Rơi Xuống Vực Sâu - Mang Theo Long Phượng Thai Ta Trốn Vào Sơn Cốc - Chương 46: Hồn Bay Phách Lạc Dưới Đáy Khe

Ưng Sầu Giản quả đúng như tên gọi.

Đứng bên mép khe nhìn xuống, chỉ thấy vách đá hai bên như bị đao c.h.é.m rìu bổ, sâu không thấy đáy, chỉ có sương mù ẩm ướt từ bên dưới cuồn cuộn bốc lên, loáng thoáng nghe thấy tiếng nước gầm gào từ nơi cực sâu vọng lại. Gió núi luồn qua khe nứt, phát ra tiếng rít thê lương như quỷ khóc.

Thủ Chuyết chân nhân dẫn Tô Cẩn Diên đến một vách đá nhìn qua chẳng có gì đặc biệt. Nơi này bụi gai mọc đầy, đá lởm chởm, không khác gì xung quanh. Nhưng Chân nhân bấm tay kết ấn, điểm một chỉ vào không trung hướng về tảng đá xanh nằm nửa chìm trong đất, Tô Cẩn Diên lập tức cảm thấy không khí xung quanh gợn lên những vòng sóng lăn tăn khó nhận ra, một luồng d.a.o động khí lưu yếu ớt nhưng vô cùng huyền diệu truyền đến từ dưới chân.

"Nơi này chính là rìa trận pháp." Giọng Thủ Chuyết chân nhân ngưng tụ thành một đường, truyền vào tai Tô Cẩn Diên, "Lực lượng tàn dư của trận pháp cực yếu, chỉ có thể duy trì thông hành trong thời gian ngắn. Sau khi con qua đó, trận pháp sẽ tạm thời khép kín, trong vòng ba ngày nếu con muốn quay về, cần tìm được trận nhãn tương ứng ở phía đối diện — năm xưa vi sư có để lại ký hiệu, là một hòn đá cuội đen khắc vân mây, truyền nội lực vào là có thể kích hoạt. Nhưng hãy nhớ kỹ, quá ba ngày, trận pháp sẽ hoàn toàn chìm vào giấc ngủ trong hơn một tháng, nếu bị kẹt ở bên kia, thì chỉ có thể tìm đường khác, hoặc đợi sau một tháng nữa."

Tô Cẩn Diên hít sâu một hơi, ghi tạc lời sư phụ vào lòng: "Đệ t.ử đã hiểu."

"Chuyến đi này hung hiểm, vạn sự lấy bảo toàn bản thân làm trọng. Nếu việc không thể làm, lập tức quay về, chớ có cậy mạnh." Thủ Chuyết chân nhân nhìn nàng thật sâu, lấy từ trong tay áo ra một túi nước bằng da cỡ bàn tay, "Trong này là 'Thanh Tâm Lộ' do vi sư đặc chế, có thể khắc chế chướng khí thông thường, làm giảm hiệu quả của các loại t.h.u.ố.c mê hồn, hãy dùng tiết kiệm."

Tô Cẩn Diên nhận lấy, cất kỹ vào người, trịnh trọng hành lễ: "Sư phụ bảo trọng, đệ t.ử đi đây."

Thủ Chuyết chân nhân không nói thêm nữa, hai tay kết ấn nhanh hơn, gợn sóng trong không khí bỗng nhiên rõ rệt. Tô Cẩn Diên chỉ thấy dưới chân hẫng một cái, cả người bị một luồng sức mạnh nhu hòa nhưng không thể kháng cự bao bọc lấy, cảnh tượng trước mắt vặn vẹo xoay tròn, bên tai gió rít vù vù. Cả quá trình chỉ diễn ra trong vòng ba nhịp thở, đợi khi hai chân nàng chạm đất lần nữa, đã thấy mình đang ở trong một hoàn cảnh hoàn toàn xa lạ.

Một khu rừng nguyên sinh rậm rạp đến mức gần như không lọt chút ánh sáng nào.

Dưới chân là tầng lá mục dày cộp, không biết đã tích tụ bao nhiêu năm, dẫm lên mềm nhũn không phát ra tiếng động. Cổ thụ chọc trời che khuất ánh mặt trời, dây leo như trăn khổng lồ quấn quanh thân cây, bốn phía tràn ngập mùi ẩm mốc và hương hoa kỳ dị thoang thoảng mùi tanh ngọt. Ánh sáng cực kỳ lờ mờ, chỉ có vài đốm sáng lác đác lọt qua kẽ lá từ trên cao tít, miễn cưỡng chiếu sáng một vùng nhỏ hẹp.

Không khí sền sệt oi bức, hoàn toàn khác biệt với sự thanh lãnh bên phía sơn cốc. Tô Cẩn Diên lập tức cảm thấy hô hấp hơi ngưng trệ, vội vàng vận nội tức, điều chỉnh nhịp thở, đồng thời cảnh giác quan sát xung quanh.

Đầu tiên là xác định phương vị. Nàng lấy ra chiếc la bàn đơn sơ mang theo bên người, lại phát hiện kim chỉ nam rung động nhè nhẹ, dường như bị nhiễu loạn. Ngẩng đầu muốn nhìn qua tán cây để đoán định mặt trời, nhưng lại phát hiện căn bản không nhìn thấy bầu trời. Chỉ đành dựa vào phương hướng đại khái khi truyền tống lúc nãy và cảm ứng yếu ớt của bản thân đối với luồng khí lưu, miễn cưỡng nhận ra Ưng Sầu Giản hẳn là ở hướng Đông Nam.

Nàng cẩn trọng không di chuyển ngay, mà im lặng ẩn nấp tại chỗ, huy động mọi giác quan. Trong rừng không hề yên tĩnh, xa xa có tiếng chim thú lạ kêu vang, gần đó có tiếng sột soạt của côn trùng bò qua lá khô, còn loáng thoáng nghe thấy tiếng nước chảy — dường như cách đó không xa có suối.

Kiên nhẫn chờ khoảng một khắc, sau khi xác nhận gần đó không có dấu hiệu của thú lớn hay hoạt động của con người, Tô Cẩn Diên mới bắt đầu hành động. Nàng lấy mảnh da thú kia ra trước, đối chiếu với hoàn cảnh trước mắt. Đường nét bản đồ trên da thú xiêu vẹo hỗn loạn, nhưng có một ký hiệu giống như cành cây chẻ ba, bên cạnh vẽ một vòng tròn. Nàng nhớ lại sư phụ nhắc đến việc "có thể gặp rắc rối, hoảng hốt chạy trốn", suy đoán ký hiệu này có thể là điểm nghỉ chân tạm thời hoặc vị trí gặp biến cố.

Chọn một hướng đại khái trùng khớp với một đường chỉ dẫn nào đó trên da thú, Tô Cẩn Diên bắt đầu cẩn thận di chuyển trong rừng rậm. Nàng thu liễm hơi thở đến mức thấp nhất, bước chân nhẹ như mèo rừng, cố gắng không chạm vào những cành khô dây leo có thể phát ra tiếng động, ánh mắt liên tục quét qua trên dưới trái phải — ở loại rừng rậm nguyên thủy này, nguy hiểm có thể đến từ bất cứ hướng nào.

Đi được chừng nửa canh giờ, cây cối thưa thớt hơn một chút, địa thế hơi thấp xuống. Mùi hoa tanh ngọt trong không khí càng lúc càng rõ rệt, trong lòng Tô Cẩn Diên cảnh giác, lấy ra một nhúm Tị Chướng Tán bôi dưới mũi. Lại đi thêm một đoạn ngắn, trước mắt xuất hiện một vùng trũng khoáng đạt hơn, ở giữa lại có một bụi hoa màu hồng phấn rực rỡ dị thường, đóa hoa to bằng miệng bát, không có lá, thân cây xanh biếc trong suốt, trông cực kỳ yêu dị giữa rừng cây u tối.

"Mê Hồn Anh Túc?" Tô Cẩn Diên giật mình, nhận ra loài độc hoa hiếm thấy này. Hương thơm của hoa này có tác dụng gây ảo giác, phấn hoa càng có thể làm tê liệt thần kinh, quá liều có thể gây c.h.ế.t người. Chẳng trách khu vực gần đây yên tĩnh như vậy, e là chim thú bình thường đều không dám lại gần.

Nàng đang định đi vòng qua, khóe mắt bỗng liếc thấy trên nền đất ở mép bụi hoa, dường như có vết kéo lê lộn xộn và... những đốm màu nâu sẫm. Là vết m.á.u!

Tim Tô Cẩn Diên thắt lại, nín thở, chậm rãi tới gần. Dấu vết rất mới, không quá hai ngày. Vết kéo lê kéo dài thẳng về phía một bãi đá lởm chởm sau bụi hoa. Nàng nắm c.h.ặ.t đoản kiếm trong tay áo, lặng lẽ bám theo.

Sau bãi đá, cảnh tượng khiến người ta phải hít một ngụm khí lạnh.

Ba cái xác.

Đều mặc kính trang màu đen giống với những tên thám t.ử trước đó, trước n.g.ự.c có hình thêu ngọn núi đơn giản đặc trưng của Hắc Thạch Trại. T.ử trạng cực kỳ thê t.h.ả.m: Một người mặt mũi tím tái, thất khiếu chảy m.á.u đen, rõ ràng là trúng kịch độc; một người cổ gần như bị v.ũ k.h.í sắc bén cắt đứt, vết thương nham nhở, không giống do đao kiếm gây ra; người cuối cùng quỷ dị nhất, ngã ngửa ra đất, hai mắt trợn trừng, trên mặt ngưng đọng biểu cảm sợ hãi tột độ, trên người lại không có ngoại thương rõ ràng, chỉ có chỗ y phục trước n.g.ự.c rách một lỗ nhỏ, dưới da lờ mờ có vết bầm đen.

Tô Cẩn Diên nén cảm giác khó chịu, nhanh ch.óng kiểm tra xung quanh. Không có dấu vết đ.á.n.h nhau rõ ràng, bên cạnh t.h.i t.h.ể vương vãi vài túi nước bằng da rỗng không và một cái tay nải bị rách. Nàng cẩn thận không chạm vào t.h.i t.h.ể, dùng cành cây khều tay nải ra, bên trong lăn ra mấy miếng lương khô, ống quẹt lửa, một gói muối nhỏ, và... hai tấm bản đồ da thú cũng vẽ hình gấu nhưng hoàn chỉnh hơn nhiều!

Bản đồ mới chi tiết hơn thấy rõ, đ.á.n.h dấu hướng đi của dãy núi, dòng suối, cùng với vài điểm được đ.á.n.h dấu bằng ký hiệu đặc biệt. Trong đó có một điểm vẽ một cái đầu gấu, bên cạnh có ký hiệu đại diện cho hang động, vị trí nằm ở cách khu vực này khoảng mười dặm về phía Tây Bắc. Tấm còn lại dường như là bản đồ địa hình cục bộ hơn, chỉ về một hẻm núi nào đó, bên cạnh ghi những dòng chữ xiêu vẹo, Tô Cẩn Diên miễn cưỡng nhận ra là các chữ "Khoáng", "Cấm", "Hiểm".

Người của Hắc Thạch Trại đang tìm kiếm mỏ khoáng sản ở đây? Hay là thứ gì khác? Lại là thứ gì đã g.i.ế.c bọn chúng? Nhìn vết thương, không giống dã thú, cũng không giống binh khí thông thường...

Đang mải suy tư, tai Tô Cẩn Diên khẽ động, bắt được tiếng cành khô bị dẫm gãy rất nhẹ truyền đến từ cực xa! Không chỉ một người, đang tiếp cận phía bên này rất nhanh!

Nàng không chút do dự, lập tức nhét hai tấm bản đồ mới vào trong n.g.ự.c, thân pháp như điện, lách mình nấp sau một tảng đá lớn, nín thở ngưng thần.

Người tới là bốn tên hắc y nhân, trang phục tương tự với những kẻ đã c.h.ế.t dưới đất, nhưng trông tinh nhuệ hơn, kẻ cầm đầu là một gã tráng hán có vết sẹo đao trên mặt. Mấy người bọn hắn nhìn thấy t.h.i t.h.ể, sắc mặt đại biến.

"Là bọn lão Tam!" Một tên cao gầy kinh hô, "Mới tách ra chưa đến một ngày, sao lại..."

Tên mặt sẹo ngồi xổm xuống kiểm tra t.h.i t.h.ể, sắc mặt âm trầm: "Trúng độc, bị c.ắ.n xé, còn có... đây là thủ pháp gì?" Hắn nhìn chằm chằm vào vết bầm đen trước n.g.ự.c cái xác không có ngoại thương kia, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ kinh hãi.

"Đại ca, liệu có phải là... 'thứ đó'?" Một tên khác giọng run rẩy.

"Câm miệng!" Tên mặt sẹo quát lớn, cảnh giác nhìn quanh bốn phía, "Thu dọn một chút, tìm bản đồ ra, đi mau! Chỗ này tà môn lắm!"

Mấy tên kia vội vàng lục lọi t.h.i t.h.ể và tay nải, đương nhiên không tìm thấy bản đồ. Sắc mặt tên sẹo càng thêm khó coi: "Bản đồ không thấy đâu... Có người đã đến trước một bước!"

Hắn bật dậy, ánh mắt như chim ưng quét qua những tảng đá và lùm cây xung quanh. Tô Cẩn Diên đè nén hơi thở xuống mức thấp nhất, cơ bắp toàn thân căng cứng, chuẩn bị bùng nổ tấn công hoặc bỏ trốn bất cứ lúc nào.

Đúng lúc này, dị biến bất ngờ nảy sinh!

"Gào — Oao —!"

Một tiếng thú gầm trầm thấp, hồn hậu, tràn ngập hơi thở bạo ngược bỗng nhiên truyền đến từ sâu trong rừng rậm! Âm thanh dường như cách đó không xa, chấn động khiến lá cây rào rào rơi xuống.

Mặt đám người tên sẹo cắt không còn giọt m.á.u.

"Là Hùng Vương! Chạy mau!"

Bốn kẻ đó chẳng còn tâm trí đâu mà quản đến t.h.i t.h.ể hay bản đồ nữa, lập tức vắt chân lên cổ cuồng chạy theo hướng ngược lại với tiếng gầm, trong chớp mắt đã biến mất sau lùm cây rậm rạp.

Tô Cẩn Diên trong lòng kinh hãi. Hùng Vương? Chẳng lẽ đồ đằng hình gấu trên tấm da thú kia không đơn thuần là ký hiệu, mà ý chỉ trong núi sâu này có một loài gấu khổng lồ nào đó? Một con gấu có thể dễ dàng xé xác con người sao?

Nàng không dám nán lại lâu, đang định lặng lẽ rút lui thì đột nhiên cảm thấy một luồng gió tanh nồng nặc khó tả ập đến! Kèm theo đó là tiếng bước chân nặng nề, chậm chạp nhưng khiến mặt đất rung chuyển nhẹ!

Một bóng đen to lớn từ từ bước ra từ bóng cây rậm rạp phía trước.

Đồng t.ử Tô Cẩn Diên co rụt lại.

Đó đúng là một con gấu, nhưng thể hình vượt xa nhận thức của nàng! Chiều cao vai gần bằng một người trưởng thành, toàn thân lông lá đen nâu xen kẽ, bóng lưỡng. Đôi mắt nhỏ lóe lên tia sáng đỏ rực hãi hùng, điều quái dị nhất là khi nó đứng thẳng lên, trước n.g.ự.c lộ ra một mảng sẹo đỏ thẫm không tự nhiên, trông như bị thiêu đốt, ẩn hiện thành một đồ án vặn vẹo. Nó há to miệng, lộ ra răng nanh trắng ởn, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa, ánh mắt... dường như đã khóa c.h.ặ.t chuẩn xác vị trí tảng đá lớn nơi nàng đang ẩn nấp!

Bị phát hiện rồi!

Tô Cẩn Diên không kịp suy nghĩ vì sao con gấu này lại kỳ quái như vậy, hay tại sao nó có thể phát hiện ra sự ẩn nấp gần như hoàn hảo của mình. Bản năng sinh tồn tức khắc bộc phát! Nàng không chút do dự, mũi chân điểm nhẹ vào tảng đá, thân hình lao v.út về phía sau, đồng thời tay trái vung lên, ba mũi kim thép tẩm t.h.u.ố.c mê b.ắ.n thẳng về phía mắt và yết hầu của con gấu theo hình chữ phẩm!

Con gấu khổng lồ trông có vẻ nặng nề nhưng phản ứng nhanh đến kinh người! Nó mạnh mẽ nghiêng đầu, kim thép sượt qua tai găm vào thân cây phía sau. Hành động này dường như đã chọc giận nó, nó gầm lên một tiếng chấn động cả màng nhĩ, bốn chi chạm đất, lao tới với tốc độ kinh hoàng!

Ầm! Tảng đá lớn nơi Tô Cẩn Diên vừa ẩn nấp bị tông trúng, vụn đá văng tung tóe!

Tô Cẩn Diên đã sớm mượn lực nhảy lên một cành cây ngang, tim đập loạn nhịp. Sức mạnh này quá đáng sợ! Không thể đối đầu trực diện được!

Khi còn đang ở giữa không trung, tay phải nàng liên tục vẩy ra, mấy bọc bột t.h.u.ố.c rắc về phía đầu con gấu. Đây là loại t.h.u.ố.c bột gây kích ứng mạnh, có thể khiến đối phương lập tức chảy nước mắt, ho sặc sụa mà mất đi sức chiến đấu.

Tuy nhiên, trong làn t.h.u.ố.c bột, con gấu chỉ lắc đầu, khịt mũi một cái, ánh mắt đỏ rực không hề giảm đi hung quang, ngược lại càng thêm bạo nộ! Nó đứng thẳng người, bàn tay gấu khổng lồ hung hãn vỗ mạnh vào cành cây nơi Tô Cẩn Diên đang đứng!

Rắc! Cành cây to bằng miệng bát lập tức gãy lìa!

Tô Cẩn Diên đã nhanh chân nhảy xuống trước một bước, khi tiếp đất thì lăn lộn một vòng để giảm lực, rồi không thèm ngoảnh đầu lại, lao thẳng vào rừng sâu! Nàng vận dụng khinh công đến cực hạn, chuyên chọn những nơi cây cối rậm rạp, khó lòng cho con gấu di chuyển để chạy thoát.

Phía sau vang lên tiếng cây cối gãy đổ cùng những tiếng gầm giận dữ, con gấu kia vẫn bám đuổi sát nút! Nó đi tới đâu cây cối bị tông đổ tới đó, dù tốc độ có bị ảnh hưởng đôi chút nhưng khoảng cách giữa nó và Tô Cẩn Diên vẫn đang dần thu hẹp!

Cứ thế này không ổn! Thể lực sớm muộn gì cũng cạn kiệt!

Tô Cẩn Diên ép mình phải bình tĩnh, vừa chạy vừa quan sát địa hình, trí óc xoay chuyển nhanh ch.óng. Địa thế phía trước dường như đang cao dần lên, cây cối cổ thụ rậm rạp hơn, dây leo chằng chịt...

Đột nhiên, nàng liếc thấy trên vách đá phía trước bên trái có những dải dây leo xanh mướt rủ xuống dày đặc, phía sau dường như có bóng tối che phủ — là một hang động chăng?

Không kịp nghĩ nhiều, nàng đột ngột chuyển hướng lao về phía vách đá. Khi đến gần, mũi chân liên tục điểm nhẹ, thân hình v.út cao, hai tay nắm lấy dây leo rồi dùng lực đu người, cả người nàng như linh hầu chui tọt vào bóng tối sau lớp dây leo!

Quả nhiên là một lối vào khe đá hẹp! Chỉ vừa đủ cho một người lách mình qua!

Tô Cẩn Diên lách vào khe đá, bên trong tối tăm ẩm ướt nhưng có luồng khí nhẹ lưu thông, chứng tỏ sâu bên trong có thể thông ra nơi khác. Nàng không chút do dự tiến sâu vào trong.

Bên ngoài khe đá, con gấu đuổi tới, nó gầm rống dùng móng vuốt xé nát dây leo và cào cấu vách đá, mảnh đá bay loạn xạ. Nhưng thể hình nó quá lớn, căn bản không thể lách vào lối vào nhỏ hẹp này, chỉ có thể đứng ngoài cuồng nộ vỗ đập, tông mạnh vào vách núi khiến đất đá rơi xuống rào rào.

Tô Cẩn Diên tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, hớp từng ngụm khí lớn, mồ hôi lạnh đã sớm ướt đẫm xiêm y. Nghe thấy những tiếng động đáng sợ bên ngoài, nàng không khỏi rùng mình sợ hãi. Nếu không phải...

Tìm được khe đá này, e rằng hôm nay lành ít dữ nhiều.

Đợi một lúc lâu, tiếng động bên ngoài mới dần yên tĩnh, dường như con gấu kia cuối cùng đã bỏ cuộc, hậm hực rời đi. Tô Cẩn Diên không dám ra ngoài ngay, nàng quyết định thám hiểm sâu hơn vào trong khe đá này xem sao.

Khe đá kéo dài vào trong khoảng hơn mười trượng thì bỗng nhiên rộng mở, hóa ra là một thạch thất tự nhiên không lớn lắm. Trong góc thạch thất có một đống than củi đã tắt từ lâu, bên cạnh rải rác vài miếng da thú, một cái vò gốm vỡ, thậm chí còn có nửa đoạn mũi tên đã rỉ sét.

Nơi này từng có người lưu lại! Nhìn dấu vết thì thời gian cũng không ngắn.

Tô Cẩn Diên trong lòng khẽ động, cẩn thận tìm kiếm. Bên cạnh đống lửa, dưới vách đá, nàng phát hiện ra một bệ đá nhỏ được xếp tạm bằng đá vụn, trên bệ đặt một chiếc hộp gỗ dẹt.

Hộp gỗ không có khóa, đã có dấu hiệu mục nát. Nàng cẩn thận mở ra, bên trong là một quyển thủ ký được gói bằng vải dầu, giấy đã ngả vàng, cùng một miếng ngọc bội màu xanh trong vắt, ấm áp chỉ bằng nửa lòng bàn tay.

Cầm quyển thủ ký lên lật mở, nét chữ ngay ngắn nhưng có phần hỗn loạn, giống như được viết trong lúc vội vàng hoặc khi cơ thể đang rất suy kiệt:

“...Vô tình lạc vào t.ử địa này, chướng độc đã thấm sâu vào phế phủ, vô phương cứu chữa. Ta là Liễu Hàn Giang, sư thừa Dược Vương Cốc, vì tìm kiếm ‘Địa Mạch T.ử Chi’ cứu mạng ân sư mà tiến sâu vào dãy núi hoang sơ này. Không ngờ nơi đây xảy ra dị biến, mãnh thú hung hãn khát m.á.u, đặc biệt là con gấu khổng lồ có vết lửa đỏ trước n.g.ự.c, dường như bị âm sát dưới lòng đất xâm thực, đã hóa thành tinh quái, sức mạnh vô song, không sợ đao kiếm t.h.u.ố.c men thông thường... Ta bị nó đả trọng thương, may mắn trốn thoát vào động này, biết mình không thể sống sót...”

Dược Vương Cốc? Liễu Hàn Giang? Tô Cẩn Diên trong lòng chấn động, tiếp tục đọc xuống.

“...Nơi địa mạch t.ử chi sinh trưởng cách đây ba mươi dặm về phía Bắc, sâu trong ‘Quỷ Khốc Giáp’, nơi có âm hà chảy qua. Tuy nhiên sát khí trong hẻm núi còn nặng nề hơn, độc trùng khắp nơi, lại còn có... dấu tích của trận pháp quái dị nghi do tiền nhân bố trí, vô cùng hiểm ác. Ta không thể tiến sâu vào, chỉ đứng từ xa nhìn thấy linh quang của t.ử chi... Thật đáng tiếc thay!”

“...Để lại thủ ký này cùng tín vật ngọc bội, nếu người sau có duyên nhìn thấy và có đủ bản lĩnh, mong hãy mang tin t.ử trận của ta cùng manh mối về địa mạch t.ử chi giao cho cốc chủ đương thời của Dược Vương Cốc (lấy ngọc bội làm bằng). Trong cốc ắt có hậu tạ... Nếu không đủ sức, hãy mau ch.óng rời khỏi hung địa này, chớ có tham đồ linh d.ư.ợ.c mà uổng mạng...”

“...Dược liệu mang theo đã cạn kiệt, chỉ còn lại ba viên ‘Bách Thảo Hộ Tâm Đan’ ở ngăn bí mật dưới đáy hộp, họa may có thể tạm thời chống chọi chướng độc, giữ lại hơi tàn trong chốc lát... Người đến sau hãy trân trọng lấy...”

Thủ ký đến đây là hết, những nét chữ cuối cùng gần như không thể nhận ra được nữa.

Tô Cẩn Diên im lặng. Đây là một vị tiền bối vì người thân mà mạo hiểm vào t.ử địa tìm t.h.u.ố.c, cuối cùng lại bỏ mạng nơi này. Nàng thầm dâng lên lòng kính trọng và xót xa.

Theo chỉ dẫn trong thủ ký, nàng quả nhiên tìm thấy ngăn bí mật ở đáy hộp, bên trong có ba viên t.h.u.ố.c nhỏ bọc sáp, tuy đã trải qua thời gian dài nhưng vẫn thoang thoảng mùi d.ư.ợ.c hương, đủ thấy tay nghề của người luyện chế cực kỳ cao siêu.

Nàng trịnh trọng thu cất ba viên đan d.ư.ợ.c, thủ ký và ngọc bội. Di nguyện của Liễu Hàn Giang tiền bối, nếu có cơ hội, nàng nhất định sẽ dốc sức hoàn thành.

Lúc này, nàng đã lờ mờ hiểu được mục đích của đám người Hắc Thạch Trại. Bọn chúng rất có thể cũng nhắm tới thiên tài địa bảo như ‘Địa Mạch T.ử Chi’, hoặc đã phát hiện ra một loại ‘khoáng sản’ nào đó (có thể liên quan đến luồng ‘âm sát’ khiến dã thú dị biến), còn con gấu biến dị kia chính là kẻ canh giữ c.h.ế.t ch.óc của vùng này.

Nơi này không nên ở lâu. Phải nhanh ch.óng trở về mang thông tin này cho sư phụ.

Tô Cẩn Diên điều tức một lát, áp tai vào khe đá lắng nghe hồi lâu, xác nhận không còn gì bất thường mới cẩn thận men theo đường cũ đi ra.

Bên ngoài trời đã tối sầm, trong rừng gần như không thấy rõ bàn tay. Nàng phải tìm được dấu vết trận pháp để trở về trước khi trời tối hẳn.

Dựa vào trí nhớ và cảm giác về phương hướng, cùng với bản đồ mới có được, Tô Cẩn Diên khó khăn di chuyển trong rừng rậm, cố gắng né tránh những vùng nguy hiểm. Một canh giờ sau, cuối cùng nàng cũng quay lại được gần khu vực truyền tống ban đầu.

Tuy nhiên, việc tìm kiếm khối ‘đá cuội đen có khắc vân mây’ lại gặp rắc rối. Trời quá tối, dưới tán rừng gần như không thấy rõ gì cả, nàng chỉ có thể dựa vào ký ức và cảm giác của đôi tay để mò mẫm từng chút một.

Ngay khi nàng đang sốt ruột tìm kiếm, đột nhiên, từ phía sau có tiếng gió xé không khí rất nhỏ vang lên!

Tô Cẩn Diên phản ứng cực nhanh, nghiêng người lăn lộn trên mặt đất!

Phập phập phập! Ba mũi tên ngắn găm thẳng xuống chỗ nàng vừa đứng, đầu tên đen kịt, rõ ràng là có tẩm kịch độc!

“Quả nhiên vẫn còn đồng đảng!” Trong tiếng quát khẽ, hai bóng đen từ sau thân cây vọt ra, chính là hai kẻ trong hội mặt sẹo trước đó, chúng đã quay lại! Tay chúng lăm lăm đao kiếm, ánh mắt vô cùng hung ác.

Tâm Tô Cẩn Diên chùng xuống. Hai kẻ này rõ ràng đã luôn mai phục gần đây, chờ sẵn để bắt thóp nàng.

Không lời thừa thãi, hai kẻ đó một trái một phải lao lên, đao quang kiếm ảnh lập tức bao vây lấy nàng! Chiêu thức của chúng tàn độc, phối hợp ăn ý, rõ ràng là những kẻ liều mạng đã quen việc g.i.ế.c ch.óc.

Tô Cẩn Diên rút đoản kiếm ra, nội tức Quy Nguyên Quyết vận chuyển thần tốc, kiếm chiêu linh hoạt, lách qua kẽ hở giữa hai tên địch để né tránh, thi thoảng phản kích vào những khớp xương hiểm yếu. Căn cơ võ công của nàng vững chắc, chiêu thức tinh diệu, lại có lợi thế về nội tức nên nhất thời đấu ngang ngửa với hai kẻ kia.

Nhưng đối phương kinh nghiệm thực chiến phong phú, chiêu nào cũng chí mạng, đ.á.n.h lâu dần Tô Cẩn Diên bắt đầu cảm thấy áp lực vì thiếu kinh nghiệm sinh t.ử. Quan trọng hơn, nàng phải phân tâm quan sát xung quanh đề phòng con gấu biến dị hoặc kẻ địch khác, thể lực cũng đã tiêu hao không ít từ cuộc chạy trốn trước.

Xoẹt! Một chút sơ hở, cánh tay trái của nàng bị lưỡi đao rạch một đường, m.á.u tươi thấm ra. Cơn đau khiến động tác nàng khựng lại một nhịp, thanh kiếm của kẻ còn lại đã đ.â.m thẳng tới trước n.g.ự.c!

Trong lúc nguy cấp, tay phải nàng cầm đoản kiếm cố sức gạt mũi kiếm ra, tay trái vung lên rắc một nắm bột t.h.u.ố.c vào mặt đối phương. Tên đó sớm có phòng bị, nín thở lùi gấp, nhưng vẫn bị một chút bột dính vào mắt, lập tức thét lên t.h.ả.m thiết, đà tấn công khựng lại.

Nhưng tên cầm đao còn lại thế tấn công càng thêm gấp rút! Tô Cẩn Diên lực cũ đã cạn, lực mới chưa sinh, trơ mắt nhìn đao quang ập đến —

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, từ phía xéo bỗng bay tới một luồng ngân quang!

Keng! Một tiếng động thanh thúy vang lên, thanh đao đang c.h.é.m tới nàng bị một con thoi bạc nhỏ đ.á.n.h lệch sang một bên!

“Lấy đông h.i.ế.p yếu, thật không biết xấu hổ!” Một giọng nữ thanh tao vang lên, một bóng người như khói nhẹ lướt vào giữa trận, trường kiếm trong tay vung ra những điểm hàn tinh, trực chỉ vào các huyệt đạo hiểm yếu của hai tên hắc y nhân!

Người mới đến võ công cực cao, kiếm pháp tinh diệu nhanh nhẹn, lại mang theo một luồng chính khí lẫm liệt. Hai tên hắc y nhân đại kinh thất sắc, vội vàng liên thủ chống đỡ nhưng lập tức rơi vào thế hạ phong, chỉ trong vài chiêu đã bị trúng kiếm khắp người.

“Rút!” Thấy tình thế không ổn, hai kẻ đó hư chiêu một cái rồi quay đầu bỏ chạy, trong nháy mắt đã mất hút vào bóng đêm của rừng già.

Vị nữ t.ử đột nhiên xuất hiện kia không đuổi theo, thu kiếm vào bao rồi quay sang nhìn Tô Cẩn Diên.

Nhờ chút ánh sáng yếu ớt của thiên không, Tô Cẩn Diên nhìn rõ người vừa cứu mình: ước chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, mặc một bộ kình trang màu xanh gọn gàng, vóc dáng hiên ngang, đôi mày toát lên vẻ anh khí, gương mặt xinh đẹp nhưng mang nét kiên nghị của người đã trải qua nhiều sương gió. Bên hông nàng treo một túi t.h.u.ố.c và một bình hồ lô.

“Đa tạ nữ hiệp đã ra tay cứu giúp.” Tô Cẩn Diên đè nén khí huyết đang cuộn trào, ôm quyền cảm tạ, nhưng trong lòng vẫn không thôi cảnh giác. Thời điểm nữ t.ử này xuất hiện quá mức trùng hợp.

Nữ t.ử thanh y liếc nhìn cánh tay trái đẫm m.á.u và xiêm y có phần lấm lem của Tô Cẩn Diên, lại nhìn đoản kiếm trong tay nàng, ánh mắt lóe lên một tia ngạc nhiên, sau đó dịu giọng nói: “Không cần đa lễ. Ta là thầy t.h.u.ố.c du phương Liễu Ánh Tuyết, đi ngang qua đây nghe thấy động chứng kiến sự việc nên tới xem thử. Cô nương sao lại đơn độc ở nơi hiểm ác này? Lại còn bị thương thế kia.”

Liễu Ánh Tuyết? Thầy t.h.u.ố.c du phương sao?

Trong đầu Tô Cẩn Diên xoay chuyển ý nghĩ, đối phương võ công cao cường, nếu có ý đồ xấu thì vừa rồi không cần cứu nàng. Hơn nữa ánh mắt nàng ta chính trực, lại tự xưng là thầy t.h.u.ố.c... Nàng quyết định mạo hiểm thử một phen.

“Tại hạ Tô Cẩn Diên, vì tìm kiếm người thân mà vô tình lạc vào đây, bị bọn phỉ tặc truy đuổi.” Nàng nói nửa thật nửa giả, đồng thời âm thầm quan sát phản ứng của đối phương.

“Tô Cẩn Diên?” Liễu Ánh Tuyết lặp lại cái tên này, vẻ ngạc nhiên trong mắt càng đậm hơn, nàng đ.á.n.h giá kỹ lưỡng Tô Cẩn Diên, đặc biệt là khi nhìn thấy đường nét khuôn mặt và đôi mắt trầm tĩnh kia, thần sắc khẽ động. Nàng đột ngột tiến lên một bước, hạ thấp giọng: “Cô nương có quen biết Thủ Chuyết chân nhân không?”

Tim Tô Cẩn Diên đập thình thịch nhưng mặt vẫn cố giữ vẻ bình thản, cũng hạ thấp giọng đáp lại: “Chân nhân là bậc cao nhân thế ngoại, tiểu nữ có từng nghe danh.”

Câu trả lời mập mờ này lại khiến Liễu Ánh Tuyết thoáng qua một vẻ hiểu rõ và... kích động? Nàng hít sâu một hơi, ngữ khí càng thêm ôn hòa, thậm chí còn mang theo một tia quan tâm khó nhận ra: “Nơi này không phải chỗ để nói chuyện. Vết thương của cô nương không nhẹ, cần phải xử lý ngay. Ta biết gần đây có một điểm dừng chân tạm thời tương đối an toàn, cô nương có tin ta không?”

Tô Cẩn Diên nhìn vào mắt đối phương, trong đó có sự lo lắng, có sự khẩn thiết, nhưng không có vẻ giả dối hay ác ý. Nàng nhớ sư phụ từng nói năm xưa có vài người quen cũ... Chẳng lẽ là người này?

Cân nhắc một lát, hiện tại tự mình mang thương tích đi tìm trận nhãn trong đêm tối quá rủi ro, lại có thể gặp lại kẻ địch. Nếu Liễu Ánh Tuyết này thực sự có quen biết với sư phụ, có lẽ đây chính là một con đường sống.

“Làm phiền Liễu đại phu.” Nàng gật đầu.

Liễu Ánh Tuyết rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, nhanh ch.óng lấy từ túi t.h.u.ố.c ra kim sang d.ư.ợ.c và vải sạch, đơn giản băng bó cầm m.á.u cho nàng, động tác vô cùng chuyên nghiệp. “Cầm m.á.u trước đã, đến nơi sẽ xử lý kỹ hơn. Đi theo ta.”

Nàng dìu Tô Cẩn Diên, thông thạo đường lối xuyên qua bóng tối, khoảng một khắc sau thì tới một hang đá nhỏ ẩn giấu sau rễ phụ của một cây đa khổng lồ. Trong hang có chăn nệm đơn giản, bình nước và hòm t.h.u.ố.c, rõ ràng Liễu Ánh Tuyết đã tạm trú ở đây được một thời gian.

Sau khi thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, trong hang đã có chút ánh sáng. Liễu Ánh Tuyết rửa lại vết thương, bôi t.h.u.ố.c và băng bó lại cho Tô Cẩn Diên, thủ pháp nhẹ nhàng mà nhanh gọn. Trong quá trình đó, nàng mấy lần định nói gì đó rồi lại thôi.

Băng bó xong xuôi, Liễu Ánh Tuyết ra hiệu cho Tô Cẩn Diên ngồi nghỉ, bản thân ngồi đối diện, im lặng một lúc rồi cuối cùng cũng mở lời, giọng nói rất khẽ: “Ngươi... có phải là vị Tô đại tiểu thư của Tô gia ở kinh thành, người đã ‘bệnh nặng qua đời’ bốn năm trước không?”

Tô Cẩn Diên đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Liễu Ánh Tuyết.

Liễu Ánh Tuyết cười khổ một tiếng: “Đừng căng thẳng. Ta với sư phụ ngươi — Thủ Chuyết chân nhân có chút uyên nguyên. Nhiều năm trước từng được người chỉ điểm y thuật, cũng biết vị trí đại khái nơi người ẩn cư. Mấy ngày trước ta hái t.h.u.ố.c gần đây, tình cờ phát hiện tàn dư của d.a.o động trận pháp, liền đoán là người bên đó có ai qua đây. Vừa nãy thấy ngươi gặp nạn, lúc ra tay quan sát lộ số võ công của ngươi thấp thoáng có nét ‘linh động xảo diệu’ của mạch chân nhân, cộng thêm dung mạo khí chất... có năm sáu phần tương đồng với vị Tô gia đại tiểu thư ta từng tình cờ liếc thấy một lần ở kinh thành năm xưa, đặc biệt là đôi mắt này. Cho nên mới đ.á.n.h bạo suy đoán.”

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt phức tạp: “Chân nhân người... lại cứu được ngươi, còn nhận ngươi làm đồ đệ sao?”

Chuyện đã đến nước này, che giấu cũng không còn ý nghĩa gì. Tô Cẩn Diên chậm rãi gật đầu: “Phải. Bốn năm trước, ta bị kế nương hãm hại, bị bỏ rơi xuống vực sâu, may mắn được sư phụ đi ngang qua cứu mạng. Liễu đại phu với sư phụ ta...”

“Coi như là nửa đồ đệ ký danh đi, mặc dù chân nhân chưa từng chính thức thừa nhận.” Liễu Ánh Tuyết mỉm cười đầy hoài niệm, “Lúc trẻ ta si mê y d.ư.ợ.c, nghe danh chân nhân nên đã tìm đủ mọi cách tìm tới gần đó, bám riết lấy người suốt mấy tháng trời, mới được người chỉ điểm cho vài lần về d.ư.ợ.c lý và một bộ kiếm pháp phòng thân, giúp ích cho ta suốt đời. Sau này ta đi ngao du hành y, cứ cách vài năm lại quay về vùng núi này hái t.h.u.ố.c, cũng từng tìm cách vào bái kiến nhưng không sao tìm được trận pháp lối vào nữa, chắc là chân nhân không muốn bị làm phiền.”

Nàng nhìn Tô Cẩn Diên, ánh mắt trở nên ôn hòa: “Ngươi đã là đệ t.ử của người, thì không phải người ngoài. Ngươi mạo hiểm tới đây, chắc là trong sơn cốc xảy ra chuyện gì sao? Chân nhân vẫn khỏe chứ?”

Tô Cẩn Diên cảm nhận được sự quan tâm chân thành của đối phương, lòng cảnh giác vơi đi mấy phần. Nàng tóm tắt chuyện về thám t.ử Hắc Thạch Trại, bản đồ da thú và việc sư phụ phái nàng đi thám thính, chỉ lược bớt những bí mật về không gian và linh tuyền, chủ yếu nhấn mạnh việc phát hiện Hắc Thạch Trại có thể đang tìm d.ư.ợ.c liệu quý hoặc khoáng sản, cũng như việc chạm trán gấu biến dị và bị phỉ tặc tấn công.

Liễu Ánh Tuyết nghe xong chân mày nhíu c.h.ặ.t: “Hắc Thạch Trại lại dám nhúng tay tới tận đây sao... Con gấu có vết lửa đỏ trước n.g.ự.c đó ta cũng có nghe qua, gần hai năm nay thú rừng vùng này thường xuyên phát cuồng tấn công người, thợ săn cũng không dám vào sâu. Ta từng đứng từ xa thấy nó một lần, quả thực hãi hùng, hình như có liên quan tới dị biến của địa mạch. Còn về Địa Mạch T.ử Chi...” Nàng nhìn Tô Cẩn Diên một cái, “Ngươi có biết, Dược Vương Cốc cũng đang tìm vật này không? Cốc chủ đương nhiệm chính là sư phụ của Hàn Giang sư huynh, cũng là sư bá của ta.”

Tô Cẩn Diên ngẩn người, lập tức lấy quyển thủ ký và ngọc bội kia ra: “Liễu đại phu hãy xem cái này.”

Liễu Ánh Tuyết nhận lấy, dưới ánh đèn nhanh ch.óng lật xem, sắc mặt dần trở nên chấn kinh, bi thống, cuối cùng là trầm trọng. Nàng vuốt ve miếng ngọc bội, hốc mắt hơi đỏ: “Đây đúng là ngọc bội tùy thân của Hàn Giang sư huynh... Không ngờ huynh ấy lại hy t.ử nơi này... Sư bá người những năm qua vẫn luôn chờ đợi tin tức của huynh ấy...”

Nàng thu lại thủ ký và ngọc bội, trịnh trọng nói với Tô Cẩn Diên: “Tô cô nương, vật này đối với Dược Vương Cốc ta vô cùng quan trọng, đại ân không lời nào xiết. Hiện tại thương thế của ngươi cần tĩnh dưỡng, bên ngoài lại đầy rẫy hiểm nguy. Từ đây đi về phía Đông khoảng sáu mươi dặm có một trấn nhỏ tên là ‘Thanh Sơn Trấn’, là một trong những điểm dừng chân của ta.”

“Trên trấn có một tiệm t.h.u.ố.c tên ‘Tế Thế Đường’ là do ta mở. Ngươi hãy theo ta tới đó dưỡng thương trước đã, rồi sau đó hãy tính tiếp. Đợi ngươi lành vết thương, ta sẽ giúp ngươi quay lại sơn cốc, hoặc nghĩ cách liên lạc với chân nhân.”

Tô Cẩn Diên trầm ngâm. Đề nghị của Liễu Ánh Tuyết quả thực rất ổn thỏa. Cánh tay nàng bị thương không nhẹ, cưỡng ép tìm trận nhãn trong đêm để quay về quá rủi ro. Nếu ở Thanh Sơn Trấn có cứ điểm của Liễu Ánh Tuyết thì sẽ an toàn hơn, lại có thể nghe ngóng thêm thông tin về Hắc Thạch Trại, gấu biến dị và cả tin tức ở kinh thành.

“Chỉ là... liệu có liên lụy tới Liễu đại phu không? Đám người Hắc Thạch Trại có thể vẫn đang lùng sục quanh đây.”

Liễu Ánh Tuyết kiêu hãnh cười: “Yên tâm, độ thông thuộc núi rừng nơi này của ta vượt xa lũ phỉ tặc đó. Hơn nữa có ta ở đây, lũ phỉ tầm thường không thể lại gần. Không nên chậm trễ, chúng ta lên đường ngay trong đêm, tới ngoại trấn trước lúc trời sáng sẽ an toàn hơn.”

Tô Cẩn Diên không do dự nữa, đứng dậy ôm quyền: “Vậy làm phiền Liễu đại phu.”

Hai người nhanh ch.óng thu dọn, tắt lửa, lặng lẽ rời khỏi hang đá, hòa mình vào màn đêm mịt mù của núi rừng.

Tô Cẩn Diên ngoái đầu nhìn lại khu rừng rậm rạp đáng sợ chìm trong bóng tối phía sau, rồi nhìn bóng dáng Liễu Ánh Tuyết đang vững vàng dẫn đường phía trước.

Chuyến thám thính này dù cửu t.ử nhất sinh nhưng lại tình cờ gặp được quý nhân có thâm giao với sư phụ, hơn nữa còn có được những manh mối quan trọng về địa mạch t.ử chi, Dược Vương Cốc và căn nguyên của sự dị biến. Mưu đồ của Hắc Thạch Trại dường như còn sâu xa hơn tưởng tượng, và những bí mật ẩn giấu trong núi sâu này có lẽ cũng vượt xa dự liệu.

Phía trước vẫn còn mây mù che lối, nhưng ít ra nàng không còn đơn độc chiến đấu nữa.

Thanh Sơn Trấn không lớn, hai con phố chính giao nhau thành hình chữ thập, cửa tiệm san sát, người qua kẻ lại nhộn nhịp. Tuy không thể sánh được với sự phồn hoa nơi kinh thành nhưng cũng toát lên vẻ náo nhiệt và hơi thở trần thế đặc trưng của một phiên chợ vùng cao. Tô Cẩn Diên đi theo sau Liễu Ánh Tuyết, len lỏi giữa dòng người, ánh mắt bình thản lướt qua các sạp hàng và người qua đường, nhưng tai nàng lại đang chăm chú lắng nghe đủ mọi lời bàn tán xôn xao xung quanh.

“Nghe nói gì chưa? Phía Hắc Phong Lĩnh ở phía Bắc ấy, dạo trước hình như có sơn phỉ thanh trừng lẫn nhau, người c.h.ế.t không ít đâu...”

“Sao lại không, đứa cháu chạy hàng của ta bảo rằng, nó từng nhìn thấy mấy kẻ mặc hắc y lảng vảng trong núi, bộ dáng hung thần ác sát đáng sợ lắm...”

“Gần đây người lạ mặt đến trấn trên cũng nhiều hơn hẳn, hôm qua ở khách điếm Duyệt Lai có mấy kẻ ngoại lai mang theo đao kiếm đến trọ đấy...”

“Haizz, cái thời thế này...”

Sơn phỉ, hắc y, người ngoại lai mang đao... Trong lòng Tô Cẩn Diên âm thầm ghi nhớ những mảnh tin tức vụn vặt này. Hắc Phong Lĩnh? Đó dường như là một ổ thổ phỉ còn nằm xa hơn về phía Bắc so với Hắc Thạch Trại, và cũng hung hãn hơn nhiều. Hắc y... Liệu có phải là người của Cố Yến Thần không? Hay là một thế lực nào khác?

“Tế Thế Đường” của Liễu Ánh Tuyết nằm ở cuối một con ngõ tương đối yên tĩnh phía Đông trấn, mặt tiền không lớn nhưng tấm biển đen chữ vàng lại toát lên khí thế không tầm thường. Trước cửa quét tước sạch sẽ, thoang thoảng mùi t.h.u.ố.c đông y. Đẩy cửa bước vào, bên trong ánh sáng chan hòa, từng hàng tủ t.h.u.ố.c đứng sừng sững ngay ngắn, bàn chẩn mạch đặt sát cửa sổ, hậu đường dường như còn thông với sân sau. Lúc này trong tiệm không có bệnh nhân, chỉ có một tiểu d.ư.ợ.c đồng chừng mười hai, mười ba tuổi, chải tóc kiểu song nha đang lau chùi quầy t.h.u.ố.c. Nhìn thấy Liễu Ánh Tuyết trở về, cô bé vội vàng cất giọng lanh lảnh: “Tiên sinh đã về!”

“Ừ, Tiểu Cát, con đi dọn dẹp gian phòng trống ở Tây sương đi, vị Tô nương t.ử này sẽ tạm trú ở chỗ chúng ta vài ngày.” Liễu Ánh Tuyết dặn dò, rồi quay sang giải thích với Tô Cẩn Diên, “Đây là học đồ ta nhận vài năm trước, cha nương đều không còn, tính tình ngoan ngoãn hiểu chuyện lắm. Muội cứ an tâm ở lại, cứ nói là bà con xa của ta, đến trấn trên để tìm thầy bốc t.h.u.ố.c.”

“Đa tạ Liễu đại phu.” Tô Cẩn Diên lại một lần nữa nói lời cảm tạ. Nàng có thể cảm nhận được thiện ý và sự sắp xếp chu toàn của Liễu Ánh Tuyết, trong lòng cũng yên tâm hơn vài phần.

Tiểu Cát tò mò liếc nhìn Tô Cẩn Diên một cái, đáp một tiếng rồi nhanh nhẹn chạy ra sân sau.

Liễu Ánh Tuyết dẫn Tô Cẩn Diên đi xuyên qua tiền đường, đến hậu viện. Sân vườn tuy không lớn nhưng được chăm sóc đâu ra đấy, góc tường trồng mấy khóm thảo d.ư.ợ.c thường gặp, dưới giàn nho có đặt bộ bàn ghế đá, hai bên Đông Tây đều có gian phòng.

“Muội cứ ở gian Tây sương kia, vừa yên tĩnh lại thuận tiện.” Liễu Ánh Tuyết đẩy cửa phòng Tây sương ra, bên trong bài trí đơn giản nhưng sạch sẽ, giường chiếu bàn ghế đầy đủ, cửa sổ sáng sủa, “Người trên trấn đông đúc phức tạp, muội đã mang theo hài t.ử (Tô Cẩn Diên nói dối bên ngoài là góa phụ nuôi con đi tìm người thân), lại... không tiện phô trương, ngày thường nếu không cần thiết thì cứ ở trong viện. Cần gì hay muốn hỏi thăm gì cứ bảo Tiểu Cát đi làm, hoặc đợi ta về. Buổi sáng ta ngồi chẩn bệnh ở tiền đường, buổi chiều có khi đi khám bệnh tận nơi, có khi sẽ ở hậu viện bào chế d.ư.ợ.c liệu.”

Tô Cẩn Diên gật đầu, đặt giỏ trúc trên lưng xuống. Sự sắp xếp này rất hợp ý nàng, vừa có thể che mắt người khác, lại vừa có cơ hội quan sát nghe ngóng.

Sau khi an ổn chỗ ở, Tô Cẩn Diên không lập tức ra ngoài. Nàng kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng trước, xác nhận an toàn rồi mới lấy từ tầng ngầm của giỏ trúc ra mấy món đồ phòng thân giấu vào trong người. Tiểu Cát mang nước nóng và khăn sạch tới, Tô Cẩn Diên rửa mặt chải đầu qua loa, thay một bộ váy áo vải thô màu xám không mấy bắt mắt, tóc vấn gọn gàng. Trên mặt không thoa son phấn, nhưng khí chất trầm tĩnh giữa hai hàng lông mày lại khiến người ta khó lòng bỏ qua.

Quả nhiên đến chiều, Liễu Ánh Tuyết ra tiền đường ngồi chẩn bệnh. Tô Cẩn Diên ở lại hậu viện, nhìn như đang ngồi nhàn rỗi nhưng thực chất là tai nghe tám hướng. Từ tiền đường loáng thoáng truyền đến tiếng hỏi bệnh ôn hòa của Liễu Ánh Tuyết, tiếng bệnh nhân ho khan than vãn, cùng tiếng Tiểu Cát chạy tới chạy lui bốc t.h.u.ố.c. Thỉnh thoảng có hàng xóm láng giềng ghé hậu viện tìm Liễu Ánh Tuyết tán gẫu, chủ đề phần lớn là chuyện nhà này nhà kia, hoặc mấy chuyện lạ trên trấn. Từ đó, Tô Cẩn Diên lại nghe được vài tin tức vụn vặt như “phía Bắc không thái bình”, “có thương đội bị cướp”, “quan phủ hình như đã phái người vào núi”.

Nàng để ý thấy Liễu Ánh Tuyết dường như rất có uy tín trên trấn, không chỉ y thuật được công nhận mà tính tình cũng sởi lởi nhiệt tình, với hạng người nào cũng có thể nói chuyện được. Đây có lẽ là một kênh dò la tin tức rất tốt.

Chập choạng tối, Liễu Ánh Tuyết tiễn người bệnh cuối cùng ra về rồi quay lại hậu viện, trên mặt thoáng nét mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn trong veo. Thấy Tô Cẩn Diên đang ngồi dưới giàn nho, nàng bèn đi tới ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà nguội.

“Tô nương t.ử ở có quen không?” Nàng hỏi.

“Rất tốt, đa tạ Liễu đại phu.” Tô Cẩn Diên khựng lại một chút, làm ra vẻ lơ đãng hỏi, “Hôm nay nghe người ở tiền đường bàn tán, hình như phía Bắc không được thái bình cho lắm? Có phải đám sơn phỉ ở Hắc Phong Lĩnh lại gây sự không?”

Động tác uống trà của Liễu Ánh Tuyết khẽ khàng ngừng lại một nhịp khó phát hiện, nàng ngước mắt nhìn Tô Cẩn Diên, thở dài: “Chứ còn gì nữa. Đám tặc t.ử ở Hắc Phong Lĩnh còn hung tàn hơn cả Hắc Thạch Trại, hành sự chẳng kiêng nể gì. Nghe nói mấy hôm trước bọn chúng cướp một đoàn buôn d.ư.ợ.c liệu đi về phía Bắc, g.i.ế.c không ít người, hàng hóa cướp sạch, đến cái xác cũng chẳng để được toàn thây. Quan phủ phái người đi tiễu trừ, nhưng đám giặc đó trơn như chạch, chui lủi trong rừng núi tìm không ra, ngược lại còn làm tổn thất mấy sai nha.”

Nàng hạ thấp giọng: “Còn có người nói, từng nhìn thấy những kẻ mặc hắc y không giống cách ăn mặc của sơn phỉ xuất hiện ở khu vực đó, thân thủ cao cường, không biết là lai lịch thế nào. Gần đây trấn trên đúng là xuất hiện thêm nhiều người lạ mặt, mang theo đao kiếm, khách điếm Duyệt Lai cũng ở kín hết rồi. Ta thấy ấy à, cái trấn Thanh Sơn này sợ là sắp nổi gió rồi.”

Hắc y, thân thủ cao cường... Suy nghĩ trong lòng Tô Cẩn Diên xoay chuyển thật nhanh. Liệu có phải người của Cố Yến Thần không? Hắn đang tìm cái gì? Hay là... còn thế lực nào khác cũng hứng thú với Hắc Phong Lĩnh hoặc vùng này?

“Liễu đại phu kiến thức rộng rãi, đã từng nghe qua cái tên ‘Cố Yến Thần’ bao giờ chưa?” Tô Cẩn Diên dò hỏi.

Ngón tay cầm chén trà của Liễu Ánh Tuyết hơi siết lại, nhưng sắc mặt vẫn bình thản: “Cố Yến Thần? Có phải là vị Trấn Bắc Hầu tuổi trẻ tài cao, chiến công hiển hách, hiện đang được thánh thượng sủng ái không?”

“Chính là hắn.”

“Danh tiếng của vị Hầu gia này tự nhiên là có nghe qua.” Giọng Liễu Ánh Tuyết bình thản, “Chỉ là bậc quý nhân như vậy, có can hệ gì đến cái trấn nhỏ nơi thâm sơn cùng cốc, đến những kẻ tiểu dân như chúng ta chứ? Sao Tô nương t.ử lại hỏi đến hắn?”

Tô Cẩn Diên nhận ra sự thay đổi nhỏ trong nháy mắt của Liễu Ánh Tuyết, trong lòng biết chắc nàng ấy hẳn là biết chút gì đó, có lẽ liên quan đến mình, hoặc liên quan đến những cơn sóng ngầm trong trấn. Nhưng nàng không truy hỏi, chỉ nói: “Chỉ là tình cờ nghe nói người này cũng đang truy tra chuyện sơn phỉ, nên mới hỏi vậy thôi.”

Liễu Ánh Tuyết nhìn sâu vào mắt Tô Cẩn Diên một cái, không tiếp tục đề tài này nữa mà chuyển lời: “Nếu Tô nương t.ử muốn nghe ngóng gì, hay cần làm việc gì, cứ việc nói thẳng. Ta ở cái trấn này cũng coi như có vài phần mặt mũi, chỉ cần không trái đạo nghĩa, giúp được ta sẽ cố gắng giúp.”

Lời này đã nói quá rõ ràng rồi. Tô Cẩn Diên biết Liễu Ánh Tuyết là người thông minh, hơn nữa lại không có ác ý với mình, thậm chí có thể vì nguyên do nào đó (ví dụ như là người quen cũ của sư phụ?) mà nguyện ý che chở. Nàng trầm ngâm giây lát rồi nói: “Thật không dám giấu diếm, chuyến đi này của ta, một là để tìm người thân, hai là muốn nghe ngóng... Bốn năm trước, ở gần kinh thành, liệu có từng xảy ra chuyện gì đặc biệt không? Hoặc là, có lời đồn đại nào về việc thiếu nữ trẻ tuổi mất tích hay ngộ hại không?”

Đây là câu hỏi nàng đã suy tính kỹ càng. Vừa muốn nghe ngóng chuyện năm xưa, lại không thể trực tiếp để lộ thân phận của mình.

Liễu Ánh Tuyết nghe vậy, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, dường như đang hồi tưởng: “Bốn năm trước... Kinh thành...” Nàng chợt nhớ ra điều gì, “Đúng là có một chuyện, lúc đó đồn đãi xôn xao lắm. Nghe nói trong nhà một vị quan họ Tô ở kinh thành, đích trưởng nữ đột nhiên ‘bạo bệnh qua đời’ ngay trong đêm mừng thọ của tổ mẫu, rồi được chôn cất qua loa. Nhưng chưa được bao lâu lại có lời đồn rằng vị tiểu thư kia không phải c.h.ế.t bệnh, mà là tư bôn với người ta, huyên náo đến khó coi. Sau đó không biết thế nào lại bặt vô âm tín. Chuyện Tô nương t.ử hỏi, có phải là việc này chăng?”

Tô Cẩn Diên thắt lòng, nhưng vẻ mặt vẫn cố giữ bình tĩnh: “Họ Tô? Không biết là vị Tô đại nhân nào?”

“Hình như là... một vị Viên ngoại lang bộ Lễ, tên là Tô Văn Chính?” Liễu Ánh Tuyết không chắc chắn lắm, “Lúc đó ta cũng đang hành nghề y quanh vùng kinh thành, nghe bệnh nhân bàn tán vài câu, cụ thể thế nào cũng không rõ lắm. Sao vậy, Tô nương t.ử có liên quan đến việc này ư?”

“Chỉ là tò mò thôi.” Tô Cẩn Diên rũ mi mắt, “Vị tiểu thư kia... thật sự đã bỏ trốn cùng người khác sao?”

“Lời đồn thôi mà, ai biết được chứ.” Liễu Ánh Tuyết lắc đầu, “Trong những gia đình cao môn đại hộ, mấy chuyện dơ bẩn thế này nhiều lắm. Một đại tiểu thư đang yên đang lành, nói mất là mất, tóm lại cũng phải có một cái cớ. Không phải bạo bệnh thì là tư bôn, hoặc là phạm gia quy bị xử lý. Chân tướng thế nào, e là chỉ có người trong cuộc mới biết.”

Tô Cẩn Diên im lặng. Quả nhiên, Lý thị đã che giấu sự thật với bên ngoài, bịa đặt ra những lời dối trá như “bạo bệnh” hay “tư bôn”. Cha Tô Văn Chính... chắc hẳn cũng ngầm đồng ý rồi. Chút kỳ vọng mong manh cuối cùng đối với cái gọi là tình thân trong lòng nàng, giờ đây cũng hoàn toàn nguội lạnh.

“Liễu đại phu có biết, vị Tô tiểu thư kia... có để lại đứa bé nào không?” Nàng hỏi ra vấn đề mình quan tâm nhất.

Liễu Ánh Tuyết kinh ngạc nhìn nàng một cái: “Đứa bé? Chuyện này thì chưa từng nghe nói. Nếu thật sự có con, vậy thì Tô gia chẳng phải càng thêm mất mặt sao? E là giấu còn kỹ hơn.” Nàng ngừng một chút, dường như ngộ ra điều gì, ánh mắt nhìn Tô Cẩn Diên thêm vài phần thâm ý, “Tô nương t.ử... Muội nghe ngóng những chuyện này, chẳng lẽ...”

Tô Cẩn Diên ngước mắt lên, đón lấy ánh mắt dò xét của Liễu Ánh Tuyết, không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ nói: “Liễu đại phu, lời nói hôm nay, ra khỏi miệng tỷ, lọt vào tai muội, còn xin...”

“Ta hiểu rồi.” Liễu Ánh Tuyết ngắt lời nàng, thần sắc trịnh trọng, “Liễu Ánh Tuyết ta tuy là phận nữ nhi, nhưng cũng biết hai chữ tín nghĩa. Những lời hôm nay, tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài. Tô nương t.ử cứ yên tâm ở lại là được.”

Hai người nhìn nhau giây lát, trong không khí lưu chuyển một sự ăn ý không cần nói thành lời.

Đúng lúc này, từ tiền đường bỗng truyền đến giọng nói có phần hoảng hốt của Tiểu Cát: “Tiên sinh! Tiên sinh! Bên ngoài có mấy người đến, bảo là muốn tìm một tiểu nương t.ử mấy hôm trước từng đến khám vết thương, bốc t.h.u.ố.c! Nhìn... nhìn bọn họ không giống người tốt!”

Tim Tô Cẩn Diên đập thót một cái, nhanh ch.óng trao đổi ánh mắt với Liễu Ánh Tuyết.

Phiền phức rồi, nhanh như vậy đã tìm tới cửa?