Sương Dạ Đăng - 5

Chu lão thái thái nói, Đỗ Thành vốn là tiểu nhị chạy việc bên cạnh mẫu thân, về sau tới Tây Bắc làm ăn, hơn mười năm chưa từng trở lại Giang Nam.

“Năm mẫu thân con gặp chuyện, chính là khi bà ấy đi tìm hắn đối sổ.”

Chu lão thái thái nắm lấy tay ta.

“Vốn ta không muốn lấy chuyện cũ này làm phiền con. Nhưng con đã định tới Nhạn Hồi Quan, vẫn nên cẩn thận hơn một chút.”

Ta cất quyển sổ vào hộp, lòng trĩu xuống.

Mẫu thân từng cứu người là sự thật, nhưng bà lưu lại ngoài quan ải lâu như vậy, sau lưng có lẽ còn nguyên do khác.

Cố Hành Chu nghe xong, khẽ lặp lại cái tên Đỗ Thành một lần.

“Ta sẽ cho người đi tra trước.”

“Ở Tây Bắc ngươi cũng có người sao?”

Ta ngẩng lên nhìn hắn.

Hắn nâng chén trà, thần sắc rất bình tĩnh.

“Người làm tiêu cục, đương nhiên phải có người quen khắp nơi.”

A Hành ngồi trong góc, lặng lẽ ghé sát tai ta.

“Tiểu thư, tiêu cục của Cố công t.ử chắc chắn rất lớn.”

Ta cũng thấy rất lớn.

Lớn đến mức một tiêu sư có thể tùy lúc gọi ngựa nhanh của quan dịch, lớn đến mức hắn chỉ nói một câu, ngay cả nha nhân tinh ranh nhất bản địa cũng phải khách khí mời hắn ngồi ghế trên.

Chỉ là hắn không muốn nói nhiều, ta cũng không ép.

Người với người qua lại, vẫn nên chừa cho nhau vài phần khoảng trống.

Huống hồ từng việc hắn làm đều thực tế trước mắt, ta nhìn thấy rõ.

Chúng ta dừng chân ở một thành nhỏ tên Bạch Lộ Độ.

Trong thành có một thêu phường mặt tiền cũ kỹ, bên trong lại treo một bức bình phong rất quen mắt.

Đó là thủ pháp của mẫu thân ta, núi xa dùng tán châm, vân nước dùng mũi hồi thoi do bà tự nghĩ ra, đến con bạch lộ trong góc cũng mang tính khí của bà, ngẩng đầu rất cao.

Chủ thêu phường là một phụ nhân hơn bốn mươi tuổi, họ Mạnh.

Bà vừa nghe ta nói ra cái tên Ninh Nghiễn Thu, chiếc kéo trong tay liền rơi xuống đất đ.á.n.h “cạch”.

“Con là nữ nhi của Ninh tỷ tỷ?”

Ta gật đầu.

Bà bỗng kéo ta vào gian trong, lấy từ khe tường ra một bức thư niêm kín rất kỹ.

“Đây là thứ bà ấy để lại cho con. Bà ấy nói, nếu bà ấy không trở về, chờ con lớn lên thì giao bức thư này cho con.”

Trong thư kẹp một danh sách xưởng nhuộm và thêu phường.

Mẫu thân ghi sau mỗi nhà tên người, tay nghề và tính tình, ở mép giấy còn vẽ mấy hoa văn nhỏ xiêu xiêu vẹo vẹo.

Dì Mạnh nói, thương nhân vùng biên thường ép giá tú nương, mẫu thân bèn gom những tú nương sống rải rác ở các thôn lại một chỗ, rồi để thương đội Nguyễn gia đưa hàng của họ tới kinh thành.

“Bà ấy luôn nói, người có tay nghề dựa vào đôi tay mà ăn cơm, không thể để người khác ép cong cả sống lưng.”

Dì Mạnh đỏ hoe mắt.

“Sau khi bà ấy mất, mấy nhà chúng ta nhờ quy củ bà ấy để lại mới chống đỡ được tới hôm nay.”

Ta ngồi trong thêu phường đến rất muộn.

Cố Hành Chu ở bên cạnh cùng ta lật xem các mẫu thêu, phát hiện trong đó có mấy bức dùng cùng một ám ký với Cẩm Văn Lâu.

Đó là cách mẫu thân dạy các tú nương phân biệt hàng thật, một đóa hoa nhỏ không nổi bật, một mũi kim đi ngược, người ngoài không bắt chước được.

Cố Hành Chu lật sổ thêu, đầu ngón tay dừng trên ám ký nho nhỏ kia.

“Mẫu thân cô chừa đường sống cho họ, phụ thân cô lại giúp họ giữ con đường ấy đến giờ.”

Ta nhìn khắp những giá thêu trong phòng, trong mũi ngửi thấy mùi hồ nhàn nhạt còn vương trên sợi tơ.

Phụ thân thường nói làm ăn không thể chỉ nhìn sổ sách, trước kia ta còn chê ông lắm lời, đến lúc này mới hiểu điều ông thật sự bận lòng là gì.

Ngày hôm sau, ta bàn với dì Mạnh một mối làm ăn mới.

Nguyễn gia cung cấp chỉ và vải, thêu phường Bạch Lộ Độ giao hàng theo quy củ mẫu thân để lại, lợi nhuận kết toán mỗi tháng.

Ban đầu dì Mạnh không chịu lấy nhiều, nói sợ liên lụy ta.

Ta đẩy sổ trở về.

“Dì Mạnh, khoản này dì cứ nhận đúng theo khế thư. Trong thêu phường còn hơn mười cô nương đang chờ có việc, chúng ta tính rõ vải vóc và tiền công, đừng để họ phí ngày tháng.”

Cố Hành Chu ngồi bên cạnh nghe, bỗng hỏi: “Nguyễn cô nương định đem việc làm ăn tới tận biên quan?”

“Nếu làm được thì làm.”

Ta nhìn hắn một cái.

“Nếu Cố công t.ử thấy phiền, bây giờ về kinh vẫn còn kịp.”

Hắn cười.

“Ta thấy rất thú vị.”

Đêm ấy, hắn giúp ta đ.á.n.h dấu vị trí các thêu phường trên bản đồ.

Dưới ánh đèn, ngón tay hắn thon dài, lúc hạ b.út rất vững.

Chữ tuy vẫn chưa tính là đẹp, nhưng so với mấy ngày trước đã tiến bộ không ít.

Ta không nhịn được nói: “Cố công t.ử, ta phát hiện ngươi thật ra rất biết làm việc.”

“Chỉ là không biết viết chữ cho đẹp?”

“Cũng không biết nấu mì.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, bất đắc dĩ cười.

Ngày thứ ba rời Bạch Lộ Độ đi về phía bắc, Đỗ Thành chủ động tìm tới cửa.

Ông mặc áo bông cũ nửa mới nửa sờn, râu ria lởm chởm, đứng trước khách điếm trông giống hệt một người buôn đường xa bình thường.

A Hành vừa mua điểm tâm sáng về, vừa nhìn thấy ông đã cảnh giác ôm c.h.ặ.t hộp thức ăn vào lòng.

“Ông tìm ai?”

Đỗ Thành nói ra tên mẫu thân ta, còn lấy một chiếc cúc đồng.

Trên cúc khắc một đóa hoa hòe nhỏ, giống hệt hoa văn trên chiếc rương gỗ của mẫu thân.

Ta mời ông vào nhã gian, Cố Hành Chu ngồi sau bình phong bên kia.

Đỗ Thành vừa nhìn thấy ta, hốc mắt lập tức đỏ lên.

“Tiểu thư lớn lên giống phu nhân.”

“Ông biết năm ấy mẫu thân ta vì sao tới Nhạn Hồi Quan không?”

Ta không vòng vo.