Nhật Ký Trồng Trọt Của Phế Phi Lãnh Cung Là Nhà Hạnh Phúc Của Ta - Chương 23

Năm cùng tháng tận cứ thế theo từng trận tuyết lớn, âm thầm kéo đến gần. Cả hoàng cung bị bao bọc trong một màu trắng xóa, tĩnh lặng đến trang nghiêm, ngay cả khu cung điện từng náo nhiệt nhất trước đây cũng héo hon đi một nửa thái giám cung nữ đều đi lại nhẹ nhàng, sợ giẫm nát sự tĩnh mịch của thế gian, quấy rầy quy củ ăn Tết trong cung. Càng không cần nói đến phế viện nằm ở cuối Vĩnh Hạng này, sớm đã bị lãng quên, vôi tường tróc lở lộ ra đất vàng bên trong, cỏ hoang trên đầu tường đông cứng lại, ngoài tiếng gió bọc tuyết rít gào, chẳng nghe thấy nửa điểm tiếng động bên ngoài.

Thế nhưng, bên trong phế viện, lại là một quang cảnh khác ồn ào, lại còn lộ ra một cỗ ấm áp.

Vại dưa muối được đặt dưới hành lang, đậy nắp gỗ dày nặng, khe hở bay ra mùi chua nhàn nhạt, trộn lẫn mùi khói lửa từ củi khô trong góc tường, ngửi thấy đã có chút không khí Tết. Thẩm Tri Hòa ngồi xổm bên cạnh vại, vén nắp gỗ nhìn thoáng qua, cải trắng ngâm trong vại đã ngả màu vàng, vớt một miếng c.ắ.n vẫn giòn tan, là sự thanh sảng hiếm có giữa ngày đông. Thức ăn vẫn không được xem là nhiều, chum gạo cám gạo chỉ đủ miễn cưỡng chống đến khai xuân, thịt càng là vật hiếm lạ, nhưng so với sự tuyệt vọng của cảnh mỗi bữa đều ăn không no, chẳng biết ngày mai như thuở mới đến phế viện, lúc này quả thực là khác nhau trời vực.

Cái miệng giếng nước bí mật giấu ở lùm cây thấp phía sau, cùng với mật thất đào ra dưới đáy giếng, là viên định tâm hoàn của tất cả bọn họ. Thẩm Tri Hòa mỗi ngày đều sẽ đi kiểm tra một lần, xem phiến đá đậy có kín không, cỏ dại xung quanh có bị ai động vào không. Mật thất được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, bên trái là vại dưa muối, ở giữa treo mấy khối thịt thỏ phơi khô vẫn là Thạch Mãnh tháng trước đ.á.n.h bẫy được ở vành đai rừng cây, không nỡ ăn hết một lần, cắt thành sợi treo ở chỗ thông gió, cứng đến mức có thể dùng làm củi đốt, lại thành bảo bối trong mắt mọi người; trong vại gốm bên phải, là hạt giống mùa xuân nàng quý trọng thu thập, lúa mạch, kê, còn có mấy hạt rau chủng không dễ có được, một hạt cũng không dám làm hỏng, dùng giấy dầu bọc vài tầng, sợ ẩm mốc.

“Tri Hòa cô nương, mau tới xem!” Giọng Trương bà t.ử truyền từ trong phòng ra, mang theo chút vui vẻ.

Thẩm Tri Hòa lau tay đi vào phòng, liền thấy Trương bà t.ử và Vương bà t.ử ngồi bên đống lửa, trong tay nắm vải vụn đủ màu. Mấy miếng vải đó là những thứ các bà nhặt được hằng ngày, có cả những miếng lụa vụn xé ra từ quần áo cũ trong cung, cũng có mảnh vải thô, giờ được cắt thành những hình vuông nhỏ, ghép lại thành hình dáng Phù Bình An đơn giản. Tay Trương bà t.ử rất thô ráp, khớp ngón tay sưng to, lúc xỏ kim phải nheo mắt lại, chỉ mấy lần đều xỏ lệch, nhưng vẫn từng đường kim mũi chỉ khâu vá rất nghiêm túc: “Chúng ta cũng chẳng có vật gì tốt, may một cái Phù Bình An, đón Tết rồi, cầu chút may mắn.”

Vương bà t.ử cũng gật đầu theo, chiếc bùa trong tay bà còn thêu một chữ “Phúc” xiêu vẹo, bà đưa một cái cho Thẩm Tri Hòa: “Cô nương cầm lấy, phù hộ cô bình an vô sự.” Thẩm Tri Hòa nhận lấy, trong túi bùa nhét ngải cứu phơi khô, ngửi thấy có mùi thơm nhàn nhạt, trong lòng ấm áp vô cùng.

Dung cô cô cũng hiếm hoi hào phóng một lần. Bà lục tung rương gỗ cũ của mình, từ dưới đáy hòm lấy ra một bọc trái cây khô được gói bằng giấy dầu, khi mở ra, nho khô và táo đỏ bên trong đều hơi ẩm mốc và dính, nhưng vẫn tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào. “Cái này là ta lén lút tích góp khi còn làm việc ở Thượng Thiện Cục ngày xưa,” Giọng Dung cô cô mang theo chút hoài niệm, “Nấu chút nước uống, cho mọi người nếm thử vị ngọt.” Bà cho trái cây khô vào nồi gốm, thêm chút nước tuyết, chậm rãi đun trên bếp lửa, chẳng mấy chốc, mùi thơm ngọt ngào đã lan khắp căn phòng, mấy bà lão lớn tuổi xúm lại bên cạnh, đôi mắt đều sáng lên.

Ngay cả Thạch Mãnh im như thóc cũng hiếm hoi lộ ra bản lĩnh một lần. Cách đây một thời gian, nhân lúc tuyết nhỏ, nhờ sự quen thuộc với địa hình xung quanh phế viện nơi nào có tường thấp có thể trèo, giờ nào lính canh thay ca, hắn nắm rõ trong lòng bàn tay hắn đã bí mật lẻn ra ngoài một chuyến. Lúc quay về, trong lòng hắn ôm một cái chum nhỏ bằng gốm, đặt lên tảng đá lớn dùng chung, trầm giọng nói: “Rượu.” Thẩm Tri Hòa mở ra ngửi thử, là loại rượu đế nồng độ cao, cay đến sặc người, nhưng đủ để làm ấm cơ thể. Thạch Mãnh không thích nói chuyện, thường ngày cứ lẳng lặng bổ củi, gánh nước, giờ phút này lại ngồi xổm bên cạnh, nhìn mọi người tò mò vây quanh chum rượu, khóe miệng hiếm hoi nhếch lên, lộ ra nụ cười ngượng nghịu.

Đối với bọn họ mà nói, đây coi như là một “năm được mùa” thật sự rồi.

Đêm Giao thừa, năm người lại tụ tập trong phòng Thẩm Tri Hòa. Căn phòng nhỏ, chen chúc chật kín, bếp than ở giữa cháy mạnh hơn ngày thường, củi lửa kêu răng rắc, hắt lên mặt mỗi người một màu đỏ hồng. Thẩm Tri Hòa nấu một nồi canh rau, trong nồi gốm nổi lên không ít thịt khô là thịt thỏ phơi khô được ngâm mềm rồi thái vụn, cùng với bánh bột mì được làm từ số bột mì ít ỏi còn sót lại, nấu trơn tuột. Mỗi người đều ôm một chiếc bát sứt mẻ trong tay, nhưng đều cẩn thận nâng niu, húp từng ngụm nhỏ, hơi ấm trong canh trôi xuống cổ họng, kéo theo cả trái tim cũng trở nên ấm áp.

2.[“Nhớ năm đó, ta còn đang làm việc ở cung Thái hậu, khi đón Tết, tiệc tùng bày biện đầy cả căn phòng…” Dung cô cô húp một ngụm canh nóng, trở nên nhiều lời hơn, ánh mắt mang theo vẻ hồi tưởng, nhưng không còn sự buồn bã như ngày trước, “Giờ như vậy, cũng coi như ổn.” Trương bà t.ử gật đầu theo, chiếc bát trong tay được lau sạch sẽ, ngay cả giọt canh cuối cùng cũng uống hết: “Đúng vậy, có canh nóng uống, có lửa sưởi, lại có các ngươi bầu bạn, còn quý hơn bất cứ thứ gì.”

Thẩm Tri Hòa nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, lắng nghe tiếng nhai nhỏ nhẹ của những người bên cạnh, cùng với tiếng ho khan thỉnh thoảng của Dung cô cô, trong lòng nàng tĩnh lặng vô cùng. Thuở mới đến không gian này, nàng tràn ngập hoảng sợ, không biết làm sao để sống sót, nhưng hiện tại, nàng đã có đồng bạn, có nơi trú ẩn che mưa chắn gió, có sự tự tin để sống tiếp. Đây là thế giới nhỏ do nàng tự tay dựng nên, là chỗ dựa đầu tiên, cũng là vững chắc nhất của nàng ở triều đại xa lạ này.

Thức đêm giao thừa đến giờ Tý, bên ngoài mơ hồ truyền đến tiếng chuông trong cung, trầm đục vang vọng, mang theo chút không khí Tết từ xa xôi. Mọi người mới ai về phòng nấy, Thạch Mãnh chủ động nén bớt củi lửa trong bếp than, kiểm tra lại cửa sổ cửa ra vào một lần nữa, rồi mới xoay người rời đi. Thẩm Tri Hòa kiểm tra lại then cài cửa lần cuối, rồi lấy tấm chăn nỉ dày cũ chặn kín khe cửa gió lạnh từ khe hở chui vào, lạnh đến thấu xương, chặn lại rồi thì trong phòng có thể ấm hơn một chút. Nàng nằm xuống ổ rơm, bên dưới lót cỏ khô phơi nắng, tuy cứng nhưng tốt hơn nhiều so với nền đất lạnh lẽo thuở mới đến. Mệt mỏi cả ngày, lại được hơi ấm bao bọc, chẳng mấy chốc nàng đã ngủ say, ngay cả giấc mơ cũng ấm áp.

Sáng hôm sau, mùng Một Tết, trời sáng muộn hơn ngày thường. Tuyết đã tạnh, mặt trời chậm rãi nhô lên, ánh sáng vàng rải trên lớp tuyết dày, sáng đến mức khiến người ta không mở mắt nổi, phải dùng tay che mới nhìn rõ đường đi. Phế viện tĩnh lặng vô cùng, ngay cả chim ch.óc cũng lạnh đến mức không muốn cất tiếng hót, chỉ có tiếng “cọt kẹt” thỉnh thoảng truyền đến trên mặt tuyết, là Thạch Mãnh dậy sớm đang quét tuyết.

Thẩm Tri Hòa vươn vai một cái, bò dậy khỏi giường, trên người còn mang theo hơi ấm còn sót lại của bếp than. Nàng rửa mặt qua loa, dùng nước tuyết lau mặt, nước lạnh buốt khiến đầu óc nàng tỉnh táo ngay tức khắc. Cũng như thường lệ, việc đầu tiên nàng làm sau khi dậy sớm, chính là đi “tuần tra địa bàn” chủ yếu là khu vườn rau phía Tây, tuy nói là đã đắp tuyết, nhưng cũng phải xem cỏ lót và cỏ khô có bị gió thổi bay không, che chắn có tốt không; còn có chính là khu vực giếng nước bí mật, đây là nơi nàng không yên tâm nhất.

Nàng dẫm trên lớp tuyết ngập quá mắt cá chân, mỗi bước đi đều phát ra tiếng “cọt kẹt”, hơi thở phả ra trong không khí lạnh ngưng thành sương trắng, chẳng mấy chốc lông mày đã kết một tầng sương trắng. Đầu tiên đi xem vườn rau, cỏ lót che đậy kín mít, mép dùng đá đè lại, không bị gió thổi động, rau mầm phía dưới tuyết hẳn là còn ổn. Thẩm Tri Hòa ngồi xổm xuống, sờ sờ cỏ lót, xác nhận không có vấn đề, mới yên tâm đứng dậy, tiếp tục đi hướng cái góc hẻo lánh có giếng nước kia.

Giếng nước ẩn sau mấy cây hòe cổ thụ, cành cây trơ trụi, treo băng trụ. Thẩm Tri Hòa đảo mắt nhìn phiến đá che miệng giếng, vị trí, góc độ cùng lúc nàng rời đi ngày hôm qua giống nhau như đúc, tuyết nổi bên trên cũng chưa động, ngay cả viên đá nhỏ nàng cố ý lưu lại bên cạnh tấm đá, đều còn ở nguyên chỗ cũ. Nàng trong lòng hơi buông lỏng chút, đang chuẩn bị quay người đi gọi Thạch Mãnh đến xách nước, khóe mắt lại đột nhiên lướt thấy bên cạnh bệ giếng, gần một đoạn tường lùn đổ nát trên tuyết địa

Chỗ đó rõ ràng in một chuỗi dấu chân!