Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 2047: Khoa Cử

Chu Ngũ Lang tất tả thu dọn hành lý, bịn rịn chia tay Lục thị.

Con cái còn thơ dại, theo đường xa xôi vất vả chẳng đành. Vả lại, chuyến về quê lần này chủ yếu là để thu mua d.ư.ợ.c liệu, chờ phơi phóng, bào chế xong xuôi lại phải tải lên kinh thành bán. Tính ra mùa đông cũng phải quay lại kinh, thời gian xa cách chẳng đáng là bao, thôi thì cứ để vợ con ở lại cho yên tâm.

Tiễn Chu Ngũ Lang và vợ chồng Chu Nhị Lang lên đường, nếp nhà vốn đã vắng vẻ nay lại càng thêm quạnh hiu. Nhưng tĩnh lặng cũng có cái hay của nó. Bạch Thiện và nhóm bạn nhân dịp nghỉ phép, vùi đầu vào sách vở ngày một chăm chú, thời gian đọc sách cũng dài hơn hẳn.

Bước sang tháng Tám, Bạch Đại Lang bắt đầu chắp b.út viết thi văn gửi gắm. Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang ngẫm lại, tuy bản thân chẳng mấy mặn mà chuyện tạo danh tiếng, nhưng cũng múa b.út vài bài, gửi gắm cho Khổng Tế t.ửu.

Khổ nỗi, mang danh là thư đồng của Thái t.ử, thơ văn đưa cho ai cũng dễ bề sinh chuyện thị phi. Thôi thì cứ gửi gắm Khổng Tế t.ửu là thượng sách.

Nhận được thi văn của hai cậu học trò từ tay người gác cổng, Khổng Tế t.ửu không khỏi day trán đau đầu. Nhưng rồi, ông vẫn kẹp bài của hai cậu vào cùng ba bài thi xuất sắc nhất mà mình đã dạo trước đó, định bụng sẽ mang ra khoe khoang, bình phẩm cùng các đồng liêu trong buổi tiệc rượu sắp tới.

Gửi thi văn là "thủ tục" bất thành văn của sĩ t.ử trước thềm khoa cử. Mục đích cốt yếu là để "đánh bóng" tên tuổi trước giờ G, hy vọng giám khảo khi chấm bài sẽ có chút ấn tượng tốt đẹp về cái tên mình.

Chưa kể, nếu may mắn lọt vào mắt xanh của một vị quan viên đồng điệu, được vị ấy ưu ái tiến cử với các giám khảo khác, thì dù bài thi có đôi chỗ lập bập, cơ hội đỗ đạt vẫn sáng sủa hơn hẳn những kẻ "vô danh tiểu tốt".

Phải biết rằng, kỳ thi khoa cử triều đại này không áp dụng hình thức "rọc phách" (giấu tên thí sinh).

Thế nên, "điểm ấn tượng" trong mắt giám khảo là vô cùng quan trọng.

Mà "điểm ấn tượng" từ Hoàng đế lại càng quan trọng hơn cả. Khổng Tế t.ửu thầm nghĩ, Bạch Thiện và Bạch Thành kiểu gì cũng có tên trên bảng vàng.

Một người tuy trầm lặng nhưng lại được Hoàng đế và Thái t.ử hết lòng tin tưởng, tài năng và nhân phẩm đều được bá quan văn võ công nhận.

Kẻ còn lại cũng là người trọng tình trọng nghĩa, lại mang danh Phò mã tương lai của đích công chúa. Dẫu thứ hạng có khiêm tốn đôi chút, chắc chắn cũng không đến nỗi "rớt đài".

Nói tóm lại, hai cậu học trò này đâu cần phải tốn công "đánh bóng" tên tuổi làm gì?

Nhưng nghĩ lại, dù sao cũng là đệ t.ử cưng của mình, tài năng cũng thuộc hàng khá giả, Khổng Tế t.ửu liền trộn lẫn bài thi của hai người vào những bài thi mình tâm đắc nhất, đưa ra cho mọi người cùng thưởng lãm.

Với cương vị là Tế t.ửu Quốc T.ử Giám kiêm Thái t.ử Thái phó, số lượng thi văn Khổng Tế t.ửu nhận được mỗi ngày phải tính bằng... thúng.

Cứ mỗi ngày, người gác cổng lại khệ nệ khiêng từng thúng thi văn vào thư phòng ông.

Tất nhiên, ông chẳng thể nào đọc hết được. Nhiều thí sinh nơm nớp lo sợ bài thi của mình bị ngó lơ, nên ngày nào cũng gửi gắm, thành ra số lượng bài trùng lặp nhiều vô kể.

Ông đành phải giao cho các môn sinh sàng lọc. Bài nào đã xem rồi thì xếp riêng, bài nào văn phong rời rạc, tối nghĩa thì ném sang một bên. Bài nào chữ viết ngoệch ngoạc, hay trình bày cẩu thả cũng bị loại thẳng tay. Chỉ những bài vượt qua vòng "sơ tuyển" này, ông mới tự mình thẩm định. Bài nào thực sự hay, hoặc khiến ông tâm đắc, ông sẽ cho vời tác giả đến đàm đạo, đ.á.n.h giá nhân phẩm rồi mới quyết định có tiến cử hay không.

Nhờ hiệu ứng khoa cử, nền kinh tế kinh đô vốn có phần trầm lắng sau đợt quốc tang nay lại bừng bừng khởi sắc. Sĩ t.ử từ muôn phương đổ về lấp đầy hầu hết các nhà trọ, kéo theo đó là sự nhộn nhịp của các quán ăn, cửa hàng sách, quán trà, t.ửu lâu và cả những gánh hàng rong ven đường.

Quán ăn của Chu Lục Lang cũng "thơm lây". Dù đã thuê một đầu bếp chính và hai phụ bếp, nhưng quán vẫn luôn trong tình trạng quá tải.

Thấy vậy, Tiểu Tiền thị liền xắn tay áo vào bếp phụ giúp, khiến công việc làm ăn của quán càng thêm phát đạt.

Không phải vì nàng có tuyệt chiêu nấu nướng gì cao siêu, mà bởi vì hương vị món ăn "rất quen thuộc, giống hệt cơm nhà nấu, nhưng lại đậm đà và ngon miệng hơn một chút".

Hơn nữa, khẩu phần ăn ở quán Chu Ký luôn đầy đặn, hào phóng, khác hẳn mấy t.ửu lâu sang trọng tuy món ăn đẹp mắt nhưng chỉ gắp được vài đũa là hết sạch.

Tại đây, nhóm năm ba đồng hương chỉ cần gọi vài ba món là no nê, tính ra còn rẻ hơn cả việc thuê đầu bếp riêng. Vì thế, sĩ t.ử trọ quanh khu vực đó rất chuộng quán Chu Ký.

Đặc biệt là các sĩ t.ử đến từ vùng Xuyên Thục, quán Chu Ký gần như trở thành "quán ruột" của họ.

Bởi khẩu vị quá ư là "bắt sóng". Thưởng thức món ăn ở các quán khác, ban đầu có thể thấy lạ miệng, nhưng ăn mãi cũng đ.â.m chán.

Giữa không khí rộn ràng, khẩn trương ấy, thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã sang tháng Mười. Kỳ thi Tiến sĩ chính thức bắt đầu.

Mãn Bảo tháp tùng Lưu lão phu nhân đưa ba anh em nhà họ Bạch đến tận cổng trường thi. Trang tiên sinh, người cả đời chưa từng nếm mùi thi cử, cũng không giấu nổi vẻ bồn chồn. Ông chỉ biết căn dặn học trò: "Cẩn thận chữ nghĩa, tuyệt đối không được viết sai chính tả. Câu nào chắc ăn thì làm trước, làm xong phải rà soát lại thật kỹ. Và nhớ, bài thi phải sạch sẽ, tinh tươm..."

Đây là "lời sấm truyền" của tất cả các đồng liêu ở Sùng Văn Quán từng trải qua thi cử, hoặc từng ngồi ghế giám khảo. Khổng Tế t.ửu còn khẳng định chắc nịch: "Bài thi mà bẩn thỉu, chữ viết như gà bới, bản quan cho trượt thẳng tay."

Hàng vạn bài thi, thời gian chấm lại eo hẹp, lấy đâu ra tâm trí mà ngồi "dịch" từng chữ một?

Quốc T.ử Giám từ lâu đã ban hành quy định: Tất cả các bài thi khoa cử bắt buộc phải viết bằng chữ Khải.

Thế nên, Trang tiên sinh chỉ xoáy sâu vào ba "bảo bối" đó.

Ba anh em Bạch Thiện ngoan ngoãn vâng dạ, xách lều chõng tự tin bước vào trường thi.

Đây là lần thứ hai Lưu lão phu nhân đưa tiễn con cháu ứng thí. Nói thật, cảm giác hồi hộp, lo âu còn mãnh liệt hơn cả lần đưa tiễn con trai ruột năm xưa.

Bà run rẩy tựa vào tay Trịnh thị và Mãn Bảo: "Chúng ta tìm quán trà nào gần đây ngồi nghỉ chút đi."

Bà cảm thấy tay chân bủn rủn, chẳng còn sức mà leo lên xe ngựa về nhà.

Trang tiên sinh nghĩ đằng nào chiều tối cũng phải đón bọn trẻ, bèn gật đầu đồng ý.

Cả nhóm bước vào một quán trà nhỏ gần đó, gọi nước uống chờ đợi.

Mãn Bảo rót trà mời các bậc bề trên, rồi quay sang hỏi Trang tiên sinh: "Kỳ thi Tiến sĩ năm nay lấy bao nhiêu người ạ?"

Trang tiên sinh đáp: "Theo ý của Khổng Tế t.ửu, chắc chỉ lấy chừng ba mươi hai người."

Mãn Bảo tròn mắt ngạc nhiên: "Ít thế cơ à?"

Trang tiên sinh cười xòa: "Thế là nhiều rồi đấy. Khoa trước còn chỉ lấy có hai mươi bảy người thôi."

Mãn Bảo vẫn không khỏi lo lắng: "Vậy Bạch sư huynh có cơ hội đỗ không ạ?"

Trang tiên sinh điềm nhiên: "Năm nay trượt thì sang năm thi tiếp. Nó còn trẻ, lo gì."

Ông ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ta chỉ băn khoăn cho Bạch Thiện và Bạch Thành. Nhỡ may hai đứa nó thi đỗ, thì cũng chưa nên vội vàng nhận chức. Tốt nhất là nên đi du học, trải nghiệm một thời gian đã."

Mãn Bảo gật đầu tán thưởng, đưa mắt nhìn Trang tiên sinh, thầy trò nhìn nhau cười đầy ẩn ý.

Lưu lão phu nhân chỉ liếc nhìn hai thầy trò một cái. Từ trước Tết, bọn trẻ đã bóng gió xa xôi chuyện muốn đi du học trong vòng một, hai năm tới. Nhưng bà vẫn chần chừ chưa quyết, bởi thế giới ngoài kia đâu phải lúc nào cũng êm ả, bình yên.

Nhưng cứ giam lỏng chúng ở kinh thành cũng chưa hẳn đã tốt. Đại bàng thì phải sải cánh bay cao, ai lại mãi rúc mình trong tổ ấm để trốn tránh giông bão?

Lòng Lưu lão phu nhân như lửa đốt, vừa muốn con cháu được an toàn bên cạnh, lại vừa không nỡ cắt đi đôi cánh ước mơ của chúng. Thế nên, hễ ai nhắc đến chủ đề này, bà đều lảng tránh.

Nhưng kỳ thi Tiến sĩ diễn ra trong ba ngày, ngày yết bảng rồi cũng đến. Đến lúc đó, bà buộc phải đối mặt với thực tế này.

Ngày đầu tiên của kỳ thi, thí sinh tranh tài ở phần thi phú và thiếp văn. Ba anh em nhà họ Bạch hoàn thành khá suôn sẻ. Chiều đến, cả ba hồ hởi bước ra khỏi trường thi.

Nhưng từ ngày thứ hai trở đi, mức độ khó tăng vọt. Hôm đó là phần thi kinh học. Ba anh em cười nói rôm rả lúc vào, nhưng khi ra thì mặt mày nhăn nhó, đăm chiêu.

(Hẹn gặp lại lúc 6h chiều nhé)