Rơi Xuống Vực Sâu - Mang Theo Long Phượng Thai Ta Trốn Vào Sơn Cốc - Chương 49: Từ Biệt Ánh Tuyết Tại Y Quán

Khi ánh ban mai vừa hé rạng, Tô Cẩn Diên đã thu dọn xong xuôi.

Nàng thay bộ y phục bằng vải xám ra, mặc lại bộ đồ gọn gàng màu sẫm khi mới đến, tóc b.úi cao kiểu nam t.ử một cách dứt khoát. Trên mặt không hề tô điểm son phấn, chỉ có khí chất trầm ổn sắc bén nơi lông mày khiến cả người toát lên vẻ nhanh nhẹn, tháo vát. Dược liệu và đồ lặt vặt trong giỏ trúc đã được đóng gói phân loại, t.h.u.ố.c bột phòng thân, đoản chùy, châm xương đều được đặt ở chỗ dễ lấy. Mảnh giấy nhỏ viết đêm qua lúc này đang nằm im lìm trong n.g.ự.c nàng.

Nàng không làm kinh động đến Tiểu桔 vẫn còn đang ngủ say, nhẹ chân nhẹ tay rời khỏi sương phòng, đi ra hậu viện.

Liễu Ánh Tuyết đã ngồi dưới giàn nho tự bao giờ, trên bàn đá bày hai bát cháo loãng bốc khói nghi ngút, một đĩa dưa muối và hai cái màn thầu. Nàng thay một bộ y phục màu trắng trăng thanh nhã, mái tóc dài b.úi lỏng, thấy Tô Cẩn Diên đi ra thì ngước mắt mỉm cười: “Dậy rồi sao? Ăn chút gì đó rồi hãy đi.”

Tô Cẩn Diên khựng bước, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp, nàng tiến lại gần ngồi xuống: “Liễu đại phu dậy thật sớm.”

“Tuổi tác lớn rồi, giấc ngủ cũng ít đi.” Liễu Ánh Tuyết đẩy một bát cháo đến trước mặt nàng, bản thân cũng bưng bát còn lại lên, khoan t.h.a.i nhấp từng ngụm, dường như đây chỉ là một bữa sáng bình thường như bao ngày khác.

Cả hai im lặng ăn xong. Cháo là loại cháo trắng bình thường, dưa muối mặn giòn, màn thầu mềm xốp. Trong buổi sớm mai sắp phải chia ly này, bữa ăn giản đơn ấy lại mang đến một sức mạnh an định lạ kỳ.

Đặt bát đũa xuống, Liễu Ánh Tuyết nhìn Tô Cẩn Diên, ánh mắt ôn hòa và thấu triệt: “Đã quyết định đi rồi sao?”

“Vâng.” Tô Cẩn Diên gật đầu, “Nơi này đã không còn an toàn, ta ở lại thêm một khắc thì tỷ và Tiểu 桔 lại thêm một phần nguy hiểm. Sở công t.ử tuy đã hứa sẽ dẫn dụ người của Hắc Thạch Trại đi, nhưng lũ phỉ tặc vốn xảo quyệt, chưa chắc có thể tin hoàn toàn. Ta phải sớm rời khỏi đây.”

Liễu Ánh Tuyết không níu kéo, chỉ hỏi: “Định đi đâu? Trở về nơi nàng đã đến sao?”

“Phải.” Tô Cẩn Diên không hề giấu diếm, “Nơi đó... tạm thời vẫn an toàn. Có một số việc, ta cũng cần về bàn bạc với trưởng bối.”

Nàng nhắc đến “trưởng bối” đương nhiên là chỉ sư phụ Thủ Chuyết chân nhân. Về những thông tin mà Sở Dực đã tiết lộ, về “Hải Vân Lệnh”, cũng như việc có nên hợp tác với phủ Vĩnh An Hầu hay không, nàng đều cần ý kiến của sư phụ.

Liễu Ánh Tuyết khẽ gật đầu, từ trong ống tay áo lấy ra một gói vải nhỏ đẩy đến trước mặt Tô Cẩn Diên: “Trong này có ba thứ. Một lọ ‘Ngọc Lộ Tán’, có hiệu quả cầm m.á.u vết thương ngoài da cực tốt, nhạy hơn hẳn loại kim sang d.ư.ợ.c thông thường; một gói ‘Thanh Tâm Hoàn’, có thể giải các loại mê d.ư.ợ.c và chướng độc phổ biến, lúc cần thiết thì ngậm trong miệng; còn có một tờ ngân phiếu năm mươi lượng, có thể đổi ở ‘Thông Hối Tiền Trang’ trong trấn.”

Tô Cẩn Diên ngẩn người, định mở lời từ chối thì Liễu Ánh Tuyết đã giơ tay ngăn lại.

“Đừng từ chối.” Giọng điệu Liễu Ánh Tuyết bình thản, “Nàng đã gọi ta một tiếng ‘biểu tỷ’, ta không thể để nàng đi tay không được. Dược liệu là do ta tự phối chế, không đáng bao nhiêu. Còn ngân phiếu... coi như ta cho nàng mượn, sau này nếu dư dả thì trả lại cũng chưa muộn. Ra ngoài bôn ba, không có tiền thì nửa bước cũng khó đi.”

Tô Cẩn Diên nhìn gói vải nhỏ, cổ họng hơi nghẹn lại. Từ khi xuyên không đến nay, thiện ý mà nàng nhận được chỉ đếm trên đầu ngón tay. Sư phụ là ân nhân cứu mạng truyền nghề, còn Liễu Ánh Tuyết, vị nữ đại phu mới quen biết chưa đầy hai ngày này, lại trao cho nàng sự tin tưởng và giúp đỡ không chút giữ lại.

“Liễu đại phu,” Nàng trịnh trọng đón lấy gói vải, cất vào lòng n.g.ự.c rồi đứng dậy hành lễ thật sâu, “Ơn tình này Tô Cẩn Diên khắc cốt ghi tâm. Ngày sau nhất định sẽ báo đáp.”

Liễu Ánh Tuyết đỡ nàng dậy, lắc đầu cười khẽ: “Báo đáp gì chứ. Ta giúp nàng, một là không nỡ thấy nàng gặp nạn, hai là cũng vì...” Nàng khựng lại một chút, ánh mắt hướng về phía bầu trời đang dần sáng ngoài tường viện, “Nàng làm ta nhớ đến bản thân mình lúc trẻ. Cũng đơn thương độc mã, va vấp giữa thế đạo này. Nữ nhi sinh tồn vốn chẳng dễ dàng gì, giúp được một tay thì cứ giúp thôi.”

Nàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tô Cẩn Diên: “Đi đi. Trên đường cẩn thận. Nếu tương lai... có lúc cần giúp đỡ, hãy nhớ ở trấn Thanh Sơn này vẫn còn người ‘biểu tỷ’ là ta.”

Tô Cẩn Diên gật đầu thật mạnh, không nói thêm lời nào nữa, nàng đeo gùi lên vai, xoay người đi về phía cửa sau.

Tay vừa chạm vào then cửa, phía sau lại vang lên giọng nói của Liễu Ánh Tuyết: “Đợi đã.”

Tô Cẩn Diên ngoái đầu nhìn lại.

Liễu Ánh Tuyết bước tới, rút từ trên tóc mình xuống một cây trâm bạc giản dị, đầu trâm khắc họa tiết tường vân đơn giản. Nàng ấn cây trâm vào tay Tô Cẩn Diên, thấp giọng nói: “Cây trâm này nàng hãy giữ lấy. Nếu sau này... nàng gặp người của phủ Vĩnh An Hầu, hoặc cần liên lạc với Sở Dực thì cứ đưa cây trâm này ra. Hắn sẽ nhận ra.”

Tô Cẩn Diên nắm c.h.ặ.t cây trâm bạc vẫn còn vương hơi ấm, tâm thần chấn động. Mối quan hệ giữa Liễu Ánh Tuyết và Sở Dực e rằng còn sâu đậm hơn những gì nàng đã tiết lộ. Cây trâm này không chỉ là một tín vật, mà còn là một tấm bùa hộ mệnh nặng nề tình nghĩa.

“Đa tạ.” Nàng khàn giọng nói, cẩn thận cất cây trâm đi.

Liễu Ánh Tuyết mỉm cười, giúp nàng mở cánh cửa sau: “Bảo trọng.”

Tô Cẩn Diên nhìn nàng lần cuối rồi bước qua ngưỡng cửa, bóng dáng nhanh ch.óng biến mất trong làn sương sớm nơi đầu ngõ.

Liễu Ánh Tuyết tựa bên cửa, nhìn con ngõ vắng tanh, hồi lâu sau mới khẽ thở dài một tiếng rồi đóng cửa lại.

---

Tô Cẩn Diên không trực tiếp rời khỏi trấn.

Nàng đến “Thông Hối Tiền Trang” ở phía đông trấn trước, đổi tờ ngân phiếu năm mươi lượng đó lấy bốn mươi lượng bạc mặt và mười lượng tiền đồng vụn. Tiền bạc được chia ra cất trong lớp lót thắt lưng và ngăn bí mật của gùi, đảm bảo cho dù có gặp bất trắc cũng không bị mất sạch.

Sau đó, nàng lượn một vòng quanh chợ, dùng tiền đồng mua một ít lương khô có thể dự trữ lâu ngày — mười chiếc bánh bột ngô thô, hai túi gạo rang, một túi muối và một hũ mỡ lợn nhỏ. Nàng còn mua thêm một tấm vải dầu dày dặn, một cuộn dây thừng chắc chắn và một con d.a.o rựa mới. Đây đều là những vật dụng thiết yếu khi đi đường rừng núi.

Lúc đi ngang qua một tiệm rèn, nàng dừng chân một lát, bỏ ra hai lượng bạc để đặt làm hai mươi chiếc kim thép ba cạnh đặc chế — loại này bền và sắc bén hơn kim xương nhiều. Nàng hẹn ba ngày sau sẽ đến lấy. Cẩn thận hơn, nàng không để lại tên họ thật hay địa chỉ của mình mà chỉ trả tiền đặt cọc.

Làm xong những việc này, mặt trời đã lên cao. Trên đường người đi lại dần đông đúc, tiếng huyên náo của chợ sớm vang lên không dứt.

Tô Cẩn Diên kéo thấp nón lá, đi dọc theo phố chính hướng ra ngoài trấn. Khi đi ngang qua Duyệt Lai Khách Điếm, nàng liếc mắt thấy hai gã nam nhân mang đao đứng ở cửa, chính là hai kẻ cao gầy của Hắc Thạch Trại nàng đã gặp ở y quán hôm qua. Vẻ mặt hai kẻ đó âm trầm, đang nói gì đó với tiểu nhị khách điếm, dường như là đang dò hỏi tin tức.

Bước chân nàng không dừng lại, trà trộn vào dòng người ra khỏi trấn, nhanh ch.óng rời khỏi cổng trấn.

Bên ngoài trấn, quan đạo chia làm nhiều ngả, một ngả đi về phía bắc hướng tới Hắc Phong Lĩnh, một ngả đi về phía nam hướng tới các châu huyện xa hơn, còn có một con đường nhỏ mòn không mấy nổi bật uốn lượn về phía tây, đi sâu vào quần sơn — đó chính là hướng trở về sơn cốc.

Tô Cẩn Diên không chút do dự bước lên con đường nhỏ phía tây.

Đoạn đường đầu vẫn còn dấu chân của tiều phu và người hái t.h.u.ố.c, nhưng càng đi vào sâu, dấu chân người càng thưa thớt. Cây cổ thụ chọc trời che khuất cả ánh nắng, dây leo chằng chịt, tiếng chim hót thú gầm vang vọng trong rừng. Nàng sải bước, vận khởi khinh công, thân hình như linh viên nhanh nhẹn lao đi trên con đường núi gập ghềnh. Hai năm khổ luyện lúc này đã phát huy tác dụng rõ rệt — hơi thở dài lâu, bước chân vững chãi, địa hình phức tạp nàng vẫn đi như trên đất bằng.

Trên đường nàng chỉ nghỉ ngơi một lần, ăn một chiếc bánh, uống nước linh tuyền trong ống tre. Linh tuyền vào bụng, mệt mỏi lập tức tan biến, ngay cả cái gùi trên vai cũng cảm thấy nhẹ đi mấy phần.

Cứ thế đi gấp hơn hai canh giờ, khi mặt trời đã ngả về tây, nàng đã đi sâu vào trung tâm quần sơn. Cảnh vật xung quanh dần trở nên quen thuộc — tảng đá lớn hình dáng như hổ phục, cây thông già bị sét đ.á.n.h nhưng vẫn hiên ngang vươn bóng, sườn dốc nở đầy hoa dại tím... tất cả đều là những nơi sư phụ từng dẫn nàng đi nhận đường khi ra khỏi cốc.

Sắp đến Mê Tùng Lâm ở ngoại vi sơn cốc rồi.

Tô Cẩn Diên chậm lại bước chân, thu liễm hơi thở, ánh mắt sắc bén đảo qua xung quanh. Mê Tùng Lâm là lớp bình phong thiên nhiên đầu tiên của sơn cốc, sự phân bố của cây cối ẩn chứa kỳ môn trận pháp, người ngoài xông vào rất dễ bị lạc phương hướng. Nhưng đối với nàng, nơi này đã quen thuộc như vườn sau nhà mình.

Nàng chọn một lùm cây không mấy bắt mắt, dựa theo bộ pháp đặc thù rẽ trái quẹo phải, bóng dáng nhanh ch.óng chìm vào trong rừng.

Trong rừng ánh sáng mờ ảo, sương mù bao phủ. Người bình thường đến đây, ngoài ba bước đã khó phân biệt phương hướng. Thế nhưng Tô Cẩn Diên nhắm mắt cũng có thể đi ra được. Bước chân nàng không ngừng, lúc thì dẫm lên rễ cây nhất định, lúc lại vòng qua tảng đá đặc thù, thân hình xuyên qua giữa những hàng cây như cá gặp nước.

Khoảng một khắc sau, trước mắt bỗng nhiên bừng sáng.

Mê Tùng Lâm đã vượt qua, phía trước là một vùng thung lũng rộng mở. Dòng suối quen thuộc róc rách chảy, mái nhà gỗ và hàng rào quen thuộc, vườn t.h.u.ố.c và mảnh vườn rau, còn có... trên khoảng đất trống trước nhà gỗ, Lãng Lãng đang đứng trung bình tấn, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng nhưng vẫn c.ắ.n răng kiên trì, cùng với Hi Hi đang ngồi xổm bên vườn t.h.u.ố.c, cẩn thận tưới nước cho một gốc thảo d.ư.ợ.c.

Bên cạnh hai đứa trẻ, A Thụ đang luyện tập những chiêu thức quyền pháp cơ bản mà sư phụ dạy một cách bài bản, động tác tuy còn non nớt nhưng đã bắt đầu ra dáng.

Dưới mái hiên, Thủ Chuyết chân nhân đang dựa vào ghế trúc nhắm mắt dưỡng thần, trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh đặt một ấm trà, khói nóng lượn lờ.

Mọi thứ vẫn bình lặng như thường lệ.

Tô Cẩn Diên đứng bên rìa rừng, nhìn cảnh tượng này, dây thần kinh căng thẳng suốt những ngày qua đột nhiên thả lỏng, một luồng ấm áp tràn ngập trong lòng.

Đây là nhà của nàng. Có những người mà nàng cần bảo vệ.

Nàng hít sâu một hơi, cất bước đi tới.

Người phát hiện ra nàng đầu tiên là Tiểu Bạch. Con bạch hồ không biết từ đâu chui ra, nhẹ nhàng nhảy vọt đến bên chân nàng, dùng đầu cọ cọ vào chân nàng, đôi mắt màu hổ phách tràn đầy vẻ thân thiết.

“Tiểu Bạch!” Lãng Lãng mắt sáng lên, không buồn đứng tấn nữa, reo hò định chạy tới nhưng lại bị A Thụ giữ c.h.ặ.t lấy.

“Lãng Lãng, thời gian đứng tấn vẫn chưa hết đâu!” A Thụ nghiêm túc nói, bản thân cậu cũng thu lại quyền thế, nhìn về phía Tô Cẩn Diên, trong mắt loé lên vẻ vui mừng: “Tô di đã về rồi!”

Hi Hi ngẩng đầu lên, thấy Tô Cẩn Diên liền lập tức đặt gáo nước xuống, chạy đôi chân ngắn cũn tới ôm lấy chân nàng, ngước khuôn mặt nhỏ lên, đôi mắt lấp lánh: “Nương thân!”

Tô Cẩn Diên cúi người bế Hi Hi lên, lại xoa đầu Lãng Lãng và A Thụ, sau đó mới đi về phía dưới mái hiên.

Thủ Chuyết chân nhân đã sớm mở mắt, ánh mắt đảo qua người nàng, thấy nàng bình an vô sự thì trong mắt thoáng qua một tia thả lỏng khó nhận ra, nhưng miệng lại hừ một tiếng: “Còn biết đường về sao? Lão phu còn tưởng ngươi ở trên trấn ham vui đến mức quên lối về rồi chứ.”

Tô Cẩn Diên đặt Hi Hi xuống, cung kính hành lễ: “Sư phụ, đồ nhi đã về.”

“Ừm.” Thủ Chuyết chân nhân bưng chén trà nhấp một ngụm, “Chuyện làm đến đâu rồi? Trên trấn có gì bất thường không?”

Sắc mặt Tô Cẩn Diên trở nên nghiêm nghị: “Sư phụ, quả thực có chuyện trọng đại cần bẩm báo.”

Nàng thuật lại những trải nghiệm trên trấn — việc gặp người của Hắc Thạch Trại tra hỏi ở Tế Thế Đường, Sở Dực giải vây, cuộc gặp đêm khuya biết được nghi án về nương thân và ‘Hải Vân Lệnh’, việc Liễu Ánh Tuyết tặng t.h.u.ố.c tặng bạc, chỉ lược bớt những chuyện về quá khứ với Cố Yến Thần và thân thế của hai đứa trẻ.

Thủ Chuyết chân nhân lẳng lặng nghe, sắc mặt dần trầm xuống. Chờ nàng nói xong, ông đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên bàn nhỏ, nửa ngày không nói lời nào.

Lãng Lãng và Hi Hi cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt, ngoan ngoãn đứng sang một bên không dám làm loạn. A Thụ cũng chắp tay đứng hầu.

“‘Hải Vân Lệnh’ của Tạ thị vùng Giang Nam...” Thủ Chuyết chân nhân chậm rãi mở lời, trong mắt thoáng qua một tia hồi ức, “Thuở thiếu thời khi lão phu du ngoạn đã từng nghe qua lời đồn về vật này. Nghe nói là do tiên tổ Tạ thị chế tạo, cầm lệnh này có thể điều động một phần tài nguyên của gia tộc, hơn nữa còn liên quan đến vài con đường biển bí mật. Nếu vật này thực sự nằm trong tay nương thân ngươi, mà nương con Lý thị kia lại đang tìm kiếm thì e là mưu đồ của chúng không hề nhỏ.”

Ông nhìn Tô Cẩn Diên: “Vị nhị công t.ử của phủ Vĩnh An Hầu đó, lời nói có mấy phần đáng tin?”

Tô Cẩn Diên trầm ngâm: “Đồ nhi cho rằng, bảy phần thật, ba phần chưa rõ. Thông tin hắn tiết lộ có thể khớp với những gì đồ nhi biết, vả lại Liễu đại phu và hắn đúng là có thâm giao, còn bằng lòng dùng trâm bạc làm tín vật bảo chứng. Nhưng Hầu phủ đột nhiên tỏ ý tốt ắt có chỗ cầu. Nếu ‘Hải Vân Lệnh’ thực sự có đại dụng như vậy, Hầu phủ muốn chia một chén canh cũng là lẽ thường tình.”

Thủ Chuyết chân nhân gật đầu: “Phân tích có lý. Vậy ngươi định liệu thế nào?”

“Đồ nhi muốn tìm được ‘Hải Vân Lệnh’ trước.” Ánh mắt Tô Cẩn Diên kiên định, “Bất luận lệnh này là thật hay giả, có tồn tại hay không, nó đều là một manh mối quan trọng để truy tìm nguyên nhân cái c.h.ế.t của nương thân. Nếu thực sự tìm được, dù là dùng để tự vệ hay làm quân bài đàm phán với Hầu phủ thì cũng thêm được một phần nắm chắc.”

“Còn về việc hợp tác với Hầu phủ...” Nàng dừng lại một chút, “Đồ nhi muốn xin ý kiến của sư phụ.”

Thủ Chuyết chân nhân vuốt râu, hồi lâu mới nói: “Hợp tác với hổ phải hết sức thận trọng. Thế lực của phủ Vĩnh An Hầu trong triều đình đan xen phức tạp, vị Sở nhị công t.ử kia nhìn thì có vẻ ăn chơi trác táng nhưng thực chất tâm cơ thâm trầm, tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó. Tuy nhiên,” ông chuyển giọng, “hiện tại ngươi thế đơn lực mỏng,”

“Nếu thực sự có được sự che chở ngoài mặt của Hầu phủ thì nhiều việc quả thực sẽ thuận tiện hơn nhiều. Mấu chốt nằm ở hai chữ ‘chừng mực’ — có thể mượn thế của hắn nhưng không thể tin hoàn toàn con người hắn; có thể dùng sức của hắn nhưng không thể phó thác hết lòng dạ.”

Tô Cẩn Diên nghiêm túc ghi nhớ: “Đồ nhi xin ghi nhớ lời sư phụ dạy.”

“Còn về Hắc Thạch Trại,” Trong mắt Thủ Chuyết chân nhân loé lên hàn quang, “đã là giặc lòng không c.h.ế.t, hết lần này đến lần khác nhòm ngó thì không cần phải khách khí nữa. Ngươi đã về rồi, từ ngày mai, cảnh giới trong sơn cốc nâng lên mức cao nhất. Trận pháp của Mê Tùng Lâm lão phu sẽ gia cố thêm. A Thụ,”

A Thụ lập tức ưỡn thẳng lưng: “Có vãn bối!”

“Từ hôm nay, mỗi ngày ngươi luyện thêm một canh giờ ám khí và lẩn trốn, chịu trách nhiệm canh gác quan sát quanh cửa cốc vào ban ngày, phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào phải lập tức báo động.”

“Rõ!” A Thụ dõng dạc đáp.

Thủ Chuyết chân nhân lại nhìn sang Tô Cẩn Diên: “Ngươi bôn ba cả ngày rồi, đi nghỉ ngơi trước đi. Từ ngày mai, lão phu sẽ dạy ngươi vài món cơ quan phòng thân và cách bố trí độc trận thực dụng. Đã có phiền phức tìm đến cửa thì chúng ta sẽ cho chúng có đi mà không có về.”

Giọng điệu bình thản nhưng lại thấu ra sát ý lạnh người.

Tô Cẩn Diên rùng mình, trịnh trọng đáp: “Vâng, sư phụ.”

Bóng chiều dần buông, khói bếp trong sơn cốc lờ lững bay lên.

Trong nhà gỗ, Tô Cẩn Diên đun nước nóng cho hai đứa trẻ tắm rửa, lại kiểm tra bài vở dạo này của A Thụ. Lãng Lãng và Hi Hi cứ quấn lấy nàng đòi nghe chuyện trên trấn, nàng chọn vài chuyện thú vị kể lại, khiến hai đứa trẻ nghe mà mắt sáng rực lên.

Đêm khuya thanh vắng, nàng ngồi một mình bên cửa sổ, lấy cây trâm bạc Liễu Ánh Tuyết tặng ra ngắm nghía dưới ánh trăng.

Họa tiết tường vân mộc mạc, chạm vào thấy lành lạnh. Đây không chỉ là tín vật, mà còn là một phần thiện ý và kỳ vọng nặng nề.

Nàng cẩn thận cất cây trâm đi, lại xoa nhẹ lên Phượng Hoàng ấn ký trong lòng n.g.ự.c.

Phía trước vẫn mịt mù sương khói, nhưng ít nhất lúc này, nàng không còn đơn độc.

Nàng có sư phụ, có con cái, có A Thụ, và cả sơn cốc này nữa.

Dù thế nào đi nữa, nàng cũng phải bảo vệ mái ấm này.