Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 215:**

Tô Minh Cảnh đương nhiên nghe ra hàm ý trong câu hỏi của Liễu thị. Bà đang ngầm thắc mắc: Đường đường là Thái t.ử phi Đông Cung chăn ấm nệm êm, cớ sao không an phận trong cung mà lại lượn lờ ra tận cái thư tứ nhỏ bé chốn thị tỉnh này.

Nàng thong thả bước tới bên cạnh Liễu thị, tiện tay rút một cuốn sách trên kệ lật giở vài trang, mỉm cười đáp: "Tam thẩm thẩm chưa nghe tin sao? Dạo gần đây ta đang đứng ra dốc sức trù bị một ngôi trường dành riêng cho nữ nhi. Hôm nay trường vừa vặn tổ chức chiêu sinh, ta thân là Hiệu trưởng, dĩ nhiên phải đích thân đi thị sát tình hình một chuyến rồi."

Liễu thị nghe được một danh xưng lạ tai, khẽ nhướng mày: "Hiệu trưởng?"

Tô Minh Cảnh gật đầu, ra vẻ hiển nhiên: "Đúng vậy ạ. Thư viện thì gọi là Viện trưởng, còn ta mở trường học (học hiệu), dĩ nhiên phải xưng là Hiệu trưởng rồi."

Liễu thị khẽ gật gù ra chiều đã hiểu, nhưng vẫn không buông tha thắc mắc ban đầu: "Thì ra là vậy. Nhưng nếu ngài đi thị sát trường học, cớ sao lúc này lại có mặt ở thư tứ này?"

"Ta ghé vào đây đương nhiên là để mua sách rồi." Tô Minh Cảnh cười hì hì, quơ quơ cuốn sách trên tay, chớp mắt tỏ vẻ tò mò: "Tam thẩm thẩm đã từng đọc qua cuốn 'Tróc Yêu Ký' này chưa? Nghe đồn đây là cuốn tiểu thuyết chí quái đang làm mưa làm gió nhất kinh thành dạo gần đây đấy. Từ các sĩ t.ử dùi mài kinh sử chuẩn bị khoa cử, đến các tiểu thư khuê các chốn lầu son, hay cả những vị tiên sinh kể chuyện rong ở các trà lâu t.ửu quán... ai nấy đều say đắm bộ truyện này."

"Độ 'hot' của nó ở kinh thành hiện nay phải nói là vô tiền khoáng hậu. Tiếng tăm bay xa đến mức ta ở tuốt trong thâm cung mà cũng nghe ngóng được."

Nàng thở dài một tiếng tiếc rẻ: "Thế nên hôm nay có dịp đi ngang qua đây, ta mới cố ý rẽ vào thư tứ, định bụng hỏi thăm ông chủ xem 'Tróc Yêu Ký' đã xuất bản tập mới chưa."

Lão bản thư tứ chẳng biết đã lượn lờ tới từ lúc nào, lúc này đang khúm núm đứng một bên. Nghe Tô Minh Cảnh nhắc tới, lão vội vàng liếc trộm Liễu thị một cái rồi nở nụ cười cầu tài, khom lưng bẩm báo: "Thật vô cùng cáo lỗi đã làm tiểu nương t.ử phải thất vọng rồi. Nhưng ngài cũng biết đấy, những tuyệt tác văn chương thì luôn cần thời gian để mài giũa, tỉ mỉ gọt dũa từng câu chữ. Ngài cứ thong thả thư thả vài hôm nữa lại ghé, biết đâu lúc đó tập mới đã ra lò nóng hổi rồi cũng nên."

Tô Minh Cảnh gật gù tỏ vẻ đã nghe, nhưng ánh mắt lại bất thình lình chuyển hướng, xoáy thẳng vào Liễu thị, mỉm cười hỏi: "Tam thẩm thẩm thấy sao? Ngài đoán xem khi nào thì tập tiếp theo của 'Tróc Yêu Ký' mới được trình làng?"

"... Sao ngài lại đi hỏi ta?" Ánh mắt Liễu thị thoáng bối rối, né tránh cái nhìn trực diện của Tô Minh Cảnh: "Nếu muốn biết, ngài phải đi hỏi tác giả Phù Vân Lão Tẩu kia chứ."

Khóe môi Tô Minh Cảnh cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, giọng điệu ung dung, thong thả: "Thì ta... chẳng phải đang trực tiếp hỏi Phù Vân Lão Tẩu đây sao?"

Đứng cạnh bên, tỳ nữ Hạnh Phương nghe câu đó, tay xách giỏ bỗng run lên bần bật, suýt chút nữa thì đ.á.n.h rơi cả chiếc giỏ tre xuống đất. Nàng ta hoảng hốt đưa mắt nhìn Liễu thị, sắc mặt tái nhợt vì căng thẳng.

Trái ngược với vẻ hoảng loạn của tỳ nữ, Liễu thị lại giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Bà hờ hững đáp: "Ngài lại quen thói ăn nói hàm hồ rồi. Ở đây làm gì có Phù Vân Lão Tẩu nào."

Tô Minh Cảnh bật cười khanh khách: "Ta đã cất công nói toạc móng heo ra như vậy, nghĩa là chuyện Tam thẩm thẩm chính là Phù Vân Lão Tẩu, ta đã nắm chắc mười mươi trong lòng bàn tay rồi. Thẩm thẩm cũng không cần phải bận tâm truy vấn xem ta làm cách nào mà biết được, ta tự có 'đường dây' tình báo của riêng mình."

"..." Liễu thị im lặng một chốc, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc, ghim c.h.ặ.t vào Tô Minh Cảnh: "Rốt cuộc ngài muốn nói điều gì?"

Tô Minh Cảnh không vội trả lời, nhẹ nhàng đề nghị: "Ta có đặt sẵn một nhã gian ở trà lâu cách đây không xa. Tam thẩm thẩm nể mặt cùng ta dời gót qua đó thưởng trà được không? Chúng ta vừa nhâm nhi chén trà thơm, vừa thong thả đàm đạo. Thú thật, ta có rất nhiều tâm tư muốn tỉ tê, tâm sự mỏng với thẩm thẩm đấy."

Liễu thị nhìn đăm đăm vào nàng một lúc lâu, cuối cùng cũng cất lời: "... Trà lâu nào?"

...

Tại một nhã gian thanh tịnh trong trà lâu.

Tô Minh Cảnh và Liễu thị ngồi đối diện nhau. Tô Minh Cảnh gọi một ấm trà hảo hạng. Đợi tiểu nhị lui ra, nàng tự tay nâng ấm, rót cho Liễu thị một chén trà bốc khói nghi ngút.

"Thái t.ử phi rốt cuộc muốn nói chuyện gì với ta?" Liễu thị đi thẳng vào vấn đề.

Xuyên qua làn khói trà mỏng manh mờ ảo, gương mặt thanh tú, phảng phất nét kiêu kỳ, lạnh lùng của bà hiện lên tựa như trích tiên giáng trần, vô cùng thanh tao, thoát tục, khiến người đối diện không khỏi trầm trồ ngưỡng mộ.

Tô Minh Cảnh lẳng lặng chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy một lát rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Ta tìm đến Tam thẩm thẩm hôm nay, thực chất là muốn nhờ vả ngài một chuyện... Ta muốn mời ngài về làm phu t.ử cho trường học của ta, phụ trách việc giảng dạy thi thư, chữ nghĩa cho các nữ học trò."

Liễu thị khẽ cau mày, đáp: "Nếu ngài chỉ cần người dạy bọn trẻ đọc sách nhận chữ, thì tìm ai mà chẳng được, cớ sao phải cất công tìm đến tận ta?"

"Không," Tô Minh Cảnh lắc đầu, kiên định phủ nhận, "Chuyện này, ngoài ngài ra thì không ai có thể đảm đương nổi! Bởi vì mục tiêu của ta không dừng lại ở việc dạy các nàng ấy biết mặt chữ. Ta muốn các nàng ấy phải làu thông Tứ thư Ngũ kinh, thấu hiểu đạo lý Khổng Mạnh, nghiền ngẫm kinh sử t.ử tập, luyện rèn kỹ năng làm thơ, viết phú..."

Nàng gằn từng chữ một, ánh mắt bừng sáng sự quyết tâm sắc lẹm: "Những gì nam nhi học được ở học đường, ta muốn nữ nhi của ta cũng phải học được tất thảy, không xót một chữ!"

"Xoảng!"

Bàn tay đang bưng chén trà của Liễu thị bỗng run lên bần bật. Chén trà tuột khỏi tay, rơi loảng xoảng xuống mặt bàn rồi lăn lông lốc. Nước trà nóng hổi tràn ra lênh láng, chảy ròng ròng xuống mép bàn, suýt chút nữa thì ướt sũng tà váy của bà.

Nhưng Liễu thị dường như chẳng hề bận tâm đến sự cố ấy. Bà mở to đôi mắt, sững sờ, bàng hoàng tột độ nhìn chằm chằm vào Tô Minh Cảnh.

"Ngài... ngài có biết mình đang nói những lời ngông cuồng gì không?" Bà thì thào, giọng nói run rẩy.

Tô Minh Cảnh khẽ mỉm cười: "Ta dĩ nhiên biết rõ, thậm chí còn rõ hơn bất kỳ ai khác. Tam thẩm thẩm, ngài xuất thân từ danh gia vọng tộc họ Liễu. Ta từng nghe Thái t.ử kể lại, thời còn thanh xuân, ngài từng là đệ nhất tài nữ vang danh khắp chốn kinh kỳ. Nào là thông tuệ Tứ thư Ngũ kinh, cầm kỳ thi họa, mọi thứ ngài đều tinh thông xuất chúng. Ngay cả phụ thân ngài - đương kim Quốc t.ử giám Tế t.ửu Liễu đại nhân - cũng từng ngậm ngùi than thở rằng: Nếu ngài mang thân nam nhi, ắt hẳn đã là bậc kỳ tài hiếm có, là hạt giống Trạng nguyên sáng giá nhất khoa bảng rồi."

Ánh mắt Liễu thị bỗng chốc trở nên mờ mịt, thẫn thờ.

Đúng vậy, phụ thân quả thực đã từng thốt ra những lời khen ngợi có cánh ấy. Thế nhưng, đi kèm với niềm tự hào ấy luôn là một câu thở dài chua xót: "... Chỉ tiếc thay, cớ sao con lại sinh ra mang phận nữ nhi?"

Chỉ vì hai chữ "nữ nhi", mà dẫu bà có đọc nát vạn quyển sách, viết ra ngàn bài văn kiệt xuất, thì tài năng ấy cũng chỉ như thanh bảo kiếm quý giá bị cất giấu kỹ trong vỏ bao. Thanh gươm dẫu có bén ngót đến đâu cũng đành chịu cảnh nằm im lìm trong hộp gấm để người ta ngắm nghía, trầm trồ như một món đồ trang sức vô tri, vĩnh viễn chẳng có cơ hội được tuốt gươm xông pha trận mạc, kiến công lập nghiệp.

Trong khi đó, những huynh đệ ruột thịt của bà, dẫu tài sơ trí thiển, tư chất bình phàm kém xa bà một vạn tám ngàn dặm, nhưng chỉ nhờ cái mác "nam nhi", họ vẫn đường hoàng được bước chân vào Quốc t.ử giám dùi mài kinh sử, tham gia khoa cử, đỗ đạt làm quan, nghênh ngang đứng trên triều đường bàn luận quốc sự.

... Liễu thị từ từ trút ra một hơi thở dài, não nề và mệt mỏi.

Nước trà đổ tràn lan đã thấm ướt một mảng áo của bà. Liễu thị điềm tĩnh rút chiếc khăn lụa trong tay áo ra, chậm rãi lau sạch những vệt nước, cố giữ cho giọng nói bình thản nhất có thể: "Ngài cũng nói rồi đấy, đó là chuyện của thời thanh xuân nông nổi. Giờ đây ta đã yên bề gia thất, làm thê t.ử của Tam thúc ngài, là Tam thẩm thẩm của ngài. Sở thích hiện tại của ta chỉ là rảnh rỗi viết vài ba cuốn thoại bản mua vui, đã từ rất lâu rồi ta không còn đụng b.út viết những áng văn chương hàn lâm, đạo mạo nữa. Ngài bảo ta đi dạy dỗ đám trẻ ấy đọc sách thánh hiền..."

Bà chậm rãi lắc đầu, từ chối thẳng thừng: "Ngài tìm nhầm người rồi."

"Ta thật sự tìm nhầm người sao?" Tô Minh Cảnh vẫn không bỏ cuộc, dồn ép: "Vậy cớ sao, xuyên suốt những trang thoại bản của ngài, ẩn sau lớp vỏ bọc của nhân vật chính, ta lại cảm nhận được một sự bất cam, uất hận nghẹn ngào đến xé lòng?"

"Ngài vẫn luôn canh cánh trong lòng, đúng không?" Nàng xoáy sâu vào đôi mắt Liễu thị, hỏi dồn dập: "Chỉ vì sinh ra mang phận nữ nhi, nên dù ngài có sở hữu tài hoa xuất chúng, kinh luân đầy bụng chẳng kém cạnh bất cứ bậc nam nhi đại trượng phu nào, thì cuối cùng cũng đành ngậm ngùi bước theo lối mòn của hàng ngàn vạn nữ nhân khác: lấy chồng, sinh con, ru rú trong xó bếp, để rồi một thân tài hoa triệt để bị vùi lấp, thui chột."

Mi mắt Liễu thị chớp liên hồi, bộc lộ sự bối rối, chấn động trong nội tâm.

"Chính vì thấu hiểu nỗi niềm ấy, nên ta mới quyết định tìm đến ngài." Tô Minh Cảnh hạ giọng, thở dài đồng cảm: "Bởi vì trên thế gian này, chỉ có ngài mới thấu tận tâm can cái cảm giác bất lực, phẫn uất tột cùng khi bản thân ôm ấp thiên tài xuất chúng nhưng lại bị cái l.ồ.ng son 'nữ nhi' giam hãm, không chốn thi thố tài năng..."

"Thế gian bao la ngoài kia, còn biết bao nhiêu tiểu nương t.ử cũng mang chung cảnh ngộ như ngài? Rõ ràng họ bẩm sinh thông tuệ, thiên phú hơn người, nhưng lại bị tước đoạt tàn nhẫn cái quyền được cầm sách đến trường, thậm chí còn chẳng có cơ hội để chạm tay vào con chữ. Hôm nay, ta nguyện ý đứng ra mở đường, trao cho họ một cơ hội đổi đời."

Giọng điệu của Tô Minh Cảnh bỗng trở nên ma mị, đầy sức cám dỗ: "Tam thẩm thẩm, lẽ nào ngài không tò mò muốn chứng kiến xem: Nếu những tiểu nương t.ử ấy được đặt chung một vạch xuất phát, được hưởng thụ nền giáo d.ụ.c công bằng như lũ nam nhi, thì rốt cuộc họ sẽ đạt được những thành tựu vĩ đại, rực rỡ đến nhường nào sao?"

Liễu thị chìm vào một khoảng không im lặng. Rất lâu sau, bà mệt mỏi khép hờ đôi mi, giọng nói cất lên mang đầy vẻ bi quan, chán chường: "Ngài dẫu có cố sống cố c.h.ế.t trao cho họ cơ hội học hành thì đã sao? Tiểu nương t.ử dẫu có tài cao bát đẩu, học phú ngũ xa thì có ích lợi gì? Họ đâu được phép vác lều chõng đi thi khoa cử, đâu được quyền đứng trên triều đường làm quan tể tướng, càng không được cưỡi ngựa vung gươm xông pha trận mạc. Nếu quả thực họ có thiên phú đèn sách, chi bằng cứ để họ tăm tối, ngu muội, cái gì cũng không biết còn hơn."

"Thà cam chịu làm một kẻ ngốc nghếch, còn hơn mở mang đầu óc để rồi nhận lấy sự thật phũ phàng, sinh lòng oán hận. Sự học chỉ khiến họ nhận thức rõ hơn sự bất công tàn khốc của xã hội, đẩy họ vào một cái hố sâu đau khổ, vĩnh viễn vùng vẫy không lối thoát."

Liễu thị tuôn một tràng những lời lẽ bi phẫn, cay đắng. Lời nói tuôn ra càng lúc càng dồn dập, gấp gáp. Đến phút cuối, chẳng rõ bà đang nói thay cho những tiểu nương t.ử vô danh ngoài kia, hay đang tự xót xa cho chính bản ngã thanh xuân bất hạnh của mình. Dứt lời, bà hít một hơi thật sâu, như người đuối nước vừa ngoi lên bờ, rồi đột ngột đứng phắt dậy.

"Chuyện này... ngài vẫn nên đi tìm vị cao nhân khác thì hơn."

Bà buông lại một câu cự tuyệt lạnh lùng, dứt khoát quay lưng toan bỏ đi.

"... Thế nếu ta cam đoan rằng," Một giọng nói vang lên từ phía sau, chắc nịch và điềm nhiên, "Ta sẽ mở ra cho họ một cánh cửa để danh chính ngôn thuận bước lên triều đường làm quan, tự do tung hoành, thi thố mọi tài năng thì sao?"

Bước chân của Liễu thị khựng lại giữa chừng. Bà từ từ quay đầu lại, đôi mắt mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm Tô Minh Cảnh với vẻ chấn động, sững sờ tột độ: "Ngài... ngài vừa nói cái gì cơ?"

Tô Minh Cảnh thản nhiên lặp lại từng chữ một: "Ta nói, nếu ta có khả năng trao cho họ cơ hội được nhậm chức làm quan, đứng trên triều đường cống hiến tài năng... Thì Tam thẩm thẩm ngài, có bằng lòng nhận lời làm phu t.ử, truyền thụ cho họ thi thư, chữ nghĩa, dạy họ cách làm những áng văn chương trị quốc bình thiên hạ hay không?"

"..." Liễu thị đờ người ra, lẩm bẩm như kẻ mộng du: "Chuyện này... chuyện này làm sao có thể? Từ cổ chí kim, làm gì có tiền lệ nữ nhân được phép bước lên triều đường làm quan tể tướng..."

Tô Minh Cảnh khẽ nhướng cao đôi mày thanh tú, gương mặt bừng sáng một vẻ tự tin, kiêu ngạo ngút trời, tỏa ra hào quang bức người: "Quay ngược dòng lịch sử hàng ngàn năm về trước, trước khi Tần Thủy Hoàng thu phục sáu nước, nhất thống giang sơn, thiên hạ này cũng làm gì có tiền lệ 'nhất thống thiên hạ'?"

Nhưng sau khi Tần Thủy Hoàng xuất hiện, chẳng phải chuyện đó đã trở thành một minh chứng hùng hồn, một tiền lệ vĩ đại đó sao?

Nàng dõng dạc tuyên bố: "Từ cổ chí kim không có, không có nghĩa là bây giờ và mãi mãi về sau sẽ không có!"

Nghe những lời lẽ hào sảng, ngông cuồng ấy, ánh mắt Liễu thị nhìn Tô Minh Cảnh bỗng trở nên kỳ lạ, phức tạp. Dường như đây mới là lần đầu tiên, bà thực sự nhìn thấu được con người thật của cô cháu dâu này.

"Ngài nói thật sao?" Bà khẽ hỏi, giọng run run kìm nén sự kích động, "Ngài thực sự tự tin mình có thể làm được những chuyện kinh thiên động địa ấy?"

Tô Minh Cảnh gật đầu chắc nịch: "Đương nhiên là thật. Ngài chắc chưa hiểu rõ tính ta, ta trước nay nói được làm được, tuyệt đối không bao giờ biết thốt ra nửa lời dối trá."

Suy cho cùng, những "lời dối trá" mà nàng tuôn ra, cũng đều xuất phát từ những toan tính chân thật tận đáy lòng, hay dân gian còn gọi là "lời nói thật lòng"... Tô Minh Cảnh thầm bồi thêm một câu tự biện hộ trong bụng.

Liễu thị đứng chôn chân tại chỗ, sắc mặt thay đổi liên tục, dường như đang phải trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm vô cùng dữ dội.

Tô Minh Cảnh cũng không muốn dồn ép bà quá mức, bèn mỉm cười dịu dàng, tung ra một lối thoát đầy thiện ý: "Chuyện này quả thực là một quyết định trọng đại, ngài có chần chừ, đắn đo cũng là lẽ tự nhiên. Vậy đi, ngài cứ thong thả về nhà suy nghĩ thêm thật thấu đáo. Bất cứ khi nào ngài đưa ra quyết định cuối cùng, hãy sai người báo lại cho ta một tiếng."

"Tuy nhiên," Nàng cố tình hạ giọng, nhấn mạnh thêm một điều kiện: "Trường học của chúng ta ngày khai giảng đã cận kề. Nếu đến lúc đó ngài vẫn chưa có câu trả lời dứt khoát, ta đành phải mạn phép đi thỉnh vị cao nhân khác vậy."

Liễu thị thoáng do dự một giây, rồi khẽ gật đầu đồng ý.

Tô Minh Cảnh mỉm cười tiễn bước bà. Khi bóng dáng Liễu thị khuất hẳn sau cánh cửa, nàng mới thong thả bước lại bàn, nâng chén trà nãy giờ đã nguội lạnh lên nhấp một ngụm.

Lục Liễu sấn lại gần, thấp thỏm hỏi: "Nương t.ử, Tam phu nhân đã gật đầu đồng ý rồi ạ?"

Tô Minh Cảnh khẽ lắc đầu: "Chưa đâu, bà ấy xem ra vẫn còn đang giằng co, do dự lắm."

Lục Liễu sốt ruột: "Nhỡ cuối cùng Tam phu nhân vẫn kiên quyết chối từ thì sao? Chúng ta phải tính phương án dự phòng thế nào đây?"

Thời gian gấp rút thế này, đào đâu ra một vị phu t.ử học vấn uyên thâm, tài năng cái thế như bà ấy để mời về dạy học bây giờ?

"Không, bà ấy chắc chắn sẽ đồng ý." Giọng Tô Minh Cảnh vang lên quả quyết, đầy tự tin. Nàng mỉm cười nói: "Tam thẩm thẩm là một người phụ nữ mang trong mình hoài bão lớn lao, lại ôm lòng kiêu hãnh ngút trời. Một người như bà ấy, tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này đâu."