Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 2088: Khởi Nguyên

Qua ngày Tiểu niên (ngày 23 tháng Chạp), số ca mắc mới mỗi ngày chỉ còn lác đác vài mống. Bệnh nhân ở lán y tế khỏi bệnh được xuất viện đều đều. Thấy quân số thưa thớt, vả lại biệt viện sắp sửa trống trơn, Dương Hòa Thư dứt khoát gom toàn bộ số bệnh nhân còn sót lại ở lán y tế tống tuốt vào biệt viện.

Mãn Bảo được giải phóng khỏi biệt viện, chuyên tâm săn sóc số bệnh nhân còn lại bên phía doanh trại quân đội. Chờ đám lính lác này lục tục khỏi bệnh, nhẩm tính cũng sắp tới giao thừa rồi.

Giấc mộng hồi kinh đón Tết thế là tan tành bọt nước.

Mãn Bảo khư khư ôm cái lò sưởi nhỏ xíu, vừa nhảy xuống xe ngựa đã được Nghênh Nguyệt hớn hở đón vào. Nàng ta cười tươi như hoa: "Bạch công t.ử và mọi người đã tới đông đủ rồi, chỉ còn chờ mỗi Mãn tiểu thư thôi."

Mãn Bảo rụt cổ xuýt xoa: "Hạ Châu lạnh cắt da cắt thịt, lạnh hơn kinh thành gấp vạn lần. May mà trong mớ d.ư.ợ.c liệu chi viện có sẵn t.h.u.ố.c trị phong hàn, bằng không lại chuốc thêm một mớ bòng bong phiền phức."

Dương Hòa Thư đang ngồi gà gật bên bếp lò, nghe loáng thoáng tiếng Mãn Bảo phàn nàn, ngẩng đầu lên thì thấy nàng trùm áo choàng kín mít bước vào. Huynh ấy bật cười: "Nói đi cũng phải nói lại, nhờ sự chu đáo của các muội, phòng xa chuẩn bị sẵn t.h.u.ố.c men này nọ, không thì to chuyện rồi."

Hôm nay là tiệc riêng nội bộ, nhằm thiết đãi Chu Mãn vừa từ quân doanh trở về, xem như rửa bụi phong trần, cũng coi như một chầu khao quân. Tới lúc này, ngoại trừ một số bệnh nhân đậu mùa dai dẳng chưa khỏi hẳn ở biệt viện, mọi bề đã êm ả.

Hai ngày nay, nha môn huy động lực lượng rà soát, dọn dẹp từng ngóc ngách hang hẻm, may thay không phát hiện thêm ca nhiễm mới nào.

Bữa tiệc chỉ có mặt Chu Mãn, nhóm Bạch Thiện, Bạch Nhị lang, Ân Hoặc và Cung thiếu tướng quân.

Dương Hòa Thư nói: "Lát nữa Cung thiếu tướng quân tới, ngài ấy bảo phải đa tạ muội một phen ra trò. Tỷ lệ t.ử vong vì đậu mùa trong quân doanh thấp hơn hẳn ngoài dân gian. Lán y tế do muội trực tiếp nắm quyền sinh sát cũng ghi nhận mức t.ử vong thấp nhất."

Hai tháng ròng rã thiếu ngủ trầm trọng, giờ này Mãn Bảo chỉ thèm một giấc nồng. Nàng ôm khư khư lò sưởi tay, ngồi tọt xuống cạnh bếp lửa, mặc nguyên áo choàng, uể oải hỏi: "Có số liệu thống kê chưa?"

Bạch Thiện tiếp lời: "Vẫn chưa có con số chính xác. Bọn ta mới chỉ vào sổ những trường hợp tìm được, muốn có kết quả cụ thể chắc phải chờ thêm dăm bữa nửa tháng nữa. Nhưng tính sơ sơ nội thành Hạ Châu và các huyện trực thuộc, số người nhiễm bệnh chắc chắn không dưới sáu ngàn, số ca t.ử vong vượt mốc hai ngàn."

Chàng khựng lại một nhịp rồi trầm ngâm: "Lúc đầu dịch bệnh lây lan quá ác liệt. Nội thành còn đỡ, chứ mấy thôn xóm hẻo lánh, lúc bọn ta tìm tới thì mười người c.h.ế.t hết chín."

Mãn Bảo xót xa, Dương Hòa Thư lại càng thêm đau đáu. Toàn bộ Hạ Châu có bốn huyện, trong đó huyện Quách - nơi huynh ấy cai quản - là điểm nóng chịu hậu quả nặng nề nhất.

Nhưng Bạch Thiện lại hạ giọng thì thầm: "Tuy nhiên, ta phát hiện nơi có tỷ lệ t.ử vong cao nhất không phải huyện Sóc Phương. Toàn Hạ Châu có sáu ngàn ca nhiễm, ít nhất bốn ngàn ca tập trung ở thành Hạ Châu, vậy mà số người t.ử vong trong thành chỉ dừng ở mức bảy trăm năm mươi tám. Số người c.h.ế.t ở các vùng nông thôn do ta phụ trách rà soát, nhẩm tính chưa tới hai trăm."

Huyện Sóc Phương chính là huyện Quách của thành Hạ Châu, và Dương Hòa Thư chính là tri huyện.

Nói cách khác, những vùng nằm ngoài huyện Sóc Phương, với chưa tới hai ngàn người nhiễm bệnh, số ca t.ử vong lại vượt ngưỡng một ngàn.

Tỷ lệ t.ử vong cao ngất ngưởng, vượt quá 50%. Giai đoạn đầu còn có thể lý giải, nhưng sau này khi Thái y viện tung phương t.h.u.ố.c ra, tỷ lệ khỏi bệnh đáng lẽ phải tăng lên, kết cục này rõ ràng là bất thường.

Dương Hòa Thư ngồi thẳng lưng, nét mặt căng thẳng.

Không khí trong phòng chùng xuống tĩnh lặng. Hồi lâu, Ân Hoặc mới thong thả buông lời: "Đậu mùa vốn có thể diệt trừ tận gốc một dòng họ. Tỷ lệ t.ử vong xoay quanh mức 50%, triều đình hẳn đã gật gù hài lòng rồi. Ta đồ rằng họ cũng chẳng mảy may xót xa đâu, dẫu sao cũng chưa đến mức c.h.ế.t mười phần còn một hai."

Bạch Nhị lang sốc đến mức cứng họng, mãi mới lắp bắp: "Thế... thế cứ bỏ qua như vậy sao?"

Bạch Thiện điềm tĩnh phân tích: "Nếu lật lại hồ sơ định tội, người bị "trảm" đầu tiên chính là Dương học huynh. Dịch đậu mùa khởi phát từ huyện Sóc Phương mà ra."

Bàn tay Dương Hòa Thư giấu trong ống tay áo cuộn tròn lại rồi buông lơi, lặp đi lặp lại mấy bận. Thôi thị vừa bưng thức ăn lên, ánh mắt đầy vẻ âu lo hướng về phía phu quân.

Bạch Thiện đỡ lấy đĩa thịt. Mãn Bảo cũng ngước lên nhìn Thôi thị, cố nặn ra một nụ cười: "Học tẩu dạo này khỏe không?"

Thôi thị mỉm cười đáp: "Tẩu khỏe re. Tẩu kiêng cữ cẩn thận lắm nên mấy nốt đậu lặn đi chẳng để lại sẹo rỗ nào."

Mãn Bảo gật đầu yên tâm.

Bạch Thiện gắp một miếng thịt đặt lên vỉ nướng, tiếng xèo xèo vang lên cùng mùi thịt nướng thơm lừng kéo mọi người thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Chàng hỏi Dương Hòa Thư: "Dương học huynh đã viết tấu chương thỉnh tội chưa?"

Dương Hòa Thư gật đầu: "Phần báo cáo của huyện Sóc Phương đã lên đường, độ hai hôm nữa là trình tới kinh thành. Nhưng bản tấu của toàn thành Hạ Châu thì phải đợi các đệ chốt xong số liệu mới viết được."

Bạch Thiện quả quyết: "Đệ và các đồng môn sẽ đẩy nhanh tốc độ, nhưng muốn xong trước Tết thì đành chịu."

"Đúng vậy, năm nay định sẵn là một năm sóng gió." Dương Hòa Thư phóng ánh mắt ra ngoài sân: "Lệnh cấm túc bên phủ Thứ sử đã được dỡ bỏ. Ăn Tết xong, huynh phải về kinh đối chất với hắn. Các muội có muốn về kinh cùng huynh không?"

Chuyện huynh ấy cả gan giam lỏng Thứ sử, đâu dễ gì chìm xuồng cho qua;

Ngưu Thứ sử bên kia cũng chẳng chịu để yên. Cả hai chắc chắn sẽ có màn đấu khẩu nảy lửa trước mặt ngự giá. Cộng thêm tình hình thành Hạ Châu, họ cũng cần phải tâu trình rành rọt với Thánh thượng.

Bạch Thiện hướng ánh mắt thăm dò sang Mãn Bảo.

Mãn Bảo ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: "Hiện giờ biệt viện vắng tanh bệnh nhân. Vài hôm nữa mọi việc cũng ngã ngũ. Chỉ cần không lòi ra ca nhiễm mới nào, chúng ta có thể nhổ neo về kinh."

Ân Hoặc vẫn còn lấn cấn một điều: "Tại sao Dương học huynh lại giam lỏng Ngưu Thứ sử?"

Nét mặt Dương Hòa Thư thoáng hiện lên vẻ khó xử. Nói xấu người khác sau lưng quả thực không phải tư cách của bậc quân t.ử.

"Vì hắn quá ngu xuẩn!" Cung thiếu tướng quân sải bước dài từ ngoài vào, cởi phăng áo choàng ném cho hạ nhân, phẩy tay ngăn mọi người thi lễ. Ngài ấy ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu cạnh lò sưởi, nói oang oang với Dương Hòa Thư: "Huynh đài cứ yên tâm về kinh, phụ thân ta đã hứa sẽ dâng sớ bênh vực huynh. Hừ, giam lỏng Ngưu Phong thì đã sao? Không tru di cửu tộc nhà hắn đã là nể mặt hắn khoác áo quan triều đình rồi."

Lời này vừa thốt ra, không chỉ Ân Hoặc mà cả nhóm Bạch Thiện đều vểnh tai hóng chuyện.

Tuy họ đến đây từ sớm, lại bận rộn tối tăm mặt mũi, nhưng trong quá trình điều tra nguồn gốc dịch bệnh, họ cũng láng máng nghe đám quan lại xì xầm: Đậu mùa hình như xuất phát từ phủ Thứ sử. Cơ mà uẩn khúc thế nào thì tuyệt nhiên chẳng ai dám hé răng.

Các quan chức khác còn e dè nể nang mặt mũi phủ Thứ sử, chứ Cung thiếu tướng quân thì không. Ngài ấy toạc móng heo: "Ngưu Phong có đứa con trai út tên Ngưu Khang. Tháng 9 năm ngoái, hắn dẫn theo bầy tôi tớ lên thảo nguyên săn b.ắ.n, rồi nảy sinh va chạm với một đoàn thương buôn Tây Vực. Ỷ đông h.i.ế.p yếu, hắn cướp trắng một Hồ cơ (cô gái Tây Vực) mang về."

"Hắn rước người về phủ, tối ngày chìm đắm trong t.ửu sắc. Chẳng hiểu sao ả Hồ cơ kia phát sốt, rồi lại nôn mửa tiêu chảy. Đại phu được rước tới khám lúc đầu cứ đinh ninh là do không hợp phong thổ, bèn kê đơn bốc t.h.u.ố.c. Nào ngờ chưa đầy hai ngày sau, trên người ả nổi lên chục nốt mụn đậu, sốt hầm hập. Bệnh tình chuyển biến dữ dội, từ lúc phát hiện mụn đậu đến lúc tắt thở chưa tới một ngày."

Cung thiếu tướng quân hừ lạnh: "Vị đại phu kia thấy điềm chẳng lành, mới phán ả ta rất có thể nhiễm đậu mùa. Ai dè bị nhà họ Ngưu tống cổ ra ngoài. Thằng ranh Ngưu Khang kia đúng là điếc không sợ s.ú.n.g, nó mê mệt ả Hồ cơ nên không những ôm xác ả khóc lóc t.h.ả.m thiết, lại còn tổ chức ma chay linh đình. Lũ bạn nhậu của nó được dịp xúm xít lại bu bu lại."

"Chưa đầy hai ngày, chính thằng ranh ấy cũng bắt đầu phát đậu, những kẻ từng lui tới tiếp xúc với ả Hồ cơ kia cũng nối gót nổi mụn đỏ. Lúc này nhà họ Ngưu mới sực nhớ tới lời cảnh báo của vị đại phu, cuống cuồng sai người đi rước thầy t.h.u.ố.c, đồng thời giấu nhẹm tin tức." Cung thiếu tướng quân hậm hực nói: "Ác nỗi thằng Ngưu Khang đó lại là một tên công t.ử bột, dù biết mình mắc bệnh lạ vẫn mò tới Xuân Phong Lâu dự tiệc. Không chỉ thế, cả nhà họ Ngưu chẳng thèm cấm cản người làm, nha hoàn, tiểu tư vẫn nhơn nhởn ra ngoài đi chợ. Chưa tới năm ngày, bọn chúng đã lượn lờ gieo rắc mầm bệnh khắp nửa thành Hạ Châu. Mãi đến khi có một đại phu tinh ý nhận ra tình hình nguy ngập, bí mật báo cho Trường Bác, thì huynh ấy mới vỡ lẽ sự tình."