Thái Tử Gia Truy Thê Hỏa Táng Tràng - Chương 35

Xe ngựa ngự dụng quả nhiên khác hẳn xe nhà thường. Dọc đường đi chạy như bay, hiển nhiên là muốn sớm về kinh phục mệnh.

Đối diện Khương Du là Trương công công. Từ lúc lên xe, ông chỉ nhắm mắt dưỡng thần, không nói thêm lời nào.

Khương Du trong lòng lại đầy nghi hoặc. Vì sao hoàng đế lại triệu nàng vào cung hỏi chuyện? Nghĩ thế nào cũng thấy có phần khó tin.

Đến chiều, xe ngựa đã tới kinh thành, sau đó đi thẳng vào cung.

Khi xe đi qua Ngọ môn, Khương Du nhìn thấy những người đang ngồi trước cổng cung thỉnh nguyện.

Ở phía trước nhất, chính là phu quân của nàng — Đỗ Hạo Ngọc. Khương Du thầm tính, việc này đã kéo dài gần năm sáu ngày. Sắc mặt Đỗ Hạo Ngọc lúc này đã sạm đen như tro tàn, môi khô nứt, cả người dường như đã đến cực hạn. Nhìn thấy cảnh ấy, Khương Du đau lòng đến mức gần như muốn rơi lệ.

Nàng hiểu rất rõ tính tình của Đỗ Hạo Ngọc. Dù Quảng đại nhân thân thiết với hắn, dù hai người em trai đều tham gia thỉnh nguyện, hắn cũng chưa chắc sẽ xen vào. Bởi hắn luôn cho rằng mỗi người đều phải tự chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình.

Hắn là người cực kỳ thuần túy — không bận tâm ánh mắt người khác, chỉ làm điều bản thân muốn làm. Có thể nói tùy tính đến cực điểm.

Vậy vì sao hắn lại làm đến mức này? Khương Du chỉ nghĩ được một lý do.

Hắn là vì nàng.

Từ xa, ánh mắt hai người chạm nhau.

Đỗ Hạo Ngọc cố gắng nở một nụ cười, nhưng gương mặt tiều tụy ấy khiến người ta càng thêm xót xa.

Khương Du cố nén nước mắt, khẽ gật đầu, rồi quay đi bước thẳng vào cung.

Nàng sợ rằng nếu dừng lại thêm một khắc, bản thân sẽ không kìm được mà chạy tới bên hắn.

Đây là lần đầu tiên Khương Du bước vào hoàng cung. Chỉ thấy cung tường sâu hun hút, cao lớn uy nghi, nhìn mãi cũng không thấy điểm cuối. Lúc ấy nàng mới thật sự hiểu — T.ử Cấm Thành rộng lớn đến mức nào.

Ban đầu nàng còn ngồi xe la đi vào, sau đó lại đổi sang kiệu. Cuối cùng, Khương Du được đưa đến dãy nhà phía sau cạnh Càn Thanh cung để chờ hoàng đế triệu kiến.

Thời gian trôi qua từng chút một. Trời dần tối, nhưng Khương Du vẫn chưa được truyền gọi.

Từ lúc đầu thấp thỏm lo lắng, đến sau lại mệt mỏi buồn ngủ. Vừa khát vừa mệt, lại lo cho Đỗ Hạo Ngọc ngoài cổng cung, trong lòng càng thêm nóng như lửa đốt.

Nàng tựa vào chiếc ghế thái sư chạm khắc hoa mẫu đơn thanh loan, suýt nữa thì ngủ gật.

Trong cơn mơ màng, dường như có người từng bước vào, nhưng khi nàng ngẩng đầu lên nhìn lại, trong phòng vẫn trống không.

Một lát sau, Trương công công đến thăm nàng. Ông nói hoàng đế buổi chiều vẫn còn nghỉ trưa, phải chờ thêm một lúc. Trước khi đi còn nhắc thêm một câu: “Bệ hạ lo lắng cho các vị thần t.ử ngoài cung, đã sai người mang cháo đến.”

Nghe vậy Khương Du mới thở phào. Ít nhất… bọn họ cũng có thể ăn được vài miếng.

Nàng lấy ra một phong hồng bao dày đưa cho Trương công công.

Ông cười híp mắt nhận lấy, không từ chối, chỉ nói: “Phu nhân là người có phúc. Những ngày tốt đẹp còn ở phía sau.”

Sau khi rời khỏi dãy nhà, một tiểu thái giám bên cạnh hỏi nhỏ: “Công công, Khương thị này gây ra không ít chuyện. Nếu Khương Ký không gặp rắc rối, sao lại bị liên lụy đến vậy? Sao ngài lại nói nàng là người có phúc?” Trương công công liền gõ mạnh vào đầu đồ đệ một cái, nhưng không nói thêm gì.

Trong lòng ông thầm nghĩ: Trước kia Thái t.ử vẫn còn nể Triệu thủ phụ vài phần. Từ khi nào mà Thái t.ử bắt đầu ra tay quyết liệt như vậy? Có lẽ… chính là từ lúc Triệu thủ phụ sai người bắt Khương thị.

Đỗ Hạo Ngọc cũng tham gia vào đoàn người thỉnh nguyện. Còn việc Lưu đại nhân đ.â.m đầu vào trụ rồng… cũng là sau khi Thái t.ử nhìn thấy Đỗ Hạo Ngọc, biết rằng hắn đã gần đến giới hạn.

Một người có thể khiến Thái t.ử động lòng như vậy, lại có thể khiến Trạng nguyên lang — người vốn kiêu ngạo, không màng tranh quyền đoạt lợi — cúi đầu vì mình… Người như vậy sao có thể không phú quý?

…

Đến tối, hoàng đế cuối cùng cũng nhớ tới nàng. Ông sai người gọi Khương Du đến hỏi chuyện.

Hoàng đế dường như vừa tỉnh ngủ, thần thái lười nhác. Ông dựa trên giường khắc Cửu Long bằng vàng ròng, bên dưới lót đệm gấm dát vàng.

Sắc mặt ông hơi tái nhợt, mang vẻ bệnh tật lâu ngày. Khương Du bước lên hành lễ.

Hoàng đế nhìn nàng một cái rồi nói: “Ngươi chính là Khương thị? Ngẩng đầu lên.”

Khi nhìn rõ dung mạo nàng, hoàng đế hơi ngạc nhiên: “Quả là mỹ nhân.”

Dù vừa trải qua đường dài mệt mỏi, Khương Du vẫn có dung mạo như tranh vẽ — mày thanh mắt sáng, sống mũi cao, môi anh đào, khí chất nổi bật. Ánh mắt người nhìn cũng khó tránh khỏi sáng lên.

Người đời vẫn nói hoàng đế hiện nay là vị minh quân nhân hậu. Quả thật đúng như vậy. Ông không nghiêm nghị như Khương Du tưởng tượng. Thần thái khá ôn hòa, nói chuyện cũng rất tùy ý.

Ông hỏi: “Thái t.ử nói đồ ăn ở Khương Ký của các ngươi rất ngon. Trẫm cũng muốn thử xem.”

Khương Du nhất thời ngẩn ra. Nàng không ngờ hoàng đế triệu mình vào cung… chỉ để nếm thử món ăn của Khương Ký.

Dù vậy, nàng lập tức nhớ đến Vương chưởng quầy đang bị giam trong ngục cùng những người khác.

Nàng nhân cơ hội nói: “Được bệ hạ ưu ái, thiếp thân vô cùng cảm kích. Chỉ là thiếp chỉ biết chút ít bếp núc. Nếu muốn làm đúng những món chiêu bài của Khương Ký, vẫn cần đầu bếp chính.”

Hoàng đế chăm chú nhìn nàng một lúc rồi bỗng bật cười: “Cũng là người có tình có nghĩa. Khá khác với tội danh người ta tố cáo ngươi.”

Khương Du giật mình. Thì ra hoàng đế gọi nàng vào… cũng là muốn tận mắt xem nàng rốt cuộc là người thế nào. Có thật như lời Triệu thủ phụ nói — tội ác tày trời hay không.

Khương Du còn chuẩn bị nhiều lời để biện giải. Nhưng hoàng đế chỉ khẽ thở dài, rồi sai Trương công công lập tức đến ngục thả người.

Vì trời đã muộn, lại phải đến ngục đón người, bữa ăn thử của hoàng đế đành dời sang ngày hôm sau.

Đêm đó Khương Du ở lại trong cung.

Khi Vương chưởng quầy và mấy đầu bếp được thả ra, nhìn thấy Khương Du liền không kìm được rơi nước mắt.

Mấy người đàn ông to lớn khóc đến tủi thân.

Khương Du thấy vậy cũng không khỏi xót xa, nói: “Lần này thật đúng là họa từ trên trời rơi xuống. Các ngươi chắc đã chịu nhiều khổ rồi?”

Vương chưởng quầy vội đáp: “Chúng tôi được xếp vào cùng một phòng giam, cơm nước cũng bình thường. Ngục tốt cũng không làm khó chúng tôi.”

Khương Du nghe vậy liền hiểu, hẳn là đã có người âm thầm dặn dò qua. Nàng đoán chắc là phu quân Đỗ Hạo Ngọc đã nhờ vả, nên cũng không hỏi kỹ thêm.

Sau đó mấy người tụ lại bàn bạc thực đơn cho ngày mai. Thực ra trước đó Khương Du đã suy nghĩ rất lâu. Nàng viết viết vẽ vẽ, sửa đi sửa lại không biết bao nhiêu lần mới định ra được một thực đơn. Nhưng trong lòng vẫn cứ thấy thấp thỏm.

Vương chưởng quầy vốn là người từng trải, nhìn ra tâm trạng của nàng, liền nói: “Nếu có thể biết khẩu vị của bệ hạ thì tốt rồi.”

Mỗi người đều có sở thích khác nhau. Nếu có thể thuận theo khẩu vị mà điều chỉnh món ăn thì đương nhiên càng dễ làm vừa lòng người.

Chỉ tiếc, khẩu vị của hoàng đế vốn là chuyện bí mật trong cung, người ngoài làm sao biết được. Nghĩ nhiều cũng vô ích.

Đêm xuống, hoàng cung trở nên tĩnh lặng khác thường. Khương Du lại trằn trọc mãi không ngủ được.

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, quá ly kỳ, khiến nàng có cảm giác không thật. Nhưng trong lòng nàng lại hiểu rất rõ một điều —

Bữa ăn ngày mai, nàng nhất định phải khiến hoàng đế hài lòng.

…

Sáng hôm sau, Khương Du phát hiện y phục của mình dường như đã bị ai đó động vào.

Nàng không lấy làm kinh ngạc. Dù sao nơi đây cũng là hoàng cung, cung nữ qua lại đều là người lạ. Nhưng khi nàng cầm áo lên, lại phát hiện phía dưới có kẹp một mảnh giấy.

Trên đó chỉ viết ba chữ: “Bánh hoa quế.”

Khương Du vừa nhìn liền nhận ra nét chữ ấy.

Đó chính là b.út tích của Thái t.ử Lâm Bạc Chi. Hơn nữa rõ ràng là cố ý viết theo kiểu quen thuộc để nàng nhận ra. Ý của hắn… là muốn nàng làm bánh hoa quế?

Khương Du đi đi lại lại trong phòng.

Ngoài cửa sổ, T.ử Cấm Thành dần dần hiện rõ dưới ánh bình minh. Những bức tường cung điện cao lớn, uy nghiêm, tượng trưng cho quyền thế tối cao của thiên hạ.

Nhìn cảnh ấy, lòng nàng càng thêm nặng nề.

Quyền thế quả thật là thứ khiến người ta muốn làm gì cũng được.

Chỉ vì một cơn giận vô cớ, Triệu thủ phụ có thể khiến cả Khương Ký bị bắt giam. Từ đó cũng có thể thấy ông ta ngày thường ngang ngược đến mức nào.

Nghe nói vị Vương tiên sinh kia chỉ vì không chịu nhận Triệu Xuân Bằng làm học trò. Ông cho rằng người này quá ngu dốt, thẳng thừng từ chối.

Ai ngờ việc đó lại chọc giận Triệu Xuân Bằng. Trên đường Vương tiên sinh trở về, hắn sai người bắt lại rồi đ.á.n.h c.h.ế.t ngay giữa đường.

Cái c.h.ế.t t.h.ả.m khốc ấy lập tức khiến nhiều người phẫn nộ. Có lẽ điều khiến Triệu thủ phụ hối hận nhất lúc này chính là đã chọc đến vị Vương tiên sinh ấy.

Ông ta không ngờ rằng những học sinh vốn ngày thường im lặng, ngoan ngoãn kia, lần này lại đồng loạt đứng lên phản kháng.

Khương Du từng sống trong vương phủ ba năm, nên cũng hiểu đôi chút về hoàng đế. Nghe nói từ nhỏ ông đã thân thể yếu ớt, sau đó phải đến Giang Nam dưỡng bệnh nhiều năm. Nhưng dường như ông cũng từng ở Hàm Ninh một thời gian.

Mà bánh hoa quế lại chính là món nổi tiếng nhất của Hàm Ninh. Nghĩ đến đây, Khương Du lập tức nhìn lại thực đơn của mình.

Sau một chút do dự, nàng thêm món bánh hoa quế vào danh sách. Rồi sai người đưa thực đơn đến thiện phòng trước, để chuẩn bị nguyên liệu.

Trong Ngự Thiện Phòng dĩ nhiên không thiếu thứ gì.

Để làm bánh hoa quế cần bột gạo tẻ và bột nếp đã xay mịn. Khi Khương Du tới nơi, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Các món khác đều do đầu bếp trong cung thực hiện. Chỉ riêng bánh hoa quế là Khương Du tự tay làm.

Nàng trộn bột nếp và bột gạo tẻ với nước, nhào thành khối mềm, rồi trộn thêm hoa quế. Sau đó cho vào khuôn tạo hình, đem hấp chín. Cuối cùng rưới lên lớp mật hoa quế thơm ngọt.

Món bánh hoa quế liền hoàn thành.

Hoàng đế dùng bữa khá tùy ý. Ông sai người đem thức ăn ra Ngự Hoa Viên. Điều khiến Khương Du bất ngờ là trong vườn không chỉ có hoàng đế.

Công chúa Nhạc An, Thái t.ử Lâm Bạc Chi, Triệu thủ phụ cùng mấy vị đại thần nội các cũng đều có mặt.

Triệu thủ phụ trông có vẻ mệt mỏi, sắc mặt tiều tụy. Hiển nhiên mấy ngày qua ông ta cũng không được yên ổn. Nhưng bề ngoài mọi người vẫn giữ vẻ hòa khí.

Hoàng đế cho mọi người nhập tọa. Cung nữ lần lượt dâng các món ăn lên.

Những món ăn này, dù cách nấu hay hình thức đều khác hẳn thức ăn trong cung, lập tức thu hút sự chú ý của các đại thần.

Hoàng đế rõ ràng khá hài lòng. Vì thường xuyên uống t.h.u.ố.c nên khẩu vị của ông vốn rất kém. Nhưng hôm nay ông hầu như đều nếm qua từng món. Cho đến khi nhìn thấy bánh hoa quế, ông hơi sững lại.

Ông sai người gắp một miếng đưa lên. Cắn một miếng xong, hoàng đế bỗng trầm mặc.

Trương công công vội hỏi: “Bệ hạ, có gì không ổn sao?”

Triệu thủ phụ vốn đang lo lắng, thấy Khương Du đứng bên cạnh liền biết đây là món nàng làm.

Thấy hoàng đế im lặng, ông ta lập tức cho rằng đã có cơ hội. Ông ta nói: “Bệ hạ, loại thức ăn thô kệch này sao có thể dâng lên cho long thể thưởng thức? Long thể của bệ hạ vô cùng tôn quý, sao có thể sơ suất như vậy?”

Triệu thủ phụ vốn đang tìm cách đẩy mọi chuyện lên đầu Khương Du. Ông ta luôn cho rằng chỉ cần bắt được nàng thì có thể xoay chuyển cục diện. Nhưng hôm nay thấy Khương Du lại đứng ở đây, ông ta đã cảm thấy có điều không ổn.

Công chúa Nhạc An khẽ liếc nhìn Thái t.ử Lâm Bạc Chi. Chuyện này rõ ràng là do hắn âm thầm thúc đẩy. Nhưng trước mặt hoàng đế, Thái t.ử lại chưa từng nói một câu chỉ trích Triệu thủ phụ.

Nàng hiểu Thái t.ử muốn tránh hiềm nghi. Chỉ là… cẩn thận đến mức này cũng thật hiếm thấy.

Lúc này hoàng đế lại ăn thêm một miếng bánh. Rồi đột nhiên… rơi nước mắt. Cảnh tượng ấy khiến mọi người đều sững sờ.

Hoàng đế hỏi: “Bánh hoa quế này… sao lại có hương vị khác với trong cung?”

Ánh mắt mọi người lập tức hướng về phía Khương Du. Đặc biệt là Công chúa Nhạc An.

Nàng nhìn thấy nữ t.ử trước mắt dung mạo như hoa như nguyệt, đẹp đến mức khiến người ta phải nhìn mãi. Nghe nói Khương thị này từng quen biết Thái t.ử Lâm Bạc Chi.

Nàng lại nhìn sang Thái t.ử. Chỉ thấy hắn cũng đang nhìn Khương Du, thần sắc bình tĩnh như thường, hoàn toàn không lộ ra cảm xúc gì.

Công chúa Nhạc An thầm nghĩ: Tâm cơ của Thái t.ử thật sự ngày càng sâu, kín kẽ đến mức không chút sơ hở.

Khương Du đáp: “Thiếp làm theo cách của Hàm Ninh.”

Hoàng đế khẽ gật đầu: “Trẫm từng ở Hàm Ninh ba năm.” Nói xong, sắc mặt ông bỗng trở nên lạnh lẽo.

Ông quay sang Triệu thủ phụ: “Triệu Đệ… trẫm thật sự quá thất vọng về ngươi.”

Triệu thủ phụ nghe vậy liền mềm nhũn cả người: “Bệ hạ?”

Hoàng đế lạnh giọng: “Người đâu!”

Lập tức có thị vệ bước tới bắt lấy Triệu thủ phụ.

Ông ta hoảng sợ.

Từ khi lập công lớn giúp tiên đế diệt trừ phe Vương quý phi, lại phò tá hoàng đế lên ngôi, hai triều làm trọng thần, luôn được coi là tâm phúc của hoàng đế. Không biết bao nhiêu lần có người dâng sớ nói Triệu gia thế lực quá lớn. Nhưng hoàng đế đều gạt đi.

Triệu thủ phụ nhìn về phía Thái t.ử Lâm Bạc Chi, rồi lại nhìn Khương Du.

Cuối cùng thở dài một tiếng. Ông biết đại thế đã mất.

Trong đám đông, Khương Du và Thái t.ử Lâm Bạc Chi thoáng nhìn nhau từ xa.

Hai người từng ở bên nhau ba năm. Có những lời… không cần nói ra cũng hiểu.

Tuy vậy, hoàng đế vẫn để lại cho Triệu thủ phụ một con đường. Ông chỉ cách chức Triệu Đệ, tịch thu gia sản sung công.

Còn Triệu Đức Xuân thì bị phán trảm lập quyết, để dẹp yên cơn phẫn nộ của dân chúng.

Đến đây, sóng gió lần này… cũng coi như khép lại.