Ta Thề, Từ Nay Về Sau Không Bao Giờ Hành Y Cứu Người! - Chương 69: Đặt Hàng

“Tô Liên!” Diệp Từ vừa nhìn thấy Tô Liên Y, lập tức vui mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên, thật là duyên phận! Chính là duyên phận! Mới vừa rồi còn đang phiền não không biết phải tìm nàng ở đâu, vậy mà chỉ cần ngẩng đầu liền thấy ngay nàng ở trước mặt!

Tô Liên Y nghe có người gọi mình, quay đầu nhìn lại, thấy Diệp Từ thì chậm rãi dừng bước, nhẹ mỉm cười: “Diệp công t.ử, thật không ngờ lại gặp nhau nhanh như vậy.”

Nàng không hề có chút bối rối nào khi bị nhận ra thân phận, cũng không có vui mừng đến cuồng nhiệt, giọng nói vẫn bình tĩnh, giữ lịch sự nhất với người khác.

Diệp Từ vài bước đã chạy tới, vẻ mặt rạng rỡ: “Phải đó! Thật là trùng hợp!”

Diệp Hoan bên cạnh trợn trắng mắt, nghĩ trong lòng: “Thiếu gia, ngài còn biết ngượng không? Khéo gì chứ, rõ ràng chúng ta đã lượn mấy vòng rồi đấy, chỉ riêng đi qua Phong Thiện Lâu cũng không dưới bốn lần đâu!

Thật ra, ấn tượng về Diệp Từ trong lòng Tô Liên Y cũng không tệ. Trong khoảnh khắc nàng vui vẻ nhất, hắn đã lặng lẽ cùng nàng chia sẻ niềm vui, không hỏi quá khứ, chỉ đơn thuần là bầu bạn.

“Diệp công t.ử, mời vào.” Tô Liên Y nhẹ nhàng nghiêng người, ra hiệu mời, dẫn Diệp Từ bước vào quán rượu Tô Gia.

Sau khi vào tiệm, nàng chào hỏi sơ qua với Tô Bạch và Lôi Tử, rồi liền mời Diệp Từ và Diệp Hoan lên lầu hai để trò chuyện.

“Lần trước ta có việc phải rời đi không từ biệt, thật là thất lễ, hôm nay xin được tạ lỗi với Diệp công t.ử.” Tô Liên Y khẽ mỉm cười, trong lòng lại ngầm suy đoán: Người này chắc chắn không phải hạng người bình thường. Ở Thanh Châu, hắn theo dõi nàng là có mục đích; đến Nhạc Vọng, nhận ra nàng mặc nữ trang lại không hề lộ vẻ kinh ngạc.

Chẳng lẽ... hai người từng quen biết từ trước? Nhưng Tô Liên Y nghĩ tới nghĩ lui, vẫn không tài nào nhớ ra gương mặt tuấn mỹ kia từng xuất hiện ở đâu.

Cho đến khi một tia sáng lóe lên trong đầu nàng, Phong Thiện Lâu!

Trời ạ, sao nàng lại có thể quên mất chuyện ở Phong Thiện Lâu? Khi ấy, hai người từng lướt qua nhau ở cầu thang, sau đó lúc nàng chuẩn bị lên xe rời đi, còn từng chào hỏi hắn.

“Diệp Từ, chúng ta từng gặp ở Phong Thiện Lâu, đúng không?” Tô Liên Y nghiêng đầu hỏi, mắt lộ tia nghi hoặc.

Diệp Từ lập tức như muốn rơi lệ cảm kích, hai tay dang ra: “Cuối cùng ngươi cũng nhớ ra ta rồi!”

Nhưng nét mặt của Tô Liên Y lại có phần không vui: “Đã vậy, sao lúc ở Thanh Châu, công t.ử đã nhận ra ta mà không nhắc gì? Chẳng lẽ... lấy ta làm trò đùa sao?”

Diệp Hoan thấy Tô Liên Y bắt đầu thay đổi sắc mặt, trong lòng tuy có chút hả hê, nhưng cũng không khỏi lo lắng thay cho công t.ử nhà mình.

Mà Diệp Từ cũng không phải hạng tay mơ, đôi mắt đào hoa khẽ đảo, nhưng nét mặt lại không hề thay đổi, nụ cười vẫn như thường: “Sao Liên Y cô nương lại nói vậy? Đúng là chúng ta có gặp nhau ở Phong Thiện Lâu, nhưng khi ấy chỉ nhìn thoáng qua vài lần mà thôi. Khi đó ngươi còn… đầy đặn hơn bây giờ nhiều.”

“Sau đó đến Thanh Châu, ngươi lại đột ngột gầy đi như vậy, hơn nữa còn mặc nam trang, mặt lại ngụy trang. Ta nhìn có thấy giống thật, thì cũng không dám tùy tiện xác nhận. Nếu lỡ nhận nhầm người, chẳng phải… mất hết thể diện sao? Cô nương nói có phải không?”

Tô Liên Y nghe thế, chầm chậm gật đầu. Cũng đúng, lời hắn nói không phải không có lý.

“Ban đầu ta cũng có chút nghi ngờ, nên mới cố ý đến quán trọ ngươi ở, gõ cửa muốn hỏi một chút.” Diệp Từ nói, ánh mắt long lanh vô tội: “Ai ngờ vừa bước vào, ngươi đã kéo ta ngồi xuống uống rượu, chỉ nói là vui vẻ, không cho ta hỏi gì hết. Ta đành ngậm miệng mà cùng ngươi uống. Nghĩ bụng hôm sau tỉnh dậy sẽ hỏi lại, nào ngờ ngươi đã không từ mà biệt.”

“Giờ gặp lại, ngươi lại trách ta không nhắc, ta biết mở miệng lúc nào chứ?”

Diệp Từ nói đâu ra đấy, đôi mắt đào hoa nhấp nháy trông rất ngây thơ vô tội, lại thêm vẻ uất ức như bị trách oan, thật khiến người ta không thể giận được.

Tô Liên Y nghe càng lúc càng thấy chột dạ, ngẫm lại thì… hình như đúng là vậy thật. Nàng mím môi, nhẹ giọng nói: “Diệp công t.ử, là ta thất lễ rồi. Dạo này quả thực bận đến hoa mắt ch.óng mặt. Ta kính ngươi một chén, coi như tạ lỗi.”

Nói rồi nàng lấy ra hai chiếc chén, rót đầy rượu của Tô gia, trịnh trọng mời Diệp Từ và Diệp Hoan mỗi người một chén.

Sau đó, nàng cũng tự mình rót một chén, nâng lên uống cạn không do dự.

Diệp Từ cụp mắt xuống, hàng mi dày khẽ rung, che đi tia đắc ý thoáng qua. Hắn cũng ngửa đầu uống cạn.

Lúc này đến lượt Diệp Hoan tròn mắt ngạc nhiên, trong lòng vô cùng khó hiểu: Từ trước đến nay, ai chẳng nhìn ra hắn chỉ là người hầu, thường thì mấy trường hợp thế này chưa bao giờ có phần cho hắn. Vậy mà hôm nay, không chỉ được rót rượu, còn là rượu do chính cô nương kia rót tận tay. Phải nói là… cảm động muốn rơi lệ.

Hắn vui sướng quá, cũng một hơi uống sạch đáy chén.

Không phải cổ nhân không tôn trọng người hầu, mà là trong các cuộc giao tiếp giữa chủ nhân với nhau, nếu để ý đến người hầu quá, thì lại thành ra không tôn trọng với chủ.

Những Tô Liên Y vốn không biết điều ấy, nàng là người hiện đại, sống trong môi trường bình đẳng, làm gì còn khái niệm chủ tớ như ngày xưa?

Diệp Từ uống xong, cười nhẹ hỏi: “Vậy bây giờ, Tô cô nương có thể cho ta biết, rốt cuộc hôm ấy ngươi vì chuyện gì mà vui vẻ đến thế không?”

Tô Liên Y mỉm cười gật đầu: “Đối diện con phố này, có một cửa hàng rượu, công t.ử có biết không?”

Diệp Từ dĩ nhiên là biết. Quán rượu Thắng Tửu, không chỉ nổi danh ở huyện Nhạc Vọng, mà mấy huyện xung quanh cũng đều có tiếng.

“Biết chứ, ta còn từng sai Diệp Hoan đi mua về hai vò.”

Tô Liên Y lập tức hứng thú: “Ngươi nếm thử rồi à?”

Nàng biết Diệp Từ là người sành rượu, lần này thật lòng chờ mong đ.á.n.h giá của hắn.

Không ngờ, Diệp Từ không những không khen lấy một câu, ngược lại còn khinh khỉnh nhướn mày: “Sườn gà.”

“Sườn gà?” Tô Liên Y thoáng sững sờ, lặp lại, trong đầu lập tức hiện ra ý tứ: Ăn thì vô vị, bỏ thì tiếc, chẳng phải chính là thế sao?

Diệp Từ lười biếng dựa vào thành ghế, thong dong giảng giải: “Rượu ấy vốn dĩ không rẻ, hương vị quả thật không tệ. Nhưng cuối cùng cũng chỉ là người ngoại đạo nấu rượu, chỉ biết chú trọng khẩu cảm (khẩu vị và cảm xúc) mà xem nhẹ hậu vị (mùi vị sau khi uống). Loại rượu này có thể lừa được người dân chưa từng biết đến rượu ngon, chứ giới quyền quý chân chính thì không chuộng nổi đâu.”

Hắn cười nhạt: “Thắng t.ửu đó, bán rẻ thì lỗ vốn, bán đắt lại không cạnh tranh nổi với danh t.ửu chính tông. Nói là xương thì nó quá mềm, bảo không phải xương thì lại thấy tiếc. Không là gà sườn thì là gì?”

“Phụt…” Tô Liên Y không nhịn được bật cười, giơ ngón tay cái: “Diệp công t.ử, bình phẩm sắc bén quá rồi!”

Chính khoảnh khắc ấy, Tô Liên Y lần đầu thực sự sinh ra hứng thú với thân phận của Diệp Từ. Thắng t.ửu này, đại ca nàng – người có tay nghề cao trong việc nấu rượu – từng uống qua, mà cũng chẳng nhìn ra điểm ấy; ngay cả người có thân phận thần bí như Đại Hổ cũng không phân tích sâu sắc thế này.

Chứng tỏ Diệp Từ nhìn sâu hơn người thường rất nhiều. Người này, nhất định không tầm thường.

Nàng cụp mắt xuống, thầm khinh mình một cái – biết người ta có giá trị, đã muốn lợi dụng – nhưng cuối cùng vẫn hạ quyết tâm: Phải tận dụng được người này! Người không vì mình, trời tru đất diệt.

“Diệp công t.ử, ta muốn…” Nàng vừa mở miệng đã bị Diệp Từ cắt ngang.

“Ta gọi ngươi là Tô cô nương, ngươi gọi ta Diệp công t.ử, vậy chẳng khách sáo quá rồi sao?” Hắn cười híp mắt, trêu ghẹo nói: “Hay là thế này đi, ngươi gọi ta là Từ, ta gọi ngươi là Liên, thế nào?”

Diệp Hoan nghe đến đây chỉ muốn đào hố chui xuống: Thiếu gia, người còn biết xấu hổ là gì không?

Tô Liên Y cũng thấy rùng mình, nhưng nghĩ đến giá trị lợi dụng của người này, nàng đành nhẫn nhịn, cố giữ bình tĩnh hỏi: “Như vậy… có phải thân mật quá rồi không?”

Diệp Từ nhún vai, cười tươi như gió xuân: “Vậy phải làm sao? Sau này mỗi lần gặp mặt lại công t.ử cô nương mãi, không thấy phiền sao? Còn nếu ngươi gọi thẳng cả họ cả tên ta, nghe như sắp đ.á.n.h nhau vậy. Nào, thử đi, gọi ta là Từ xem.”

“…”

Tô Liên Y thật sự hết cách. Nhưng nghĩ lại thì… chỉ là cái xưng hô, cũng không mất mát gì. Vậy là nàng khẽ gật đầu, giọng dịu nhẹ: “Được rồi, vậy sau này… gọi ngươi là Từ.”

Lời ấy vừa nói ra, Diệp Từ mừng rỡ như mở cờ trong bụng, hớn hở gọi ngay một tiếng: “Đúng rồi, Liên!”

Diệp Hoan đứng bên cạnh… càng muốn tự kết liễu: Thiếu gia à, người đừng làm vậy nữa…

Tô Liên Y bật cười khúc khích: “Từ, thật ra ta không gọi là Tô Liên, đó chỉ là b.út danh thôi. Tên đầy đủ của ta là Tô Liên Y, về sau ngươi cứ gọi ta là Liên Y là được.”

Dù biết Diệp Từ là kẻ phong lưu đa tình, nhưng nàng lại không hề thấy phản cảm. Hắn biết rõ nàng là nữ t.ử, nếu thật sự là kẻ háo sắc không biết kiềm chế, thì ngay tại khách điếm Duyệt Phương ngày ấy, đã chẳng bỏ qua cơ hội mà động tay động chân rồi.

“Liên Y à, tên hay, thực sự là tên hay!”

Một tiếng "Liên Y" kia khiến lòng Diệp Từ ngứa ngáy như mèo cào, trong đời hắn chưa từng có cô nương nào khiến hắn sinh ra thứ cảm giác này. Nhưng tận sâu trong lòng lại có chút e ngại...

Một người cô nương đặc biệt đến thế, nếu biết được chân thân phận của hắn, liệu có như bao kẻ khác, đ.á.n.h mất vẻ thanh lãnh mà nhào tới như thiêu thân, thì phải làm sao?

Tô Liên Y cười cười, trong lòng bắt đầu tính kế để moi thông tin từ hắn: “Lúc nãy chúng ta có nhắc đến Thắng Tửu, như ngươi thấy đấy, quán rượu này là của ca ca ta. Mà đối diện, Thắng Tửu lại dùng giá rẻ để đè ép Tô gia ta. Ở huyện Nhạc Vọng này, chúng ta cạnh tranh không lại, nên ta mới chợt nảy ra ý định, muốn đem rượu bán sang nơi khác thử xem.”

Diệp Từ lập tức hiểu ra: “Diệu kế! Liên Y, ngươi thật thông minh! Thắng Tửu không dám làm theo, nếu cứ làm theo, nàng lại đổi sang thành khác. Chúng bán càng nhiều, lỗ càng lớn. Mà chỉ cần các người chống đỡ được đoạn thời gian này, ắt sẽ xoay chuyển cục diện, chuyển nguy thành an!”

Tô Liên Y khẽ mỉm cười, hài lòng gật đầu. Nàng chỉ nói vài câu sơ lược, mà Diệp Từ đã có thể suy diễn ra chuỗi phản ứng dây chuyền phía sau, đây chính là trực giác và đầu óc của kẻ từng lăn lộn thương trường.

Trong lòng nàng càng thêm chắc chắn: “Cái ‘việc làm ăn nho nhỏ’ của nhà Diệp Từ tuyệt đối không nhỏ như hắn nói.”

Nàng dịu giọng, giả vờ khiêm nhường: “Có diệu kế gì đâu, Liên Y cũng chỉ là nữ nhi, đâu hiểu đạo lý buôn bán gì, chỉ nghĩ đơn giản, ở đây bán không được, thì đành đi chỗ khác bán… cũng là kế bất đắc dĩ mà thôi.”

Nói rồi, cụp mắt cúi đầu, vẻ yếu mềm đáng thương khiến người ta muốn bảo vệ.

Tim Diệp Từ suýt nữa tan chảy ra nước, chỉ hận không thể lập tức kéo mỹ nhân vào lòng mà vỗ về an ủi: “Cái tên mặt người dạ thú, lại dám làm chuyện đê tiện thế này, thật khiến người ta buồn nôn! Liên Y, vậy nói ta nghe xem, lần này đến huyện Thanh Châu, ngươi có thu hoạch gì không?”

Hắn vừa nói, vừa nghiến răng nghiến lợi trong bụng. Lý Ngọc Đường, con sói khoác da người, không đúng, cái kẻ khoác da nam nhân mà thực chất là nữ nhân ấy, dám chèn ép một nữ t.ử thanh nhã thế này, hắn không thấy mất mặt sao!?

Lông mày Tô Liên Y khẽ nhíu lại, nghe khẩu khí của Diệp Từ… chẳng lẽ hắn biết chủ nhân của Thắng Tửu là ai? Chẳng lẽ hắn biết Lý Ngọc Đường?

Ý nghĩ này thoáng lướt qua đầu nàng rồi biến mất, nàng không suy nghĩ thêm. Bây giờ, điều quan trọng nhất là phải tìm mọi cách khiến Diệp Từ đồng cảm, tốt nhất là có thể ra tay giúp đỡ nàng trong việc làm ăn.

“Cũng coi như có chút thu hoạch.” Nàng dịu giọng: “Ngươi còn nhớ tiểu nhị ở Bách Nhưỡng Các chứ? Hắn muốn giúp ta bán rượu, nhưng chỉ có một mình ở huyện Thanh Châu, thì làm sao mà chống lại nổi Thắng Tửu chứ?”

Nói đến đây, nàng khẽ cúi đầu, rút khăn tay ra chấm nhẹ khóe mắt, khóe môi hơi run, càng khiến người ta xót xa.

Diệp Từ chỉ hận không thể tức khắc chạy tới Lý phủ, túm cổ áo Lý Ngọc Đường mà tát cho một trận. Liên Y cô nương này, sao lại khiến người ta đau lòng thế chứ?

Hắn bỗng vươn tay, nắm lấy bàn tay đang đặt trên bàn của Tô Liên Y, vẻ mặt cực kỳ chân thành: “Đừng sợ, ta sẽ giúp ngươi.”

Diệp Hoan đứng một bên suýt thì nhảy dựng lên, trong lòng gào thét: Thiếu gia! Ngài chú ý hình tượng một chút được không!? Liêm sỉ đâu rồi? Tôn nghiêm đâu rồi?

Tô Liên Y không để lộ cảm xúc, nhẹ nhàng rút tay về, khẽ cúi đầu: “Vậy thì... đa tạ Từ.”

Giọng nàng nhẹ như gió thoảng, dùng sự trầm tĩnh để che đi chút xấu hổ trong lòng.

Tô Liên Y xưa nay luôn là người quang minh lỗi lạc, mà lúc này lại biết rõ Diệp Từ là kẻ phong lưu, vậy mà vẫn dùng mỹ nhân kế để tiếp cận hắn. Điều này... có phải là đang hạ thấp chính mình không?

Trong lòng nàng không khỏi cảm thấy có chút áy náy, quả nhiên thương trường là nơi hỗn tạp, nàng nhất định phải tỉnh táo hơn nữa.

Còn Diệp Từ thì… đúng là bị mê hoặc đến thần hồn điên đảo. Không phải mê vì nhan sắc, cũng không hẳn vì phong thái, mà là… nhiều lý do lắm.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, nàng đã không bị dung mạo tuấn tú của hắn làm lay động. Sau đó, lại bị tài năng của hắn khiến ngạc nhiên. Tóm lại, hắn chính là trúng độc rồi.

Tô Liên Y lại khinh bỉ bản thân lần nữa, nhưng ngoài miệng vẫn cố kiên nhẫn nói tiếp: “Từ, lòng tốt của ngươi ta xin ghi nhận. Nhưng… ngươi có biết chủ nhân của Thắng Tửu là ai không? Người đó, không dễ đắc tội đâu.”

“Phì!” Diệp Từ lập tức hừ lạnh: “Tên ngụy quân t.ử đó thì có gì mà không dám đắc tội?

Nhìn khắp thương giới nước Loan này, không có ai ta Diệp Từ không dám chọc vào! Hừ!”

Hắn nói xong, còn ưỡn n.g.ự.c ra vẻ rất khí phách.

Diệp Hoan bên cạnh chỉ muốn ngửa mặt than trời: Thiếu gia à… bình thường ngài ăn nói tuy tùy hứng, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. Hôm nay… rốt cuộc là dính phải cái loại bùa mê t.h.u.ố.c lú gì thế? Còn cô nương nhà họ Tô này… đúng là cao tay. Không vội vã, không quá nhiệt tình, chỉ thong thả dẫn dụ, vậy mà khiến thiếu gia nhà hắn ngoan ngoãn chui đầu vào rọ. Không sai, cái hố đã đào xong, giờ chỉ còn chờ thiếu gia nhảy vào thôi.

Trong lòng Liên Y đã hiểu rõ, xem ra Diệp Từ quả thật không phải nhân vật tầm thường.

Nàng bèn mỉm cười, mắt lấp lánh như ánh trăng, khẽ thốt lên: “Thật sao?”

Đòn khích tướng đã dùng xong, giờ chính là lúc phải rắc chút đường, tung vài lời tâng bốc.

“Tất nhiên rồi!” Diệp Từ vỗ n.g.ự.c đáp lời: “Chẳng phải ngươi đang muốn bán rượu sao? Ta giúp ngươi bán thẳng vào kinh thành!”

Vừa nói, hắn vừa bị ánh mắt đầy hi vọng và sùng bái của Tô Liên Y làm cho càng thêm khí thế bừng bừng… Hôm nay, nhất định phải ra tay thể hiện bản lĩnh!

Người trong cuộc thì mê, kẻ ngoài cuộc thì rõ. Diệp Hoan rốt cuộc cũng không nén nổi, thở dài ra tiếng. Thiếu gia nhà hắn… lần này thật sự là nhảy vào hố rồi.

Tô Liên Y dĩ nhiên cũng nhìn ra, nhưng nàng không phải kẻ vô tâm. Nàng thật sự biết ơn Diệp Từ: “Từ, cảm ơn ngươi. Nếu sau này ngươi có gì cần đến ta, Tô Liên Y này quyết không từ chối.”

“Không cần, không cần!” Diệp Từ khoát tay, vẻ mặt cười cợt như thường lệ. Nhưng thật ra, hắn chưa hề mất lý trí như Diệp Hoan lo lắng.

Tuy hắn thật lòng cảm thấy hứng thú với cô nương họ Tô này, nhưng chưa đến mức bị mê hoặc mất hồn.

Vì thế, hắn thu lại nụ cười, nghiêm túc nâng chén rượu lên, nhấp một ngụm rồi hỏi: “Nàng và tiểu nhị kia đã có thỏa thuận thế nào?”

Tô Liên Y lập tức đáp: “Ta chịu trách nhiệm cung ứng rượu, hắn phụ trách bán. Từ hai nghìn vò trở lên, tính cho hắn tám trăm văn, giá bán bên ngoài là một lượng bạc.” Nói xong, ánh mắt nàng không né tránh, rất thẳng thắn.

“Một lượng bạc.” Diệp Từ khẽ nheo mắt lại, như đang cân nhắc điều gì. Chẳng mấy chốc, hắn mở mắt ra, gật đầu: “Hợp lý. Rượu này mùi vị độc đáo, mấy ngày tới ta sẽ liên hệ với vài vị chưởng quầy, rồi báo lại cho ngươi một con số. Ta cũng lấy rượu với giá ấy.”

Tô Liên Y nghe vậy, trong lòng vui mừng như nở hoa: Quá tuyệt vời rồi! “Nếu Từ cũng giúp ta bán rượu, vậy thì thật sự phải đa tạ ngươi rồi!” Nàng nói, trong lòng nhẹ hẳn đi một phần.

Diệp Từ lại quay lại bộ dạng cười cợt thường ngày, khoe hàm răng trắng lóa: “Nào có chi! Được phục vụ mỹ nhân là vinh hạnh của quân t.ử. Hơn nữa, ta đâu có làm không công? Ta cũng có lời đấy! Nghĩ thử xem, một hũ lời hai trăm văn, không ít đâu!”

Tô Liên Y bị hắn chọc cười, lại nói tiếp: “Thật ra rượu nổi bật nhất của Tô gia không phải loại này, mà là d.ư.ợ.c t.ửu. Xin chờ một lát, ta xuống lầu mang lên cho các người nếm thử.”

Nói rồi, nàng nhẹ nhàng đứng dậy, bước đi uyển chuyển, thướt tha xuống lầu.

Lúc này Diệp Hoan thật sự sốt ruột, vội hạ thấp giọng nhưng không kìm được sự sốt sắng:

“Công t.ử! Diệp gia chúng ta chẳng phải không có rượu! Hai danh t.ửu lớn nhất của nước Loan, rượu Sương Vụ núi Tước của Nam Tước và Bắc Mạc chính là của nhà ta! Công t.ử quên rồi sao?”

Rượu của Diệp gia đứng thứ hai, thì cả nước Loan này chẳng ai dám xưng thứ nhất!

Diệp Từ trừng mắt lườm hắn một cái: “Biết rồi, biết rồi! Rượu Sương Vụ cần ta bán nữa chắc? Ngay cả lão hoàng đế còn chờ chực để mua kia kìa! Bây giờ ta bán rượu Tô gia!”

Diệp Hoan hết cách, chỉ đành thở dài cam chịu. Trong lòng rõ mồn một: Công t.ử bán rượu là giả, theo đuổi mỹ nhân mới là thật!

Đang nói dở, Tô Liên Y đã bưng rượu lên lầu, mỉm cười hỏi:

“Hai người chủ tớ các ngươi đang trò chuyện gì mà vui thế? Nhắc đến Tuyết Sơn Sương Vụ à?”

Nàng hỏi bâng quơ, nhưng thật ra rượu Tuyết Sơn Sương Vụ danh vang khắp nơi, đến cả Đại Hổ cũng đặc biệt yêu thích.

Diệp Từ nghe vậy thì vội vàng xua tay: “Không, không không, bọn ta đâu có nói Tuyết Sơn Sương Vụ gì đó, cái đó là cái gì? Ta chưa từng nghe qua!”

Diệp Hoan suýt thì nhảy lầu tự vẫn, thầm rít lên trong bụng: Thiếu gia, người còn biết xấu hổ không vậy? Mặt mũi Diệp gia bị người ném xuống sông rồi!

Tô Liên Y dĩ nhiên biết Diệp Từ đang cố tình nói đùa, chỉ cười mà không vạch trần, đặt bình rượu t.h.u.ố.c xuống rồi rót ra hai chén, nói: “Nào, hai người nếm thử xem, loại này mới là đặc sản thật sự của Tô gia.”

Hai người bèn nâng chén, từ tốn nếm thử.

Diệp Hoan uống xong, không cảm thấy có gì quá đặc biệt, chỉ thấy hơi đắng, vị lạ, không bằng rượu thông thường.

Còn Diệp Từ thì nhẹ nhàng nhấp môi, gật gù: “Mùi vị còn độc đáo hơn cả rượu thường của Tô gia. Vậy rượu này… bao nhiêu một vò?”

Tô Liên Y khẽ mỉm cười, thong dong đáp: “Năm lượng một vò.”

Hai chủ tớ giật mình, đồng thanh thốt lên: “Năm lượng một hũ?! Có ai mua không?”

Diệp Hoan lỡ lời, hỏi xong liền bị Diệp Từ trừng mắt dữ dội như muốn phóng phi tiêu qua.

Tô Liên Y không giận, ngược lại cười dịu dàng, chậm rãi giải thích: “Nếu chỉ nói về khẩu vị, thì đúng là không đáng năm lượng bạc. Nhưng rượu này không bán mùi vị, mà bán hiệu quả. Chủ trị chứng phong tà, hiệu quả rất rõ rệt. Từ, ngươi từng đi lại trong giới thương nhân, chắc hẳn biết đến Lý lão gia ở huyện Nhạc Vọng chứ? Thân thể ông ấy nay đã bình phục, phần lớn là nhờ vào loại rượu này.”

Diệp Từ mở to mắt kinh ngạc: “Thật sao?”

Tô Liên Y gật đầu chắc chắn: “Chuyện này ai ai cũng thấy rõ, sao ta dám bịa đặt? Khi Từ bước vào tiệm, chẳng lẽ ngươi không để ý thấy, hai bên tường đông và tây đều treo ảnh chân dung?Một bức là Lý lão gia, bức còn lại là huyện thái gia của Nhạc Vọng. Cả hai đều là khách quen của d.ư.ợ.c t.ửu Tô gia.”

Diệp Từ sững người, trong đầu chợt hiện lên nghi vấn: “Quán rượu có treo ảnh Lý Phúc An?” Sao hắn không hề thấy nhỉ?!

Diệp Hoan ở bên cạnh thì trong lòng âm thầm liếc mấy cái xem thường với thiếu gia nhà mình: “Thiếu gia ơi, ánh mắt của người từ đầu đến cuối chỉ dính c.h.ặ.t vào tiểu thư Tô gia.

Cho dù tường có treo hoàng kim, người cũng chẳng buồn liếc lấy một cái đâu!”

“Thật sự có hiệu quả vậy sao? Thế thì hay quá, lão gia nhà ta cũng bị chứng phong tà này, ta đặt trước một trăm hũ mang về cho ông ấy dùng.” Lần này, Diệp Từ hoàn toàn nghiêm túc.

Tô Liên Y bật cười khẽ: “Từ à, loại rượu t.h.u.ố.c này sản lượng thấp lắm, dùng toàn d.ư.ợ.c liệu quý và động vật tươi để ngâm chế, công đoạn lại rườm rà, không phải muốn bao nhiêu là có bấy nhiêu đâu.”

Nói đến đây, nàng hơi ngừng lại rồi dịu giọng tiếp: “Người buôn bán nhìn ngoài có vẻ phong quang, thật ra vô cùng vất vả, chỉ có tự mình làm mới hiểu được. Từ, chắc hẳn ngươi cũng từng vất vả lăn lộn khắp nơi chứ gì? Bệnh phong tà cũng không phải một sớm một chiều mà có, mà là tích tụ lâu ngày. Lát nữa ta tặng ngươi một hũ, về sau mỗi bữa uống một chén là được.”

Diệp Từ vừa cảm động lại vừa muốn nổi hứng, lại đưa tay ra định nắm tay Tô Liên Y. Nhưng nàng mỉm cười né tránh khéo léo, tay áo khẽ lướt như mây trôi nước chảy.

Diệp Từ cười ngượng, khen một câu: “Liên Y thật là chu đáo, ai mà cưới được ngươi chắc kiếp này là có phúc lớn.”

Tô Liên Y chỉ khẽ lắc đầu cười, nhưng trong lòng chợt hiện lên hình bóng của Đại Hổ, không biết giờ này ở nhà hắn đang làm gì nhỉ...

Sau đó, Diệp Từ lại bám lấy Tô Liên Y nói chuyện này chuyện kia, từ phong tục kỳ lạ vùng đông nam, đến chuyện cười dọc đường buôn bán.

Tô Liên Y thì yên lặng lắng nghe, thi thoảng hỏi vài câu đúng lúc, biểu cảm chăm chú. Cả hai nói chuyện vô cùng vui vẻ.

Diệp Từ càng lúc càng thích nàng, không chỉ vì vẻ ngoài đoan trang trầm lặng, mà còn vì tính cách thẳng thắn, nói chuyện rõ ràng dứt khoát, hoàn toàn không có chút kiểu cách tẻ nhạt nào của nữ nhân khuê phòng, cứ như có cả ưu điểm của cả nam và nữ vậy.

Hắn rất thích trò chuyện với nàng, vì nàng lắng nghe không phải để lấy lòng hay khách sáo, mà là thực sự đang nghĩ cùng mình, trao đổi thật lòng, là một người phụ nữ rất có chủ kiến.

…

Mặt trời ngả về tây, hoàng hôn trải dài bên song cửa, Tô Liên Y mỉm cười nói: “Trời không còn sớm nữa, ta cũng phải về rồi. Sau này có dịp, chúng ta lại tiếp tục trò chuyện được chứ?” Thấy Diệp Từ vẫn thao thao bất tuyệt, nàng đành khéo léo nói lời tiễn khách.

“Được rồi, lần sau ta lại đến tìm ngươi.” Diệp Từ lưu luyến đứng dậy.

Diệp Hoan đứng bên cạnh cảm thấy, chiều nay hắn đã chịu đủ sự nhục nhã của cả một đời người.

“Ừ.” Tô Liên Y vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, khẽ gật đầu.

Tuy Diệp Từ hay đùa cợt, nhìn có vẻ phong lưu, nhưng chẳng khiến nàng chán ghét. Trái lại, nói chuyện với hắn rất thoải mái.

Chủ tớ nhà họ Diệp rời đi, Diệp Hoan ôm lấy một vò rượu t.h.u.ố.c mà Tô Liên Y tặng, còn nàng thì đã giao lại việc trông tiệm cho Tô Bạch, rồi thuê một chiếc xe ngựa trở về thôn Tô gia.

Ngồi trong xe, nàng ngoái lại nhìn về phía tiệm rượu Thắng Tửu, chỉ thấy cửa tiệm đã đóng, bảng hiệu nghiêng nghiêng, rượu đã bán sạch từ lâu.

Nét cười nhẹ nhàng thường thấy trên mặt Tô Liên Y cũng thu lại, ánh mắt dần nghiêm túc, trong đôi mắt to hiện lên sự suy tư sâu xa.

Một canh giờ sau, xe đến cổng thôn Tô gia, nàng thanh toán tiền xe rồi lặng lẽ bước vào sân nhà.

Mỗi ngày đi về đều vất vả, tốn kém tiền bạc, nhưng Tô Liên Y vẫn kiên trì trở về nhà mỗi tối.

Chỉ khi về đến nhà, nàng mới cảm thấy có cảm giác an toàn, mới thực sự được nghỉ ngơi.

Tiếng mài d.a.o soàn soạt, Đại Hổ đang mài con d.a.o chẻ củi. Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu nhìn nàng một cái, không nói gì, rồi lại cúi xuống tiếp tục mài d.a.o.

Tô Liên Y cũng mỉm cười với hắn, sau đó không nói gì thêm, rửa tay rồi vào phòng thay quần áo mặc ở nhà.

Sự giao tiếp giữa hai người, luôn kỳ quặc mà đặc biệt như thế.

Thay đồ xong, nàng vào bếp xem hôm nay có rau gì. Những loại rau này đều do Đại Hổ tự tay trồng, cũng có vài thứ là do Ngô thị sai Tôn Cẩm mang đến, thỉnh thoảng còn cho thêm chút thịt.

Nàng chọn vài món, múc nước rửa và thái rau. Dầu nóng lên, chảo bắt đầu xèo xèo. Chẳng bao lâu, mùi thơm đã bay ra từ gian bếp, lan khắp sân nhỏ.

Đại Hổ mài xong d.a.o, xoay người đi rửa tay.

Đúng lúc đó, có người nhảy chân sáo chạy đến. Tất nhiên là Sơ Huỳnh, cô nàng chuyên đi ăn chực.

“Liên Y, ta đến rồi! Trời ơi, thơm quá à! Hôm nay nấu món gì thế? Ta cũng muốn ăn!”

Tô Liên Y nhìn thấy Sơ Huỳnh thì không khỏi mỉm cười, lúc nào nàng ta cũng như không biết buồn phiền là gì.

Theo lý, một quả phụ như nàng tay lẽ ra phải u uất, nhưng Sơ Huỳnh lúc nào cũng lạc quan vui vẻ, khiến Tô Liên Y thật sự ngưỡng mộ.

“Muốn ăn thì đi rửa tay đi.” Nàng nói.

“Được rồi!” Sơ Huỳnh rửa tay xong liền xăng xái vào giúp bưng bát đĩa. Ba người cùng ngồi ăn tối, không khí ấm áp như một gia đình nhỏ thực sự.

“Liên Y à, ở nhà chán c.h.ế.t luôn, ngươi giúp ta tìm việc gì đó làm được không? Ta biết viết chữ, biết tính toán, không cần trả công cũng được!”

Sơ Huỳnh vừa ăn vừa nói: “Hồi trước ban đêm còn hay đến chơi với ngươi, giờ thấy ngươi bận quá, ta cũng ngại đến nữa.”

Tô Liên Y lém lỉnh giả vờ trêu: “Biết viết chữ, biết tính toán, lại còn biết đọc thơ tình... đúng không?”

“Liên Y! Không được trêu ta như thế!” Sơ Huỳnh đỏ bừng mặt, vội vàng phân bua: “Ta thề, sau này không đọc nữa là được chứ gì!”

Đại Hổ bên cạnh đang ăn, chợt nhớ lại cảnh hôm đó, m.á.u nóng lại bốc lên mặt, liền cúi đầu uống liền mấy ngụm canh để trấn định lại.

Chọc Sơ Huỳnh xong, Tô Liên Y cũng không quên ghi nhớ lời nàng ta nói.

“Nếu sau này việc làm ăn lớn hơn, có khi thật sự cần ngươi giúp một tay đó. Dĩ nhiên, tiền công sẽ có, mà còn là trả cao ấy chứ.”

Sơ Huỳnh hí hửng: “Tiền công của ta, ngươi cứ cầm là được, ta không cần!”

Tô Liên Y bó tay. Không biết nàng ta là ngốc bẩm sinh, hay là chồng để lại cho quá nhiều tiền, mà có thể coi tiền như rác rưởi như vậy được. Thật là kỳ lạ.

“À đúng rồi, Liên Y, ban ngày có chuyện gì vui không? Kể ta nghe đi.” Sơ Huỳnh vừa ăn vừa tò mò.

“Chuyện vui à?” Tô Liên Y bỗng nhớ đến Diệp Từ, không nhịn được khẽ bật cười.

“Chắc chắn là có! Mau kể ta nghe đi, Liên Y tốt bụng ơi, ta ở làng này buồn muốn c.h.ế.t rồi! Nói đi mà!” Sơ Huỳnh năn nỉ bằng giọng kéo dài, cứ như mèo cào.

Tô Liên Y bèn kể lại chuyện xảy ra ở huyện Thanh Châu, từ chuyện giao dịch với Tiền Hội, đến việc gặp Diệp Từ và trò chuyện với hắn.

“Tên Diệp Từ đó nghe qua cũng thú vị thật.” Sơ Huỳnh nhận xét.

Tô Liên Y vừa nghĩ tới Diệp Từ, lại không kiềm được nụ cười, không phải kiểu mỉm cười khách sáo như thường lệ, mà là nụ cười xuất phát từ niềm vui thật sự.

“Ừ, hắn nói chuyện rất hài hước. Sau này nếu có dịp, ta sẽ giới thiệu để các ngươi quen nhau.”

“Thật sao? Tốt quá đi! He he~”

Sơ Huỳnh vô cùng sung sướng: “Vẫn là Liên Y tốt nhất trên đời!” Rồi lại tiếp tục thao thao bất tuyệt...

Nhưng những lời sau đó của Sơ Huỳnh, Đại Hổ chẳng nghe lọt tai câu nào nữa.

Hắn không còn lòng dạ ăn uống, đầu óc chỉ vang vảng một cái tên: Diệp Từ... Diệp Từ… Nghe quen quen… Hình như lúc còn ở kinh thành đã từng nghe ai nhắc đến... nhưng lại không nhớ rõ.

Đại Hổ xưa nay hiếm khi lui tới giao du của các công t.ử quý tộc trong kinh. Một là vì hắn không quen với mấy kiểu xã giao đó. Hai là... do gương mặt của hắn.

Lúc mới sinh ra thì không sao, nhưng từ ba tuổi trở đi, mặt bắt đầu mọc những mụn lở loét, nhìn vào rất đáng sợ. Người ngoài nhìn thấy mặt hắn thường giật mình, nếu là nữ nhân mà gặp vào ban đêm, chắc chắn sẽ hét toáng lên. Tuy hắn không nói ra, nhưng trong lòng vẫn cực kỳ để ý, nên càng không muốn rời khỏi doanh trại, gần như không bao giờ ra ngoài.

Nếu không phải vì nhiệm vụ lần này...

“Diệp Từ... Diệp Từ...” Cái tên đó cứ vang vọng bên tai hắn, khiến hắn ngày càng bực bội.

Cuối cùng, không thể nuốt nổi cơm, hắn bới một miếng cuối cùng vào miệng rồi đứng dậy bỏ đi.

Sơ Huỳnh và Tô Liên Y thấy Đại Hổ hôm nay lạ lạ, liếc nhìn nhau.

“Hắn sao thế nhỉ?” Sơ Huỳnh hỏi.

Tô Liên Y khẽ lắc đầu: “Không biết nữa.”

Hai người cùng nhún vai, rồi tiếp tục vừa ăn vừa chuyện trò rôm rả.

…

Sự thật chứng minh ánh mắt của Tô Liên Y không hề sai. Quả đúng như nàng dự đoán, Tiền Hội thực sự đã đem toàn bộ của hồi môn ra đầu tư, một lòng một dạ chân thành phân phối rượu Tô gia. Cộng thêm sự am hiểu thị trường rượu và tính cách nhanh nhạy, chỉ trong năm ngày ngắn ngủi, đã bán ra hơn năm trăm vò rượu, một khởi đầu vô cùng rực rỡ.

Theo thỏa thuận đã đề ra từ trước, mỗi khi bán được một trăm vò thì lại kết toán với Tô Hạo một lần. Tô Hạo vui mừng khôn xiết, tràn đầy nhiệt huyết. Ban ngày cùng Tiền Hội chạy khắp nơi giới thiệu và giao rượu, buổi tối lại cùng nhau ngồi trong bếp bàn bạc kế hoạch làm ăn tiếp theo.

Rời xa xưởng rượu vốn tách biệt với thế giới bên ngoài, Tô Hạo giờ đây ngày ngày bôn ba cùng Tiền Hội, tính cách cũng trở nên cởi mở, hoạt bát hơn nhiều. Cộng thêm bản tính thật thà, chất phác, hai người chẳng mấy chốc đã thành tri kỷ.

Ngoài ra, còn một tin vui khác. Diệp Từ thực sự đã xuống đơn đặt hàng: bốn ngàn vò rượu thường của Tô gia, cùng với hai trăm vò rượu t.h.u.ố.c đặc chế.

Không còn cách nào khác, Tô Liên Y đành phải dày mặt nhờ cả Sơ Huỳnh và Đại Hổ đến xưởng rượu giúp đỡ. Ngay cả Ngô thị và Tôn Đại Hải cũng tạm gác lại việc đồng áng, chạy tới hỗ trợ.

Dù là như vậy, nhân lực vẫn không đủ.

Lúc Tô Liên Y từ xưởng rượu về tới huyện thành thì mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Cả người tuy mỏi mệt rã rời, nhưng trong lòng lại đầy phấn khích.

Chưa vội vào t.ửu điếm, nàng đứng sang một bên quan sát cửa hàng Thắng Tửu ở phía đối diện.

Lý Ngọc Đường rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi áp lực, phải đóng cửa xưởng rượu, t.ửu điếm cũng ngừng kinh doanh. Bây giờ chỉ còn vài tiểu nhị đang thu dọn đồ đạc, ai nấy ủ rũ cúi đầu. Có người đang tháo dỡ hàng rào gỗ từng dùng để giữ trật tự.

Khóe môi Tô Liên Y khẽ cong lên, nở một nụ cười đắc ý, nhưng nụ cười đó vụt tắt rất nhanh, thay bằng vẻ điềm tĩnh thường thấy. Nàng suy nghĩ một chút, sau đó bước xuống bậc thang của t.ửu điếm Tô gia, băng qua ngã tư, tiến thẳng về phía t.ửu điếm Thắng Tửu.

Tửu điếm Thắng Tửu bây giờ đã khác xưa.

Không còn cảnh nhộn nhịp, đông đúc như mọi khi, thay vào đó là sự vắng lặng và phủ bụi tịch liêu.

Chưởng quầy Kiều Lục đang cúi đầu, chán nản đối chiếu sổ sách. Một lát nữa sẽ phải nộp tổng kết này cho chủ cũ. Kể từ hôm nay, ông đã thất nghiệp, lại phải tìm nơi khác để nương thân. Ông chỉ mong lần tới có thể gặp được chủ nhân đàng hoàng, tốt bụng, và nhất là đừng làm mấy cái buôn bán vớ vẩn nữa. Làm ăn đàng hoàng, thì ông mới có thể yên tâm mà làm việc.

“Cô nương, t.ửu điếm không bán rượu nữa rồi, mời ngươi đi cho.” Một tiểu nhị trông thấy Tô Liên Y bước vào, vội lên tiếng.

Tô Liên Y mỉm cười nhã nhặn: “Tiểu ca, tiểu nữ đến tìm người.” Giọng nói mềm mại dịu dàng, khiến tâm trạng của tiểu nhị cũng trở nên dễ chịu hơn.

Kiều Lục ngẩng đầu lên, vừa thấy Tô Liên Y thì sững lại một chút, lập tức nhận ra, chính là cô nương hiếu thảo từng đến mua rượu hôm nọ. “Cô nương đến rồi à, thật ngại quá, sau này ngươi không còn mua được Thắng Tửu về hiếu kính phụ thân nữa rồi.” Ông vẫn nghĩ Tô Liên Y chỉ là một cô gái hiếu thảo đến mua rượu cho cha, vì nàng từng nói vậy lần trước.

Tô Liên Y nhẹ nhàng lắc đầu: “Chưởng quầy thúc, tiểu nữ không phải đến mua rượu. Có một việc, mong ngươi có thể dành chút thời gian đến trà lâu bên kia nghe tiểu nữ nói vài lời, được không?”

Kiều Lục không hiểu nàng định làm gì, nhưng nghĩ lại, rời khỏi t.ửu điếm Thắng Tửu rồi, có lẽ cũng không còn cơ hội gặp lại vị cô nương này. Đã gặp nhau là duyên, ông bèn gác lại sổ sách, cùng nàng ra ngoài.

Hai t.ửu điếm tọa lạc tại con phố sầm uất nhất huyện Nhạc Vọng, nên quanh đây không thiếu các trà lâu, t.ửu lâu. Tô Liên Y chọn một quán trà yên tĩnh, cùng Kiều Lục vào một phòng nhã gian.

Tiểu nhị bưng trà lên, thị nữ dâng điểm tâm tinh xảo, sau đó họ đều lui ra ngoài.

“Không biết cô nương tìm lão phu có chuyện gì?” Kiều Lục mở lời.

Tô Liên Y mỉm cười dịu dàng: “Không giấu gì chưởng quầy thúc, tiểu nữ họ Tô, tên Liên Y, chính là muội muội của chủ t.ửu điếm Tô gia, cửa tiệm đối diện t.ửu điếm Thắng Tửu.”

Kiều Lục giật mình kinh ngạc, sau đó khuôn mặt già nua lập tức đỏ ửng. Ông biết rõ nội tình của t.ửu điếm Thắng Tửu. Nhị công t.ử Lý gia dùng thủ đoạn bỉ ổi để đè bẹp t.ửu điếm Tô gia vừa mới khai trương. Nếu nói nhị công t.ử là kẻ đầu sỏ, thì Kiều Lục ông, chính là đồng phạm!

Chính không thắng tà. Nay phải đối mặt với người trong cuộc, ông càng cảm thấy xấu hổ vô cùng. “Tô… Tô cô nương, thực sự… lão phu… xin lỗi…”

Tô Liên Y liền mỉm cười cắt lời: “Chưởng quầy thúc, chuyện đã qua rồi, đừng nhắc lại nữa. Huống hồ ngươi chỉ là người làm thuê, chẳng có lỗi gì cả.”

Lời nàng khiến Kiều Lục cảm động, cũng khiến ông một lần nữa cảm thấy kính phục Tô cô nương: Rộng lượng như vậy, không phải ai cũng làm được. Giờ ông đã tin chắc, Lý công t.ử thất bại không phải ngẫu nhiên, mà là tất yếu.

“Chưởng quầy thúc, sau khi rời t.ửu điếm Thắng, ngươi có dự định gì chưa?” Tô Liên Y hỏi.

Vừa nhắc đến chuyện này, Kiều Lục liền thở dài. Bọn họ vốn đều là người làm thuê, chỉ vì nhị công t.ử Lý gia trả giá cao mà chuyển sang làm cho hắn. Người ta ai chẳng mong đổi đời? Ai ngờ gặp phải kẻ làm ăn hồ đồ. Giờ muốn quay về chỗ làm cũ thì cũng chẳng còn mặt mũi nào.

“Chưa có dự tính gì rõ ràng, có lẽ tạm về nhà nghỉ ngơi một thời gian vậy.”

“Thế thì đúng lúc, t.ửu điếm Tô gia đang thiếu một vị chưởng quầy tốt, không biết ngươi có sẵn lòng đảm nhiệm? Mức lương ngang bằng với chỗ cũ.” Người được Lý Ngọc Đường tuyển chọn tất nhiên không phải người tầm thường, "bắt người" của hắn, chắc chắn là không sai.

Kiều Lục sửng sốt, không dám tin vào tai mình: “Tô… Tô cô nương, thật… thật sao?”

“Đương nhiên là thật.” Tô Liên Y gật đầu xác nhận.

“Nhưng… chẳng lẽ cô nương không oán chúng ta sao? Chúng ta… từng…”

Tô Liên Y cười nhẹ, đưa tay rót thêm trà cho ông, rồi cũng châm đầy chén của mình, hương trà thoang thoảng lan tỏa: “Như tiểu nữ đã nói, người sống phải nhìn về phía trước. Trước kia ai theo chủ nấy, các người cũng chẳng làm gì sai với ta. Giờ chuyện cũ đã qua, ta cũng không hề oán trách. Nếu ngươi chưa có nơi nào đi, thì đếm Tô gia đi. Đừng nói lương bổng, Tô gia chúng ta làm ăn đàng hoàng, không để một chưởng quầy giỏi như ngươi phải khó xử thêm lần nữa.”

Kiều Lục hai tay ôm chén trà, xúc động vô cùng: “Tô cô nương, lão phu… sao dám nhận ơn này…”

“Vậy chưởng quầy thúc sau này phải gắng sức quản lý t.ửu điếm Tô gia cho thật tốt, cũng coi như cho bản thân một nơi yên tâm gửi gắm.” Tô Liên Y nâng chén trà, nhẹ nhàng cụng vào chén của ông rồi thong thả thưởng thức.

Kiều Lục ngẩng đầu, nhìn gương mặt tươi cười đầy khoan dung của Tô Liên Y, cuối cùng chau mày, giơ chén trà lên: “Lão phu xin lấy trà thay rượu, tạ tội với cô nương. Nếu ngươi không chê, lão phu nguyện hết lòng vì Tô gia cống hiến.” Nói xong, một hơi uống cạn.

Tô Liên Y cũng uống cạn theo: “Dĩ nhiên không chê, sau này còn phải làm phiền ngươi nhiều.”

Nàng dừng một lát, trong ánh mắt cụp xuống lóe lên chút tính toán: “Chưởng quầy thúc, tiểu nữ có một việc muốn nhờ.”

Kiều Lục lập tức đáp: “Tô cô nương cứ nói, chỉ cần lão phu làm được, nhất định làm tới nơi tới chốn.”

“Hiện tại xưởng rượu Tô gia có đơn đặt hàng quá lớn, vô cùng thiếu nhân lực. Nếu những người làm thuê ở xưởng Thắng Tửu hiện giờ chưa có nơi đi, có thể phiền thúc đưa bọn họ đến xưởng Tô gia được không? Đãi ngộ không kém gì trước kia, lễ tết còn có tiền thưởng, đảm bảo họ sẽ hài lòng.” Tô Liên Y mỉm cười, tiếp tục "lôi kéo nhân tài".

Kiều Lục vỗ đùi cái đét: “Quá tốt rồi! Tô cô nương, ngươi đúng là ân nhân cứu mạng của chúng ta! Mấy ngày nay, những vị sư phụ bị lôi kéo từ chỗ khác đến đây đang lo đến c.h.ế.t, chẳng ai chịu nhận bọn họ nữa.”

Tô Liên Y gật đầu: “Vậy thì cứ dẫn đến xưởng Tô gia. Người hiện đại như ta đâu có khắt khe chuyện đổi chỗ làm.”

Trong suy nghĩ của nàng, không nên dùng đạo nghĩa để trói buộc người làm thuê, mà phải tạo dựng sự gắn bó từ lòng tin, đó mới là cách giữ chân nhân tài lâu dài.

Khi Tô Liên Y và Kiều Lục bước ra khỏi trà lâu, tảng đá trong lòng nàng cuối cùng cũng được buông lỏng.

Kiều Lục hào hứng quay về t.ửu điếm Thắng Tửu, định thông báo tin vui cho các tiểu nhị. Còn Tô Liên Y thì trở lại t.ửu điếm Tô gia. Chỉ cần nghĩ đến việc Lý Ngọc Đường vừa mất tiền vừa mất mặt, nàng liền nhịn không được bật cười ha hả. Thật mong được tận mắt thấy dáng vẻ thê t.h.ả.m của hắn, để hắn biết: Kẻ tiểu nhân, cuối cùng sẽ chuốc lấy quả báo mà thôi!

…

Cứ như vậy, dưới sự dẫn dắt của lão quản sự họ Kiều – tức Trưởng quầy cũ của t.ửu điếm Thắng Tửu – toàn bộ đám công nhân cũ của xưởng rượu Thắng Tửu đều gia nhập xưởng rượu Tô gia. Việc quản lý t.ửu phường giao hẳn cho Kiều quản sự đảm trách, còn Tô Bạch thì bị bãi chức chưởng quầy lâm thời, điều về xưởng d.ư.ợ.c t.ửu của Tô Phong làm công, tiện thể tranh thủ thời gian học hỏi thêm cùng Sơ Huỳnh.

Tô Bạch vừa mới cảm thấy chút ít thành tựu trong mấy ngày ngắn ngủi thì cái “chức quan” kia đã chẳng còn, rất buồn bực. Tô Liên Y lại an ủi rằng, thứ mà hắn cần học còn rất nhiều. Một khi học thành, nếu hắn vẫn có chí hướng thương trường, nàng sẽ lập riêng một cửa hàng riêng cho hắn. Lời ấy khiến Tô Bạch hớn hở không thôi.

Sau một thời gian trải nghiệm, Tô Bạch hiểu ra được tầm quan trọng của tri thức, ôm theo khát vọng, lại chạy đến học hỏi chăm chỉ cùng Sơ Huỳnh.

Quán rượu giữ lại ba tiểu nhị. Ngoài tiểu nhị cũ Lôi T.ử của t.ửu điếm Tô gia, thì còn lưu lại hai người từ t.ửu điếm Thắng Tửu, ba người còn lại được điều động sang xưởng rượuhỗ trợ.

Xưởng rượu lại có thêm hai vị đại sư phụ nấu rượu, chính là hai người bị Lý gia đào về trước kia. Hai vị đại sư phụ ấy mang lòng cảm kích khôn nguôi đối với Tô Liên Y, nếu nàng không thu nhận, e rằng với danh tiếng đã bị xấu đi, trong thời gian ngắn khó lòng tìm được chỗ dựa.

Còn nhóm công nhân thì không lo lắng như các sư phụ, bọn họ đi đâu làm cũng là làm, huống chi xưởng rượu Tô gia đãi ngộ thực sự không tồi. Nghe nói tiểu thư Tô gia là người rất hào phóng, hễ phải làm thêm giờ, đều có tiền thưởng, điều này các xưởng rượu khác chưa từng có, làm thêm thì chỉ có cực, không có công.

Lại nghe người trong xưởng nói, đến các dịp lễ Tết, tiểu thư Tô gia còn phát quà, khi thì là rượu, khi thì là thịt heo, toàn những thứ thiết thực cho cuộc sống thường ngày. Bởi thế, đám người này thật sự là trong họa được phúc, tìm được chủ tốt, càng thêm chăm chỉ làm việc.

Bởi đơn hàng bốn ngàn vò của Diệp Từ, cả xưởng rượu làm việc sôi sục như lửa đốt, có thời gian bận đến mức không về nhà, ngủ ngay tại xưởng. Mà Tô Liên Y cũng thưởng thêm bạc.

Nàng còn thuê thêm nhân công, cho xây thêm một sân viện bên cạnh xưởng rượu, mở rộng quy mô, lại mua thêm một số thiết bị nấu rượu, chuẩn bị ứng phó với các đơn hàng lớn trong tương lai.

Quả nhiên, chưa đến mười ngày sau, Tiền Hội lại tiêu thụ sạch sẽ hai ngàn vò trước đó, lại đặt thêm sáu ngàn vò. Con số này khiến cả đám công nhân đều hoảng hốt, dù có tăng ca nữa cũng làm không xuể, đồng thời không khỏi âm thầm khâm phục sự lo xa của tiểu thư Tô gia. Nếu không xây thêm phân xưởng, đơn hàng này e là trôi mất rồi.

Tô Liên Y thuê thêm công nhân mới, đều tuyển từ các thôn làng gần đó. Nàng áp dụng chế độ “sư-đồ”, tức một công nhân cũ dẫn dắt một công nhân mới. Trước khi ra nghề, lương của công nhân mới chỉ bằng một nửa. Sau khi ra nghề, người dạy sẽ được nhận một khoản phí dạy nghề.

Cách làm mới lạ này càng khuyến khích tinh thần làm việc. Công nhân cũ nghiêm túc giảng dạy, vì chỉ có dạy xong mới nhận được học trò mới. Công nhân mới thì ra sức học hỏi, vì chỉ cần ra nghề là có thể thành “sư phụ”, hưởng phí dạy nghề.

Mọi người làm ở xưởng rượu Tô gia đều hiểu rõ: Có làm thì có ăn, bỏ công nhiều thì được hưởng nhiều, ngược lại cũng thế. Vì vậy, chẳng còn ai lười biếng, ai nấy đều nỗ lực hết mình.

So với không khí hừng hực của xưởng rượu, viện nhỏ bên cạnh – nơi đặt d.ư.ợ.c xưởng rượu – cũng không chịu kém cạnh.

Tô Phong mang theo hai đứa nhỏ họ hàng từ thôn Tô gia, đều là những đứa lanh lợi siêng năng. Nhân thủ tuy không nhiều, nhưng hiệu suất làm việc lại cực kỳ cao.

Xưởng rượu lại mua thêm năm chiếc xe ngựa chuyên chở hàng hóa, xe lừa cũ đã bị đào thải. Con lừa nhỏ trước kia của lão Mã giờ đã thuộc về Tô Liên Y, nàng đóng cho nó một chiếc xe nhỏ xinh xắn, mỗi khi về nhà đều ngồi xe lừa, vừa tiết kiệm chi phí thuê xe, lại vừa thấy thú vị. Nàng còn hài hước gọi con lừa của mình là “Mã Sa La Đệ”, cái tên kỳ quái chẳng ai hiểu nổi.

Năm chiếc xe lớn do ngựa kéo ấy đều do lão Mã quản lý. Giờ lão đã trở thành “đội trưởng xa đội”, mỗi ngày đều hớn hở, gặp ai cũng khoe:

“Tiểu thư nhà chúng ta tài giỏi thế nào!”

“Tiểu thư nhà chúng ta bản lĩnh ra sao!”

Sơ Huỳnh quản lý sổ sách, ban ngày cùng Tô Liên Y tính toán, buổi tối lại dạy Tô Bạch và Tôn Cẩm học chữ. Tô Liên Y nhiều lần ngăn cản, sợ nàng ta vất vả, nhưng Sơ Huỳnh chỉ cười, nói rằng bản thân rất yêu thích cuộc sống hiện tại.

Cuộc sống cứ thế trôi đi, bận rộn nhưng tràn đầy thỏa mãn.

Danh tiếng của Tô Liên Y cũng vì thế mà vang xa khắp huyện Nhạc Vọng, thậm chí lan sang các huyện phụ cận. Người người tán tụng nàng là “Hắc mã thương giới”, người vừa có sắc, lại có trí.

Hôm ấy, khi Tô Liên Y đ.á.n.h xe lừa đến t.ửu xưởng như thường lệ, thì được người đưa tới một phong thiệp mời, mời đến Âu Dương phủ dự yến tiệc…