Rơi Xuống Vực Sâu - Mang Theo Long Phượng Thai Ta Trốn Vào Sơn Cốc - Chương 48: Đêm Tối Gặp Mặt, Rõ Ràng Chân Tướng

Giờ Tý, trấn Thanh Sơn chìm trong tĩnh mịch.

Miếu Thổ Địa phía Tây trấn đã lâu không tu sửa, những bức tường loang lổ đổ bóng xiêu vẹo dưới ánh trăng. Cây hòe già sau miếu cành lá khẳng khiu, phát ra tiếng xào xạc khe khẽ trong gió đêm. Đây là một nơi đủ kín đáo, ban ngày cũng hiếm người qua lại, đêm khuya càng thêm hoang vắng.

Tô Cẩn Diên vận bộ đồ gọn gàng màu xám đậm, tóc b.úi c.h.ặ.t sau gáy, mặt che khăn cùng màu, chỉ lộ ra đôi mắt bình thản. Nàng đã bí mật lẻn đến gần đây từ nửa canh giờ trước, cẩn thận quan sát địa hình, những nơi có thể ẩn nấp và đường rút lui trong phạm vi trăm bước quanh miếu. Trong ống tay áo giấu ba gói t.h.u.ố.c bột với công dụng khác nhau, bên hông là đoản chùy lưỡi mỏng sư phụ tặng, trong cổ ủng còn giắt mấy cây châm xương tẩm t.h.u.ố.c tê.

Nàng ẩn mình trong bóng tối dưới bức tường thấp bên cạnh miếu, thu liễm hơi thở đến mức gần như vô hình, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng quét qua quanh gốc cây hòe. Giờ Tý đã gần đến, xung quanh ngoài tiếng gió và tiếng côn trùng kêu thì không có gì bất thường.

Ngay khi tiếng mõ báo giờ Tý của phu canh từ xa vọng lại, nơi đầu ngõ phía bên kia cây hòe vang lên tiếng bước chân cực nhẹ.

Một bóng người từ trong bóng tối bước ra, chính là Chu Dực đã gặp ban ngày. Đêm nay hắn thay một bộ thường phục màu xanh thẫm, không cầm quạt, bước đi nhanh nhẹn, mỗi bước đi đều ẩn chứa chương pháp, rõ ràng là người có võ công. Hắn đứng lại dưới gốc cây hòe, nhìn quanh bốn phía, ánh trăng soi rõ khuôn mặt tuấn tú. Vẻ phóng túng bất cần ban ngày đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự ngưng trọng không phù hợp với lứa tuổi.

Tô Cẩn Diên không lộ diện ngay. Nàng im lặng quan sát khoảng chừng nửa tuần trà, xác nhận Chu Dực quả thật đi một mình, xung quanh không có phục binh, bấy giờ mới chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, dừng lại cách hắn khoảng ba trượng — đây là khoảng cách an toàn, tiến có thể công, lui có thể thủ.

Chu Dực nghe tiếng bước chân liền quay đầu lại. Dưới ánh trăng, hắn nhìn rõ cách ăn mặc của Tô Cẩn Diên, trong mắt thoáng qua vẻ hiểu rõ, sau đó khẽ gật đầu: “Tô tiểu thư quả nhiên cẩn trọng.”

“Chu công t.ử đêm khuya hẹn gặp là vì chuyện gì?” Tô Cẩn Diên đi thẳng vào vấn đề, giọng nói qua lớp khăn che mặt có phần trầm đục, ánh mắt sắc bén khóa c.h.ặ.t đối phương.

Chu Dực không trả lời mà hỏi ngược lại: “Ba người ở y quán ban ngày là thổ phỉ Hắc Thạch Trại? Chúng đang tìm nàng?”

“Chu công t.ử đã biết thân phận của ta, cần gì phải hỏi điều đã biết.” Tô Cẩn Diên ngữ điệu lạnh nhạt: “Ngươi làm sao nhận ra ta?”

Chu Dực im lặng một lát, lấy từ trong n.g.ự.c ra một vật, mở ra dưới ánh trăng. Đó là một bức họa đã ngả vàng, mép giấy đã sờn nhưng bảo quản còn khá tốt. Hắn xoay bức họa về phía Tô Cẩn Diên.

Dù đứng cách một khoảng nhưng Tô Cẩn Diên vẫn nhìn rõ nội dung trong tranh — đó là một thiếu nữ mặc nhu quần màu xanh biếc, chừng mười lăm mười sáu tuổi, đang ngồi trên xích đu trong sân mỉm cười, chân mày và ánh mắt tinh tế, khí chất tao nhã. Nét vẽ không phải hàng tuyệt đỉnh nhưng đã bắt trọn thần thái của thiếu nữ một cách vô cùng sống động.

Đó là Tô Cẩn Diên của bốn năm trước, khi chưa đến tuổi cập kê. Chính là diện mạo của nguyên chủ.

Tô Cẩn Diên trong lòng chấn động, nhưng mặt không đổi sắc: “Ý gì đây?”

“Bốn năm trước, Tô phủ từng bàn chuyện hôn sự cho nàng.” Chu Dực chậm rãi cuộn bức họa lại, giọng nói vang lên rõ ràng trong đêm vắng: “Gia mẫu và lệnh đường... sinh mẫu của nàng là Tạ phu nhân vốn là bạn thâm giao từ thuở khuê các. Tuy sau này mỗi người một nơi, liên lạc thưa dần nhưng tình phần vẫn còn. Biết Tô phủ có ý kén rể cho nàng, gia mẫu từng có ý nhắm nàng cho huynh trưởng của ta, nên đã sai người âm thầm lấy bức chân dung của nàng về phủ để xem mặt.”

Hắn dừng một chút, nhìn Tô Cẩn Diên: “Chuyện này vốn cực kỳ bí mật, ngay cả Cha nàng là Tô đại nhân cũng chưa chắc đã biết. Đáng tiếc, họa vừa mang về không lâu thì đã nghe tin nàng ‘bạo bệnh thân vong’. Gia mẫu vô cùng đau buồn, cất kỹ bức tranh này, không bao giờ lấy ra cho ai xem nữa.”

Tô Cẩn Diên im lặng lắng nghe, trong đầu nhanh ch.óng tiêu hóa những thông tin này. Sinh mẫu của nguyên chủ là Tạ phu nhân hóa ra lại có giao tình với phu nhân Vĩnh An Hầu? Đây là thông tin chưa từng có trong ký ức vụn vặt của nàng.

“Cho nên Chu công t.ử dựa vào bức tranh này mà nhận ra ta?” Tô Cẩn Diên hỏi: “Dù ta và người trong tranh có dung mạo tương tự, nhưng đã cách bốn năm, nữ nhi lớn lên thay đổi nhiều, sao ngươi có thể khẳng định chắc chắn như vậy?”

Chu Dực cười khổ một tiếng: “Đúng là nếu chỉ dựa vào bức họa, ta cũng không dám chắc. Nhưng ban ngày, khi nàng đứng cạnh Liễu đại phu, thần thái lúc rủ mắt, độ cong của góc mặt, còn có... khi nàng dùng tay phải cầm khăn tay, ngón út sẽ vô thức hơi vểnh lên — đó đều là những đặc điểm vô cùng rõ nét của thiếu nữ trong tranh. Họa sư năm đó nấp sau cửa hoa để vẽ trộm, đã bắt được cả những động tác vô thức nhỏ nhất này của nàng. Ta từ nhỏ đã có trí nhớ hình ảnh hơn người, nhìn qua một lần là rất khó quên.”

Tô Cẩn Diên theo bản năng liếc nhìn tay phải của mình. Đây là thói quen bản năng của cơ thể nguyên chủ, nàng xuyên qua tuy đã cố ý sửa đi, nhưng lúc căng thẳng hoặc tập trung thì thỉnh thoảng vẫn lộ ra. Không ngờ đây lại trở thành sơ hở.

“Cứ cho là ngươi nhận ra ta, nhưng tại sao lại hẹn gặp ta vào lúc nửa đêm thế này?” Tô Cẩn Diên vẫn giữ cảnh giác: “Ta hiện giờ chỉ là một ‘người đã c.h.ế.t’, càng không có can hệ gì với phủ Vĩnh An Hầu.”

Chu Dực tiến lên một bước, Tô Cẩn Diên lập tức lùi lại nửa bước, tay đã đặt lên thắt lưng.

Chu Dực dừng lại, vẻ mặt trịnh trọng: “Tô tiểu thư không cần đề phòng như vậy. Ta hẹn nàng hôm nay, một là để kiểm chứng, hai là... muốn nói cho nàng biết một số chuyện mà có lẽ nàng không hề hay biết.”

“Chuyện gì?”

“Về chân tướng trận ‘bạo bệnh’ bốn năm trước.” Chu Dực nhấn mạnh từng chữ: “Cũng như, cái c.h.ế.t của sinh mẫu nàng là Tạ phu nhân, e rằng không phải là ngoài ý muốn.”

Gió đêm chợt lớn hơn, lá hòe xào xạc liên hồi.

Đồng t.ử Tô Cẩn Diên co rụt lại, giọng trầm hẳn xuống: “Ngươi hãy nói cho rõ ràng.”

Chu Dực hít sâu một hơi, dường như đang cân nhắc lời lẽ: “Gia mẫu năm đó nghe tin nàng ‘bệnh thê’, ban đầu tuy đau lòng nhưng không nghĩ ngợi nhiều. Mãi đến nửa năm trước, bà dọn dẹp đồ cũ thấy lại bức họa này, lòng mới sinh nghi. Bà nhớ lại một năm trước khi Tạ phu nhân lâm bệnh qua đời, từng viết cho bà một bức thư, trong thư có ẩn ý nhắc đến chuyện ‘trong phủ không yên’, ‘có kẻ dòm ngó’, ‘e rằng liên lụy đến Diên nhi’. Lúc đó gia mẫu chỉ nghĩ là chuyện vặt chốn nội trạch gây phiền lòng nên không truy cứu. Nay ngẫm lại mới thấy khắp nơi đều có điểm kỳ quặc.”

“Gia mẫu âm thầm phái người điều tra, biết được trước sau khi nàng ‘bệnh thê’, huynh đệ của kế thất Lý thị ở Tô phủ từng thường xuyên tiếp xúc với một gã lang trung giang hồ lai lịch bất minh. Mà gã lang trung đó giỏi nhất là phối chế các loại... t.h.u.ố.c khiến người ta ‘bệnh một cách hợp tình hợp lý’.” Chu Dực ánh mắt sắc bén: “Càng trùng hợp là khi Tạ phu nhân bệnh nặng, người chẩn trị cho bà cũng chính là đại phu do gã lang trung này tiến cử.”

Tô Cẩn Diên chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, đầu ngón tay hơi run lên. Trong ký ức nguyên chủ, sinh mẫu Tạ phu nhân quả thực lâm bệnh liệt giường hơn một năm rồi mới mất, khi đó nàng mới mười hai tuổi. Cha nói là bệnh cũ tái phát, nàng chưa từng mảy may nghi ngờ.

“Ý ngươi là... sinh mẫu ta, và cả ta, đều là bị người ta thiết kế hãm hại?” Giọng Tô Cẩn Diên khô khốc.

“Đây chỉ là suy đoán, chưa có chứng cứ xác thực.” Chu Dực thành thật nói: “Nhưng quá nhiều sự trùng hợp thì không còn là trùng hợp nữa. Gia mẫu vốn định tiếp tục tra xét, nhưng vì phủ Hầu gia đang lúc đa sự, không dám động chạm lớn, chỉ có thể âm thầm lưu ý. Cho đến lần này ta đi ngang qua trấn Thanh Sơn, tình cờ gặp được nàng.”

Hắn nhìn Tô Cẩn Diên, ánh mắt phức tạp: “Tô tiểu thư, nàng đã thoát khỏi cửa t.ử, tại sao không vạch trần chân tướng? Ngược lại ẩn tính mai danh, trốn tránh ở nơi này?”

Tô Cẩn Diên im lặng hồi lâu. Gió đêm thổi tung những lọn tóc mai của nàng, khuôn mặt dưới lớp khăn không nhìn rõ cảm xúc.

“Vạch trần?” Cuối cùng nàng cũng lên tiếng, giọng nói mang theo một tia giễu cợt: “Chu công t.ử tưởng rằng, một cô nhi ‘đã c.h.ế.t’ như ta lấy gì để vạch trần? Lý thị đã có thể hại sinh mẫu ta, lại có thể thiết kế g.i.ế.c ta, tất nhiên đã chuẩn bị đầy đủ, xóa sạch mọi dấu vết. Không có bằng chứng, chỉ dựa vào lời nói của một mình ta, ai sẽ tin? Cha ta sao?” Nàng khẽ lắc đầu: “Ông ấy nếu thật sự quan tâm đến đứa con gái này, bốn năm trước đã không để mặc Lý thị qua loa đem ta đi ‘an táng’.”

Chu Dực nghẹn lời. Hắn biết Tô Cẩn Diên nói đúng. Những chuyện khuất tất nơi thâm sơn nội trạch, nếu không có sắt chứng thì căn bản không thể lật đổ một vị kế thất bề ngoài hiền lương. Huống chi Tô Cẩn Diên bây giờ mang danh phận ‘người c.h.ế.t’, càng là tấc bước khó đi.

“Vậy sau này nàng định tính sao?” Chu Dực hỏi: “Người của Hắc Thạch Trại đã nhắm vào nàng, nơi này không thể ở lâu.”

“Ta tự có nơi để đi.” Tô Cẩn Diên không muốn nói nhiều, xoay người hỏi lại: “Chu công t.ử nói cho ta biết những điều này, rốt cuộc muốn nhận được gì? Hay nói cách khác, phủ Vĩnh An Hầu muốn nhận được gì?”

Trên đời không có bữa trưa nào miễn phí, đạo lý này nàng hiểu rõ.

Chu Dực thản nhiên: “Gia mẫu niệm tình cũ với Tạ phu nhân, muốn bảo vệ nàng vẹn toàn, đây là thứ nhất. Thứ hai,” hắn dừng lại một chút: “Tô tiểu thư có biết, nhà ngoại của sinh mẫu nàng là Giang Nam Tạ thị không?”

Tô Cẩn Diên ngẩn ra. Trong ký ức nguyên chủ, nhà ngoại quả thực là đại tộc Giang Nam, nhưng sau khi nương mất thì ít khi qua lại, nàng không biết nhiều.

“Giang Nam Tạ thị phất lên nhờ vận tải biển, giàu nứt đố đổ vách, hơn nữa còn nắm giữ mấy tuyến hàng hải bí mật đi ra hải ngoại.” Chu Dực hạ thấp giọng: “Tạ phu nhân là đích nữ Tạ gia, năm đó xuất giá, trong của hồi môn có một thứ gọi là ‘Hải Vân Lệnh’ — sở hữu lệnh này có thể điều động ba phần mười đội tàu và ngân sách của Tạ thị, thậm chí có thể tra xem một phần mật tịch hải ngoại của Tạ thị. Lệnh này vốn định giao cho nàng sau khi nàng cập kê, nhưng Tạ phu nhân đi đột ngột, lệnh này cũng bặt vô âm tín.”

Hắn nhìn Tô Cẩn Diên: “nương con Lý thị những năm nay âm thầm tìm kiếm, e rằng không chỉ là quyền lực trong nội trạch Tô phủ. Miếng ‘Hải Vân Lệnh’ đó có lẽ mới là thứ chúng thật sự thèm muốn.”

Lượng thông tin quá lớn khiến Tô Cẩn Diên nhất thời khó tiêu hóa. Nàng nhắm mắt lại, ép mình phải bình tĩnh.

“Chu công t.ử nói với ta những điều này là muốn ta tìm lại ‘Hải Vân Lệnh’ để hợp tác với phủ Hầu gia?” Nàng chỉ thẳng vào trọng tâm.

“Phải.” Chu Dực không hề né tránh: “Phủ Hầu gia cần đường biển. Còn nàng cần trợ lực để báo thù, cần thân phận, cần sự che chở. Chúng ta có thể mỗi người lấy thứ mình cần.”

Ánh trăng đã chếch, bóng cây hòe đổ dài thêm.

Tô Cẩn Diên không trả lời ngay. Nàng đang cân nhắc. Lời của Chu Dực bao nhiêu phần thật, bao nhiêu phần giả? Mục đích của phủ Hầu gia là gì? Miếng ‘Hải Vân Lệnh’ kia liệu có thật sự tồn tại? Hay lại là một cạm bẫy khác?

“Ta cần thời gian suy nghĩ.” Cuối cùng nàng nói: “Trước khi ta trả lời, hy vọng Chu công t.ử có thể giúp ta một việc.”

“Cứ nói.”

“Chuyện ở y quán hôm nay, người của Hắc Thạch Trại sẽ không bỏ qua. Làm phiền Chu công t.ử nghĩ cách khiến chúng tạm thời không tra được đến chỗ của Liễu đại phu.” Tô Cẩn Diên nói: “Liễu đại phu có ơn với ta, ta không thể liên lụy tỷ ấy.”

Chu Dực gật đầu: “Việc này không khó. Ngày mai ta sẽ tung tin rằng người chúng muốn tìm đã đi về hướng Hắc Phong Lĩnh phía Bắc, sau đó tạo ra vài dấu vết để đ.á.n.h lạc hướng chúng. Trong vòng ba năm ngày, chúng chắc sẽ không rảnh để để tâm đến trấn Thanh Sơn đâu.”

“Đa tạ.” Tô Cẩn Diên chắp tay: “Giờ này ba ngày sau, vẫn là nơi này, ta sẽ cho ngươi câu trả lời.”

“Được.” Chu Dực nhìn sâu vào nàng một cái: “Tô tiểu thư, thế đạo gian nan, nữ t.ử sinh tồn không dễ. Mong nàng thận trọng.”

Tô Cẩn Diên không nói thêm, xoay người biến mất vào bóng đêm, chỉ vài cái nhún người đã mất hút trong ngõ nhỏ.

Chu Dực đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo hướng nàng rời đi, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng rồi rời đi theo hướng khác.

Dưới gốc cây hòe lại trở về tĩnh lặng, chỉ còn ánh trăng vẫn vằng vặc như cũ.

---

Tô Cẩn Diên không trực tiếp quay về Tế Thế Đường. Nàng đi vòng quanh trấn vài vòng, xác nhận không có ai theo đuôi mới lặng lẽ vượt tường trở về sương phòng phía Tây.

Đóng cửa lại, nàng tựa lưng vào cánh cửa, chậm rãi tháo khăn che mặt ra, để lộ khuôn mặt trắng bệch.

Những thông tin nhận được đêm nay quá đỗi chấn động. Cái c.h.ế.t của sinh mẫu có thể ẩn chứa uẩn khúc, một miếng ‘Hải Vân Lệnh’ liên quan đến giao thương hải ngoại, sự mời gọi đột ngột của phủ Vĩnh An Hầu... Mỗi một chuyện đều như tảng đá nặng nề đè lên tim nàng.

Nàng đi tới bên cửa sổ, đẩy ra một khe hở nhỏ, nhìn lên bầu trời đêm. Tinh tú thưa thớt, trăng tàn đã ngả về Tây.

Bốn năm trước, nàng chỉ nghĩ mình xuyên không thành một cô nhi bị kế nương hãm hại, chỉ cầu thoát thân, sinh tồn, nuôi lớn hai con. Nay xem ra, vũng nước này sâu và đục hơn nàng tưởng rất nhiều.

Sinh mẫu nguyên chủ là Tạ phu nhân, rốt cuộc là người như thế nào? Cái c.h.ế.t của bà thật sự là do Lý thị làm sao? Miếng ‘Hải Vân Lệnh’ đó giờ đang ở nơi nào?

Còn Chu Dực... Lời của hắn có thể tin bao nhiêu phần? Sự ‘hợp tác’ của phủ Hầu gia là ra tay giúp đỡ, hay là một kiểu lợi dụng khác?

Tô Cẩn Diên day day thái dương. Nàng cần tĩnh tâm lại để sắp xếp kỹ lưỡng. Điều cấp thiết nhất lúc này vẫn là sự đe dọa từ Hắc Thạch Trại và sự an toàn của sơn cốc. Chu Dực đã hứa đ.á.n.h lạc hướng truy binh, có thể tạm thời giải quyết nỗi lo trước mắt, nhưng nàng không thể phó mặc hy vọng hoàn toàn vào người khác.

Nàng phải nhanh ch.óng về lại sơn cốc, báo tình hình trên trấn cho sư phụ biết để tăng cường phòng bị. Còn về đề nghị của Chu Dực...

Tô Cẩn Diên đi tới bàn, nương theo ánh sáng mờ ảo bên ngoài cửa sổ, cầm b.út nhanh ch.óng viết mấy dòng lên một mảnh giấy nhỏ, thổi khô mực rồi xếp lại nhét vào n.g.ự.c áo.

Đợi sau khi về sơn cốc bàn bạc với sư phụ rồi mới đưa ra quyết định vậy.

Nàng thổi tắt đèn dầu, nằm xuống nhưng không tài nào chợp mắt được. Trong bóng tối, Phượng Hoàng Ấn Ký ở phía trong cổ tay hơi nóng lên, dường như đang hưởng ứng theo tâm trạng rối bời của nàng.

Ngoài cửa sổ, trời sắp hửng sáng, chính là thời khắc tăm tối nhất trước bình minh.