Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 3410: Ngoại Truyện - Châu Ngân (26)

Hắn cột c.h.ặ.t t.a.y nải, nhét sâu vào một khe nứt nhỏ xíu trong hang đá, cẩn thận chèn thêm một hòn đá nhỏ để ngụy trang, rồi tỉ mỉ xóa sạch mọi dấu vết xung quanh trước khi dắt Hạ Hân rời đi.

Đang rảo bước, Châu Ngân bất ngờ ôm chầm lấy Hạ Hân, giọng nói run rẩy: "Hân Nương, ta có lỗi với nàng..."

Giọng hắn nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu, nhưng Hạ Hân lại nghe rõ mồn một. Khóe mắt nàng đỏ hoe, nàng nhẹ nhàng đẩy hắn ra, đập ngay vào mắt là hai tên hắc y nhân tay lăm lăm thanh kiếm sắc lẹm, đang đứng sừng sững chắn lối, đôi mắt lạnh lẽo như băng quét dọc quét ngang đ.á.n.h giá hai người.

Cảm giác bất an ám ảnh trong lòng nàng nãy giờ cuối cùng cũng đã hóa thành hiện thực.

Một tên hắc y nhân lạnh lùng cất tiếng hỏi: "Vừa nãy ở dưới chân núi, hai người có chạm trán hai gã đàn ông không? Cỗ xe lừa chúng cưỡi có phải là của hai người không?"

Châu Ngân nhanh tay kéo Hạ Hân ra sau lưng che chở, gật đầu lia lịa: "Phải, phải. Mọi tiền bạc, của cải chúng tôi đều giao nộp hết rồi, thật sự chẳng còn gì đâu. Xin hảo hán mở lòng từ bi tha mạng cho chúng tôi."

Hạ Hân nép sau lưng chồng, cũng gật đầu như gà mổ thóc.

Tên hắc y nhân khẽ hừ một tiếng mỉa mai, vung kiếm tiến sát lại gần hai vợ chồng: "Tụi bây coi tao là thằng đần à? Đường đường là Bạch Khải mà lại đi cướp bóc dân đen sao? Khai mau, món đồ hắn giao cho tụi bây đâu rồi?"

"Ta không biết hảo hán đang nhắc đến ai, nhưng lúc nãy quả thực chúng tôi có gặp hai gã đàn ông dưới chân núi. Bọn chúng hung hãn lắm, ép chúng tôi phải giao xe ngựa. Vốn dĩ ta định kháng cự, nhưng thấy trên người chúng dính đầy m.á.u me, lại tỏ ra hung tợn, chúng tôi kinh hãi quá đành vứt xe mà chạy thoát thân."

Ánh mắt tên hắc y nhân lướt qua vai Châu Ngân, dừng lại trên người Hạ Hân, cười gằn: "Mày ngoan cố không chịu hé răng, tao tự khắc có cách cạy miệng mày. Đồ vật không có trên người Bạch Khải, chắc chắn là đang giấu trên người tụi bây."

Dứt lời, hắn mượn đà phóng vọt lên không, đáp gọn lẹ ra sau lưng Châu Ngân, thò tay định tóm lấy Hạ Hân...

Nhưng Châu Ngân phản xạ cũng nhanh như chớp. Ngay lúc tên sát thủ vừa nhún người, hắn lập tức xoay mình che chắn cho Hạ Hân, đồng thời vung tay đẩy mạnh nàng về hướng ngược lại, gào thét: "Chạy mau! Cắm cổ mà chạy theo hướng ta vừa dặn!"

Hạ Hân loạng choạng ngã xuống đất, thấy Châu Ngân đang vật lộn sinh t.ử với tên hắc y nhân, nàng vội đưa tay quệt vội dòng nước mắt, lồm cồm bò dậy rồi co giò chạy thục mạng.

Tên hắc y nhân còn lại thấy thế định đuổi theo, nhưng Châu Ngân đã liều mạng lao ra cản đường, dẫu cho thanh kiếm sắc bén đang nhắm thẳng vào người mình...

Hắn dùng cả thân hình lao vào tên sát thủ, ôm c.h.ặ.t lấy hắn lăn lông lốc xuống sườn dốc. Tên hắc y nhân đ.â.m liên tiếp hai nhát kiếm vào người hắn, nhưng Châu Ngân vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, nhất quyết không chịu buông tay.

Châu Ngân dùng lối đ.á.n.h bất chấp mạng sống, khiến cho đám hắc y nhân dẫu võ công cao cường cũng phải luống cuống, chống đỡ chật vật.

Hắn dồn hết sức bình sinh bóp c.h.ặ.t cổ họng tên hắc y nhân đang nằm dưới đất, tay kia vớ lấy tảng đá bên cạnh, giáng những đòn chí mạng vào trán đối thủ.

Tên hắc y nhân thứ hai đuổi kịp, đ.â.m xuyên một nhát kiếm qua cổ tay Châu Ngân, đồng thời rạch một đường dài trên mặt hắn. Nhưng hắn không dám xuống tay đoạt mạng, bởi hắn còn phải tra hỏi tung tích món đồ quan trọng kia.

Châu Ngân gồng mình siết cổ tên hắc y nhân đến tắc thở, sau đó mới dùng bàn tay trái lành lặn nhặt lấy thanh kiếm của kẻ đã c.h.ế.t, đứng lên đối mặt với tên còn lại.

Châu Ngân tuy có chút võ nghệ, nhưng chỉ là múa rìu qua mắt thợ. Vũ khí lớn nhất của hắn lúc này chính là lòng quả cảm, sự liều lĩnh không sợ c.h.ế.t. Trái ngược với đám hắc y nhân, chúng muốn cạy miệng hắn để lấy thông tin, nên dẫu có lợi thế cũng không dám ra tay sát hại.

Tên hắc y nhân nhanh ch.óng nhận ra tình thế bất lợi. Bị trói buộc bởi nhiệm vụ, lại đối đầu với kẻ liều mạng như Châu Ngân, bản thân hắn cũng dính vài vết thương.

Vì vậy, hắn quyết định chuyển mục tiêu sang việc bắt sống Hạ Hân.

Tên hắc y nhân bỏ mặc Châu Ngân, quay gót đuổi theo hướng Hạ Hân vừa bỏ chạy.

Sắc mặt Châu Ngân biến đổi đột ngột, hắn siết c.h.ặ.t thanh kiếm lao theo...

Hạ Hân cắm đầu cắm cổ chạy, tưởng chừng như đã trốn được một quãng rất xa. Nhưng khi ngước lên, nàng kinh hoàng thấy Châu Ngân bị một cú đá văng tới trước mặt mình. Tiếng hét thất thanh cất lên, Hạ Hân lao tới ôm lấy chồng. Nhìn thấy khuôn mặt hắn bị rạch một đường sâu hoắm lộ cả xương, l.ồ.ng n.g.ự.c thì m.á.u tuôn xối xả từ vết thương hở miệng...

Nàng sợ hãi tột độ, vội vàng lấy tay bịt c.h.ặ.t vết thương: "Châu Ngân, Châu Ngân..."

Châu Ngân gượng gạo ngồi dậy, kéo Hạ Hân ra sau lưng che chở. Hắn ngước đôi mắt sắc lẹm nhìn tên hắc y nhân đang từng bước tiến lại gần. Thanh kiếm trên tay hắn đã bị đ.á.n.h văng. Ánh mắt hắn lóe lên tia phẫn nộ, nhưng chỉ trong tích tắc, nét mặt hắn thay đổi 180 độ, chuyển sang vẻ van lơn thống thiết: "Hảo hán, chúng tôi thực sự không giữ món đồ ngài cần tìm. Nếu không tin, tôi sẵn sàng cởi sạch quần áo cho ngài kiểm tra. Xin hảo hán mở lòng từ bi tha mạng, tôi còn mẹ già sáu mươi tuổi phải phụng dưỡng, còn đứa con thơ dại đang chờ ở nhà, tôi thực sự không thể c.h.ế.t được..."

"Sợ c.h.ế.t thì khôn hồn giao đồ ra đây." Tên hắc y nhân lạnh lùng đáp trả: "Tao có thể bỏ qua mạng sống của đồng bọn mà mày vừa g.i.ế.c."

Châu Ngân nghiến răng ken két, hắn dang tay che chắn cho Hạ Hân, tâm trí rối bời. Hắn đau đớn không muốn Hạ Hân phải bỏ mạng nơi này, nhưng...

Hắn ngước mắt nhìn tên hắc y nhân. Bọn chúng chỉ dựa vào sự suy đoán vô căn cứ mà đã nhẫn tâm ra tay sát hại hắn. Vì những bằng chứng kia, chẳng biết bao nhiêu sinh mạng vô tội đã phải đổ m.á.u...

Trong phút chốc, muôn vàn hình ảnh xẹt qua tâm trí Châu Ngân: hình ảnh của đại ca, đại tẩu, của đứa con gái bé bỏng Niếp Niếp, và cả chủ tớ Bạch Khải. Cuối cùng, hắn quay đầu nhìn vợ mình.

Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt Hạ Hân, nàng vòng tay ôm c.h.ặ.t lấy hắn từ phía sau, nghẹn ngào nức nở: "Hắn sẽ không tha cho thiếp đâu..."

Đúng vậy, không giao đồ thì không thoát được, mà giao ra rồi thì cái c.h.ế.t càng đến nhanh hơn. Hơn nữa, trong tay nải còn có hộ tịch, lộ dẫn... những giấy tờ chứng minh thân phận của họ lúc đi nhận đồ. Nếu bị chúng phát hiện, không chừng chúng sẽ nhổ cỏ tận gốc, tìm đến tận thôn Thất Lý...

Châu Ngân nuốt nghẹn nỗi chua xót đang trào dâng, nắm c.h.ặ.t lấy tay Hạ Hân, giọng nói trầm xuống: "Là ta có lỗi với nàng, ta đã quá ngạo mạn..."

Cứ ngỡ sẽ chẳng có ai lần ra dấu vết của mình.

Hạ Hân lắc đầu nguầy nguậy: "Không, chàng không có lỗi gì với thiếp cả."

Mặc dù mũi kiếm đã kề sát tận mặt, Châu Ngân vẫn không cam tâm bỏ cuộc. Hắn bốc một nắm cát bụi, thừa lúc hắc y nhân mất cảnh giác, vung mạnh vào mặt hắn. Rồi nhanh như chớp, hắn vùng dậy kéo tay Hạ Hân bỏ chạy.

Hắn vừa chạy vừa dặn dò Hạ Hân: "Dù biết là không thể thoát, nhưng nàng phải cố gắng chạy, cứ lao về phía trước, đừng ngoảnh lại. Niếp Niếp vẫn đang chờ nàng ở nhà. Biết đâu ông trời rủ lòng thương, cho chúng ta một con đường sống thì sao?"

Nhờ câu nói ấy của Châu Ngân, Hạ Hân dìu hắn, dốc hết sức bình sinh cắm đầu chạy.

Bị đất cát làm mù mắt, tên hắc y nhân nổi cơn thịnh nộ, sát khí bùng lên dữ dội. Thấy hai người ngoan cố giãy giụa tìm đường sống, hắn bỗng nảy sinh ý định chơi đò vờn mèo vờn chuột. Hắn xách kiếm đuổi theo, thong thả trêu đùa: "Lũ kiến hôi, còn mơ mộng hão huyền sao?"

Trên cơ thể Châu Ngân chằng chịt thêm những vết thương mới. Kẻ sát thủ dường như có thú vui bệnh hoạn là rạch nát mặt và c.h.é.m vào chân hắn. Nhìn khuôn mặt đầy m.á.u của Châu Ngân, tiếng la hét t.h.ả.m thiết của người vợ, và bộ dạng lết lết cái chân tật nguyền của hắn, gã hắc y nhân tỏ ra vô cùng khoái trá.

Sau một hồi đùa cợt chán chê, gã sát nhân mới tung người chắn ngang lối thoát của hai vợ chồng. Gã chĩa mũi kiếm lạnh lẽo vào Hạ Hân, gầm lên với Châu Ngân: "Cơ hội cuối cùng, khai hay không?"

Cả thân hình Châu Ngân nhuốm đỏ m.á.u tươi. Hắn lảo đảo gượng dậy, toan lấy thân mình che chắn cho Hạ Hân. Nhưng nàng đã nắm c.h.ặ.t lấy tay hắn. Từng giọt lệ lăn dài trên má nàng, rơi rớt xuống mu bàn tay hắn. Nàng thì thầm: "Thiếp biết, chàng lo thiếp sẽ cô đơn. Giờ thì không cần phải lo nữa rồi."

Nàng nhẹ nhàng nói tiếp: "Thiếp không hối hận, chàng cũng đừng ân hận nhé, được không?"

Châu Ngân ôm chầm lấy nàng, mỉm cười xót xa. Những giọt nước mắt không kìm được trào ra, thi nhau rớt xuống khuôn mặt nàng. Hắn gật đầu: "Được, ta không hối hận. Ta tuyệt đối không hối hận."

Tuy miệng nói không hối hận, nhưng sâu thẳm trong tim, Châu Ngân vẫn le lói một nỗi ân hận muộn màng. Giá như hôm nay hắn không dắt Hạ Hân theo, cứ để nàng ở nhà an toàn. Niếp Niếp còn quá nhỏ, đang độ tuổi rất cần hơi ấm của mẹ. Tại sao hắn lại nhất thời bốc đồng, kéo nàng vào chốn hiểm nguy này cơ chứ?

Ánh sáng trong đôi mắt Hạ Hân dần lịm đi. Châu Ngân ôm c.h.ặ.t lấy t.h.i t.h.ể vợ, chẳng còn lý do gì để trốn chạy. Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào tên hắc y nhân, bất thần vươn tay chộp lấy lưỡi kiếm của gã. Trong đôi mắt hắn rực cháy ngọn lửa điên cuồng: "Mày còn chờ gì nữa? Mày tưởng tao sẽ nhè ra cho mày cái gì à?"

"Mày!"

Châu Ngân dùng bàn tay trần nắm c.h.ặ.t lưỡi kiếm sắc bén, kéo mạnh về phía mình. Tên hắc y nhân vội vã rút kiếm lại, khuôn mặt hằn học vì bị chọc tức: "Mày nghĩ tao không dám tiễn mày chầu diêm vương sao?"

Hắn vung kiếm đ.â.m thẳng vào cánh tay Châu Ngân. Nhanh như chớp, Châu Ngân né mình, nhát kiếm lạnh lùng đ.â.m xuyên qua n.g.ự.c trái của hắn.

Tên hắc y nhân giận dữ rút kiếm ra. Nhìn hai thân xác nằm sõng soài trên vũng m.á.u, bàn tay vẫn đan c.h.ặ.t vào nhau, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở lụi tàn dần rồi tắt hẳn, gã trút cơn giận bằng cách c.h.é.m loạn xạ thêm vài nhát lên t.h.i t.h.ể họ.

Khi cơn thịnh nộ qua đi, chỉ còn lại hai cái xác đẫm m.á.u tĩnh lặng. Gã lục lọi kỹ lưỡng, quả nhiên không tìm thấy bằng chứng nào trên người họ, thậm chí cả một mảnh giấy tùy thân cũng không có.

Tên hắc y nhân nhíu mày, đang cân nhắc xem có nên mang xác họ về để điều tra thêm hay không thì một pháo sáng rực rỡ v.út lên giữa bầu trời xám xịt. Đó là tín hiệu triệu tập khẩn cấp.

Hắn liếc nhìn hai cái xác lần cuối, tung một cú đá rồi quay gót rời đi.

Biết đâu món đồ đó không nằm trên người họ, mà được giấu ở nơi pháo sáng vừa b.ắ.n lên.

Sự vắng mặt của vợ chồng Châu Ngân đêm đó không khiến nhà họ Châu quá bận tâm. Họ cứ ngỡ hai người vì chưa nhận được hàng nên nán lại huyện thành thêm một đêm.

Đêm đó trời lại đổ mưa lất phất, kéo dài đến tận ngày hôm sau, khiến bầu trời xám xịt u ám, dường như chẳng có dấu hiệu sẽ tạnh ráo. Châu Kim đành dắt Châu Đại lang và Châu Tam lang ra đồng làm lụng, để Châu Nhị lang ở nhà quán xuyến mấy đứa em dọn dẹp nhà cửa.

Châu Tứ lang nhìn quanh mấy gian nhà tranh thấp lè tè, tối tăm, nghĩ bụng dù có dọn dẹp cỡ nào cũng chẳng sạch sẽ, khang trang lên nổi. Thế là cậu nhóc lượn lờ ngó nghiêng, bắt gặp đám bạn đang lấp ló ngoài cửa, liền ba chân bốn cẳng chạy vọt ra: "Nhị ca, đệ lên núi hái nấm đây!"

Châu Nhị lang cầm chổi đuổi theo, chỉ kịp thấy bóng lưng em trai đang khuất dần: "Cái thằng lười biếng này—"

Châu Tứ lang chẳng thèm ngoái đầu lại, gân cổ lên đáp: "Đệ đi tìm nấm cho tiểu thúc đây, nấm hầm thịt ngon bá cháy luôn!"

Một bầy nhóc tì tay không chạy ùa lên núi, miệng cười nói ríu rít, chẳng biết có phải đi tìm nấm thật hay không.

Lên đến núi, lũ trẻ tản ra mỗi đứa một góc. Châu Tứ lang không chỉ nhắm nấm, mà còn muốn lùng sục gà rừng, thỏ rừng, nên mới đ.á.n.h bạo dấn sâu vào rừng. Cậu nhóc vừa ngân nga hát vừa lách qua hai gốc cây to, chợt hai bóng người nằm bất động trên mặt đất đập thẳng vào mắt.

Châu Tứ lang giật b.ắ.n mình, tay chân bỗng chốc lạnh toát. Mất một lúc lâu cậu mới tìm lại được giọng nói: "Tiểu... tiểu thúc?"

Cậu luống cuống bò lăn bò càng tới, quỳ sụp xuống. Máu nhuộm đỏ rực cả một vùng đất. Người nằm đó sắc mặt tái mét, khuôn mặt hằn chằng chịt những vết c.h.é.m ngang dọc, đến mức không thể nhận ra hình hài.

Nhưng dẫu có biến dạng đến đâu, đó vẫn là tiểu thúc mà mới sáng hôm qua cậu còn gặp mặt. Làm sao Châu Tứ lang có thể không nhận ra?

Cậu đưa tay định lay người tiểu thúc, nhưng vừa chạm tới lại rụt rè rút tay về.

"Châu Tứ, đệ trốn đi đâu thế? Mau ra đây xem này, ta tìm được hai bụi nấm to bự, ta chia cho đệ một nửa..." Đứa bạn đi tìm Châu Tứ lang, vừa nói vừa tiến lại gần. Trông thấy cảnh tượng kinh hoàng trên mặt đất, cậu nhóc hét lên một tiếng thất thanh, ngã bật ngửa ra sau, lăn lóc vài vòng mới dừng lại: "Trời... trời ơi... sao lại có người c.h.ế.t ở đây?"

Nghe tiếng hét, Châu Tứ lang mới bừng tỉnh, rụt rè đưa tay sờ vào người Châu Ngân và Hạ Hân. Cơ thể họ đã lạnh toát, không còn chút hơi thở nào.

Châu Tứ lang bật khóc nức nở: "Tiểu thúc, tiểu thẩm, tiểu thúc..."

Cậu ngoái đầu gào lên với đám bạn: "Mau về gọi người tới đây, là tiểu thúc của đệ đó—"

Một cậu nhóc vội vã quay đầu chạy thẳng về làng. Châu Tứ lang đưa tay định bế Châu Ngân lên, nhưng cậu còn quá nhỏ bé, vừa gắng sức nhấc lên một chút đã ngã khuỵu xuống.

Lúc Châu Nhị lang dẫn dân làng hớt hải chạy lên núi, đập vào mắt họ là hình ảnh Châu Tứ lang đang gục bên t.h.i t.h.ể Châu Ngân khóc lóc t.h.ả.m thiết. Vừa thấy Châu Nhị lang, cậu bé gào lên nức nở: "Nhị ca, tiểu thúc c.h.ế.t rồi—"

Châu Nhị lang bàng hoàng không dám tin vào mắt mình. Dân làng cũng ngơ ngác, thẫn thờ. Mới sáng hôm qua vẫn còn là một con người bằng xương bằng thịt, cớ sao chỉ sau một ngày đã ra nông nỗi này?

Châu Hổ đi cùng đoàn, thấy anh em Nhị lang tay chân luống cuống, run rẩy nói: "Bọn Nhị lang hoảng loạn quá rồi, chúng ta mau khiêng Tiểu Ngân thúc và tiểu thẩm về làng trước đã."

Lời nói của Châu Hổ như tiếng chuông thức tỉnh, dân làng vội vàng xúm lại cáng t.h.i t.h.ể đi. Châu Nhị lang và Châu Tứ lang thẫn thờ bước theo sau, cùng đưa hai người về làng.

Chưa kịp đặt chân vào làng, một trận mưa to như trút nước ập xuống.

Tiền thị nhìn t.h.i t.h.ể Châu Ngân và Hạ Hân được khiêng vào, bàng hoàng tột độ, ngất lịm đi ngay lập tức.

Khi tỉnh lại, bà cứ ngỡ mình đang chìm trong cơn ác mộng. Nhưng tiếng khóc than ai oán từ nhà chính vọng lại đã tàn nhẫn kéo bà về thực tại.

Bà gắng gượng lết tấm thân tàn tạ bước ra. Tiểu Tiền thị và mọi người đang quỳ rạp dưới đất khóc lóc nỉ non. Châu Ngân và Hạ Hân nằm sóng soài trên chiếc chiếu cói, cơ thể vẫn còn bê bết m.á.u. Rõ ràng, cú sốc này quá lớn khiến chưa ai kịp định thần để lo liệu hậu sự.

Môi Tiền thị run lẩy bẩy, thều thào hỏi: "Châu Kim đâu rồi?"

Châu Tam lang vừa gạt nước mắt vừa đáp: "Cha và Trưởng thôn đã chạy đến cầu cứu Bạch lão gia. Cha nghi ngờ huyện mình xuất hiện sơn tặc, nên nhờ Bạch lão gia cùng lên Huyện nha báo án, xin Huyện lệnh xuất binh tiễu trừ bọn thảo khấu, trả thù cho tiểu thúc."

Châu Ngân vốn lên huyện thành để nhận lại số tài sản gửi gắm. Nay hai vợ chồng lại c.h.ế.t t.h.ả.m, của nải và cỗ xe lừa cũng không cánh mà bay, mười mươi là bị cướp bóc.

Cả thôn Thất Lý đều đinh ninh Châu Ngân bị sơn tặc sát hại. Chỉ là họ không hiểu, cái vùng quê yên bình này từ bao giờ lại xuất hiện bọn ác nhân tàn bạo đến thế? Nếu biết trước...

Châu Tam lang khóc nức nở: "Giá như sáng qua tụi con đi cùng tiểu thúc thì đâu đến nông nỗi này. Đi đông người, lũ sơn tặc kia có to gan đến mấy cũng chẳng dám động đến cọng tóc của tiểu thúc."

Bạch lão gia cũng vô cùng kinh ngạc khi hay tin một vụ án man rợ như vậy xảy ra tại huyện La Giang. Ông đích thân đến nhà họ Châu xem xét t.h.i t.h.ể Châu Ngân và Hạ Hân, không chút chần chừ đồng ý: "Đợi tạnh mưa, ta sẽ cùng các người lên Huyện nha."

Việc sơn tặc hoành hành ở huyện La Giang khiến họ làm sao có thể yên tâm mỗi khi bước chân ra khỏi cổng?

Thế nhưng, cơn mưa chưa kịp dứt, một đội nha dịch đã cưỡi ngựa xông thẳng vào làng, lăm lăm bức chân dung tìm người.

Thấy dinh thự nhà họ Bạch khang trang bề thế nhất làng, biết ngay là nhà phú hộ, nha dịch thường có thói quen tìm đến những nơi như vậy để thăm dò trước.

Bởi thế, họ phi ngựa thẳng đến Bạch phủ.

Bạch lão gia vừa liếc mắt qua bức vẽ Châu Ngân, mí mắt giật thót. Ông khéo léo giấu đi vẻ bàng hoàng, nhận lấy bức tranh và điềm đạm hỏi: "Người trong tranh này là ai vậy?"

"Hắn là trọng phạm triều đình đang truy nã gắt gao. Chẳng hay Bạch lão gia đã từng gặp qua chưa?"

Trong đầu Bạch lão gia lóe lên muôn vàn suy tính. Cuối cùng, ông quyết định lắc đầu, kín đáo trao đổi ánh mắt với vị quản gia đang đứng cạnh, rồi thong thả đáp: "Chưa từng gặp."

Ông nở nụ cười nhẹ: "Từ ngày lui về ở ẩn tại thôn Thất Lý, ta ít khi bước chân ra khỏi cổng. Kẻ này diện mạo không giống người làng ta, còn người nơi khác thì ta quen biết cũng chẳng được bao nhiêu. Hay là phiền các vị mời Lý chính và Trưởng thôn đến thẩm vấn? Họ cai quản vùng này, ắt hẳn tường tận mọi ngóc ngách."

Toán nha dịch gật đầu đồng ý.

Bạch lão gia khẽ gật đầu ra hiệu cho quản gia.

Quản gia hiểu ý, vội vã lẩn đi tìm người.

Lúc này, Trưởng thôn và Châu Kim đang tất bật chuẩn bị hành trang để lên Huyện nha kêu oan. Châu Kim đã dốc cạn hầu bao, không chỉ để lo lót cho đám nha môn mà còn phải sắm sửa hai cỗ quan tài đàng hoàng cho vợ chồng em trai...

Bạch quản gia hớt hải chạy tới, kéo hai người ra một góc khuất, thì thầm: "Thi thể vợ chồng Châu Ngân đâu rồi?"

Ông nói tiếp: "Có toán nha dịch mới tới, mang theo bức họa Châu Ngân, khăng khăng bảo cậu ấy là tội phạm triều đình truy nã, dường như dính líu đến băng đảng thảo khấu. Lão gia nhà tôi đã phủ nhận không quen biết, nhưng lát nữa chắc chắn chúng sẽ lùng sục khắp làng. Hai vị liệu mà giấu nhẹm đi, đợi chúng rút êm rồi hẵng từ từ dò la chân tướng."

Châu Kim sững sờ, buột miệng la lớn: "Không thể nào! Đệ đệ tôi sao có thể là thảo khấu được?"

Nói đoạn, hắn toan kéo Trưởng thôn đi minh oan cho em.

Bạch quản gia vội vã ngăn cản: "Lão gia nhà tôi cũng tin là không thể, nên mới tìm cách che giấu cho nhà anh đấy. Nhưng bọn nha dịch có vẻ đinh ninh lắm, lão gia e rằng có uẩn khúc gì đây. Tốt nhất hai vị cứ giấu người đi đã, đối phó xong xuôi với bọn chúng rồi tính tiếp."

Trưởng thôn cũng nhận ra sự tình nghiêm trọng, vội kéo Châu Kim lại: "Kim thúc, Châu Ngân trước giờ làm ăn đàng hoàng ở Thương Châu, nếu có dính líu đến sơn tặc thì nha dịch Thương Châu đã tóm cổ từ lâu rồi, cớ sao vừa về đây lại bị lùng bắt? Chắc chắn có uẩn khúc gì đó. Bây giờ mà đi kêu oan với kẻ đang đổ oan cho mình, liệu có đòi được công lý không?"

"Vậy... vậy phải làm sao?"

Trưởng thôn quyết đoán: "Trước mắt cứ tập hợp dân làng lại, tìm cách xua đuổi toán nha dịch kia đi đã."

Trưởng thôn và Châu Kim lập tức gọi các con trai cùng đám thanh niên đang có mặt tại sân nhà họ Châu, căn dặn kỹ lưỡng rồi chia nhau đi báo tin cho toàn bộ người dân trong làng.

Trưởng thôn dẫn Châu Kim đến Bạch phủ diện kiến nha dịch. Nhìn bức chân dung giống Châu Ngân đến tám, chín phần, Trưởng thôn cụp mắt, quả quyết đáp: "Không thấy, người này không phải người làng chúng tôi."

Toán nha dịch nheo mắt dò xét: "Thật sự chưa từng gặp sao?"

Hôm qua họ đã phải lần mò xuống tận đáy vực để tìm kiếm t.h.i t.h.ể Nhị Cát nhưng vô vọng, mãi đến hôm nay mới leo lên núi lùng sục tiếp thì cũng chẳng thấy tăm hơi.

Cơn mưa tầm tã hôm nay đã xóa sạch mọi dấu vết trên núi. Thi thể kia không biết đã trở thành bữa ăn cho thú dữ hay đã bị kẻ nào lén lút mang đi.

"Không có," Trưởng thôn tuy run sợ nhưng vẫn đáp lời rành rọt: "Kẻ này trông lạ hoắc, chẳng giống người Thất Lý thôn. Làng chúng tôi lại nằm nơi hẻo lánh, xưa nay hiếm có người ngoài lui tới."

Tên nha dịch cau mày đăm chiêu: "Chúng ta phải vào làng lục soát."

Trưởng thôn nhanh nhảu ứng phó: "Làng chúng tôi có ghi chép sổ hộ khẩu đầy đủ. Nếu đại nhân không tin, tôi sẽ gọi tất cả nam đinh trong làng ra cho ngài đích thân kiểm chứng. Còn việc lục soát nhà cửa... Mưa gió thế này, đường làng lại lầy lội, dơ bẩn, e rằng sẽ làm vấy bẩn giày của các đại nhân."

Lý chính cũng vừa chạy đến. Vừa nhìn thấy bức họa, tim ông ta đập thình thịch liên hồi. Người thanh niên trong tranh thì ông chưa gặp, nhưng hình ảnh cậu nhóc Châu Ngân năm nào thì ông vẫn còn nhớ in.

Đó là chưa kể, mới hôm kia ông còn nghe dân làng kháo nhau chuyện Châu Ngân, kẻ từng phải bán mình làm nô, đã về thăm quê.

Là Lý chính, ông ta chính là người nắm bắt tin tức nhạy bén nhất trong vùng.

Lý chính nuốt nước bọt ực một cái. Dù chỉ mới nghe được đoạn sau câu chuyện, nhưng ông ta cũng lờ mờ đoán được sự tình. Liếc nhìn sắc mặt Bạch lão gia, ông đành hùa theo diễn kịch: "Còn đứng trơ ra đó làm gì? Mau đi gọi hết nam đinh trong làng tập trung ở cổng làng đi."

Ông ta bổ sung: "Bọn trẻ con vắt mũi chưa sạch thì thôi, kẻo làm bẩn mắt các đại nhân. Cứ gọi đám từ mười sáu tuổi trở lên ra đây."

Viên nha dịch lạnh lùng đính chính: "Mười hai tuổi."

"Dạ dạ dạ," Lý chính quay sang quát nạt Trưởng thôn và Châu Kim đang cúi gằm mặt: "Nghe rõ chưa? Mười hai tuổi! Còn không mau đi gọi người?"

Viên nha dịch chìa tay ra: "Sổ hộ khẩu đâu?"

Lý chính vốn đã mang theo từ trước, vội vàng rút cuốn sổ từ trong n.g.ự.c áo ra, lật đến trang ghi chép về thôn Thất Lý rồi chỉ tay: "Ngài xem, phía sau có ghi rõ ngày tháng năm sinh của từng người đấy ạ."

Bà con thôn Thất Lý lầm lũi đội mưa tập trung ở cổng làng. Những bé trai từ mười hai tuổi trở lên răm rắp xếp thành một hàng dài.

Trong khi đám đàn ông đứng chầu chực ngoài cổng, cánh phụ nữ ở nhà lại rón rén kéo nhau đến tụ tập tại nhà họ Châu.

Một bà lão nắm lấy tay Tiền thị, người đang lảo đảo chực ngất đi lần nữa, khuyên nhủ: "Không thể để xác trong nhà được. Bọn nha phủ mà không tìm thấy người ngoài cổng, chắc chắn sẽ lục soát nhà cửa, lúc đó là tiêu tùng cả đám."

"Phải đem chôn cất ngay thôi."

Tiền thị ánh mắt thẫn thờ, ngơ ngác: "Bây giờ đào đâu ra quan tài?"

"Có tìm được quan tài thì cũng không kịp khâm liệm đâu. Mọi chuyện đành phải làm giản tiện nhất có thể."

Tiền thị nén đau thương, sai các con dâu lấy chiếc chăn mà Châu Ngân mang về, bọc t.h.i t.h.ể đôi vợ chồng đang nắm c.h.ặ.t t.a.y nhau lại, rồi dùng tấm vải dù quấn kín bên ngoài...

Dưới cơn mưa nặng hạt, những người phụ nữ c.ắ.n răng chịu đựng, âm thầm khiêng cái bọc vải dù ra cánh đồng hoang. Họ chọn một khoảnh đất trống cạnh mộ phần của cha mẹ Châu Kim, hì hục đào xới.

Trong làn mưa lạnh lẽo, họ lặng lẽ an táng cho vợ chồng Châu Ngân.

Bé Niếp Niếp giật mình tỉnh giấc, đảo mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng quen thuộc nào. Bé mếu máo, rồi òa khóc nức nở.

Tiểu Tiền thị vội vàng ôm bé vào lòng dỗ dành. Kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào, nàng nhẹ giọng dỗ: "Ngoan nào bé con, nín đi. Tẩu thay áo mới cho muội nhé."

Tiểu Tiền thị cởi bộ quần áo mềm mại trên người Niếp Niếp, thay bằng bộ đồ cũ của Nhị Nha. Những món đồ Châu Ngân mang về đều được giấu nhẹm vào xó xỉnh trong bếp.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Dân làng đứng dưới mưa, mặt mày tái mét, nhưng may thay đám quan sai không mảy may nghi ngờ.

Đứng dưới làn mưa lạnh lẽo, họ đối chiếu từng người một với cuốn sổ hộ khẩu trên tay...

Khuôn mặt Châu Tứ lang tái nhợt nhất, chân tay run lẩy bẩy không ngừng. Cậu bé vừa mới thay bộ quần áo dính m.á.u, còn bé Niếp Niếp thì đang được giấu kín dưới gầm giường, ngủ say sưa. Chẳng biết khi tỉnh dậy không thấy ai, con bé có khóc ré lên không...

Viên quan sai cau mày hỏi: "Dạo gần đây trong làng không có người lạ nào lui tới sao?"

Trưởng thôn quả quyết đáp: "Dạ không ạ."

Viên quan sai nhìn sang đồng bọn, cuối cùng vẫn quyết định đảo một vòng quanh làng kiểm tra.

Chỉ là ngó lướt qua các nhà, thấy toàn đàn bà trẻ con, quả thực không có bóng dáng người lạ mặt nào. Viên quan sai nhíu mày rời đi, không quên dặn dò Lý chính: "Nếu phát hiện kẻ nào giống trong bức họa, phải lập tức báo lên quan phủ."

Lý chính răm rắp vâng dạ.

Đợi đám quan sai khuất bóng, Lý chính mới bừng tỉnh nhận ra mình vừa làm chuyện tày đình gì. Ông quay lại lườm Trưởng thôn và Châu Kim một cái rách mắt, rồi vội vàng xoay sang nịnh nọt Bạch lão gia: "Bạch lão gia, chuyện này..."

Bạch lão gia quay lưng bỏ đi, bỏ lại một câu hờ hững: "Chuyện này không liên quan đến ta. Ta coi như mù tịt không biết gì. Nhưng nếu có ngày sự việc bại lộ, các người liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần bị chu di cửu tộc đi."

Lý chính, Trưởng thôn và Châu Kim khúm núm tiễn Bạch lão gia. Châu Kim quay đầu bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Lý chính, rồi lại nhìn những người đàn ông trong làng vẫn đang dầm mưa theo dõi mình. Hắn c.ắ.n răng, quỳ rạp xuống trước mặt cả làng: "Bà con cô bác, lần này lão Châu gia đã liên lụy đến mọi người. Khẩn xin mọi người nể tình Châu Ngân từng cứu mạng cả làng, mà ra tay cứu vớt đứa con gái bé bỏng của đệ ấy. Phẩm giá của thằng Ngân nhà tôi, mọi người đều rõ. Nó tuyệt đối không thể nào là phường sơn tặc được."

Châu Đại lang dẫn theo các em trai quỳ rạp xuống, lặng lẽ dập đầu tạ lỗi.

Trưởng thôn thở dài thườn thượt: "Chuyện đã lỡ khai với quan sai như vậy rồi, giờ có muốn hối hận cũng chẳng kịp. Coi như làng ta chưa từng có người này. Lý chính, ông thấy thế nào?"

Lý chính hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi: "Tôi nói gì được nữa? Tôi có biết cái quái gì đâu."

Ông ta vừa đi, mọi chuyện còn lại tự dưng rơi vào tay người dân Thất Lý thôn tự giải quyết.

Lòng dân cũng hoang mang tột độ, nhưng bắt họ giao nộp Châu Ngân là chuyện không tưởng. Đây đâu chỉ đơn thuần là chuyện người đã khuất, mà còn liên quan đến sinh mạng của một đứa trẻ đang sống sờ sờ ra đó.

Nếu Châu Ngân bị tố giác, kết cục của nhà Châu Kim đã đành một nhẽ, nhưng đứa bé gái kia chắc chắn cũng chẳng còn đường sống.

"Thế đứa bé tính sao?" Có người lên tiếng hỏi: "Lỡ như chuyện con bé bị bại lộ..."

Châu Kim vội vã đỡ lời: "Đứa bé là con đẻ của tôi và Tiền thị, chúng tôi... chúng tôi..."

Hắn c.ắ.n răng quả quyết: "Cứ coi như chúng chưa từng trở về, và mọi người cũng chẳng hề hay biết chuyện này. Châu Ngân nhà tôi đã bị bán đi làm nô tài từ thuở nào, ngần ấy năm trời, ai nấy đều đã quên mất hình bóng của nó rồi..."

Dân làng nhìn nhau ái ngại, nhưng cuối cùng cũng đành phải chấp thuận.

Về phía gia đình họ Châu, Niếp Niếp sau khi được thay quần áo mới đang khóc lóc t.h.ả.m thiết. Tiểu Tiền thị cũng không kìm được mà rơi lệ theo. Thấy vậy, Niếp Niếp bỗng nín bặt, nước mắt vẫn giàn giụa trên má nhưng lại tròn xoe mắt tò mò nhìn Tiểu Tiền thị, chẳng hiểu vì sao chị lại khóc.

Châu Kim ướt sũng trở về nhà. Tiền thị khuôn mặt trắng bệch, cố kìm nén nỗi đau đớn tột cùng, sai Phùng thị đun nước sôi cho mọi người uống ấm bụng.

Sắc mặt của hai vợ chồng đều trông vô cùng đáng sợ. Trưởng thôn kéo Châu Đại lang ra một góc, dặn dò: "Ta thấy cha mẹ cháu thần sắc kém lắm, mấy anh em phải để mắt cẩn thận, đừng để xảy ra chuyện không hay trong lúc dầu sôi lửa bỏng này."

Châu Đại lang vâng dạ.

Trưởng thôn lại thở dài não ruột: "Tiểu thúc cháu là do họ tự tay nuôi nấng từ bé. Gặp phải bi kịch này, họ là người đau lòng nhất. Nhưng cháu phải nhắc nhở họ, trong nhà vẫn còn một đứa trẻ nữa đấy."

Châu Đại lang bừng tỉnh, gật đầu lia lịa, vội vã chạy đi tìm cha mẹ, hạ giọng nói: "Cha, nương, bé Niếp Niếp vẫn đang ở nhà."

Sắc mặt Châu Kim và Tiền thị lúc này mới có chút biến chuyển. Họ gắng gượng bước đi tìm đứa trẻ.

Bé Niếp Niếp mới hơn nửa tuổi, ngây thơ chẳng hay biết chuyện gì đang xảy ra. Bé đang ngồi ngoan ngoãn ăn bát canh trứng mà Tiểu Tiền thị vừa hấp cho. Khóc nhiều nên bé đang đói lả.

Thấy một đám đông ùa vào phòng, bé lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi, vội vàng quay người rúc vào lòng Tiểu Tiền thị.

Châu Kim đăm đăm nhìn bé, hồi lâu mới cất lời: "Từ nay về sau, con bé sẽ là muội muội của các con, là muội muội ruột thịt. Cùng xếp hạng với các con, đứng thứ tám, tên gọi là... Châu Mãn."

Chúc ngủ ngon.