Rơi Xuống Vực Sâu - Mang Theo Long Phượng Thai Ta Trốn Vào Sơn Cốc - Chương 63: Huyết Chú Lộ Manh Mối

Thuyền Thuận Phong tiếp tục xuôi dòng về phương Nam trong màn sương sớm.

Trận cướp bóc đêm qua đã để lại một cảnh tượng tan hoang: vết m.á.u trên boong tàu vẫn chưa kịp khô, những vết xước do móc câu kéo lê hiện rõ mồn một nơi mạn thuyền. Mấy tên thợ thuyền bị thương nặng đang nằm rên rỉ trên những chiếc cáng dựng tạm. Chủ thuyền họ Triệu sắc mặt xanh mét, đang chỉ huy đám tiểu nhị dọn dẹp hiện trường và kiểm kê tổn thất — c.h.ế.t ba tên hộ vệ, năm thợ thuyền trọng thương, bảy hành khách bị bắt đi, còn tài vật thì mất mát không sao kể xiết.

Đám hành khách tụ tập trong khoang thuyền, tinh thần vẫn còn chưa ổn định. Có người khóc lóc vì mất sạch gia sản, có kẻ c.h.ử.i bới lũ thủy phỉ đáng tội c.h.ế.t, lại có người gào thét đòi xuống thuyền để chuyển sang đi đường bộ. Triệu chủ thuyền phải khuyên lơn đủ đường, hứa hẹn giảm một nửa tiền thuyền, lại cam đoan tới bến lớn tiếp theo sẽ báo quan, bấy giờ mới miễn cưỡng ổn định được lòng người.

Tô Cẩn Yến đứng bên cửa sổ ở tầng hai, nhìn về phía vùng nước xảy ra chuyện đang dần lùi xa, trong lòng không khỏi nảy sinh nhiều nghi vấn.

Đám người áo đen kia huấn luyện rất bài bản, mục tiêu lại cực kỳ rõ ràng — trước tiên dùng mê hương để làm suy yếu sức kháng cự, sau đó tập trung lực lượng để cướp lấy chiếc hộp gỗ của "Thanh Trúc Xà". Chúng rõ ràng biết món đồ đó nằm trong tay ai, và sẵn sàng trả bất cứ giá nào để đoạt được. Còn việc thuận tay bắt người cướp của kia, xem ra giống như một màn kịch để che mắt thế gian thì đúng hơn.

“Sư phụ,” nàng quay đầu nhìn về phía Thủ Chuyết Chân Nhân đang nhắm mắt điều tức, “Đám người đêm qua, ngài có nhìn ra manh mối gì không?”

Thủ Chuyết Chân Nhân chậm rãi mở mắt: “Đao pháp là lối đ.á.n.h của quân đội phương Bắc, nhưng đã cố ý thay đổi vài chỗ phát lực nhằm che giấu lai lịch. Phối hợp ăn ý, lệnh ra là làm, nếu không cùng nhau rèn luyện từ ba năm trở lên thì không thể đạt đến trình độ này. Quan trọng hơn là —” Ngài dừng lại một chút, “Lúc chúng rút đi, đội hình không hề rối loạn, thương binh đều được mang theo, không để lại một chút dấu vết nào. Đây không phải phỉ, mà là binh.”

“Binh?” Tô Cẩn Yến nhíu mày, “Binh lính của triều đình, vì sao lại phải đi cướp đốt ngón tay tà môn kia?”

“Chưa chắc đã là triều đình.” Thủ Chuyết Chân Nhân cười lạnh, “Thế đạo này, vương công quý tộc nuôi tư binh đâu có thiếu? Chỉ là...” Ánh mắt ngài sắc lẹm, “Kẻ có thể nuôi nổi loại tư binh tinh nhuệ thế này, lại còn có hứng thú với tà vật Nam Giang, cả triều đình văn võ cũng chẳng đếm được mấy người.”

Lòng Tô Cẩn Yến chùng xuống. Nếu thật sự dính dáng đến quyền quý trong triều, chuyện này sẽ trở nên phức tạp rồi.

“Vậy còn ‘Thanh Trúc Xà’...”

“Chắc chắn là sát thủ, hơn nữa còn thuộc loại hàng đầu.” Thủ Chuyết Chân Nhân nói, “Loại độc hắn dùng chỉ cần ba hơi thở là mất mạng, chạm vào m.á.u là phong hầu, chính là một biến chủng của ‘Diêm Vương Tiếu’ vùng Nam Giang. Kẻ có thể sai khiến được hạng người này, năng lực của kẻ đứng sau không hề nhỏ đâu.”

Đang nói chuyện, A Hạnh bưng bữa sáng vào — chỉ là cháo loãng, dưa muối và hai chiếc màn thầu đơn giản. Quầng mắt con bé hơi thâm, rõ ràng đêm qua cũng không ngủ ngon, nhưng thần sắc xem như vẫn còn bình tĩnh.

“Sư dì, Chân nhân, mời dùng bữa.” Con bé nhẹ nhàng bày biện bát đũa.

Tô Cẩn Yến đón lấy bát cháo, bỗng nhiên cổ tay nàng run lên.

Ấn ký Phượng Hoàng ở phía trong cổ tay nàng bỗng nhiên nóng rực lên!

Ấn ký này từ khi được kích hoạt đến nay, ngoại trừ lúc không gian thăng cấp có phản ứng ra thì bình thường đều im lìm. Lúc này, dù nàng không hề động chạm gì đến không gian mà nó lại tự phát nhiệt, hơn nữa cái nóng đó không hề ấm áp, mà mang theo một cảm giác châm chích lạnh lẽo thấu xương.

“Có chuyện gì vậy?” Thủ Chuyết Chân Nhân nhận ra vẻ khác thường của nàng.

Tô Cẩn Yến nhấc cổ tay, vén tay áo lên. Đồ đằng Phượng Hoàng màu vàng nhạt dưới lớp da đang khẽ phát sáng. Trong làn ánh sáng luân chuyển đó, mơ hồ hiện lên một tia đỏ thẫm lạ kỳ, tựa như những sợi tơ m.á.u quấn quanh hoa văn lông phượng.

Sắc mặt Thủ Chuyết Chân Nhân thay đổi đột ngột, ngài chộp lấy cổ tay nàng, đưa nội tức vào thăm dò. Một lát sau, ngài buông tay ra, thần sắc vô cùng nghiêm trọng: “Đêm qua, con có từng chạm vào đốt ngón tay đó không?”

“Không ạ.” Tô Cẩn Yến lắc đầu, “Con chỉ rắc Phá Sát Tán thôi.”

“Vậy thì đúng rồi.” Thủ Chuyết Chân Nhân thở dài một tiếng, “Phá Sát Tán tuy có thể khắc chế âm tà, nhưng người thi thuật cũng sẽ bị tà khí phản phệ mà ám vào. Ấn ký nơi cổ tay con chính là chìa khóa của động thiên, thuộc tính chí thuần chí dương, nhạy cảm nhất với uế khí. Đốt ngón tay kia...” Ngài nhắm mắt lại, “Nếu lão phu đoán không lầm, đó chính là ‘Huyết Chú Cốt’ không sai.”

“Huyết Chú Cốt?” Tô Cẩn Yến thắt lòng lại.

“Đó là cấm thuật Nam Giang.” Giọng Thủ Chuyết Chân Nhân trầm xuống, “Lấy đốt ngón tay của người c.h.ế.t oan, dùng vu chú tôi luyện, có thể hút lấy sinh cơ của người sống, thậm chí còn có thể gieo xuống ‘Huyết Dẫn’ lên người kẻ tiếp xúc. Một khi đã bị gieo, trong vòng trăm dặm, kẻ thi thuật đều có thể dựa vào xương mà truy dấu. Tuy con không trực tiếp chạm vào, nhưng khi Phá Sát Tán xung đột với tà khí, chắc chắn đã bị hơi thở của nó ám vào. Sợi Huyết Dẫn kia... e là đã quấn lấy con rồi.”

Tô Cẩn Yến cảm thấy như rơi vào hầm băng. Bị truy dấu sao? Vạn dặm xuôi nam, chẳng lẽ vẫn không trốn thoát?

“Có cách nào giải không ạ?” Nàng cố giữ bình tĩnh.

Thủ Chuyết Chân Nhân trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Huyết Chú Cốt một khi đã kích hoạt, trừ phi hủy đi cốt thân, hoặc kẻ thi thuật mất mạng, nếu không Huyết Dẫn sẽ không tan. Tuy nhiên —” Ngài nhìn vào cổ tay Tô Cẩn Yến, “Ấn ký này của con là linh vật trời đất, có lẽ... có thể thử dùng linh tuyền để tẩy rửa xem sao.”

Linh tuyền?

Tô Cẩn Yến tâm niệm khẽ động, ý thức chìm vào không gian. Nàng đi thẳng tới bên hồ Linh Tuyền, vục một vốc nước tuyền, tập trung ý niệm vào ấn ký nơi cổ tay.

Nước hồ chạm vào da thịt, một cảm giác thanh mát tức thì lan tỏa. Sợi tơ đỏ thẫm kia dưới sự gột rửa của linh tuyền, quả nhiên bắt đầu nhạt đi, giống như mực loang vào nước sạch vậy. Nhưng khi đã tan đi một nửa, nó lại khựng lại không tiến thêm, ngoan cố bám trụ lấy phần đuôi phượng.

Nàng rời khỏi không gian, đem tình hình báo lại cho Thủ Chuyết Chân Nhân.

“Hóa giải được phần lớn đã là vạn hạnh.” Thủ Chuyết Chân Nhân nói, “Phần còn lại e rằng phải cần thời gian để tiêu mài dần. Mấy ngày tới, mỗi ngày con dùng linh tuyền tẩy rửa ba lần, chắc là có thể áp chế được cảm ứng của Huyết Dẫn, khiến chúng không thể định vị chính xác.”

Tô Cẩn Yến thở phào nhẹ nhõm. Có cách giải là tốt rồi.

“Sư phụ, đám người đó đã có thể truy theo Huyết Dẫn, liệu có nghĩa là...” Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, “Chúng sẽ lại đuổi tới?”

“Chắc chắn rồi.” Trong mắt Thủ Chuyết Chân Nhân lóe lên một tia hàn quang, “Đêm qua chúng để mất đốt ngón tay, tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Hơn nữa ‘Thanh Trúc Xà’ đã trốn thoát, chủ t.ử đứng sau hắn chắc chắn sẽ tăng thêm nhân thủ. Chúng ta cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”

Ngài dừng lại một chút: “Cũng may là Huyết Dẫn đã bị linh tuyền làm yếu đi, chúng chỉ có thể cảm nhận được phương hướng đại khái, không thể định vị chính xác. Từ hôm nay, con hãy cố gắng ở yên trong khoang thuyền, ít vận dụng nội lực để tránh lộ ra hơi thở. A Hạnh,”

A Hạnh vội vàng ngẩng đầu: “Có con ạ.”

“Sư dì của con cần tĩnh dưỡng, việc ăn uống sinh hoạt mấy ngày nay con hãy để tâm nhiều hơn. Nếu có gì bất thường phải báo ngay lập tức.”

“Rõ!” A Hạnh trịnh trọng đáp lời.

Mấy ngày tiếp theo trôi qua trong sóng yên biển lặng.

Thuyền Thuận Phong bình thản hành trình trên kênh đào, cảnh sắc hai bên bờ dần chuyển từ đồi núi sang đồng bằng, thôn xóm và trấn nhỏ ngày một dày đặc. Đám người trên thuyền cũng dần thoát khỏi nỗi kinh hoàng, bắt đầu có tâm trí tựa lan can ngắm cảnh, trò chuyện rôm rả.

Tô Cẩn Yến ít khi ra ngoài, mỗi ngày đều đặn ba lần dùng linh tuyền tẩy rửa ấn ký. Sợi tơ đỏ kia ngày một nhạt đi, đến ngày thứ năm thì gần như không còn thấy rõ nữa. Trong thời gian này nàng cũng không để mình rảnh rỗi — quyển sổ mẹ để lại được nàng lật đi lật lại không biết bao nhiêu lần, ghi nhớ kỹ lưỡng các sản nghiệp, nhân mạch và cách thức liên lạc của Tạ gia ở Dương Châu. Nàng còn dạy A Hạnh nhận biết hơn mười loại thảo d.ư.ợ.c thông dụng, con bé này thiên phú quả thực không tồi, chỉ dạy một lần là có thể nhớ được bảy tám phần.

Sự thay đổi của A Hạnh là lớn nhất. Có lẽ vì cuối cùng cũng có được một nơi dừng chân yên ổn, vẻ nhút nhát trên mặt con bé dần biến mất, thay vào đó là nét linh động vốn có của một thiếu nữ. Con bé học mọi thứ rất nhanh, không chỉ nhớ kỹ thảo d.ư.ợ.c mà kỹ năng bếp núc cũng tiến bộ vượt bậc — Tạ Vương thị chỉ dạy vài món ăn gia đình mà nó đã có thể suy một ra ba, khiến cơm canh làm ra đến cả Thủ Chuyết Chân Nhân cũng phải dùng thêm nửa bát.

Buổi chiều hôm ấy, khi Tô Cẩn Yến đang dạy A Hạnh cách bào chế Tam Thất thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

Là Triệu chủ thuyền.

“Tô tiểu thư, lão phu mạn phép làm phiền.” Vẻ mặt Triệu chủ thuyền có chút kỳ quái, “Vừa rồi khi ghé vào bến tiếp theo để bổ sung lương nhu, có một tên tiểu nhị gửi tới một phong thư, chỉ đích danh giao cho ‘vị khách họ Tô ở đầu phía Đông tầng hai’. Lão phu không dám tự tiện, đặc biệt mang tới dâng lên.”

Thư sao?

Tô Cẩn Yến đón lấy. Phong thư bình thường, không có tên người gửi, nhưng ở chỗ dán miệng thư lại đóng một con dấu hoa sen chín cánh nhỏ xíu — ám ký của Tạ gia.

Nàng khẽ động tâm, xé thư ra. Trên thư chỉ có vỏn vẹn mấy dòng:

“Kính gửi Biểu tiểu thư: Được tin Nhị đương gia của Huyết Lang Bang đã tới Dương Châu, qua lại mật thiết với phân đà chủ của Tào Bang tại địa phương. Ngoài ra, trong thành có những kẻ giang hồ lạ mặt hoạt động, nghi là đang tìm người. Mong sau khi tới Dương Châu, người tạm thời đừng vào thành, có thể lánh tạm tại ‘Quy Vân Trang’ ở ngoại ô phía Tây trước. Tạ Bình kính thư.”

Tin tức của Tạ Bình đã tới. Hơn nữa, tình hình còn tồi tệ hơn dự tính — Nhị đương gia của Huyết Lang Bang vậy mà cũng đã đến Dương Châu, lại còn bắt tay được với Tào Bang.

Thủ Chuyết Chân Nhân xem xong bức thư, trầm ngâm nói: “Quy Vân Trang... chắc hẳn là biệt viện của Tạ gia ở ngoại ô Dương Châu. Tạ Bình đã khuyên như vậy thì ắt có lý do. Sau khi chúng ta cập bến, khoan hãy về bản gia, cứ tới biệt viện trú chân để quan sát tình hình đã.”

Tô Cẩn Yến gật đầu. Cẩn tắc vô ưu.

Triệu chủ thuyền thấy họ đã xem xong thư, bèn hạ thấp giọng nói: “Còn một việc nữa... Từ đêm qua sau khi sương tan, phía sau thuyền chúng ta luôn có một chiếc thuyền nhỏ đi theo, không xa không gần, lúc nào cũng giữ khoảng cách nửa dặm. Ban đầu lão phu tưởng là thuyền khách cùng đường, nhưng sáng nay chiếc thuyền đó bỗng nhiên tăng tốc vượt qua, trên thuyền... hình như có mấy kẻ mang đao.”

Tô Cẩn Yến và Thủ Chuyết Chân Nhân đưa mắt nhìn nhau.

Đến rồi.

“Triệu chủ thuyền, theo ông thấy thì bao nhiêu lâu nữa chúng ta sẽ tới Dương Châu?” Thủ Chuyết Chân Nhân hỏi.

“Nếu thuận lợi thì chiều tối ngày kia sẽ tới.” Triệu chủ thuyền đáp, “Tuy nhiên đoạn nước phía trước hơi hẹp, lau sậy mọc đầy hai bên bờ, thường có thủy phỉ xuất hiện. Lão phu đã dặn dò hộ vệ phải tăng cường cảnh giác.”

“Làm phiền ông rồi.”

Sau khi tiễn Triệu chủ thuyền, Tô Cẩn Yến đóng cửa lại, thần sắc vô cùng nghiêm trọng.

“Sư phụ, liệu chúng có mai phục ở phía trước không?”

“Khó nói lắm.” Thủ Chuyết Chân Nhân đi tới bên cửa sổ, nhìn mặt sông, “Nhưng nếu đúng như lời Tạ Bình nói, Huyết Lang Bang có cấu kết với Tào Bang, thì đoạn đường thủy này... e là không yên ổn rồi.”

Ngài quay lại nhìn Tô Cẩn Yến: “Nha đầu, nếu thật sự gặp hiểm nguy, hãy nhớ lấy: Ưu tiên hàng đầu là bảo vệ hai đứa trẻ và A Hạnh. Lúc cần thiết, có thể vào động thiên lánh tạm. Còn về phần lão phu —” Trong mắt ngài lóe lên một tia sáng sắc bén, “Cũng đã đến lúc phải vận động cái thân già này một chút rồi.”

Tô Cẩn Yến cảm thấy ấm lòng, nhưng nàng vẫn lắc đầu: “Sư phụ, chúng ta cùng đối mặt.”

Thủ Chuyết Chân Nhân mỉm cười, không nói thêm gì nữa.

Đêm đó, trăng mờ sao thưa.

Thuyền đi đến một khúc quanh, lau sậy hai bên bờ cao quá đầu người, gió đêm thổi qua xào xạc. Tốc độ thuyền chậm lại thấy rõ, đám thợ thuyền đều căng thẳng thần kinh, đuốc soi sáng một vùng mặt nước rộng chừng mười trượng.

Tô Cẩn Yến không ngủ. Nàng để A Hạnh nằm ở phía trong, còn mình ngồi bên mép giường, thanh đoản chuy thủ đặt trên gối, lắng nghe động tĩnh bốn phương.

Vào khoảng giờ Tý, biến cố bất ngờ xảy ra.

Đầu tiên là một tiếng “đùng” trầm đục vang lên dưới đáy thuyền, giống như đụng phải thứ gì đó. Ngay sau đó, thân thuyền rung lắc dữ dội rồi dừng hẳn lại.

“Đụng phải đá ngầm rồi sao?!”

“Không phải đá! Là thủy thảo! Dưới nước có dây xích chặn sông!”

Trong tiếng gầm rống của Triệu chủ thuyền, giữa những bụi lau sậy hai bên bờ bỗng nhiên bùng lên hàng chục ngọn đuốc. Dưới ánh lửa, bảy tám con thuyền nhỏ tựa như quỷ mị lao ra, trên mỗi thuyền đều có năm sáu bóng đen đứng sẵn, tay cầm cung nỏ đao kiếm.

“Đường này do ta mở, cây này do ta trồng — không đúng, sông này là của ta!” Một giọng nói khàn khàn vang lên, “Muốn đi qua đây thì để lại tiền mãi lộ! Người trên thuyền nghe cho kỹ, ngoan ngoãn giao nộp tài vật thì tha cho không c.h.ế.t!”

Thủy phỉ tới rồi.

Hơn nữa, quân số đông hơn lần trước rất nhiều.

Tô Cẩn Yến nắm c.h.ặ.t thanh chuy thủ.

Kiếp nạn này, xem ra khó lòng vượt qua rồi.