.ự.c rồi khoanh hai tay dưới lớp áo bông. Anh coi như không nhìn thấy, ngước lên nhìn trời. Có mấy dải mây mỏng kéo dài tít tắp, tựa như phiến lá lan trong tranh của anh hai, nét b.út thanh tú. Anh cũng chẳng hiểu sao mình đột nhiên lại nhớ đến anh hai.

Nông trường phát cho anh mấy cây bắp cải để mang về nhà.

Lúc đó trời đã tối đen như mực, suốt quãng đường đi toàn uống gió lạnh, trên khăn quàng cổ phủ một lớp sương trắng kết tinh lấp lánh. Chương Vọng Sinh thấy trong sân tối om thì có chút bất an. Anh đặt bắp cải xuống, gọi vài tiếng rồi lập tức cầm đèn pin đi ra ngoài.

Ánh đèn pin soi vào chân tường, có người đang giải quyết nỗi buồn ở đó. Quay đầu lại, Chương Vọng Sinh hỏi có thấy Nam Bắc đâu không, người này bèn đùa với anh: “Không thấy, em gái cậu không phải đi yêu đương với ai rồi chứ?”

Chương Vọng Sinh không buồn để ý, tâm trạng của đêm giao thừa năm ấy lại ùa về. Trong nhà không tìm thấy cô, một mình cô chạy đến chân núi trả nanh sói cho Bát Phúc… Khi đó cô còn nhỏ xíu. Gan cô lúc nào cũng lớn, nhưng dù lớn đến đâu cô cũng chỉ là một cô bé… Anh cuống quýt không thôi, cứ như thể cô đã gặp chuyện chẳng lành. Anh đi hỏi từng nhà, ai cũng bảo không thấy. Chương Vọng Sinh đi bộ đến hụt hơi, ngơ ngác nhìn quanh. Nguyệt Hòe Thụ chìm trong màn đêm, những đốm sáng le lói hắt ra từ tường viện rất yếu ớt. Khung cảnh này dường như đã tồn tại cả ngàn năm nay, mà người anh đang tìm kiếm cũng như một người từ cả ngàn năm trước.

“Nam Bắc! Nam Bắc!” Chương Vọng Sinh bắt đầu gào gọi, những làn sương trắng liên tục phả ra từ miệng.

Người dân trong Nguyệt Hòe Thụ đều nghe thấy anh đang tìm em gái, mọi người trong nhà bắt đầu bàn tán xôn xao.

Nam Bắc chạy ra từ nhà Bí thư. Hôm nay Bí thư gọi cô đến nhà để nói về chuyện đi dạy thay ở trường tiểu học. Vợ Bí thư rất nhiệt tình với cô, mời cô ăn hạt dưa, hạt lạc. Nam Bắc cũng chẳng khách sáo, ăn rất nhiều lạc của người ta, lạc rang cực kỳ thơm.

“Em đi đâu thế?” Giọng Chương Vọng Sinh hơi khàn đi.

Nam Bắc kể lại sự việc, Chương Vọng Sinh bất lực nói: “Chẳng phải chúng ta đã hứa với nhau rồi sao, em định đi đâu làm gì thì phải báo trước với anh một tiếng.”

Trong túi Nam Bắc vẫn còn một nắm lạc, cô nói: “Em làm sao biết Bí thư gọi em nói chuyện được, em tan cái là theo ông ấy về nhà luôn.”

Chương Vọng Sinh bảo: “Sao em có thể tùy tiện đến nhà người ta như thế? Lại còn ăn cơm ở đó nữa, có còn là trẻ con đâu.”

Nam Bắc không vui đáp: “Anh quản rộng quá đấy, chẳng lẽ em chỉ xứng đáng ngồi ở nhà đợi anh thôi sao? Em không được giao thiệp với ai à?”

Chương Vọng Sinh không có cách nào với cô: “Anh không có ý đó, chỉ là anh lo cho em thôi. Giờ em là con gái lớn rồi, buổi tối phải về nhà kịp lúc. Bí thư muốn gọi em đi dạy thay thì ban ngày ngoài đồng cũng nói được, tại sao cứ phải nói buổi tối?”

Nam Bắc bảo: “Bởi vì Bí thư còn muốn em trò chuyện với con trai ông ấy, ông ấy muốn em làm con dâu nhà họ.” Cô vân vê mấy sợi tua rua của khăn quàng cổ: “Em thấy con trai Bí thư cũng được, lại biết chữ, chỉ có điều dáng người hơi thấp. Nhà họ ăn uống cũng ổn, nếu em gả vào nhà như thế chắc chắn sẽ không bị đói.”

Chương Vọng Sinh rất bất ngờ, trong lòng trào dâng một nỗi niềm khó tả, anh hỏi: “Em thích cậu ta sao?”

Nam Bắc chậm rãi đi về phía nhà, miệng vẫn đang nhai lạc: “Dù sao thì em cũng không ghét anh ta, có khi tiếp xúc nhiều em lại thích anh ta thì sao.”

Chương Vọng Sinh im lặng một lúc, mồ hôi sau lưng dính bết vào da, vừa ẩm vừa lạnh, vô cùng khó chịu.

Nam Bắc liến thoắng suốt cả quãng đường, anh đều không đáp lời. Về đến nhà, cô móc lạc ra để lên bàn, mời anh: “Ăn đi, vợ Bí thư cho đấy, giòn thơm lắm.”

Thấy anh không động đậy, đôi mắt đen lánh của cô hiện lên vẻ trêu chọc: “Chẳng lẽ anh không hy vọng em tìm được một nhà t.ử tế sao? Đi học không được nữa rồi, em đâu thể cứ theo anh mãi được. Chị dâu nhà anh Lý Kỳ nói với em rằng cứ chọn lựa xem xét đi, đến tuổi kết hôn là vừa rồi.”

Chương Vọng Sinh không lời nào đáp lại. Nghĩ đến việc cô sẽ thuộc về một người đàn ông khác, lòng anh như bị lửa đốt. Chẳng phải anh luôn mong sau này cô có chốn nương thân tốt đẹp sao? Rốt cuộc anh đang đau khổ vì điều gì? Anh không muốn cô rời xa mình, nhưng bản thân anh trắng tay, lại mang thân phận tội lỗi, anh không nên ích kỷ như vậy.

“Gả chồng là việc lớn, phải xem xét cho kỹ, em còn nhỏ, còn nhiều thời gian mà.” Anh nói những lời đường mật ra vẻ đường hoàng, Nam Bắc hừ lạnh một tiếng. Hai người bây giờ là như vậy, hễ cứ chạm đến chuyện này là lại không vui vẻ gì.

“Ngày mai tới nông trường với anh nhé, đi xem cho biết, anh đạp xe chở em.” Chương Vọng Sinh chủ động làm hòa, Nam Bắc không chịu: “Em phải đi dạy thay để lấy lương. Nhà anh nghèo c.h.ế.t đi được, em phải tự mình tích góp của hồi môn.”

“Nhà anh?” Trong lòng Chương Vọng Sinh rất không vui.

Nam Bắc gật đầu: “Đúng thế, em chỉ tạm thời mang họ Chương thôi, biết đâu cha mẹ em sẽ đến tìm em, lúc đó em sẽ đổi lại họ tên gốc của mình.” Cô thấy Chương Vọng Sinh khó chịu thì cực kỳ vui mừng, cứ thế nói hươu nói vượn, càng nói càng hăng.

Chương Vọng Sinh nói: “Nếu cha mẹ em tìm đến, em tất nhiên phải đi theo họ. Anh không có tư cách gì để giữ em lại cả, anh chỉ mong họ đều bình an, có thể cho em điều kiện tốt hơn. Theo anh những năm qua em đã chịu quá nhiều khổ cực rồi.”

Anh nói chuyện với giọng điệu rất bi thương, cứ như thể giây tiếp theo sự thật sẽ đúng là như vậy. Nam Bắc lại không chịu nổi nữa, nổi đóa với anh: “Anh không cần em nữa chứ gì, em biết ngay mà, anh đã sớm không cần em nữa rồi!”

Chương Vọng Sinh mệt mỏi đáp: “Anh không hề nghĩ như thế, anh nói không cần em từ bao giờ?”

Cô giống như đang chìm đắm trong tình yêu, lúc được lúc mất, lúc khóc lúc cười, hễ một tí là cảm thấy đau đớn đến c.h.ế.t đi sống lại, lúc thì vui vẻ ngọt ngào, lúc lại nói những lời trái lòng, dày vò anh và cũng tự làm khổ mình.

Chương Vọng Sinh thấy mặt cô đầy nước mắt bèn không ngừng an ủi, nói bao lời ngon ngọt, bấy giờ Nam Bắc mới dần ngừng khóc, tủi thân nói: “Ngày mai em tới nông trường với anh.”

Ngày hôm sau anh đạp xe chở cô đi. Đường rất khó đi, gập ghềnh lồi lõm, Nam Bắc ngồi trên gióng xe mà đau hết cả m.ô.n.g. Cô đã lớn rồi, tay chân dài ra khiến không gian trở nên chật chội. Cằm Chương Vọng Sinh bị những sợi tóc bay ra từ khăn quàng cổ của cô chạm vào, ngứa ngáy vô cùng.

“Sao mà xa thế cơ chứ!” Cô than vãn: “Đau m.ô.n.g c.h.ế.t đi được!”

Chương Vọng Sinh cảm thấy đôi khi cô vẫn như một đứa trẻ, anh không nhịn được cười: “Biết thế anh mượn cái ghế đẩu kẹp vào gióng xe cho em ngồi.”

Đó là cách bố trí chỗ ngồi cho trẻ con đi xe đạp, Nam Bắc biết anh đang trêu mình: “Anh thật xấu xa, em không thèm để ý đến anh nữa!”

Cô đeo đôi găng tay cũ rất dày, nắm lấy ghi-đông xe một lúc đã thấy mỏi nhừ, miệng bị khăn che kín nên nói năng cũng nghe ù ù.

Trên đường có người lùa bầy dê đi qua, dê vểnh râu vừa đi vừa thải ra từng chuỗi phân tròn, người chăn dê đang nhặt lại, không nỡ bỏ sót hạt nào.

Chương Vọng Sinh để tránh bầy dê bèn chống hai chân xuống đất. Nam Bắc nhân cơ hội nhảy xuống, cô muốn thử đèo Chương Vọng Sinh.

“Em có làm được không đấy?”

“Thử mới biết được chứ.”

Cô chưa bao giờ học đi xe đạp nhưng vẫn cứ liều lĩnh, lướt lướt vài cái rồi vung chân ra sau lên xe. Chiếc xe đi xiêu vẹo, cô liền hối Chương Vọng Sinh lên: “Anh lên đi, mau lên đi!”

Chương Vọng Sinh do dự rồi cũng lên theo. Quả nhiên, sức nặng của một người đàn ông to lớn đè lên khiến Nam Bắc không làm chủ được phương hướng, chiếc xe cứ thế lao thẳng xuống rãnh. Chương Vọng Sinh vội vàng nhảy xuống định túm lấy yên sau nhưng không kịp, Nam Bắc cùng chiếc xe ngã nhào xuống rãnh.

Chương Vọng Sinh cũng ngã theo, anh vội vàng bò dậy gọi tên cô. Nam Bắc vừa lồm cồm ngồi dậy vừa giận dỗi: “Sao anh không giữ em lại?”

Tóc cô dính mấy cọng cỏ khô, mặt mũi lấm lem bụi bẩn. Chương Vọng Sinh nhịn cười hỏi cô có bị thương chỗ nào không, cô bĩu môi. Chương Vọng Sinh bèn cười ha hả, anh cười rất lớn. Cũng chẳng rõ tại sao nữa, chỉ là đột nhiên thấy tâm trạng rất tốt, đã lâu rồi anh không được cười như vậy.

“Anh còn cười em à?” Nam Bắc không thể tin nổi, kéo mạnh anh một cái, cả hai cùng ngã xuống đống đất. Chương Vọng Sinh vẫn cười, anh ngước mắt nhìn bầu trời cao vời vợi, mọi thứ thật yên bình, anh chẳng muốn cử động nữa, cứ thế nằm yên ở đây.

Nam Bắc nằm bò trên n.g.ự.c anh, lấy ngón tay nghịch lông mi anh: “Anh thích nhìn em mất mặt đúng không?”

Chương Vọng Sinh véo mũi cô, tiếng cười nhỏ dần. Anh nhìn đăm đăm vào mặt cô. Chỉ khi ở bên cô anh mới thấy an toàn, không có sự an toàn nào thứ hai như thế. Vì cô, anh bỗng thấy ngày tháng dù thế nào cũng có thể chịu đựng được. Chừng nào cô còn ở bên cạnh anh, anh phải chăm sóc cô thật tốt.

Tâm trạng họ rất tốt khi đến nông trường. Chương Vọng Sinh bị gọi đi đưa đồ cho lâm trường, Nam Bắc ở lại giúp mọi người cắt giấy đỏ dùng cho dịp Tết. Xong việc, cô lại xắn tay áo đun nước nóng, giúp mấy người lớn tuổi dọn dẹp nơi ở. Người ở nông trường có ấn tượng rất tốt với cô, vừa xinh đẹp, tháo vát, lại rất nhiệt tình hoạt bát.

Chương Vọng Sinh ăn trưa ở đó. Trên đường về, anh ghé vào một cánh rừng để đi vệ sinh. Xung quanh không một bóng người, gió thổi cỏ dại xào xạc. Anh nghe thấy tiếng động lạ, tưởng là có thú rừng nên vạch cỏ ra nhìn. Một người đàn ông đang nằm sấp lên cái gì đó không rõ đang làm gì. Chương Vọng Sinh nhìn kỹ mới thấy trên mặt đất là hai ống chân trắng bệch, quần áo lộn xộn dưới mắt cá chân, nằm bất động. Anh lập tức quát lên một tiếng, gã đàn ông kia sợ hãi bò dậy, run rẩy thắt dây lưng.

Chương Vọng Sinh không quen biết người này. Người này đã có tuổi, là một lão độc thân ở công xã gần đó. Thấy Chương Vọng Sinh là một thanh niên trai trẻ, lão cười nịnh bợ: “Cậu thanh niên, cậu cũng biết người ta vứt ở đây rồi đúng không? Cho cậu làm trước đấy, cậu trước đi.”

Chương Vọng Sinh không hiểu gì, lại liếc mắt nhìn thêm vài cái. Người nằm trên đất áo quần phần trên vẫn chỉnh tề, bụng trướng lên rất cao, chỉ có đôi chân là để trần. Anh nhanh ch.óng thu hồi ánh mắt, không nhìn kỹ nữa, nghiêm mặt hỏi: “Bác làm gì ở đây?”

Lão độc thân thấy anh khá nghiêm túc bèn ấp úng nói vài câu, đại ý là người đã c.h.ế.t rồi, cũng chẳng có ai đến nhận, lão mới vừa cởi quần ra… Chương Vọng Sinh kinh ngạc nhìn lão. Lão độc thân định bỏ chạy nhưng bị anh túm lấy cổ áo: “Bác nói cho rõ, rốt cuộc là chuyện gì?”

“Ấy, ấy cậu thanh niên, không phải tôi hại đâu nhé, không liên quan gì đến tôi cả. Cậu làm ơn làm phước cho tôi đi đi, tôi nhường cậu, tôi nhường cậu không được sao?” Lão độc thân chắp tay vái, suýt nữa thì quỳ xuống lạy. Chương Vọng Sinh buông tay ra, lão độc thân lập tức chạy mất hút.

Tim anh đập thình thịch, gió bốn bề rít lên từng hồi, lạnh buốt cả mặt. Chương Vọng Sinh chậm rãi tiến lại gần, cởi chiếc áo khoác màu xanh quân đội bên ngoài áo bông ra, ngoảnh mặt đi, phủ lên đôi chân đang phơi ra giữa chốn hoang vu kia.

Anh trở về nông trường trong trạng thái hơi thẫn thờ, tinh thần không tốt. Nam Bắc nói chuyện với anh, anh cũng cứ lơ đễnh.

Chương Vọng Sinh vẫn quyết định phản ánh tình hình với Chủ nhiệm Đới. Chủ nhiệm Đới bưng tách trà, vừa uống nước nóng vừa lật xem báo, nói: “Gia đình cô ta còn chẳng thèm đến nhận, chúng ta cũng chẳng quản nổi. Hơn nữa, hạng con gái chưa chồng mà để xảy ra chuyện xấu hổ như thế cũng là đáng đời, không chịu tìm nhà chồng t.ử tế mà cứ đi hú hí với thanh niên tri thức, trách được ai?”

Chương Vọng Sinh mang theo tâm trạng tồi tệ cùng Nam Bắc về nhà.

“Anh ba, rốt cuộc anh bị làm sao vậy? Có phải người ở lâm trường nói gì anh không? Làm anh bực mình à?” Nam Bắc ngồi phía sau ôm lấy eo anh. Chương Vọng Sinh chỉ mải miết đạp xe, gió bấc thổi mạnh nên anh cũng không nghe rõ lắm.

Sự việc này đã gây kích động lớn cho anh. Anh cảm thấy cô gái đó thật đáng thương, lại nghĩ đến Nam Bắc. Chương Vọng Sinh rơi vào trạng thái rất u sầu. Anh nghĩ xem phải giáo d.ụ.c cô thế nào, nhất định không được thân mật quá mức với người khác giới, không được dễ dàng dâng hiến cơ thể mình… Đồng thời anh cũng tự kiểm điểm bản thân, cảm thấy quá khứ có những điểm khiến chính anh cũng thấy vô cùng ghê tởm.

Nam Bắc hoàn toàn không hay biết, cô không biết anh đang nghĩ gì, lo lắng điều gì. Cô cứ thỉnh thoảng lại muốn thân mật với anh. Hương vị của sự mặn nồng kia, dù chỉ nếm qua chút ít nhưng dư vị vẫn thật khó quên. Cô phát hiện Chương Vọng Sinh lại một lần nữa xa cách mình. Cô hôn anh, anh gần như nghiêm khắc ngăn cản, điều này khiến lòng tự trọng của cô bị tổn thương khiến cô nổi trận lôi đình.

Mãi đến tận dịp giáp Tết, mối quan hệ của hai người vẫn rất tệ. Lần nào Chương Vọng Sinh dạy bảo, cô cũng đều cãi lại.

“Anh không yêu em, cũng không cho em qua lại với người khác, rốt cuộc anh muốn em phải thế nào đây?” Nam Bắc vừa đ.ấ.m vừa đá vào n.g.ự.c anh.

Chương Vọng Sinh đứng yên không động đậy, anh cũng chẳng phản bác, vì một khi phản bác Nam Bắc sẽ còn cãi lại dữ dội hơn. Áp lực cô tạo cho anh ngày càng lớn. Công việc ở nông trường đã tạm ổn, sang xuân anh vẫn phải ở Nguyệt Hòe Thụ để cải tạo, chẳng có gì thay đổi cả.

“Anh bị câm à? Anh nói đi chứ! Anh định ép em phát điên mới thôi hả? Một là bây giờ em gả cho người khác, hai là anh cưới em. Chương Vọng Sinh, anh chọn một đi, anh chọn một đi!” Nam Bắc vừa khóc vừa nói, cô cũng chẳng thèm gọi anh ba nữa. Chương Vọng Sinh chỉ có thể bảo: “Ăn Tết xong em cứ đi dạy thay ở trường tiểu học trước đi. Nếu trường cấp ba ở công xã Đại Vĩnh có thể mở lớp lại thì em đi học tiếp cũng được.”

Nam Bắc quá đỗi đau lòng, cô mãi không chờ được điều mình muốn, anh không có lấy một lời hứa hẹn. Cô cứ thế thút thít khóc không ngừng.

Chương Vọng Sinh bị vây quanh bởi những giọt nước mắt của cô. Mùa đông cũng theo đó mà trở nên ẩm ướt, những ngày tháng cứ thế trôi đi trong sự u ám.

Anh ra cửa hàng cung ứng mua một số thứ, ngoài đồ dùng gia đình thì toàn bộ đều là mua cho cô. Quần áo trên người anh vá đi vá lại, trông thật t.h.ả.m hại, nhưng Chương Vọng Sinh cũng chẳng mảy may để tâm.

Đám thanh niên tri thức đều đã về thành phố. Hình Mộng Ngư vốn dĩ cũng đã về rồi, nhưng trong nhà lạnh lẽo, chẳng còn thứ gì cả, cô lại quay lại muốn mang chăn đệm các thứ đi. Gặp đúng ngày tuyết rơi, xe ô tô ngừng chạy nên cô đành phải ở lại Nguyệt Hòe Thụ ăn Tết.

Cô muốn ăn sủi cảo nhưng bản thân lại không biết gói, đành dày mặt đến tìm Chương Vọng Sinh. Chương Vọng Sinh là người duy nhất ở Nguyệt Hòe Thụ mà cô có thể tin tưởng và gần gũi.

Chương Vọng Sinh bị người ta gọi đi viết câu đối vẫn chưa về. Nam Bắc đang cầm d.a.o g.i.ế.c gà, Hình Mộng Ngư nhìn thấy cảnh này thì hét lên kinh hãi. Nam Bắc quay đầu lại, thấy là cô ấy bèn giễu cợt: “Ơ kìa, sao chị không về nhà cũ ở thành phố của mình đi?”

Hình Mộng Ngư kể qua tình hình của mình, Nam Bắc xị mặt xuống, xách nước sôi lại dội lên con gà: “Sao đến sủi cảo mà chị cũng không biết gói? Chưa thấy ai như chị cả, đến tận cửa xin ăn.”

Hình Mộng Ngư bị một cô bé kém mình khá nhiều tuổi mắng thẳng vào mặt thì thấy rất xấu hổ: “Chị lấy phiếu lương thực đổi cho nhà em chứ có phải xin không đâu.”

Nam Bắc ngồi trên ghế, bắt đầu thuần thục vặt lông gà: “Không đổi chác gì hết, chị thích tìm ai đổi thì đi mà tìm.”

Hình Mộng Ngư biết đây là em gái Chương Vọng Sinh, không ngờ cô lại khó nói chuyện đến thế. Thấy cô kiêu ngạo như vậy, cô ấy cũng bực mình: “Vậy chị đợi Chương Vọng Sinh, xem anh ấy về nói thế nào.”

Nam Bắc ngước mắt lên: “Đám các chị đến công xã là để tiếp nhận giáo d.ụ.c lao động, lâu như vậy rồi mà chị vẫn chẳng học được thứ gì cả, sao chị không biết ngượng thế?”

Hình Mộng Ngư đỏ bừng mặt: “Chị không thạo những việc này, chị không giống các em, từ nhỏ đã được tiếp xúc với chúng.”

Nam Bắc cười lạnh: “Ồ, chị là đại tiểu thư thành phố, chúng tôi là người nhà quê, đáng đời phải bán mặt cho đất bán lưng cho trời làm việc quanh năm suốt tháng, còn các người thì chỉ muốn há miệng chờ sung, có phải người thành phố đi vệ sinh cũng cần người làm thay không?”

Hình Mộng Ngư sững sờ, cô không ngờ em gái Chương Vọng Sinh lại nói năng độc địa như vậy: “Cô, cô chẳng giống em gái Chương Vọng Sinh chút nào cả. Anh ấy là người tốt như thế, sao cô lại nói năng kiểu ấy?”

Nam Bắc bừng bừng nổi giận: “Chị hiểu anh ấy đến thế cơ à?” Cô đột nhiên bình tĩnh lại, cười mỉa mai: “Được thôi, vậy đợi anh ba tôi về xem anh ấy nghe chị hay là nghe tôi.”

Hình Mộng Ngư nghiêm túc nói: “Được, xem ra cô đúng là không hiểu con người của anh ba mình rồi.”

Nam Bắc đ.á.n.h mắt nhìn cô ta từ trên xuống dưới một lượt: Cô ta không đẹp bằng mình, mặc dù cô ta cũng xinh xắn hơn người thường.

Hai người giằng co cho đến khi Chương Vọng Sinh về. Nam Bắc lập tức lau tay chạy lại, nhón chân ghé vào tai anh thầm thì một hồi. Chương Vọng Sinh không nói gì, chỉ chào hỏi Hình Mộng Ngư một tiếng đơn giản. Hình Mộng Ngư hơi lo lắng nhìn anh, không còn vẻ rạng rỡ tự tin như thuở ban đầu nữa.

“Cậu cứ về trước đi, đợi gói xong tôi sẽ mang sang cho cậu một phần.” Chương Vọng Sinh nói.

Hình Mộng Ngư định đưa phiếu lương thực cho anh nhưng Chương Vọng Sinh không nhận. Một mặt Hình Mộng Ngư thấy cảm động, mặt khác cô ấy lại nhìn Nam Bắc với tâm thế của người chiến thắng. Sắc mặt Nam Bắc vô cùng khó coi, cô chạy thẳng vào nhà chính.

“Cô ấy ở ngoài ăn Tết một mình, cha mẹ cũng chẳng rõ ra sao, cảnh ngộ khó khăn lắm.” Chương Vọng Sinh vào nhà nhào bột, kiên nhẫn khuyên bảo Nam Bắc.

Nam Bắc vô cùng thất vọng về anh. Cô cảm thấy trong lòng Chương Vọng Sinh, mình không quan trọng bằng Hình Mộng Ngư. Ban đầu cô định cãi nhau với anh, nhưng sự đã rồi, cãi vã cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Cô ngồi thẫn thờ ở đó, Chương Vọng Sinh bảo cô lại phụ giúp, cô rốt cuộc không nhịn được mà bộc phát: “Anh đi mà tìm Hình Mộng Ngư ấy! Anh yêu chị ta như thế, hai người ở cùng nhau gói sủi cảo có phải tốt không, vui vẻ biết mấy, gọi em làm gì? Gọi em gói xong rồi mang cho chị ta ăn ư? Em là người làm của các người chắc?”

Chương Vọng Sinh tay đầy bột, đứng thẳng người dậy nhìn cô.

Nam Bắc nghẹn ngào: “Em ghét chị ta, chị ta khiến em trở thành người xấu. Em vốn không nhỏ nhen như thế, đều là tại chị ta hết, chị ta muốn ăn sủi cảo nhưng em nhất quyết không cho đấy!”

Chương Vọng Sinh xoa xoa hai bàn tay, bước lại gần dịu dàng nói: “Em xem, chính em cũng nói rồi đấy thôi, mình không nhỏ nhen đến thế. Chuyện của anh và cô ấy đã nói rõ từ lâu rồi, nếu anh thực sự yêu cô ấy thì đã cưới cô ấy rồi đúng không? Em cứ bình thường mà nhìn cô ấy thôi, cứ coi cô ấy như chị Phương Phương vậy, là một thanh niên tri thức đến tham gia đội sản xuất ở công xã mình, cần chúng ta giúp một tay. Giúp được thì giúp, không làm được thì thôi không cưỡng ép.”

Nam Bắc không nói gì mà chỉ rơi nước mắt. Cô đã khóc quá nhiều vì anh rồi. Từ nhỏ cô đã không hay khóc, sư phụ ở đoàn kịch đ.á.n.h cô đau thế nào cô cũng không khóc.

Nhưng tại sao yêu một người lại cứ phải rơi nước mắt chứ?

“Anh thực sự không yêu chị ta sao?” Nam Bắc nức nở hỏi. Chương Vọng Sinh đáp: “Anh có yêu ai hay không, trong lòng anh tự biết rõ.”

“Sau này anh cũng sẽ không cưới chị ta chứ?” Cô vẫn chưa yên tâm hỏi lại.

Chương Vọng Sinh mỉm cười: “Sẽ không. Đừng khóc nữa, nếu em thực sự không vui thì anh không mang đi nữa, bảo cô ấy sang chỗ chú sáu Mã mà đổi, được chưa?”

Nam Bắc ngập ngừng: “Thế thì cũng không cần, anh đã hứa rồi, nhỡ đâu chị ta lại bảo nhà mình không giữ chữ tín.”

Chương Vọng Sinh cúi người, mỉm cười nhìn vào đôi mắt vẫn còn ngấn lệ của cô: “Đừng giận nữa, chúng ta cùng nhau gói sủi cảo, đón một cái Tết thật vui vẻ nhé?”

Nam Bắc đổi giận thành cười, cô còn bồi thêm một câu: “Nếu anh nói lời không giữ lời, em sẽ bỏ đi thật đấy, đi tìm cha mẹ em cho mà xem.”

Chương Vọng Sinh cười, kéo cô đứng dậy khỏi ghế.

Sang xuân, Nam Bắc không đi dạy thay. Cô vốn chẳng thích làm giáo viên mà chỉ muốn mưu cầu một chức văn thư ở đội sản xuất. Chương Vọng Sinh nghĩ rằng nghề giáo thời này cũng đầy rẫy rủi ro, nên tôn trọng ý muốn của cô.

Nam Bắc chạy đi tự ứng cử, liệt kê ra một loạt ưu điểm của bản thân: Biết viết lách, giỏi tính toán, ngoại hình khá, tính cách cởi mở khéo léo trong giao tiếp, đi họp hành cấp trên cũng chẳng hề sợ sệt. Cô bảo, gương mặt này của cô chính là mặt tiền của Nguyệt Hòe Thụ.

Cô quả thực mồm mép lanh lợi, khi cười lại xinh đẹp như thế, dù là lòng dạ sắt đá cũng phải mủi lòng. Người văn thư cũ vì bị phê đấu nên vẫn chưa thể ngóc đầu lên được, bình thường các việc vặt vãnh như cấp giấy chứng nhận, tiếp đón khách khứa đều do các cán bộ khác kiêm nhiệm. Cứ thế, Nam Bắc được bổ nhiệm làm nhân viên văn thư tạm thời. Bí thư giao cho cô giữ con dấu của công xã, thứ dùng để đóng vào đủ loại giấy tờ chứng minh cho người dân.

Có được con dấu là có được một chút quyền lực, Nam Bắc mân mê con dấu không nỡ rời tay, trong lòng vui sướng vô cùng. Cô thậm chí bắt đầu mơ tưởng, sau này nếu mình làm quan lớn thì tốt biết mấy, cô sẽ giải oan cho anh ba. Cô đem ý tưởng này kể cho Chương Vọng Sinh nghe, anh chỉ nhàn nhạt bảo: “Làm quan hay không không quan trọng, dù làm gì cũng phải có giới hạn đạo đức.”

“Em biết mà, sau này em làm gì cũng sẽ không để anh phải mất mặt đâu!” Nam Bắc mang tâm trạng cực kỳ tốt, cô dường như đã tìm thấy phương hướng mới cho cuộc đời mình.

Việc thu nhận, ký gửi, đăng ký công văn và quản lý hồ sơ của công xã vốn dĩ rất lộn xộn, từ khi Nam Bắc đến, cô làm việc vô cùng nhanh nhẹn và tự nhiên. Cô sớm gỡ rối được mọi việc, sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Khi các thanh niên tri thức đến tra cứu hồ sơ, cô khi này đã rất thuần thục công việc, giọng điệu cũng ra dáng một người có kinh nghiệm.

Người theo đuổi cô ngày một đông, những kẻ đến làm việc luôn muốn trêu ghẹo cô vài câu, còn tặng cô đồ đạc, khi thì mấy viên kẹo, lúc thì chiếc khăn tay, toàn là những món đồ nhỏ nhặt. Nam Bắc cười hì hì, vừa nói chuyện tếu táo vừa khéo léo từ chối quà của họ.

Hôm ấy, chú sáu Mã cùng Chương Vọng Sinh cùng đẩy xe, lúc nghỉ ngơi, chú sáu Mã rút ra một điếu t.h.u.ố.c hỏi anh có hút không. Chương Vọng Sinh không nhận, chú tự mình châm lửa: “Vọng Sinh này, Bí thư nhờ chú nói với cháu một chuyện. Cháu xem, Nam Bắc và thằng con trai nhà ông ấy tuổi tác cũng xấp xỉ, cả nhà ông ấy đều chấm Nam Bắc rồi, ưng ý lắm. Nam Bắc không cha không mẹ, nhà họ Chương chính là cha mẹ tái sinh của nó…”

“Chú Sáu, Nam Bắc vẫn còn hơi nhỏ, chuyện này cứ để một hai năm nữa hãy bàn cũng chưa muộn.” Chương Vọng Sinh hiếm khi ngắt lời người khác như vậy: “Quan trọng nhất là, phải chính em ấy tự nguyện mới được.”

Chú sáu Mã gật đầu lia lịa: “Đúng thế, đúng thế, Nam Bắc thì hơi nhỏ thật, nhưng nhà Bí thư muốn đ.á.n.h tiếng trước thôi. Em gái cháu càng lớn càng xinh đẹp nổi danh khắp vùng, nói bây giờ là để trong lòng cháu có sự chuẩn bị.”

Chương Vọng Sinh mỉm cười: “Cháu hiểu.”

Chú sáu Mã nhìn quanh quất rồi chạm vào cánh tay Chương Vọng Sinh: “Vọng Sinh, cháu đừng trách chú Sáu nhiều chuyện, cháu thực sự nên suy nghĩ cho bản thân mình đi. Chuyện của Nam Bắc cháu cũng nên để tâm, hai đứa sau này ai nấy đều lập gia đình thì người ta mới không có cớ mà nói ra nói vào.”

Bờ vai Chương Vọng Sinh ẩn hiện cơn đau, anh cúi đầu nhìn đôi giày quân dụng dính đầy bùn đất của mình. Một con bọ cánh cứng lớn vô tình bị anh dẫm phải, anh nhấc chân lên để con bọ bò qua.

“Chú Sáu, lời của chú cháu ghi nhớ rồi.”

“Ầy, thế mới đúng chứ. Chú Sáu biết tâm sự của cháu, cháu đừng nghĩ các cô gái thấy cháu bây giờ thế này mà không muốn gả, cháu nhầm to rồi, vẫn luôn có người dò hỏi về cháu đấy.” Chú sáu Mã hăng hái nói.

Chương Vọng Sinh chẳng mảy may hứng thú với việc ai dò hỏi về mình. Anh lặng lẽ lắng nghe, ngước mắt nhìn những đám mây phương xa. Gió lướt qua cánh đồng lúa mạch, dường như thổi lên một làn sương xanh biếc chạm thấu tầng không khiến mây trời cũng nhuốm cả sắc xanh.

Người ta mặc định anh là anh cha của Nam Bắc, đương nhiên phải lo chuyện gả cưới cho cô. Người ta đến làm mối là vì công nhận thân phận này của anh, chứ không phải coi anh và em gái có chuyện gian dâm. Điều kiện nhà Bí thư quả thực tốt hơn Chương Vọng Sinh này rất nhiều.

Nam Bắc lĩnh lương, việc đầu tiên là ra cửa hàng cung ứng mua đồ chín và trứng gà. Về nhà cô làm món gan heo trộn, trứng xào ớt xanh, lại gói cả bánh bao nhân rau tề thái. Đợi Chương Vọng Sinh về, hiện ra trước mắt anh là một bàn đầy thức ăn.

Anh cười rạng rỡ hỏi: “Hôm nay là ngày gì thế?”

Nam Bắc nhảy phắt tới ôm chầm lấy cổ anh: “Em lĩnh lương rồi, em mời khách!”

Chương Vọng Sinh bị cô làm cho loạng choạng, cũng muốn tránh hiềm nghi nên nhẹ nhàng gỡ tay cô ra: “Để anh xem em làm món gì ngon nào.”

Nam Bắc ấn anh ngồi xuống ghế chủ vị, tựa vào vai anh líu lo không ngừng. Mùi kem dưỡng da thoang thoảng từ mặt cô tỏa ra, lòng Chương Vọng Sinh dậy sóng, anh chỉ có thể giục cô mau ngồi xuống.

“Em thấy em nấu ăn ngày càng ngon, sao mà ngon thế không biết?” Cô cầm đũa cười ngây ngất. Nụ cười ấy chỉ dành cho anh, Chương Vọng Sinh vô cùng xao động. Cô thích cười, nhưng anh biết nụ cười của cô có sự khác biệt, chỉ khi nhìn về phía anh cô mới dịu dàng tình tứ và nồng nhiệt đến thế, dường như đôi mắt ấy chẳng thể chứa đựng hết nổi thứ tình cảm ấy.

Mặt anh hơi nóng lên như chàng trai mới biết yêu, bắt đầu nhận xét tay nghề của cô.

Nam Bắc thân mật bảo: “Anh ba, vậy em nấu cơm cho anh ăn cả đời nhé.”

Chương Vọng Sinh không tiếp lời này. Hôm nay đang vui, anh không muốn nói những lời làm cô mất hứng, anh chỉ mỉm cười.

Nhưng Nam Bắc đã thầm hạ quyết tâm, đợi khi đủ tuổi và có tiếng nói trong đội, cô sẽ nhờ đại đội viết giấy giới thiệu để kết hôn với Chương Vọng Sinh. Với cô, việc kết hôn với anh chẳng có gì phải đắn đo, cô đâu phải em gái ruột của anh, hai người không có quan hệ huyết thống, nực cười thật, như thế mà còn không cho người ta lấy nhau sao?

Cô tranh thủ lúc đi họp cùng mọi người để dò hỏi xem trường hợp như Chương Vọng Sinh thì làm sao để xóa mác thành phần xấu. Người ta đâu có biết, các phong trào chính trị vốn dĩ khó lường. Hôm nay anh phê đấu người ta, ngày mai người ta phê đấu anh, thăng trầm bất định. Nhưng hạng thành phần xấu rõ rệt và thân phận nhạy cảm như Chương Vọng Sinh ngã xuống thì dễ, chứ vươn lên thì khó vô cùng. Nam Bắc hễ nghĩ đến việc lao động cải tạo của anh không có ngày kết thúc là lòng lại quặn đau.

Đôi khi cô cũng nhớ đến anh hai, thậm chí còn nghĩ, anh hai đi rồi cũng là chuyện tốt, anh không cần phải chứng kiến nhân gian hoang đường này nữa.

Ngày càng có nhiều người muốn giới thiệu đối tượng cho cô, Nam Bắc thấy hơi phiền phức. Vì phải giữ thể diện, bây giờ cô đang làm văn thư nên không thể tùy tiện cãi vã với người ta. Người ta dường như chẳng mấy để tâm đến tuổi tác của cô, chỉ biết cô mảnh mai xinh đẹp như một đóa hoa.

“Ôi dào, cháu còn nhỏ lắm, chuyện đó để sau hãy nói ạ.” Cô luôn phải mỉm cười giải thích với người ta, nhưng trong lòng đã mắng họ té tát.

Về đến nhà, cô muốn trút áp lực này sang Chương Vọng Sinh để anh phải sốt ruột. Chương Vọng Sinh bị những cử chỉ quá đỗi thân mật của cô làm cho mất ngủ. Anh thường xuyên không ngủ được, ngồi trên giường đến nửa đêm đợi trời sáng, trời sáng rồi anh mới có thể đi ra ngoài. Anh cảm nhận được một sự áp lực chưa từng có, đặc biệt là khi đứng giữa công trường lao động bẩn thỉu, bị bao quanh bởi sự ô uế, rồi lại nghĩ đến cô, lòng anh nhói đau không chịu nổi.

Hình Mộng Ngư đến tra hồ sơ hai lần, Nam Bắc đã giúp cô ấy làm theo đúng thủ tục công việc. Cô biết đám thanh niên tri thức này đều đang rục rịch tìm cách về thành phố. Xuân năm nay, nghe nói công xã bên cạnh có một thanh niên tri thức bị gãy chân, gây xôn xao dư luận. Chân anh ta bị đ.á.n.h gãy vì trộm trứng gà của dân làng, vậy mà lại trở thành cái cớ để anh ta đòi về thành phố. Thanh niên tri thức tới tham gia đội sản xuất mấy năm, mâu thuẫn với dân làng đã cực kỳ sâu sắc, họ còn tổ chức cả đại hội phê đấu.

Một công xã làm, kéo theo các công xã khác bắt chước để dạy cho thanh niên tri thức một bài học. Ở Nguyệt Hòe Thụ, việc quản lý thanh niên tri thức do Lý Đại Thành phụ trách. Hàng ngày miệng anh ta toàn đọc trích lục ngữ lục, thuộc làu làu, nhiệt huyết hơn bất cứ ai, là cao thủ hàng đầu trong việc ‘đội mũ’ gán tội cho người khác. Suốt cả mùa xuân, đám thanh niên tri thức đều rất thê t.h.ả.m.

Đến mùa hè, chỉ cần trời nắng, trước khi ra khỏi nhà Nam Bắc đều phơi một chậu nước lớn để tối về tắm. Cô rất thích tắm, lần nào cũng dùng xà phòng thơm, phải tắm rửa thật kỹ càng. Cô phơi quần áo lót trong sân, gió thổi bay bay. Chương Vọng Sinh nhìn thấy thì cảm thấy quá đỗi ch.ói mắt, nó hệt như những lá cờ trần trụi xuất hiện giữa ban ngày ban mặt, khiến người ta bất an.

Mùa hè việc đồng áng tương đối ít, công xã lại bắt đầu phong trào kéo bè phái. Ai nấy đều nghèo như nhau nhưng cũng đòi phê đấu, chẳng rõ là đấu cái gì. Chương Vọng Sinh bị liên lụy vô cớ, bị người ta giáo huấn, thậm chí còn đem Nam Bắc ra đe dọa anh, bảo anh đừng làm lỡ tiền đồ của em gái. Anh chỉ có thể tiếp tục viết bản kiểm điểm nhận tội.

Đến tận trưa đám người đó mới chịu để yên, Chương Vọng Sinh mệt mỏi đặt b.út xuống trở về nhà. Mấy thanh niên mười tám mười chín tuổi đang đứng ở cửa nói chuyện với Nam Bắc, ai nấy đều tỏ vẻ ân cần. Không biết họ nói gì mà khiến Nam Bắc cười ngặt nghẽo. Thấy Chương Vọng Sinh đến, họ đùn đẩy nhau chào hỏi anh, bảo là đến thỉnh giáo văn thư một chút việc.

Chương Vọng Sinh bình thản đối phó vài câu, hỏi họ đã ăn cơm chưa. Nam Bắc bèn xua tay bảo họ mau đi cho rảnh nợ, làm lỡ cả việc nấu cơm của cô.

Nam Bắc thấy Chương Vọng Sinh dường như chẳng có phản ứng gì, cố ý hỏi: “Anh ba, anh xem trong mấy người họ ai được nhất?”

Chương Vọng Sinh bảo: “Chỉ là chào hỏi thôi, con người phải sống bên nhau lâu dần mới rõ được.” Anh nhìn tuổi tác của những người đó tương đồng với Nam Bắc, trong lòng thực sự không vui.

Nam Bắc múc bột trong chum, bột gần như đã hết, tiếng gáo vét đáy chum nghe ch.ói tai lạ thường đối với Chương Vọng Sinh.

“Bây giờ em ở trong đội, lại là con gái, giao thiệp với người khác giới phải có chừng mực.”

Nam Bắc hững hờ: “Em biết rồi.”

Chương Vọng Sinh trầm giọng: “Anh hy vọng em thực sự hiểu.”

Nam Bắc ngước đôi mắt sáng nhìn anh: “Có gì mà em không hiểu? Anh muốn thanh danh tốt, e là sợ em làm chuyện gì đồi bại phong tục liên lụy đến anh chứ gì.”

Chương Vọng Sinh nói: “Em thừa biết anh không có ý đó. Anh cần gì cái danh hão ấy? Thanh anh của anh bây giờ vốn đã xấu rồi, là hạng trí thức thối tha, là thành phần phản động.”

Nam Bắc lập tức sa sầm mặt: “Đó là người ta định tội sai cho anh, sao anh lại nói thế? Ý định khiến em buồn lòng sao?”

Chẳng hiểu sao bây giờ hai người nói chuyện luôn khắc khẩu với nhau. Chương Vọng Sinh gượng cười: “Anh dọn cỏ suốt buổi trưa, mùi trên người không thơm tho gì, anh ra sông tắm cái đã.”

Nam Bắc giữ anh lại: “Tắm ở nhà là được rồi.”

Chương Vọng Sinh không chịu. Anh né tránh ánh mắt nhiệt tình của cô, vội vã rời nhà.

Đến bên bờ sông, đang giờ cơm nên chẳng có mấy người. Chương Vọng Sinh như một con cá lao mình xuống nước. Đây là giây phút tự do hiếm hoi, anh thà ở lỳ dưới đáy dòng nước.

Bơi được một lúc, anh nghe thấy tiếng tùm một cái. Ngoi đầu lên, dường như có người rơi xuống nước ở phía thượng nguồn. Chương Vọng Sinh bơi lại, ôm lấy người đó từ phía sau đưa vào bờ.

Người rơi xuống nước là Hình Mộng Ngư. Chương Vọng Sinh sững người một lát, sau đó lập tức ép n.g.ự.c cho cô. Cô nôn ra mấy ngụm nước rồi tỉnh lại, lờ mờ nhận ra là Chương Vọng Sinh, cô lại vùng vẫy muốn nhảy xuống sông lần nữa.

Chương Vọng Sinh ngăn cô lại. Người cô ướt sũng, quần áo dính sát vào người làm lộ rõ đường nét cơ thể, nhưng phần bụng dưới lại hơi nhô lên. Chương Vọng Sinh vô tình liếc thấy, trong lòng thoáng kinh ngạc, Hình Mộng Ngư vốn luôn rất mảnh mai thanh tú mà.

“Để tôi c.h.ế.t đi, sớm muộn gì tôi cũng c.h.ế.t thôi, tôi không muốn bị người ta đem đi b.ắ.n đâu…” Hình Mộng Ngư khóc t.h.ả.m thiết. Chương Vọng Sinh lấy chiếc áo sơ mi cũ của mình ở trên bờ khoác lên người cô, Hình Mộng Ngư càng khóc dữ hơn.

“Chuyện gì vậy, đừng khóc nữa, cậu nói cho tôi biết rốt cuộc là có chuyện gì?” Chương Vọng Sinh hỏi.

Lúc đầu cô không chịu nói, cứ đòi nhảy sông. Cuối cùng vì kiệt sức, cô ngồi bệt xuống đất kể đứt quãng cho Chương Vọng Sinh nghe. Trời nóng hầm hập mà Chương Vọng Sinh nghe xong cảm thấy lạnh toát cả người.

“Cậu ngốc quá, Hình Mộng Ngư, sao cậu lại ngốc như thế?” Anh chấn động đầy nuối tiếc.

Hình Mộng Ngư đờ đẫn nhìn mặt nước: “Tôi biết mình ngốc, bị người ta lừa. Tôi quá muốn được về thành phố, họ nói ai có thể viết giấy chứng nhận thì tôi tìm người đó, tôi cũng không còn cách nào khác…” Cô nghĩ mọi chuyện quá đơn giản, cô chẳng hề trân trọng cơ thể mình, chỉ cần được về thành phố là được.

Chương Vọng Sinh không đành lòng hỏi nhưng vẫn bắt buộc phải hỏi: “Là những ai? Cậu có xác định được là của ai không?”

Hình Mộng Ngư không ngừng lắc đầu: “Tôi không biết…”

Mấy tháng nay cô không có kinh nguyệt, sợ mùi dầu mỡ, lúc nào cũng muốn nôn, điều đó làm cô sợ khiếp vía. Cô đã thử nhảy nhót, ra sức đ.ấ.m vào bụng mong cái cục thịt kia rơi ra, nhưng nó vẫn không chịu, ngoan cường vô cùng.

Trên gương mặt xinh đẹp của cô chỉ còn lại sự tuyệt vọng.

“Tôi không còn đường sống nữa rồi, không còn nữa…” Cô lại khóc rống lên. Cô không có ai để cầu cứu, cũng chẳng dám đi tìm mấy người đàn ông kia, họ đều đã có gia đình, cô thậm chí còn chẳng biết đứa bé là của ai.

Một cô gái trẻ trung xinh đẹp như cô bị điều xuống vùng sâu vùng xa, không quen biết một ai, vốn dĩ đã là một chuyện đầy rẫy hiểm nguy.

Chương Vọng Sinh giữ c.h.ặ.t lấy cánh tay cô: “Đừng như vậy, cậu còn có cha mẹ mà, cậu c.h.ế.t rồi sau này họ biết tìm ai?”

“Cha mẹ…” Hình Mộng Ngư lẩm bẩm: “Tôi sẽ không được gặp lại họ nữa đâu.”

Cô đột nhiên lại chồm dậy lao ra sông, Chương Vọng Sinh từ phía sau ôm c.h.ặ.t lấy cô: “Hình Mộng Ngư, cậu đừng kích động, nghe tôi nói này, tôi sẽ nghĩ cách giúp cậu, tôi sẽ giúp cậu, cậu đừng như thế!”

Cô dường như không nghe thấy gì, cứ liều c.h.ế.t vùng vẫy về phía trước. Chương Vọng Sinh dù sao cũng là đàn ông, anh ôm cô lôi lại. Hình Mộng Ngư vừa khóc vừa cào cấu, đột nhiên gục vào lòng anh khóc nức nở.

Cả người Chương Vọng Sinh ngẩn ngơ. Anh nhớ lại dáng vẻ lần đầu gặp cô, họ cùng học cấp ba, những câu chuyện bàn luận khi ấy giờ đã cách xa đến thế. Cùng là bạn học thuở niên thiếu, cùng lâm vào cảnh sa cơ lỡ vận, tiền đồ mịt mù như nhau.

Trong lòng anh trào dâng một nỗi xót thương mãnh liệt, như thể thương xót cho chính thân phận mình. Cô là một cô gái tốt biết bao, đây không phải lỗi của cô.

Chương Vọng Sinh nhẹ nhàng vỗ về cô, nhớ lại sự giúp đỡ cô từng dành cho mình. Khi đó anh ở bệnh viện, cứ ngỡ mình không qua khỏi. Trong cơn đau bệnh anh đã nghĩ đến cái c.h.ế.t, hễ nghĩ đến Nam Bắc là anh lại cảm nhận được một nỗi sợ hãi không lời nào diễn tả được, nhưng rồi anh đã sống sót.

“Đừng sợ, tôi sẽ nghĩ cách giúp cậu. Còn sống là còn hy vọng, c.h.ế.t là hết sạch.” Anh dùng những lời tốt đẹp an ủi cô. Hình Mộng Ngư dần ngưng thổn thức: “Còn cách nào nữa chứ? Ngoài cái c.h.ế.t ra thì chẳng còn cách nào đâu, người ta sẽ b.ắ.n tôi mất, hoặc là phê đấu tôi, đ.á.n.h đập tôi. Thay vì thế, thà c.h.ế.t bây giờ còn hơn.”

Chương Vọng Sinh không ngừng động viên cô, anh nắm c.h.ặ.t t.a.y cô: “Cậu tin tôi đi, tôi nhất định sẽ nghĩ cách giúp cậu, trước tiên đừng c.h.ế.t, có nghe thấy không?”

Lúc nói những lời này, trong đầu anh chẳng có lấy một chủ kiến nào, chỉ muốn trấn an cô trước đã. Chương Vọng Sinh không thể chấp nhận được việc một mạng người c.h.ế.t ngay trước mắt mình, huống hồ Hình Mộng Ngư còn là bạn học cũ, lại còn từng giúp đỡ anh.

Anh đưa cô về ký túc xá, dặn dò vài câu. Vừa định đi, Hình Mộng Ngư đã giữ c.h.ặ.t lấy anh, ánh mắt kinh hoàng tột độ: “Bụng tôi sẽ lớn lên từng ngày mất.”

Chương Vọng Sinh gật đầu: “Đừng sợ, cậu cứ để tôi về suy nghĩ kỹ đã.”

Chương Vọng Sinh thẫn thờ trở về. Nam Bắc đã nấu xong cơm, là món canh mì căn thả lá hồi thơm lừng. Anh chẳng có tâm trạng ăn uống, trong lòng đầy rẫy ưu phiền. Nam Bắc bèn thu dọn bát đũa: “Em sang nhà anh Lý Kỳ một lát, chị dâu Lý bảo em sang lấy mẫu giày.”

Chương Vọng Sinh ngước nhìn cô. Nam Bắc cũng trẻ trung xinh đẹp như thế, anh đột nhiên nói: “Sau này buổi tối anh đến văn phòng đón em, chúng ta cùng về nhà, không được tự ý đi một mình.”

Nam Bắc thấy anh thật kỳ lạ: “Em đâu phải trẻ con, cũng không xa mà, em về sớm còn nấu cơm chứ.”

Chương Vọng Sinh rất kiên quyết: “Thế cũng không được, sau này bắt buộc anh phải đón em.”

Nam Bắc bảo: “Vậy được rồi, em đợi anh là được chứ gì.”

Chương Vọng Sinh chìm vào trầm tư. Anh là một thanh niên chưa vợ, đương nhiên chẳng biết gì về chuyện phá thai, điều này cũng rất khó thực hiện. Một người phụ nữ chưa chồng mà mang bụng bầu thì đi đến đâu cũng chẳng có chỗ dung thân. Anh nhíu mày vò đầu bứt tai, hoàn toàn không có manh mối.

Ngày hôm sau đi làm, Chương Vọng Sinh đặc biệt lưu ý, Hình Mộng Ngư không có mặt, nghe nói bị ốm nên xin nghỉ. Anh lờ mờ cảm thấy điềm chẳng lành, vội vàng chạy về. Trong ký túc xá thanh niên tri thức, Hình Mộng Ngư đang đứng trên ghế định treo chiếc khăn quàng cổ lên xà nhà. Cô đứng lảo đảo, bị Chương Vọng Sinh kéo xuống.

“Hình Mộng Ngư, cậu điên rồi sao? Cậu chỉ muốn c.h.ế.t thôi à? Cậu không nghĩ cho cha mẹ cậu sao? Cậu vì ai mà muốn về thành phố? Chẳng phải là hy vọng sau này được đoàn tụ với cha mẹ ở thành phố ư?” Chương Vọng Sinh bóp c.h.ặ.t vai cô, hy vọng cô phấn chấn lên. “Cậu nhìn tôi xem, cha mẹ anh trai tôi đều đã mất cả, chỉ còn lại một đứa em gái. Tôi cũng từng nghĩ đến cái c.h.ế.t, tôi cảm thấy ngày tháng trôi qua chẳng bằng loài cầm thú. Ngày chúng ta gặp lại nhau, người tôi đầy mùi phân tiểu, nhưng chỉ cần nghĩ đến em gái là tôi thấy mình có thể sống tiếp được. Cậu cũng vậy thôi, cậu còn có cha mẹ yêu thương cậu, cậu hãy nghĩ đến họ đi!”

Hình Mộng Ngư khóc lóc: “Tôi không muốn c.h.ế.t, tôi nhớ cha mẹ, nhưng tôi sợ người ta biết chuyện, tôi sẽ c.h.ế.t càng t.h.ả.m hơn. Tôi không muốn như vậy. Chương Vọng Sinh, tôi biết cậu là người tốt, nhưng cậu không giúp được tôi đâu. Cậu đối xử với tôi thế này tôi đã cảm kích lắm rồi, giá mà người trên đời này ai cũng được như cậu thì tốt biết mấy…”

Cô lại nảy sinh tình cảm với anh. Anh tốt biết bao, anh thực sự là người tốt nhất cô từng gặp, không ai có linh hồn trong sạch và quý giá hơn Chương Vọng Sinh. Nhưng đã muộn rồi, Hình Mộng Ngư tuyệt vọng nghĩ thầm, kiếp sau mình nhất định phải ở bên một người như thế.

“Tôi không sống được đến ngày ánh sáng huy hoàng đó đâu, nếu ngày đó thực sự đến, cậu hãy giúp tôi mang tro cốt về nhà, tôi muốn được về nhà…” Cô cũng hiểu rõ, Chương Vọng Sinh không coi cô như một người phụ nữ, mà chỉ coi cô như một con người, điều đó mới thật hiếm hoi làm sao. Trời đất bao la, vẫn còn một Chương Vọng Sinh coi cô là một con người.

Hình Mộng Ngư gào khóc t.h.ả.m thiết, Chương Vọng Sinh im lặng. Hiện ra trước mắt anh là hai ống chân trắng bệch, quần áo lộn xộn ở dưới mắt cá chân… Cảnh tượng đó khiến l.ồ.ng n.g.ự.c anh đau nhói. Tại sao con người lại khốn khổ đến thế, tại sao cuộc đời lại bi lương đến nhường này? Nước mắt anh rơi xuống, anh khẽ nói: “Để tôi nghĩ thêm chút nữa, hãy tin tôi, tôi nhất định sẽ không để cậu phải c.h.ế.t đâu.”

Anh tìm những nữ thanh niên tri thức khác, nhờ họ trông chừng Hình Mộng Ngư, bảo rằng tinh thần cô không được tốt vì quá nhớ nhà. Các nữ thanh niên tri thức bảo họ biết rồi, Hình Mộng Ngư cực kỳ nhớ nhà, hầu như ngày nào cũng khóc, đêm nào khăn gối cũng ướt sũng, sáng ra toàn phải mang đi phơi.

Chương Vọng Sinh mất ngủ. Anh thức trắng đêm, ngồi ngoài sân hút t.h.u.ố.c. Nam Bắc từng bảo mùi t.h.u.ố.c hôi nên từ đó anh không hút nữa, vậy mà giờ anh lại cầm điếu t.h.u.ố.c lên.

Ánh sao thật đẹp, dải Ngân Hà trải dài tít tắp, chẳng rõ dòng sông thời gian đã chảy trôi bao lâu rồi. Dưới bầu trời sao này đã từng phản chiếu bao nhiêu nụ cười, bao nhiêu nỗi đau. Lúc này đây, chẳng qua họ đều tình cờ rơi vào vũng bùn của thời đại, sinh mạng thật rẻ rúng biết bao.

Chương Vọng Sinh đau đớn tột cùng, anh đã ngồi trằn trọc như thế suốt một đêm.

Mấy ngày liền anh đều không thể chợp mắt.

Nam Bắc nhận ra sự bất thường của anh, cô thấy anh trông rất tiều tụy, lo lắng hỏi: “Anh ba, anh bị ốm à?”

Cô không nhịn được mà nhón chân sờ trán anh. Chương Vọng Sinh cảm thấy trái tim như bị nung chảy, anh cố kìm nước mắt, siết c.h.ặ.t cổ tay cô. Vì lực quá mạnh làm Nam Bắc đau, cô nhăn mũi: “Anh ba, anh ba, anh làm gì vậy?”

Trong lòng Chương Vọng Sinh trào dâng một sự thôi thúc cực kỳ mạnh mẽ, anh nhất định không chịu buông tay. Nam Bắc nổi giận: “Đau c.h.ế.t đi được, tay em sắp gãy rồi đây này!”

Cuối cùng anh cũng buông tay ra. Khoảnh khắc ấy, người ngay trước mắt mà lại xa xôi chẳng thể chạm tới.

“Em định đi đâu?” Chương Vọng Sinh hỏi cô như bị ma ám. Nam Bắc cúi đầu nhìn cổ tay mình chỗ trắng chỗ tím, hờn dỗi đ.á.n.h anh hai cái: “Em đi đăng ký đồ đạc chứ đâu, anh ba, có phải anh bị sốt rồi không?”

Chương Vọng Sinh dường như thoáng cười: “Chắc là có một chút, đầu óc không được tỉnh táo, đêm qua anh ngủ không ngon.”

Nam Bắc bèn thân mật khoác tay anh: “Vậy anh nghỉ ngơi cho khỏe đi, xin nghỉ một buổi nhé. Em ổn mà, em đi làm đây.”

Chương Vọng Sinh vuốt ve gương mặt cô, đã lâu lắm rồi anh không làm vậy. Nam Bắc thậm chí còn thấy vừa mừng vừa lo, cô ra sức dụi vào lòng bàn tay anh, đôi mắt cười cong tít. Nam Bắc không nỡ rời xa anh, cô muốn được quấn quýt bên anh mãi, nhưng lại không thể. Cô nũng nịu nói: “Tối anh nhớ đến đón em nhé, em đợi anh.”

Nam Bắc vui vẻ đi đến đội.

Chương Vọng Sinh đi tìm Hình Mộng Ngư. Cô không ăn không uống, người rất yếu, vẫn đang nằm trong ký túc xá. Anh chẳng cần phải tránh hiềm nghi nữa, anh đã quyết định sẽ cưới cô. Nghe anh nói xong ý định, Hình Mộng Ngư ngỡ rằng mình nghe nhầm, cô không dám tin: “Cậu muốn lấy tôi? Cậu tự nguyện muốn lấy tôi sao?”

Chương Vọng Sinh khẽ đáp: “Tôi muốn.”

Hình Mộng Ngư nước mắt lã chã: “Nhưng tôi đã không còn trong trắng nữa rồi, Chương Vọng Sinh, tôi không xứng với cậu. Trong bụng tôi còn có một đứa con hoang không biết là của ai, cậu điên rồi sao? Cậu lại muốn lấy hạng người như tôi? Thật sự sao?”

Chương Vọng Sinh nói: “Thật.”

Cả hai đều rơi nước mắt, nhưng những giọt nước mắt ấy lại mang những nỗi niềm thật khác nhau.