Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 2: Blood Orchid - Chương 41

Assath không có thói quen xử lý chất thải.

Từ nhỏ, cô đã lớn lên trong một hệ sinh thái nhân tạo, nơi luôn có những nhà nghiên cứu thay phiên nhau dọn dẹp cho cô. Sau này, khi sống trong lồng điện ở khu cũ, những kẻ xử lý chất thải của cô trở thành các loài động vật cộng sinh, dòng nước chảy xiết và cả người bạn quen thuộc—Susan.

Khi đặt chân đến Amazon, nơi này rộng lớn đến mức có thể đi vệ sinh ở bất cứ đâu. Đất đai cần dinh dưỡng, sinh vật cần nguồn sống, thậm chí cả thổ dân cũng tận dụng nó.

Cô chưa từng phải lo lắng về việc này—thứ nhất, cô không biết cách xử lý, thứ hai, lúc nào cũng có kẻ xử lý thay cô, và thứ ba, cô không thấy cần thiết phải làm vậy.

Là một loài khủng long săn mồi hùng mạnh, cô còn sợ gì nữa chứ?

Với sức mạnh mà cô có, cô chẳng cần lo lắng về việc dấu vết của mình bị ai đó phát hiện hay theo dõi—cùng lắm là đánh nhau thôi.

May thay, dù có đôi lúc tự mãn và chủ quan, Assath vẫn là một kẻ săn mồi cẩn trọng và khôn khéo.

Để đề phòng bất trắc, cô ẩn mình khi di chuyển trong khu vực sông nóng, bộ vảy ngụy trang gần như hòa làm một với màu sắc của khu rừng. Để tránh bị phục kích, cô hạ thấp nhiệt độ cơ thể, thoát khỏi tầm nhìn nhiệt của lũ trăn khổng lồ—một chiến thuật “rồng tiềm ẩn, móng vuốt ngầm.”

Thỉnh thoảng, khi gặp dòng nước, cô sẽ lặn xuống và xuôi theo dòng chảy. Nhờ vậy, mùi của cô bị nước cuốn đi, còn các con trăn xanh của Amazon thì cứ thế mất dấu.

Không tìm được tung tích, lũ trăn mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Nhưng chúng không hề biết rằng Assath lại càng liều lĩnh hơn. Cô không những không rời khỏi sông nóng mà còn từng bước thâm nhập vào sâu hơn. Trong một sự tình cờ, cô và lũ trăn đi ngược hướng nhau, khoảng cách giữa hai bên chỉ được rút ngắn khi cô ăn thịt thêm vài con trăn.

Không còn cách nào khác, Amazon quá rộng lớn—ngay cả khi chỉ giới hạn phạm vi trong khu vực sông nóng, phạm vi ấy vẫn lớn đến mức khó tin.

Assath không có chỗ trú ẩn cố định, còn lũ trăn cũng không hiểu tập quán săn mồi của loài khủng long. Đến khi chúng nhận ra phải tìm kiếm xung quanh nơi tập trung các bầy trăn giao phối, thì đã quá muộn.

Lý do rất đơn giản—ẩn sâu trong sông nóng là một con trăn cái khổng lồ. Nó đang trong độ tuổi sung mãn, thường xuyên di chuyển khắp nơi, phát ra mùi hương hấp dẫn những con trăn đực từ xa kéo đến.

Mùa sinh sản trong rừng mưa nhiệt đới luôn bận rộn, và dã thú lại càng dễ dàng khuất phục trước ham muốn bản năng.

Thế là, tại vùng biên giới của sông nóng, một "quả cầu trăn" khổng lồ khác lại hình thành trong dòng nước ấm, khiến con trăn xanh phải tạm thời từ bỏ mục tiêu.

Cùng lúc đó, Assath cuối cùng cũng cắn đến quả cầu trăn thứ ba và tìm thấy con trăn khổng lồ dài gần 98 feet (khoảng 30 mét) thứ hai.

Cô nhận ra rằng, càng tiến gần đến trung tâm của sông nóng, số lượng trăn khổng lồ càng giảm, nhưng kích thước các quả cầu trăn lại càng lớn. Hiện tượng ăn thịt đồng loại giữa chúng cũng trở nên nghiêm trọng hơn.

Dọc đường đi, cô không ít lần bắt gặp những con "trăn trong trăn".

Như ngay lúc này, quả cầu trăn vẫn đang không ngừng cuộn tròn và xoay chuyển. Khi một con trăn cái đói bụng ngẩng đầu lên, luôn có một con trăn đực xấu số bị nó nuốt chửng để bổ sung năng lượng.

Sinh sản, tranh đấu, tử vong—mùa mưa của loài trăn khổng lồ tràn đầy sự tàn khốc và đẫm máu.

Tựa như loài Huyết Lan nở rộ trên xác chết, những bông hoa ấy cần bao nhiêu thịt và m.á.u để có thể nở rộ rực rỡ như vậy?

Thế nhưng, tất cả những điều tưởng chừng đáng kinh ngạc này lại là quy luật bình thường của tự nhiên—đây chính là sự chọn lọc của kẻ mạnh, là quy luật sinh tồn công bằng nhất.

Hôm nay cũng vậy—vạn vật tương sinh tương khắc, năng lượng luôn được bảo toàn, kịch độc cách năm bước tất có giải dược. Còn những con trăn này, cuối cùng cũng sẽ trở thành thức ăn trong hàm răng và móng vuốt của cô.

Assath lao vào quả cầu trăn, tựa như hổ báo lao vào bầy nai.

Cô càng ngày càng thành thạo việc g.i.ế.c trăn khổng lồ. Những con không đủ trọng lượng hay kích thước gần như bị cô g.i.ế.c ngay lập tức. Phần còn lại tuy khó đối phó hơn nhưng cũng không đáng lo ngại.

Tâm điểm của cuộc chiến là Assath, những con trăn còn sống sót đồng loạt quấn lấy cơ thể cô, dựa vào trọng lượng khổng lồ và sức siết mạnh mẽ để cố gắng khuất phục cô.

Đáng tiếc, chiêu này cô quá quen rồi—trước đó hai quả cầu trăn bị cô tiêu diệt cũng dùng cách tương tự.

Không thể phủ nhận rằng trăn khổng lồ không có quá nhiều kỹ năng chiến đấu. Chúng cứ lặp đi lặp lại mấy chiêu cũ, mà những chiêu đó cô đã biết cách đối phó từ lâu.

Như thường lệ, Assath vẫn là kẻ chiến thắng trong trận chiến kéo dài này. Cô tiêu diệt toàn bộ lũ trăn, độc chiếm một thung lũng tràn ngập Huyết Lan. Giờ đây, cô chỉ còn một việc phải làm—ăn.

Muốn ăn thì phải chọn phần ngon nhất. Cô chọn con trăn to nhất để cắn trước. Nghĩ đến việc thịt có thể thối rữa trong khi hoa thì không, cô quyết định để dành sau, trước tiên cứ thưởng thức thịt đã.

Một tuần sau, cô bỏ lại một thung lũng đầy xác c.h.ế.t và rời đi.

Có lẽ do đã g.i.ế.c hai con trăn lớn, Assath không còn do dự về sự nguy hiểm nữa. Cô quyết định tiến vào sâu trong sông nóng.

Ban đầu, cô nghĩ rằng con đường này sẽ rất gian nan, chông gai đầy rẫy. Nhưng lạ thay, hành trình của cô lại vô cùng suôn sẻ. Suốt hai ngày đi sâu vào sông nóng, cô không gặp bất kỳ con trăn khổng lồ nào mà chỉ thấy vô số Huyết Lan mọc hai bên bờ sông.

Có thể là vì Amazon không đủ “màu mỡ” để nuôi quá nhiều cá thể siêu cấp, hoặc cũng có thể thiên nhiên có cơ chế tự cân bằng, hạn chế số lượng động vật săn mồi. Dù lý do là gì đi nữa, ngoài ba quả cầu trăn và hai con trăn dài 98 feet, suốt hai ngày trong sông nóng, Assath không gặp bất kỳ con trăn nào khác. Cô chỉ có thể dựa vào Huyết Lan để cầm cự.

Băng qua dòng nước, cô nhận ra nhiệt độ nước đã tăng lên.

Càng tiến sâu, dòng sông càng nóng đến mức sôi sục. Một lớp “sương trắng” bốc lên từ mặt nước, che khuất tầm nhìn của cô.

Nhờ lớp da dày, nước sôi không thể làm cô bị thương. Assath tiếp tục di chuyển, nhưng không tìm thấy bất kỳ sinh vật nào sống sót, chỉ phát hiện một hang động khổng lồ nằm ở nơi hội tụ của dòng nước nóng.

Trong ánh sáng mờ nhạt, cô nhìn thấy vô số hoa lan m.á.u rực rỡ nở kín trên vách hang. Chúng chen chúc nhau, cành lá đan xen, mỗi đóa đều lớn gấp đôi những bông lan m.á.u mọc ở thế giới bên ngoài.

Hương thuốc nồng đậm, khiến cô tiến thêm vài bước vào bên trong.

Nhưng cô vẫn giữ sự thận trọng, không lập tức đi sâu vào hang mà cúi xuống ngửi thử mùi trong hang, muốn xác định xem bên trong có kẻ săn mồi nào không.

Có vẻ hang động này trống rỗng, cô chỉ nghe thấy tiếng gió rít và âm thanh nước chảy bên dưới... Cô không kìm được khẽ gầm một tiếng vào trong, nhưng chỉ có tiếng vọng của chính mình vang lên, không nhận được bất kỳ phản hồi nào khác.

Xuống dưới chăng? Trong đó dường như không có sinh vật sống.

Hang rất sâu, nhưng lối xuống không phải thẳng đứng mà dốc nghiêng.

Assath không do dự quá lâu, bước lên một bước. Sau khi xác định lối đi đủ chắc chắn để chịu được trọng lượng của mình, cô mới dồn trọng tâm xuống, từng bước tiến vào.

Càng đi sâu vào, bóng tối càng dày đặc, nhưng may mắn là bóng tối không ảnh hưởng đến tầm nhìn của cô. Assath vẫn có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh.

Chỉ là, càng nhìn rõ, cô càng cảm thấy có gì đó không ổn—dưới chân có dấu vết đất mới bị xới tung, mùi hoa dù nồng nặc cũng không che lấp được mùi tanh của trăn. Giữa những vách đá ven đường, có một mảnh vảy trăn mới tinh mắc kẹt, và khi cô tiến sâu hơn, đến vùng trung tâm của hang động, thứ cô nhìn thấy khiến sống lưng lạnh toát—

Một bộ da lột khổng lồ, dài gấp ba lần cơ thể cô!

Cô thực sự không ngờ rằng, sâu trong vùng nhiệt đới này, lại có một sinh vật khổng lồ đến thế. Dù biết rằng da trăn có tính đàn hồi, khi lột da sẽ bị kéo giãn ra một chút, nhưng dù có co lại một nửa thì bộ da này vẫn lớn đến mức kinh hoàng.

Nó vắt ngang trên những đống đá, giống như một con mãng xà khổng lồ đang rình rập cô.

Tệ hơn nữa—

Mùi của nó còn rất "mới".

Bộ da này rõ ràng vừa mới bị lột xuống không lâu. Điều này có nghĩa là hang động này thuộc về một con mãng xà siêu khổng lồ, nó vừa mới trải qua quá trình lột da, đang trong tình trạng đói bụng và lang thang tìm mồi. Bất cứ lúc nào, nó cũng có thể quay về hang!

Mà cô thì sao?

Cô đang đứng ngay giữa hang ổ của nó, thậm chí còn để lại dấu vết của mình trong này...

Chết tiệt, xong rồi.

Giống như việc một con Mapusaurus xông vào kho lạnh của cô sẽ khiến cô giận dữ, cô xâm phạm lãnh địa của một kẻ săn mồi khác cũng sẽ bị đối phương coi là hành động khiêu khích—hơn nữa, nơi này còn là hang ổ của nó.

Không có kẻ săn mồi nào có thể tha thứ cho sự xâm phạm.

Trước mặt con mãng xà khổng lồ kia, chỉ có hai con đường:

Một là đuổi cô ra khỏi lãnh địa.

Hai là g.i.ế.c c.h.ế.t cô, ăn thịt cô, để lấy lại cảm giác an toàn đã mất.

Là một kẻ săn mồi, Assath chỉ cần dùng móng vuốt cũng có thể đoán được con trăn sẽ chọn phương án thứ hai. Dù sao thì, nó lớn hơn cô rất nhiều, việc ăn thịt cô chẳng có gì khó khăn cả.

Vậy nên, cô nên chạy sao?

Nhân lúc nó chưa quay lại, nhanh chóng rời khỏi vùng nhiệt đới này? Nếu cô lẻn đi theo đường thủy, chưa chắc con mãng xà đã tìm thấy cô...

Nhưng đáng tiếc, Assath là một kẻ bướng bỉnh, trong xương tủy cô viết đầy hai chữ "phản nghịch". Cô không biết sợ là gì.

Dù sao cũng đã đắc tội rồi, vậy thì cứ làm tới luôn đi.

Không ăn no thì lấy đâu ra sức mà đánh nhau?

Assath giật một nhánh hoa Huyết Lan trên vách đá xuống, nhét vào miệng ăn ngấu nghiến!

Bảy ngày qua, hành trình tiến vào vùng nhiệt đới của loài người trở nên vô cùng trắc trở.

Ngày thứ nhất, họ chạm trán một con cá sấu đang săn mồi, một người bị thương nặng ở cánh tay.

Ngày thứ hai, suýt nữa bị cá da trơn khổng lồ kéo xuống nước, một người bị dây câu cứa đứt bốn ngón tay trái.

Ngày thứ ba, họ bị đỉa tấn công.

Ngày thứ tư, bị nhện độc rình rập.

Ngày thứ năm, họ không may đụng phải một con mãng xà đực đến muộn trong mùa sinh sản. Nhóm 24 người bị nuốt mất hai người, phần còn lại dù hợp sức g.i.ế.c được con mãng xà nhưng bóng ma tử thần vẫn bao trùm.

"Chúng ta nên rời khỏi đây! Giờ vẫn còn kịp!"

Bill nghiêm nghị nói: "Có một câu nói xưa trong rừng nhiệt đới: Nếu hành trình của bạn liên tục gặp xui rủi, đó có thể là lời cảnh báo từ thần hộ mệnh, nhắc nhở bạn nên rời đi.."

"Hãy nhìn xem những gì chúng ta đã gặp phải—các anh thực sự muốn tiếp tục sao?"

Trợ lý người châu Á của Bill, A Xuyên, cũng lên tiếng: "Con mãng xà đó lớn một cách bất thường. Hiện tại đang là mùa sinh sản, có thể còn nhiều con có kích thước tương tự. Chúng ta phải rời đi ngay!"

Nhưng Jack, vị tiến sĩ lạnh lùng, chỉ giơ s.ú.n.g lên trời, b.ắ.n một phát rồi nói:

"Dẫn đường. Nếu không, viên đạn tiếp theo sẽ nằm trong đầu bọn mày."

Cuối cùng, ba con thuyền vẫn tiếp tục tiến về vùng nhiệt đới. Đến ngày thứ sáu, họ lại bị một con mãng xà khổng lồ thứ hai truy sát.

Lần này, cái giá phải trả là bốn mạng người.

Sau hai ngày chiến đấu gian khổ, họ mới g.i.ế.c được con mãng xà đó. Nhưng đến lúc này, tinh thần của những người trong đội nghiên cứu dược phẩm đã hoàn toàn suy sụp.

"Sai rồi, tất cả đều sai rồi! Chúng ta không nên đến đây! Đây là địa ngục!"

Một người khác tuyệt vọng kêu lên: "Quay về đi! Chúng ta phải quay về!"

Nhưng tiếc thay, ba con thuyền giờ chỉ còn lại một chiếc—"Bloody Mary" —bị tắt máy.

Không có công cụ, dây điện hỏng không thể sửa.

Không có nhiên liệu, tàu không thể khởi động.

Họ mắc kẹt ở vùng nhiệt đới này, thiếu thốn cả lương thực lẫn thuốc men, gần như rơi vào tuyệt cảnh.

Nhưng giữa lúc tuyệt vọng, họ lại phát hiện một điều kỳ diệu—

Trong màn sương nóng ẩm, những bông hoa rực rỡ mọc ven bờ sông.

Màu đỏ tươi, tỏa hương thuốc nồng đậm—

Chính là huyết lan!

Họ lập tức sáng mắt lên, dường như tất cả những đau khổ mấy ngày qua đều trở nên xứng đáng. Họ ngay lập tức quẳng nỗi đau sang một bên, xé toạc túi và lao vào hái hoa một cách điên cuồng.

Không ngờ rằng nước sông nóng rẫy, những kẻ bất cẩn ngay lập tức bị bỏng. Họ la hét inh ỏi, vùng vẫy hết sức, chẳng hề bận tâm đến việc mình làm gây nên quá nhiều tiếng động.

“Cứu mạng!”

Tiếng kêu cứu của con người vang vọng, nhưng không ai nhận ra giữa khu rừng u tối có một con khủng long đang ẩn nấp. Màu da của nó hòa lẫn vào những thân cây, bất động như một phần của khu rừng, lặng lẽ quan sát họ với ánh mắt bình tĩnh.

Assath phải thừa nhận rằng con người đôi khi cũng có chút "vận cứt chó".

Rừng Amazon rộng lớn như vậy, vậy mà họ lại mò vào tận sâu nhất. Phạm vi của sông nóng bao la như thế, thế mà họ lại vô tình tìm ra hang ổ của loài trăn.

Không hiểu sao, Assath luôn có cảm giác rằng cái "thể chất gây sự" của đám người này sẽ kéo theo một mớ rắc rối không nhỏ. Nhưng loài người luôn có biệt tài tự tìm đường chết, có lẽ con trăn khổng lồ kia sẽ thích ăn thịt họ hơn.

Cô đã lên kế hoạch xong xuôi. Vì cái bụng đã được lấp đầy, cô sẽ tìm một nơi có địa hình hiểm trở để nghỉ ngơi.

Trăn vốn bò sát mặt đất, không biết bay. Nếu cô có thể chuẩn bị trước, dùng móng vuốt mài nhọn những phiến đá trên núi, thì khi con trăn lao đến với tốc độ cao, có thể nó sẽ tự làm rách bụng bởi những mỏm đá sắc nhọn, và lúc đó cơ hội chiến thắng của cô sẽ cao hơn.

Nhưng kế hoạch luôn không theo kịp biến hóa. Một con khủng long có “thể chất đánh nhau” mà ở chung khu rừng với một đám người mang “thể chất tự tìm đường chết” thì nhất định sẽ sinh ra những phản ứng hóa học kỳ lạ, chẳng hạn như—con trăn lục bị tách khỏi "quả cầu trăn" lại bị thu hút bởi đám người, lần theo dấu vết của họ mà quay về sông nóng.

Nó không nhìn thấy Assath, nhưng lại ngửi được mùi của cô.

Xong rồi! Mối hận cũ khi đàn con đàn cháu bị khủng long g.i.ế.c hại, cộng thêm mối thù mới khi con người hái sạch Huyết Lan, con trăn lục giờ đây như dán chặt chữ “CHẾT” lên trán bọn họ.

Thân hình khổng lồ của nó rẽ tung khu rừng, âm thanh ma sát giữa lớp vảy và mặt đất vang lên rào rạo. Lúc đầu, nghe như tiếng gió, sau lại như một cơn bão rít gào, nhưng lắng nghe kỹ hơn thì chẳng khác gì một trận lở đất đang đổ về phía sông nóng.

Đám người dừng việc hái hoa, vô thức hướng mắt về nơi phát ra âm thanh. Có người lo lắng hỏi:

“Gì thế? Hình như có thứ gì đó đang tiến đến, mà còn rất lớn…”

Bill ngay lập tức cảm thấy có điều bất ổn. Bao nhiêu năm ra vào rừng rậm, ông chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy. Ông lập tức kéo lấy đồng đội bên cạnh, gào lên:

“Không đúng! Chạy! Đừng quan tâm đó là gì, cứ chạy trước đã!”

Nhưng còn chưa kịp chạy, chân họ đã như mọc rễ xuống đất.

Từ bìa rừng đối diện sông nóng, những thân cây cao lớn đổ rạp về hai bên, một cái đầu trăn khổng lồ từ giữa rừng vươn lên.

Đó là một con trăn khổng lồ không thể diễn tả bằng lời. Nó dài tới 190 feet (58 mét), nặng đến 32 tấn, hàm răng tua tủa những chiếc nanh sắc nhọn, cơ bắp cuồn cuộn tựa một đoàn tàu sống động. Chỉ riêng phần thân trăn to nhất cũng phải cần năm, sáu người trưởng thành mới có thể ôm xuể.

Toàn thân nó phủ một lớp vảy lấp lánh, hoa văn trên da giống như loài trăn Anaconda xanh, có vẻ là một biến dị khổng lồ. Không biết nó đã sống bao lâu mà có thể phát triển đến mức này…

Không ai có thể mô tả cảm giác lúc này của họ. Chỉ dùng từ “kinh hoàng” hay “sợ hãi” đều quá mức yếu ớt.

Khi nhìn thấy bức ảnh vệ tinh, họ vẫn luôn ôm một chút may mắn, nghĩ rằng dù có xui xẻo thế nào cũng không thể chạm trán con quái vật này. Nhưng khi tận mắt chứng kiến nó, họ mới nhận ra rằng trong thế giới tự nhiên, "may mắn" là một thứ xa xỉ, bởi quy luật sinh tồn không cho phép sự may mắn tồn tại, mà chỉ cho phép kẻ mạnh tiếp tục sống sót.

Trước mặt kẻ săn mồi đáng sợ nhất trên cạn…

Bọn họ thậm chí không dám bỏ chạy.

“CHẠY! MAU CHẠY!”

Bill bừng tỉnh, lập tức kéo người bên cạnh bỏ chạy thục mạng. Cùng lúc đó, con trăn lục ngoạm lấy một người, nuốt chửng ngay lập tức, rồi quay sang con mồi tiếp theo.

Đồng đội hoảng loạn hét lên:

“Khốn nạn! Mẹ kiếp chuyến đi này! Chúa ơi, đó là trăn sao?!?”

“Là ‘Yakumama’!”

Bill vừa chạy vừa rống lên:

“Truyền thuyết của thổ dân! ‘Mẹ của nước’! Sông nóng chính là lãnh địa của nó! Tôi không ngờ truyền thuyết là thật!”

Ai mà nghĩ truyền thuyết lại có thật cơ chứ?!

A Xuyên gào lên:

“Cái truyền thuyết đó có từ bao giờ?”

Bill hét trả lời:

“Thư viện địa phương… ghi chép lại… từ thế kỷ 16… có… có con trăn khổng lồ…”

Truyền thuyết từ thế kỷ 16 sao?!

Nếu điều này là sự thật, vậy thì con quái vật họ đang nhìn thấy ít nhất đã sống được 500 năm rồi! Rốt cuộc nó là loài quái vật gì vậy?!

Họ điên cuồng bỏ chạy, nhưng không nhận ra rằng lý do họ còn sống không phải vì chạy nhanh, mà là vì họ chưa hái Huyết Lan.

Ở phía sau, những kẻ đã từng chạm tay vào Huyết Lan đều bị con trăn nuốt chửng.

Lần theo mùi hương của hoa, con trăn xanh chầm chậm chuyển hướng, ánh mắt khóa chặt vào khu rừng nơi Assath đang ẩn nấp.

Nó đã đánh hơi thấy cô…

Bản năng săn mồi lấn át lý trí, con trăn thu mình lại rồi bật lên như lò xo.

“ẦM!”

Những thân cây vỡ vụn, đầu trăn khổng lồ lao thẳng về phía Assath!

Assath lập tức quay đầu, dốc toàn lực lao thẳng về phía hẻm núi.

Phía sau cô, con trăn xanh đuổi theo với tốc độ cực hạn!