Rơi Xuống Vực Sâu - Mang Theo Long Phượng Thai Ta Trốn Vào Sơn Cốc - Chương 61: Xuôi Thuyền Về Nam

Sáng sớm giờ Thìn, bến tàu phía Tây thành đã là một mảnh bận rộn.

Thuyền tào, thuyền khách, thuyền hàng chen chúc nhau đậu sát bờ. Tiếng hò của phu thuyền, tiếng rao của tiểu thương, tiếng hò hét của cửu vạn khuân vác hàng hóa trộn lẫn vào nhau, trong không khí phảng phất mùi tanh của nước sông và mùi mồ hôi. Những người bán hàng rong gánh gồng len lỏi trong đám đông, bán bánh bao nóng hổi, bánh nướng và nước trà.

Khi nhóm bốn người của Tô Cẩn Diên xuất hiện tại bến tàu, họ đã hoàn toàn thay đổi diện mạo.

Thủ Chuyết chân nhân cải trang thành một lão buôn d.ư.ợ.c liệu bôn ba khắp nơi, mặc bộ áo lụa màu nâu hơi cũ, đội mũ dưa, dưới cằm dán chòm râu bạc trắng, lưng đeo một bọc d.ư.ợ.c liệu căng phồng. Tô Cẩn Diên đóng vai con gái đi cùng, mặc váy vải cài trâm gai, gương mặt dùng ‘Thiên Diện’ điều chỉnh thành một khuôn mặt bình thường không có gì nổi bật, chỉ có đôi mắt thấp thoáng giữ lại ba phần khí chất điềm tĩnh vốn có. A Hạnh vào vai nha hoàn, xách một bọc nhỏ, lẽo đẽo theo sát sau lưng Tô Cẩn Diên.

Tạ Bình đã đợi sẵn ở bến tàu từ sớm, thấy họ đến liền tiến lên đón, hạ thấp giọng nói: “Thuyền Thuận Phong ở cầu tàu số ba, Triệu thuyền chủ đã đợi sẵn rồi. Thuộc hạ đã thu xếp ổn thỏa, trên thuyền đều là người mình, biểu tiểu thư cứ yên tâm.”

Hắn dẫn ba người băng qua dòng người đông đúc đến cầu tàu số ba. Một con thuyền khách hơi cũ đang neo đậu bên bờ, thân thuyền dài khoảng mười trượng, chia làm hai tầng trên dưới, cột buồm cao v.út, cánh buồm đã giương lên một nửa. Trên mũi thuyền viết hai chữ ‘Thuận Phong’, nước sơn đã loang lổ, chứng tỏ đã có thâm niên.

Một lão hán khoảng năm mươi tuổi, nước da ngăm đen đứng ở đầu thuyền, thấy Tạ Bình liền chắp tay cười nói: “Tạ chưởng quỹ đến rồi! Mấy vị này là khách quan muốn xuống phía nam thăm thân sao?”

“Chính là họ.” Tạ Bình giới thiệu, “Triệu thuyền chủ, đây là Tô lão tiên sinh, đây là Tô tiểu thư và nha hoàn A Hạnh. Dọc đường nhờ Triệu thuyền chủ chiếu cố cho.”

Triệu thuyền chủ quan sát ba người một lượt, thấy dáng vẻ đúng là người nhà bình thường nên gật đầu: “Dễ nói, dễ nói. Mời ba vị khách quan lên thuyền, phòng ở phía đông tầng hai, rất yên tĩnh. Đúng giờ Thìn ba khắc chúng ta sẽ nhổ neo.”

Tạ Bình lại nhét cho Triệu thuyền chủ một thỏi bạc nhỏ, dặn dò thêm vài câu rồi mới chắp tay với Tô Cẩn Diên: “Tiểu thư bảo trọng, thuận buồm xuôi gió.”

Tô Cẩn Diên khẽ gật đầu, cùng Thủ Chuyết chân nhân và A Hạnh bước lên ván nhảy.

Trên thuyền đã có khá nhiều hành khách, đa phần là thương nhân, thư sinh và những gia đình thường dân đang bận rộn sắp xếp hành lý. Phu thuyền đi lại như con thoi, chỉnh đốn dây thừng, khuân vác đợt hàng cuối cùng lên thuyền.

Phía đông tầng hai quả thực yên tĩnh, có ba gian phòng khoang nằm liền kề, họ chiếm giữ hai gian trong cùng. Phòng không lớn, chỉ có một giường, một bàn, một ghế nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, cửa sổ hướng thẳng ra mặt sông, ánh sáng tràn ngập.

Thủ Chuyết chân nhân và Tô Cẩn Diên mỗi người một phòng, A Hạnh đương nhiên ở cùng Tô Cẩn Diên. Sau khi sắp xếp xong hành lý, Tô Cẩn Diên đẩy cửa sổ ra, gió sông ùa vào mặt mang theo hơi nước ẩm ướt.

Giờ Thìn ba khắc, tiếng tù và vang dội.

Thân thuyền rung nhẹ rồi từ từ rời bến. Bóng người trên bờ dần nhỏ lại, thành Giang Châu khuất dần trong màn sương sớm.

A Hạnh tì cằm bên cửa sổ, mắt không rời những cảnh vật hai bên bờ. Con bé từ nhỏ lớn lên ở vùng núi sâu nội lục, chưa bao giờ thấy lòng sông rộng lớn thế này, cũng chưa từng thấy con thuyền to như vậy, trong mắt tràn đầy sự hiếu kỳ.

Tô Cẩn Diên lại nhắm mắt điều tức. Vết thương ở vai nàng đã lành đến chín phần nhưng sư phụ dặn vẫn cần tĩnh dưỡng thêm vài ngày. Chuyến đi xuôi nam này mất khoảng bảy tám ngày, vừa vặn là cơ hội để củng cố nội tức và nghiên cứu cuốn sổ nương để lại.

Đến giờ Ngọ, phu thuyền mang cơm trưa tới — một chậu cơm gạo lứt, một đĩa cá muối và một bát canh rau đậu phụ. Cơm nước tuy giản dị nhưng nóng sốt, đủ no bụng. A Hạnh chủ động đi lấy cơm rồi bày biện bát đũa.

Trong bữa ăn, Thủ Chuyết chân nhân hạ thấp giọng: “Vừa rồi ta dạo một vòng trên boong thuyền, trong số hành khách có vài kẻ giang hồ nhưng đều là hạng chạy vặt tầm thường, không đáng ngại. Trong đám phu thuyền thì có hai kẻ có võ nghệ, chắc là hộ vệ do Tào Bang sắp xếp.”

Tô Cẩn Diên gật đầu: “Chỉ cần bình an đến được Dương Châu là tốt rồi.”

Đang nói chuyện thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, tiếng của Triệu thuyền chủ truyền vào: “Tô lão tiên sinh đã nghỉ chưa? Lão phu mang ấm trà nóng tới.”

Thủ Chuyết chân nhân mở cửa. Triệu thuyền chủ bưng khay trà bước vào, đặt ấm và chén trà xuống, cười bảo: “Trên thuyền đơn sơ, mong lão tiên sinh lượng thứ. Trà này là loại Long Tỉnh trước tiết Minh Tiền mà Tạ chưởng quỹ đặc biệt dặn dò chuẩn bị, cũng gọi là dùng được.”

“Triệu thuyền chủ khách khí quá.” Thủ Chuyết chân nhân mời lão ngồi xuống, “Lão phu thấy thuyền đi rất vững, phu thuyền cũng nhanh nhẹn, Triệu thuyền chủ quản lý thật có phương pháp.”

Triệu thuyền chủ xua tay: “Kiếm miếng ăn cả thôi. Tuyến đường thủy này tôi chạy đã hai mươi năm, chỗ nào có đá ngầm, chỗ nào có thủy tặc, nhắm mắt tôi cũng đếm ra được.” Lão dừng một chút, hạ giọng nói: “Không giấu gì lão tiên sinh, mấy ngày nay trên vận hà không được thái bình cho lắm. Đám giặc ở Hắc Phong Lĩnh phía Bắc không biết sao lại dạt tới tuyến đường thủy này, đã cướp mất hai thuyền hàng rồi. Tào Bang đã tăng cường người tuần tra nhưng chúng ta vẫn nên cẩn tắc vô ưu.”

Thủ Chuyết chân nhân và Tô Cẩn Diên nhìn nhau. Hắc Phong Lĩnh? Đó chẳng phải là băng sơn phỉ hung hãn hơn ở phía Bắc Hắc Thạch Trại sao? Sao chúng lại xuống nước rồi?

“Đa tạ Triệu thuyền chủ đã nhắc nhở.” Thủ Chuyết chân nhân nói, “Chúng tôi chỉ cầu bình an đến Dương Châu, sẽ không gây thêm rắc rối cho thuyền đâu.”

“Thế thì tốt, thế thì tốt.” Triệu thuyền chủ đứng dậy, “Lão tiên sinh nghỉ ngơi đi, có việc gì cứ sai bảo nhé.”

Tiễn Triệu thuyền chủ xong, sắc mặt Thủ Chuyết chân nhân trở nên nghiêm nghị: “Sơn phỉ Hắc Phong Lĩnh từ trước đến nay chỉ hoạt động trên cạn, nay lại xuống nước cướp thuyền, hoặc là trên cạn không sống nổi nữa, hoặc là... mưu đồ rất lớn.”

Tô Cẩn Diên nhớ lại lời Chu Dực nói lúc ở trấn Thanh Sơn — Hắc Phong Lĩnh dạo trước có nội chiến sơn phỉ, c.h.ế.t không ít người. Chẳng lẽ sau lần đó, tàn quân đã trôi dạt đến vận hà?

“Sư phụ, nếu thật sự gặp thủy tặc, chúng ta...” Nàng nhìn về phía Thủ Chuyết chân nhân.

Thủ Chuyết chân nhân trầm ngâm: “Ở trên thuyền, ưu thế của chúng ta không lớn. Tuy nhiên,” mắt người lóe lên tinh quang, “nếu chỉ là thủy tặc tầm thường thì hộ vệ của Tào Bang có thể đối phó được. Nếu gặp phải kẻ cứng cựa... chúng ta vẫn còn động thiên mà.”

Tô Cẩn Diên thấy yên tâm hơn đôi chút. Phải rồi, có không gian ở đây, cùng lắm thì trốn vào trong đó. Chỉ là trên thuyền đông người phức tạp, chưa đến mức vạn bất đắc dĩ thì không thể để lộ bí mật.

Buổi chiều, thuyền đi đến một khúc sông rộng, dòng nước chảy êm đềm. Khá nhiều hành khách ra boong thuyền hóng gió, tụm năm tụm ba tán gẫu.

Tô Cẩn Diên cũng dẫn A Hạnh ra boong, giả vờ ngắm cảnh. A Hạnh vẫn rất hào hứng, chỉ vào những thôn xóm phía xa bên bờ hay những con thuyền chài trên mặt nước, khe khẽ hỏi đủ thứ. Tô Cẩn Diên kiên nhẫn giải đáp, nhưng ánh mắt lại kín đáo quan sát xung quanh.

Trong đám hành khách quả nhiên có mấy gã ăn mặc kiểu giang hồ, tụ tập ở đuôi thuyền uống rượu đ.á.n.h bạc, ồn ào huyên náo, nhưng nhìn cử chỉ thì chỉ là hạng võ phu tầm thường. Lại có hai thanh niên dáng vẻ thư sinh đang ngâm thơ đối chữ ở đầu thuyền, vài người phụ nữ dẫn theo trẻ nhỏ đang sưởi nắng ngoài khoang phòng, một khung cảnh rất đỗi bình yên.

Nhưng Tô Cẩn Diên chú ý thấy gian phòng phía tây tầng hai luôn đóng cửa im lìm, không thấy ai ra vào. Vừa rồi lúc Triệu thuyền chủ đưa trà cũng cố ý đi vòng qua gian phòng đó.

Nàng đang thầm lưu tâm thì cánh cửa gian phòng đó bỗng mở ra.

Một nam t.ử dáng người gầy cao, khoác áo choàng màu xanh lá bước ra ngoài. Hắn khoảng chừng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, mặt trắng không râu, đôi mắt hẹp dài, khí chất có phần âm nhu. Hắn đứng ở cửa một lát, ánh mắt chậm rãi quét qua boong thuyền, dừng lại trên người Tô Cẩn Diên một thoáng rồi lập tức dời đi, xoay người đi xuống cầu thang.

Dù chỉ là một cái liếc mắt nhưng tim Tô Cẩn Diên bỗng thắt lại. Ánh mắt kẻ đó... quá lạnh lẽo, giống như rắn độc.

“Tô dì, người đó...” A Hạnh cũng nhận ra điều bất thường, vô thức nép sát vào người Tô Cẩn Diên.

“Đừng nhìn nhiều.” Tô Cẩn Diên thấp giọng nói, “Về phòng thôi.”

Trở về phòng khoang, nàng đem những gì thấy được kể cho Thủ Chuyết chân nhân. Thủ Chuyết chân nhân khẽ chau mày: “Áo choàng xanh... lão phu hình như đã nghe qua ở đâu rồi.” Người nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi bỗng mở bừng mắt: “Phải rồi, hơn mười năm trước, trên giang hồ có một sát thủ biệt danh ‘Thanh Trúc Xà’, giỏi dùng độc, thích mặc đồ xanh. Sau đó hắn bặt vô âm tín, có lời đồn là đã được một vị quyền quý nào đó chiêu mộ.”

“Sát thủ sao?” Lòng Tô Cẩn Diên trĩu nặng, “Hắn ở trên con thuyền này...”

“Chưa chắc đã nhắm vào chúng ta.” Thủ Chuyết chân nhân nói, “Nhưng vẫn cần cảnh giác. Từ hôm nay, con và A Hạnh cứ ở trong phòng, đừng đi lại tùy tiện. Cơm nước cứ để A Hạnh đi lấy, lão phu sẽ âm thầm để ý hành tung của kẻ đó.”

Đêm ấy, trăng thanh gió mát.

Thuyền neo đậu tại một bến nhỏ để nghỉ đêm. Trên bến ánh đèn lấp lánh, có những người bán hàng rong gánh đồ ăn chín, quà vặt lên thuyền rao bán. Hành khách rủ nhau xuống thuyền hóng gió, trên thuyền nhất thời trở nên náo nhiệt.

Tô Cẩn Diên không xuống thuyền, chỉ đứng bên cửa sổ ngắm nhìn khung cảnh bến tàu. A Hạnh đang ngồi dưới ánh đèn tập nhận mặt chữ, gương mặt nhỏ nhắn đầy vẻ nghiêm túc.

Bỗng nhiên, dưới lầu truyền đến một trận xôn xao.

“Bắt lấy nó! Có trộm!”

“Túi tiền của tôi mất rồi!”

“Chặn nó lại!”

Tô Cẩn Diên nhoài người nhìn ra, chỉ thấy một bóng dáng nhỏ thốn đang lao ra khỏi đám đông, chạy trối c.h.ế.t về phía đuôi thuyền, phía sau là hai gã hán t.ử đuổi theo gắt gao. Bóng dáng nhỏ bé kia linh hoạt như một con khỉ, luồn lách giữa đống hàng hóa chất cao, mắt thấy sắp thoát được.

Ngay lúc đó, một bóng xanh chợt lóe lên.

“Thanh Trúc Xà” chẳng biết đã xuất hiện ở đuôi thuyền từ lúc nào, gã chỉ vừa giơ tay, bóng người gầy nhỏ kia liền khựng lại không thể cử động, sau đó mềm nhũn ngã xuống đất. Hai gã hán t.ử đuổi theo vội vàng tiến lên, lục lọi trong n.g.ự.c tên trộm lấy ra mấy túi tiền.

“Đa tạ hảo hán đã ra tay tương trợ!” Chủ nhân bị mất đồ liên tục đa tạ.

“Thanh Trúc Xà” không nói một lời, xoay người trở lại khoang thuyền, dáng vẻ như thể vừa tiện tay đập c.h.ế.t một con muỗi.

Tô Cẩn Diên lại nhìn thấy rất rõ ràng — khi người nọ ra tay, đầu ngón tay lóe lên một tia sáng xanh u tối, rõ ràng là có dùng độc. Hơn nữa thủ pháp nhanh, hiểm, chuẩn, tuyệt đối không phải hạng giang hồ tầm thường.

Nàng đóng cửa sổ lại, trong lòng càng thêm bất an.

Trên con thuyền này, e rằng không chỉ có nhóm người của nàng là mang theo bí mật.

Đêm khuya, Tô Cẩn Diên tiến vào không gian.

A Thụ và hai đứa nhỏ đều đã ngủ say. Nàng ngồi đả tọa điều tức bên cạnh Linh Tuyền, vận chuyển 《Quy Nguyên Thủ Nhất Quyết》 được ba đại chu thiên, lại uống thêm mấy ngụm nước suối, chỉ cảm thấy nội tức tràn đầy, tia đình trệ cuối cùng nơi vết thương ở vai cũng đã tan biến.

Lúc thoát khỏi không gian đã là nửa đêm.

Nàng khẽ đẩy cửa phòng, muốn ra gần cửa sổ mạn tàu hít thở không khí. Vừa đi đến hành lang, chợt nghe thấy từ phía cầu thang truyền đến tiếng bước chân cực kỳ khẽ khàng.

Có người đang đi lên.

Tô Cẩn Diên nghiêng người ẩn nấp vào trong bóng tối. Ánh trăng từ cửa sổ mạn tàu hắt vào, soi sáng lối lên cầu thang.

Người đi lên là “Thanh Trúc Xà”. Gã vẫn khoác chiếc áo choàng màu xanh trúc, tay cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ bằng lòng bàn tay, bước đi không tiếng động, tiến thẳng về phía gian khoang thuyền ở phía Tây.

Ngay khoảnh khắc gã đẩy cửa phòng, nắp hộp gỗ khẽ hé mở một khe hở.

Dưới ánh trăng, Tô Cẩn Diên đã nhìn rõ vật trong hộp —

Đó là một đốt xương màu xám trắng, trông giống như xương ngón tay người, nhưng bề mặt phủ đầy những vân đỏ sậm li ti, tỏa ra ánh sáng quỷ dị dưới trăng.

“Thanh Trúc Xà” nhanh ch.óng đóng nắp hộp, lách mình vào phòng.

Cửa đóng lại, hành lang trở về vẻ tĩnh mịch.

Tô Cẩn Diên tựa lưng vào tường, tim đập thình thịch như đ.á.n.h trống.

Đốt xương kia... Tuy nàng không nhận ra đó là gì, nhưng trực giác mách bảo nàng rằng, đó tuyệt đối không phải thứ lành mạnh.

Chuyến tàu xuôi nam đến Dương Châu này, e là sẽ không được thái bình rồi.