Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 212:**

Vào ngày sinh thần của Thái t.ử, quần thần trong triều chẳng ai đoán nổi Thái t.ử phi đã chuẩn bị kỳ trân dị bảo gì để mừng thọ phu quân. Mãi đến hôm sau, người ta mới tinh ý nhận ra trên cổ tay trái của Thái t.ử bỗng xuất hiện một chuỗi vòng tay mã não đỏ rực.

Chuỗi vòng được kết từ những viên mã não Nam Hồng thượng phẩm, chế tác tinh xảo, mài giũa tròn trịa đến độ hoàn mỹ. Màu sắc đỏ rực, cốt đá dày dặn, lại trong trẻo rạng ngời. Vốn dĩ nước da của Thái t.ử đã trắng ngần, nay điểm xuyết thêm chuỗi mã não đỏ ối trên cổ tay lại càng thêm phần nổi bật, hút mắt vô cùng. Kẻ nào vô tình lướt ngang qua cũng phải nán lại ngoái nhìn thêm vài bận.

Thế nhưng, sự kiện thu hút ánh nhìn ấy nhanh ch.óng bị lu mờ bởi một cơn địa chấn khác vừa ập xuống chốn quan trường, làm dấy lên những cuộc tranh cãi nảy lửa.

Sự việc bắt nguồn từ một đạo thánh chỉ đột ngột của Minh Chiêu Đế. Ngài hạ lệnh trọng thưởng cho Phương gia – chính là nhà ruột của Phương phu nhân. Trong thánh chỉ, Hoàng thượng hết lời ca ngợi Phương gia gia giáo mẫu mực, khen Phương phu nhân là bậc nữ nhi thấu minh đại nghĩa, xứng đáng làm gương cho liệt nữ trong thiên hạ. Để ban thưởng cho công lao ấy, ngài đặc ân cho phép Phương gia cử ra một con cháu đích tôn được quyền tham gia khoa cử.

Đạo thánh chỉ vừa ban ra, cả triều dã rúng động, xôn xao như ong vỡ tổ.

Phải biết rằng, theo hệ tư tưởng "Sĩ - Nông - Công - Thương" ngàn đời nay, thân phận thương nhân luôn bị xếp dưới đáy cùng xã hội, thậm chí địa vị còn thấp hèn hơn cả phường thợ thuyền. Thương nhân không chỉ bị kìm kẹp gắt gao về mặt ăn mặc, ngày thường tuyệt đối không được phép khoác lên mình lụa là gấm vóc, mà con cháu thế hệ sau của họ cũng vĩnh viễn bị tước đoạt tư cách bước chân vào trường thi.

Đáng sợ hơn, một khi đã bị ghi tên vào sổ "Thương tịch", gần như chẳng còn cơ hội nào để gột rửa gốc gác, tẩy trắng môn đình.

Ấy vậy mà giờ đây, Minh Chiêu Đế lại đường hoàng phá lệ, ân chuẩn cho con em Phương gia tham gia khoa cử. Dù đặc ân này chỉ giới hạn cho một người duy nhất, nhưng nếu kẻ đó thi đỗ Tú tài, Cử nhân, hay thậm chí là Tiến sĩ, thì đồng nghĩa với việc Phương gia sẽ chính thức được đổi đời, rũ bùn đứng dậy vươn lên thành hàng ngũ sĩ tộc danh giá.

"Hành động này của Hoàng thượng quả thực là làm xằng làm bậy, đạp đổ quy củ tổ tông!"

"Đúng vậy! Nếu mở tiền lệ cho con em thương gia tham dự khoa cử, chẳng phải sau này sẽ tạo mầm mống cho nạn quan thương cấu kết, lũng đoạn triều cương sao? Hơn nữa, phường thương nhân vốn dĩ trọng lợi khinh nghĩa, mang tiếng 'dữ dân tranh lợi', bản chất thấp hèn. Nếu cứ dễ dàng đổi đời tẩy trắng như vậy, người đời đua nhau bỏ gốc theo ngọn, đổ xô đi buôn bán kiếm lời, thiên hạ ắt đại loạn!"

"Không được, phận làm thần t.ử, chúng ta phải giữ vững dập đầu can gián, đưa mọi việc về đúng quỹ đạo. Dù có phải liều mạng va đầu vào cột rồng mà c.h.ế.t, thần cũng quyết tâm khuyên Hoàng thượng thu hồi thành mệnh!"

Lại một trận mưa tấu chương như bão tuyết trút xuống bàn làm việc của ba vị Các lão. Đứng trước tình thế nước sôi lửa bỏng, Phương Các lão khôn ngoan chọn cách cáo bệnh tị hiềm, tuyệt nhiên không nhúng tay vào nửa lời. Còn lại Tần Các lão và Lưu Các lão, Lưu Các lão lại giở bài cũ, kêu rên tuổi già sức yếu, nhìn đống tấu chương lộn xộn chỉ thấy mắt hoa đầu váng, xin cáo lui dưỡng bệnh.

Tần Các lão bị bỏ lại một mình, dở khóc dở cười: "..."

Cũng may, cơn bão táp trên triều chưa kịp bùng nổ diện rộng, thì nghe đâu đương kim gia chủ họ Phương đã mượn đường Phương Các lão, xin cầu kiến Minh Chiêu Đế.

Chẳng ai rõ vị gia chủ họ Phương kia đã mật đàm những gì với Hoàng thượng. Chỉ biết đến sáng hôm sau, Phương gia lấy danh nghĩa đội ơn Hoàng thượng khoan hồng độ lượng, đã tự nguyện dâng hiến vạn quán gia tài, hiến tế toàn bộ sản nghiệp kinh doanh cho triều đình, đồng thời tuyên bố vĩnh viễn rửa tay gác kiếm, từ bỏ nghiệp thương lái.

Và ngay trên triều đường, trước mặt bá quan văn võ, Minh Chiêu Đế đã không ngớt lời biểu dương sự trung nghĩa, một lòng vì nước của Phương gia. Động thái này như một gáo nước lạnh tát thẳng vào ngọn lửa phẫn nộ của đám quan viên, khiến cả triều đình bỗng chốc im phăng phắc.

Mọi người không ai là kẻ ngốc. Thái độ rạng rỡ của Minh Chiêu Đế cho thấy ngài vô cùng mãn nguyện trước hành động "hiến của cứu nước" của Phương gia. Nếu lúc này bọn họ vẫn cố chấp ngoan cố, ép ngài rút lại thánh chỉ, chẳng những rước họa vào thân mà còn đ.á.n.h mất đi nguồn thu khổng lồ cho quốc khố. Được không bù mất!

"... Dù rằng 'Thương tịch' là thứ quy định c.h.ế.t, không thể thay đổi, nhưng nay Phương gia đã trắng tay hiến trọn gia tài, cũng chẳng còn làm nổi sóng gió gì nữa. Thôi thì... coi như nhắm mắt làm ngơ, bỏ qua chuyện này?"

"Hoàng thượng chỉ ân chuẩn cho một người duy nhất của Phương gia ứng thí, ai dám chắc đứa trẻ đó sẽ đỗ đạt làm quan? Bọn ta thực sự chẳng có lý do gì để chọc giận Hoàng thượng vì một chuyện hư ảo chưa chắc chắn này."

"Lời ấy chí lý. Phương gia cũng coi như biết điều, có thành ý nộp phạt. Huống hồ trước đây Phương phu nhân còn hào phóng vung tay mười vạn lạng bạc ủng hộ nữ hiệu của Thái t.ử phi. Rõ ràng Phương gia đều là những bậc thấu hiểu đại nghĩa. Cho con cháu họ một con đường khoa cử tiến thân, âu cũng không ảnh hưởng gì đến đại cục."

"Hừ, dâng vạn quán gia tài đổi lấy một cơ hội thi cử đổi đời cho con cháu, chỉ cần là kẻ có chút đầu óc, ai mà chẳng biết bài tính này quá hời."

"..."

Nói đi cũng phải nói lại, trong hệ thống "Sĩ - Nông - Công - Thương", chữ "Sĩ" vẫn chễm chệ ở ngôi đầu. Phương gia buôn bán tích cóp ròng rã hai đời người, của cải chất đống thành núi ai mà đếm xuể? Nay chỉ cần dứt ruột hiến đi một phần gia tài, lại có thể mua được tấm vé lột xác từ thân phận thương nhân ti tiện sang giới sĩ tộc danh giá, kẻ khác nhìn vào chắc chắn chỉ có nước đỏ mắt thèm thuồng ghen tị.

Tóm lại, dẫu nguyên do ẩn đằng sau là gì, Phương gia rốt cuộc cũng vớ được cơ hội ngàn vàng để thay da đổi thịt. Nếu người được chọn tham gia khoa cử may mắn đỗ đạt, gia tộc họ Phương sẽ đường hoàng tẩy sạch "Thương tịch", hiên ngang bước vào hàng ngũ "Sĩ tịch" cao quý.

Trong lúc đó, tại Đông Cung, Tô Minh Cảnh vừa nhận được một hộp quà do Phương phu nhân cho người lén lút đưa vào cung. Mở hộp ra, bên trong là một bộ sưu tập đá quý giá trị liên thành, lấp lánh ch.ói mắt.

Tô Minh Cảnh chỉ liếc mắt nhìn qua một cái rồi điềm nhiên đẩy chiếc hộp sang cho Lục Liễu đứng cạnh cất giữ.

Nàng dùng đầu ngón tay gõ gõ từng nhịp đều đặn lên mặt bàn, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Màn sương mù mờ ảo quyện cùng những hạt mưa bụi lất phất tạo nên một khung cảnh ảm đạm. Nàng lẩm bẩm một mình: "... Bên Giao Châu, huyện Chiếu, đến tận giờ vẫn chưa có tin tức gì truyền về sao?"

Lẽ nào, cái vị 'quân t.ử hồ đồ' năm xưa đã chẳng để lại mảy may dấu vết gì của củ chu thư (khoai lang) ở Giao Châu? Giống khoai lang quý giá ấy đã thực sự tuyệt chủng tại Đại Lân rồi ư?

Có lẽ vì nàng nhắc mãi, nên vừa mới dứt lời không bao lâu, một tin tức cấp báo từ Giao Châu rốt cuộc cũng đã vượt đường sá xa xôi bay vào cung.

— Chu thư, đã tìm thấy rồi!

"Đây... đây chính là củ chu thư (khoai lang) mà nàng nói sao?"

Thái t.ử hiếu kỳ đ.á.n.h giá món đồ vật kỳ lạ đang nằm chễm chệ trên bàn.

Chàng từng nghe Tô Minh Cảnh miêu tả, bảo rằng chu thư sau khi nấu chín, ăn vào sẽ có vị deo dẻo, bùi bùi tựa như củ mài (sơn d.ư.ợ.c). Chàng đinh ninh hình dáng của nó ắt cũng thuôn dài, thon gầy na ná củ mài. Nhưng khi tận mắt chứng kiến, mới vỡ lẽ vẻ ngoài của nó khác xa một trời một vực.

Khác với củ mài thon dài, củ chu thư lại phình to mập mạp, hình dáng bầu bĩnh căng tròn, trông cực kỳ độc đáo và lạ mắt.

Tô Minh Cảnh cũng đang chăm chú quan sát củ chu thư. Trông nó chẳng khác gì giống khoai lang trong ký ức của nàng ở thời hiện đại, chỉ là kích cỡ có phần khiêm tốn, còi cọc hơn một chút.

Chỉ không biết khi nấu chín, hương vị và độ bở của nó có gì khác biệt hay không.

Nghĩ là làm, Tô Minh Cảnh cầm hai củ khoai đi về phía chậu than sưởi ấm trong góc phòng. Nàng dùng kẹp gắp những hòn than hồng rực sang một bên, để lộ ra lớp tro trắng xám hãy còn vương hơi nóng bên dưới.

Nàng cẩn thận vùi hai củ khoai vào lớp tro tàn, gạt một lớp tro mỏng phủ lên trên, rồi gắp than hồng xếp lại thành một "ngọn đồi nhỏ" ch.óp nhọn bao phủ bên ngoài.

Bây giờ việc cần làm chỉ là kiên nhẫn chờ đợi.

Người bên Giao Châu đã cất công vận chuyển đến tận hai bao tải lớn, lấy ra vài củ nướng thử cũng chẳng hao hụt là bao.

Tiện thể bếp than đang cháy đượm, Tô Minh Cảnh sai người khiêng hẳn chậu than ra ngoài hiên. Nàng gác thêm một chiếc vỉ sắt nướng lên trên, tiện tay bốc một nắm các loại hạt như óc ch.ó, đậu phộng, hạt dẻ, hạt thông rải đều lên vỉ nướng cho thơm.

Cạnh bên, một chiếc bếp đất nung nhỏ bé đang đun liu riu một ấm trà sữa. Nàng múc một thìa mật hoa quế được cất công ủ từ thuở mùa thu năm ngoái, khuấy đều vào ly trà bốc khói nghi ngút. Vị sữa béo ngậy hòa quyện cùng hương hoa quế thoang thoảng tạo nên một mùi thơm ngọt ngào, ngây ngất cõi lòng, chỉ cần ngửi thôi đã thấy cồn cào ruột gan.

Bữa tối nay, nàng quyết định ăn thịt nướng! Những miếng thịt thái bản to, dày cộm, tẩm ướp gia vị đậm đà được xếp lên vỉ nướng. Sức nóng của than hồng nhanh ch.óng ép mỡ trong thịt tươm ra, xèo xèo xèo, bốc mùi thơm nức mũi. Trở mặt thịt lại, miếng thịt đã xém vàng ươm, hằn rõ những vết lưới nướng đan chéo trông thật ngon mắt.

Thịt nướng chín tới vừa mềm vừa mọng nước. Cuộn thêm một lớp nước sốt đặc chế, có vị chua thanh thanh của dấm, vị cay nồng của thù du, hương vị đậm đà nhưng ăn hoài không ngán.

"Tiếc quá, giá mà có ớt thì ngon biết mấy." Tô Minh Cảnh chép miệng tiếc rẻ, "Vị cay của thù du vẫn thiếu thiếu cái gì đó, chưa đã thèm."

Thái t.ử hiếu kỳ hỏi: "Ta nghe nàng nhắc đến ớt nhiều lần rồi. Cái thứ ớt đó, thực sự ngon đến vậy sao?"

Tô Minh Cảnh gật đầu: "Vị cay của nó có nét tương đồng với thù du, nhưng lại dậy mùi và kích thích vị giác hơn rất nhiều. Về hương vị thì... người nào trót mê thì sẽ nghiện không dứt ra được, kẻ nào không ăn được cay thì lại ghét cay ghét đắng. Bản thân ta thì cực kỳ mê mẩn. Nhưng nếu là chàng thì..."

Nàng liếc nhìn chén nước chấm tỏi băm nhạt nhẽo của Thái t.ử, lắc đầu phán xanh rờn: "Chàng e là nuốt không trôi đâu."

Thái t.ử vốn quen ăn uống thanh đạm, vị ớt cay xé lưỡi chắc chắn sẽ khiến chàng sặc sụa, không hợp khẩu vị.

Thái t.ử khẽ cười: "Nghe nàng ca tụng mãi, ta đ.â.m ra cũng tò mò muốn biết thứ đồ ăn nàng mê mẩn rốt cuộc có hương vị thế nào. Nếu sau này có cơ hội, nhất định ta phải nếm thử một lần cho biết."

Trà sữa đã nấu xong. Mỗi người bưng một chén, trên bề mặt lớp váng sữa trắng muốt còn điểm xuyết vài bông hoa quế li ti trôi lơ lửng, vô cùng đẹp mắt. Cắn một miếng thịt nướng mọng nước, nhấp một ngụm trà sữa ngọt lịm, giữa tiết trời lập xuân hãy còn vương vấn chút hơi lạnh buốt giá này, quả thực mang đến một cảm giác sảng khoái, thư thái khó tả thành lời.

Sau khi bữa tiệc nướng tàn, vỉ nướng và đồ đạc được dọn dẹp sạch sẽ. Chậu than bên dưới đã tàn lụi quá nửa, chỉ còn trơ lại một lớp tro xám xịt. Phải lấy kẹp gảy lớp tro ấy ra, mới thấy được những hòn than hồng hãy còn le lói tia sáng đỏ rực bên dưới.

Và vùi sâu dưới cùng, chính là hai củ khoai lang mà Tô Minh Cảnh đã giấu lúc nãy.

Dùng kẹp khều củ khoai ra khỏi đống tro tàn, lớp vỏ bên ngoài vốn căng mọng cứng cáp nay đã bị nhiệt độ nướng bốc hơi bớt nước, sờ vào thấy mềm xèo xèo. Lớp vỏ sém đen nứt nẻ, hơi tách rời khỏi phần ruột bên trong. Chỉ cần khẽ bóc lớp vỏ mỏng tang, phần ruột khoai vàng ươm, tươm mật óng ánh như ngọc lập tức hiện ra, bốc khói nghi ngút, tỏa ra một mùi hương ngọt lịm đến ngất ngây.

Thái t.ử tò mò c.ắ.n thử một miếng nhỏ, nét mặt thoáng lộ vẻ ngạc nhiên thích thú.

"Hương vị của thứ này... bất ngờ ngon đến vậy sao?" Chàng ngước nhìn Tô Minh Cảnh, ánh mắt long lanh.

Tô Minh Cảnh cũng bẻ một miếng nếm thử, gật gù công nhận. Ban đầu nàng cứ ngỡ giống khoai lang ở thời đại này chưa qua lai tạo cải tiến, chắc hẳn năng suất sẽ lẹt đẹt và mùi vị thô thiển, nhạt nhẽo. Chẳng ngờ khi thưởng thức, hương vị lại ngọt lịm, bở tơi, vô cùng vừa miệng.

Hương vị này, quả thực khiến người ta không khỏi bồi hồi nhớ về những kỷ niệm xa xăm.

Thoắt cái đã giải quyết gọn gàng củ khoai lang, Tô Minh Cảnh hào hứng chia sẻ: "Thứ khoai lang này không chỉ nướng ăn ngon, mà luộc, hấp, hay thái lát phơi khô làm mứt khoai lang dẻo đều tuyệt cú mèo. Ngay cả dây khoai, lá khoai cũng có thể luộc làm rau ăn, hoặc băm nhỏ trộn cám cho heo ăn."

"À đúng rồi, nó còn có thể xay nhuyễn lọc lấy bột làm miến khoai lang nữa, trữ được lâu lắm, mà ăn miến dai dai sần sật cũng ngon hết sẩy."

Nói tóm lại, củ khoai lang từ đầu đến chân, rễ đến ngọn đều có thể tận dụng làm thức ăn, không bỏ phí thứ gì. Đáng giá hơn cả là nó cực kỳ dễ trồng, sinh trưởng tốt trong điều kiện khô hạn, không hề kén chọn đất đai màu mỡ. Đất cát pha, đất bạc màu, sỏi đá khô cằn nó đều vươn mầm sống tốt.

Phải biết rằng các loại hoa màu khác nếu gieo trồng trên vùng đất bạc màu, năng suất thu về sẽ thấp t.h.ả.m hại. Nông dân cày cuốc đổ mồ hôi sôi nước mắt cả năm trời, có khi số lúa gạo thu hoạch được chẳng đủ để gia đình nhét kẽ răng qua mùa giáp hạt năm sau.

Nhưng khoai lang thì khác! Dù trồng trên đất xấu thì năng suất vẫn khá khẩm, ăn lại chắc bụng, no lâu. Khuyết điểm duy nhất của nó là ăn nhiều dễ bị trào ngược dạ dày, ợ chua. Tuy nhiên, trong cái thời buổi mà bá tánh còn đang vật lộn với cái đói, khát khao được ăn một bữa cơm no bụng còn khó hơn lên trời, thì cái khuyết điểm bé tẹo ấy hoàn toàn có thể nhắm mắt làm ngơ.

"... Nghe nàng nói vậy, bách tính hoàn toàn có thể tận dụng những mảnh đất hoang hóa bạc màu để trồng khoai lang. Như thế vừa không lấn chiếm diện tích đất canh tác lúa gạo, lại vừa có thêm một nguồn lương thực dự trữ dồi dào. Năm sau chắc chắn thiên hạ sẽ bớt đi bao cảnh dân đen c.h.ế.t đói ngoài đường!" Ánh mắt Thái t.ử bỗng chốc sáng rực lên, đầy vẻ phấn chấn hy vọng. Chàng quay sang bàn bạc với Tô Minh Cảnh: "Nay đang đúng dịp xuân canh, chi bằng chúng ta lập tức dâng giống khoai quý giá này lên cho phụ hoàng, thỉnh cầu ngài ban chiếu chỉ nhân rộng việc gieo trồng ra khắp các châu huyện toàn quốc..."

"Không được!"

Tô Minh Cảnh lập tức cắt ngang lời chàng, giọng điệu bình tĩnh và vô cùng lý trí: "Muốn phổ biến giống khoai này ra toàn quốc, điều kiện tiên quyết là chúng ta phải có một lượng lớn hạt giống dự trữ. Nhưng chàng xem, hiện tại trong tay chúng ta lèo tèo có vỏn vẹn hai bao tải khoai, chia ra làm giống cho chính mình gieo trồng e còn chẳng bõ bèn gì. Thế nên, ta dự định sẽ giao trọn gói hai bao tải khoai này cho Tô Thập Nhất, để hắn chịu trách nhiệm nhân giống và gieo trồng ngay trong vụ xuân này..."