Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 216:**

Cũng chính vì tài năng có thừa mà lại bị kìm hãm, nỗi uất hận, bất cam trong lòng Liễu thị mới càng thêm khắc khoải, sâu đậm.

...

Quả nhiên chẳng ngoài dự đoán, chỉ vỏn vẹn hai ngày sau, Tô Minh Cảnh đã nhận được hồi âm từ Liễu thị. Bà chính thức gật đầu đồng ý gánh vác trọng trách phu t.ử tại ngôi trường nữ học.

Trong bức thư hồi đáp, có một câu viết: "... Lão thân rất mong ngài có thể biến những lời hứa hẹn ấy thành sự thực, cho lão thân được tận mắt chứng kiến cái viễn cảnh huy hoàng mà ngài đã vẽ ra."

Rằng sẽ có một ngày, nữ nhi trong thiên hạ được đường hoàng sánh vai cùng nam nhi tuấn kiệt, được bước lên triều đường nghị sự, thậm chí là phong quan bái tướng, quyền khuynh thiên hạ.

Trong khi đó, đám hủ nho chua ngoa, đám tú tài nghèo rớt mồng tơi chốn kinh kỳ lại tỏ ra khinh khỉnh, bĩu môi chê bai ngôi trường của Tô Minh Cảnh. Bọn chúng bù lu bù loa rằng việc cho nữ nhi đua đòi đọc sách là sỉ nhục Đức Khổng Tử, là chà đạp lên luân thường đạo lý, c.h.ử.i rủa Thái t.ử phi hành sự xằng bậy, hồ đồ.

Dù có người đứng ra thanh minh rằng ngôi trường này không dạy thi thư chữ nghĩa hàn lâm, mà chỉ truyền dạy chút nghề mọn mưu sinh, thì đám chua ngoa ấy vẫn ngoan cố c.ắ.n răng: "Như thế cũng là trái với nữ tắc!"

Tuy nhiên, đám người này cũng chỉ dám tụ tập lén lút sau lưng mà to nhỏ châm chọc, chứ đố kẻ nào có gan vác mặt đến trước mũi Tô Minh Cảnh mà sủa. Suy cho cùng, ngôi trường này nghe đâu đã được chính miệng đương kim Thánh thượng ân chuẩn. Nhờ thế, công cuộc mở trường của Tô Minh Cảnh vẫn diễn ra hừng hực khí thế, khí thế ngút trời.

Ngoài việc chiêu mộ thành công Liễu thị, đội ngũ phu t.ử phụ trách các môn học khác cũng đã được lấp đầy.

Dạy vỡ lòng, nhận biết mặt chữ đã có Tô Ngũ nương của Vĩnh Ninh Hầu phủ và Dương Tứ nương của Dương gia gánh vác; Phụ trách bộ môn Trù nghệ (Nấu ăn) là Hồng Hoa - tỳ nữ thân cận của Tô Minh Cảnh - cùng một vị ngự trù lão luyện được điều ra từ thiện phòng Đông Cung; Còn về mảng Thêu thùa, những tú nương xuất sắc nhất từ tiệm vải của Tô Minh Cảnh và cả trong hoàng cung đã được mời về truyền nghề.

Riêng về khoa Văn học... dĩ nhiên, người "cầm trịch" không ai khác ngoài Liễu thị.

Đến nước này, vạn sự đã chuẩn bị chu toàn, chỉ còn đợi gió Đông thổi tới. Rất nhanh sau đó, đợt học trò đầu tiên đã nô nức tựu trường, rụt rè bước vào một môi trường học tập hoàn toàn xa lạ. Về phần Tô Minh Cảnh, nàng lại vắt chân lên cổ bận rộn với những toan tính mới.

Nàng tuyệt đối không quên điều kiện tiên quyết để ngôi trường này được phép mở cửa: Nàng đã hứa hẹn mang lại lợi nhuận béo bở cho Minh Chiêu Đế.

Tuy trong lòng ngàn vạn lần bực bội, nhưng ít nhất vào thời điểm hiện tại, nàng vẫn phải nín nhịn nhìn sắc mặt của vị hoàng đế kia mà hành sự. Trường học đã đi vào hoạt động trơn tru, bài toán đau đầu tiếp theo chính là: Làm thế nào để hái ra tiền?

Tô Minh Cảnh lập tức triệu tập đội ngũ thợ thuyền của Công Bộ. Nàng chỉ tay chấm tọa độ một con phố sầm uất ở Đông thị, ra lệnh cho đám thợ tiến hành tu sửa, nâng cấp lại toàn bộ diện mạo khu phố. Song song đó, nàng cũng đích thân dạo quanh một vòng, thương thảo, đàm phán hợp tác với các chủ thương điếm, trà lâu dọc hai bên đường.

Tô Minh Cảnh ấp ủ một tham vọng lớn: Biến nơi đây thành một "Con phố Ẩm thực" độc nhất vô nhị.

"... Nghe đây, nghe đây! Phố Trường Lạc ở Đông thị, ba ngày nữa sẽ tưng bừng tổ chức 'Lễ hội Ẩm thực'! Đến đó thưởng thức mỹ vị chẳng những được giảm giá sập sàn tám phần mười (giảm 20%), mà còn có cơ hội bốc thăm trúng thưởng! Phần thưởng cực kỳ hậu hĩnh: Trâm vàng hoa quế tinh xảo, vòng tay bạc chạm trổ tinh kỳ, thậm chí là mười lạng bạc trắng trao tay!"

"Phố Trường Lạc ở Đông thị, hai ngày nữa..."

"Phố Trường Lạc ở Đông thị, chỉ còn một ngày nữa..."

...

Chẳng biết từ lúc nào, khắp các nẻo đường ngõ hẻm chốn kinh thành bắt đầu vang lên tiếng khua chiêng gõ mõ rộn ràng. Và theo sau những thanh âm đinh tai nhức óc ấy, là những lời rao quảng bá rầm rộ cho cái gọi là "Lễ hội Ẩm thực" sắp diễn ra tại phố Trường Lạc, Đông thị.

Chiến dịch quảng cáo kéo dài ròng rã suốt nửa tháng trời, đếm ngược từng ngày một cho đến tận sát giờ G. Giờ đây, hỏi bất kỳ bá tánh kinh thành nào về "Lễ hội Ẩm thực", ai nấy cũng đều nằm lòng, thao thao bất tuyệt như thuộc bài. Nếu bảo thời gian qua kinh thành có chủ đề nào nóng hổi, được đem ra m.ổ x.ẻ nhiều nhất ở các quán nước ven đường, thì "Lễ hội Ẩm thực" chắc chắn chễm chệ ngôi đầu bảng.

"... Nghe đồn lễ hội lần này quy tụ tinh hoa ẩm thực từ khắp tứ phương tám hướng, Nam Bắc Đông Tây gì cũng có tuốt! Món ngon vật lạ gì cũng góp mặt, sơn hào hải vị ê hề! Quan trọng nhất là giá cả lại cực kỳ bình dân, đồ ăn ngon bổ rẻ. Nghe đâu mua đồ ăn xong còn được tham gia bốc thăm trúng thưởng nữa cơ. Biết đâu trúng mánh vớ được cây trâm vàng, cái vòng bạc, hay ẵm trọn mười lạng bạc trắng về nhà!"

Bá tánh xúm lại bàn tán xôn xao, đặc biệt tỏ ra thèm khát, đỏ mắt trước những món quà trúng thưởng được rao rùm beng kia - Chưa nói tới trâm vàng ch.ói lọi, chỉ riêng cái vòng bạc hay mười lạng bạc trắng thôi cũng đã là một sức cám dỗ c.h.ế.t người đối với những người dân lao động lam lũ rồi.

Không ít người đã nhẩm tính trong đầu, đến ngày đó nhất định phải chen chân đến phố Trường Lạc dạo một vòng cho biết sự đời.

Ai cũng rõ "Lễ hội Ẩm thực" này là do một tay Thái t.ử phi đứng ra thao túng, lại được Hoàng thượng gật đầu ân chuẩn, nên dẫu có ý kiến gì cũng chẳng kẻ nào dám ho he phàn nàn. Có chăng, vài vị văn nhân nho sĩ tự cho mình là thanh cao, lại đi chê bai cái tên "Lễ hội Ẩm thực" nghe quá đỗi thô thiển, phàm tục.

"Theo ý tại hạ, nên đổi tên thành 'Trân Tu Tiết' (Lễ hội món ngon vật lạ) mới xứng tầm. Mỹ vị trân tu, nghe vừa thanh nhã lại êm tai."

"Gọi là 'Trân Vị Tập' (Chợ tụ hội vị ngon) cũng không tồi. Hoặc đổi sang 'Thao Thiết Yến' (Bữa tiệc của Thao Thiết - linh thú ham ăn), dùng chữ Thao Thiết để ví von sự phồn thực, hấp dẫn của món ăn."

"Tại hạ lại thấy 'Bát Trân Vị' mang đậm chất văn thơ hơn..."

Tóm lại, đám văn nhân nhất trí cao độ: Gọi cái tên nào trong mấy cái tên kia cũng ăn đứt cái cụm từ "Lễ hội Ẩm thực" quê mùa, thô lỗ kia. Ba chữ "Lễ hội Ẩm thực" lọt vào tai họ chẳng khác nào tiếng xẻng cạo nồi,俗不可耐 (tục bất khả nại - thô tục không chịu nổi).

Nhưng đối với những lời gièm pha nhảm nhí ấy, Tô Minh Cảnh hoàn toàn bịt tai ngơ đi. Mấy cái tên mĩ miều như Thao Thiết Yến hay Trân Tu Tiết nghe thì kêu thật đấy, nhưng có vẻ cao siêu, hàn lâm quá đà. Cái nàng cần là một cái tên bình dân, gần gũi, đ.á.n.h trúng tâm lý đám đông, để bất cứ bá tánh ít học nào vừa nghe qua cũng hiểu ngay phố Trường Lạc đang diễn ra sự kiện gì.

Ba chữ "Lễ hội Ẩm thực" tuy mộc mạc, thẳng thừng, nhưng lại lột tả chính xác, súc tích nhất tinh thần của lễ hội. Chọn cái tên này là chuẩn không cần chỉnh!

Ngày mai, chính là thời khắc "Lễ hội Ẩm thực" chính thức vén màn.

Buổi chiều hôm trước, Tô Minh Cảnh đích thân hộ tống Thái t.ử giá lâm trường nữ học để tổng duyệt lại tình hình chuẩn bị của các học viên, xem xét xem mọi thứ đã đâu vào đấy cho màn ra mắt ngày mai chưa.

Lứa học trò khóa đầu tiên này có một xuất thân vô cùng đặc biệt. Sự đặc biệt ấy nằm ở thân phận, và cả ở giáo trình mà họ được đào tạo. Đại đa số họ là những góa phụ mất chồng, những tiểu nương t.ử côi cút mất cha mất mẹ, bơ vơ không nơi nương tựa...

Họ chia sẻ một điểm chung bức thiết: Đều đang khát khao cháy bỏng một cái nghề để tự nuôi sống bản thân, thoát khỏi cảnh c.h.ế.t đói. Chính vì thế, khoa Trù nghệ (Nấu ăn) không dạy họ múa chảo nấu những mâm cỗ cung đình hay các đại tiệc bát bửu xa hoa, mà đi thẳng vào thực chiến: Dạy cách làm một món ăn cụ thể, một món ăn chơi, hay dân gian quen gọi là "Đồ ăn vặt" (Tiểu cật).

Nguyệt Nương chính là một học viên tiêu biểu trong số đó.

Nhớ lại những gì mình được nhồi nhét suốt nửa tháng qua, Nguyệt Nương vẫn có cảm giác lâng lâng như đi trên mây. Dù cùng theo học khoa Trù nghệ, nhưng mỗi học viên lại được truyền thụ một món tủ khác nhau. Món tủ của nàng là "Đậu hũ bản thiết" (Đậu hũ nướng chảo sắt), trong khi những người bạn cùng khóa kẻ thì chuyên trị món đậu phụ khô tẩm vị, người thì pha chế thức uống giải khát (ẩm t.ử), kẻ lại thành thạo bí kíp tẩm ướp đồ nướng...

Nhìn chung, trăm hoa đua nở, mỗi người một vẻ.

Chỉ với nửa tháng miệt mài luyện tập, tay nghề của họ đã đủ độ "chín" để cho ra lò những món ăn vặt hoàn hảo từ hình thức đến mùi vị, dẫu là thực khách khó tính cũng khó mà bắt bẻ. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ đến giờ Dậu chiều mai là các nàng có thể rồng rắn kéo nhau ra phố Trường Lạc bày biện sạp hàng, khai trương làm ăn.

Nói thêm một chút, toàn bộ đồ nghề, dụng cụ bếp núc lỉnh kỉnh để bày sạp bán hàng đều được nhà trường tài trợ từ A đến Z. Đây cũng là lời cam kết chắc nịch mà nhà trường đã đưa ra ngay từ ngày đầu chiêu sinh: Trường học không chỉ dạy nghề miễn phí, mà còn bao thầu luôn trang thiết bị hành nghề. Đổi lại, các nữ học viên phải trích một nửa lợi nhuận kiếm được từ cái nghề này để nộp lại cho trường.

Kỳ hạn khế ước là năm năm ròng rã.

Đối với những người cùng khổ như Nguyệt Nương, điều kiện này chẳng có chút gì gọi là hà khắc bóc lột. Thử nghĩ xem, nếu không có ngôi trường này cưu mang, bọn họ mài gót giày đi khắp kinh thành cũng chẳng tìm đâu ra nơi nhận dạy nghề t.ử tế.

Giờ đây, chỉ với cái giá là một nửa thu nhập trong năm năm, họ không chỉ lận lưng được một nghề kiếm cơm đàng hoàng, mà còn được nhà trường chống lưng, bảo kê không sợ đám lưu manh, du côn bến bãi tới quấy rối đập phá sạp. Ngay cả nồi niêu xoong chảo, đồ nghề buôn bán cũng được sắm sẵn dâng tận tay. Thậm chí, nguồn nguyên liệu tươi sống mỗi ngày cũng được nhà trường đứng ra làm mối thu mua với giá sỉ rẻ bèo, rẻ hơn mua ngoài chợ đen gấp mấy lần. Bài toán kinh tế này tính ra đúng là "một vốn bốn lời", buôn bán chẳng cần mảy may bỏ vốn liếng.

Mấy điều khoản đó mà gọi là hà khắc ư? Trong mắt họ, nhà trường đang mở trại tế bần làm từ thiện thì có!

"Nguyệt Nương này..."

Một tiểu nương t.ử chơi khá thân với Nguyệt Nương ở trường rụt rè sấn lại gần. Nét mặt nàng ấy lộ rõ vẻ bồn chồn lo âu, ấp úng hỏi: "Tỷ nói xem... ngày mai chúng ta mang đồ ra phố Trường Lạc bán, liệu có ma nào thèm mua không? Lỡ như ế sưng ế xỉa, bán chẳng được đồng nào, nhà trường có hối hận vì đã tốn công tốn của dạy dỗ chúng ta không nhỉ?"

Trong bụng Nguyệt Nương thực ra cũng đang đ.á.n.h lô tô thình thịch, nhưng nghe bạn hỏi vậy, nàng vẫn cố tỏ ra cứng cỏi, vỗ về an ủi: "Muội đừng lo bò trắng răng! Những món chúng ta làm ra, các phu t.ử chẳng phải đã nếm thử hết rồi sao? Ai cũng khen nức khen nở, bảo mùi vị xuất sắc, đem ra bán chắc chắn khách xếp hàng dài. Thế nên chúng ta tuyệt đối không thể thất bại được đâu."

Nghe những lời củng cố tinh thần của Nguyệt Nương, tiểu nương t.ử kia gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, tự lừa mình dối người: "Tỷ nói phải, chúng ta nhất định sẽ làm nên chuyện..."

Trong khi bầu không khí bên khoa Trù nghệ đang căng như dây đàn vì lo lắng cho màn "debut" ngày mai, thì học viên các khoa khác lại tỏ ra vô cùng hiếu kỳ, hóng hớt. Bọn họ ngày ngày bị mùi thơm nức mũi bay ra từ khu bếp t.r.a t.ấ.n dạ dày, nên cực kỳ tò mò không biết lũ bạn đồng môn nấu nướng thứ sơn hào hải vị gì mà hấp dẫn thế.

— Phải giải thích thêm, ở thời đại này, nghệ thuật nấu nướng thường được gọi bằng cái tên dân dã là "Công phu trên bếp" (Táo thượng công phu), thế nên môn học Dạy nấu ăn mới có cái tên mỹ miều là "Táo Khoa".

"Ta nghe ngóng được rồi, chiều mai bọn họ sẽ xuất quân ra phố Trường Lạc bày sạp bán đồ ăn đấy! Tới lúc đó chúng ta cũng kéo nhau ra xem náo nhiệt đi!" Đám tiểu nương t.ử ríu rít rủ rê nhau, xen lẫn vẻ nghi hoặc: "Nhưng ta nghe nương ta bảo, muốn học thạo nghề bếp núc bét nhất cũng phải trầy da tróc vảy theo hầu sư phụ hai, ba năm. Bọn họ mới chập chững học được vỏn vẹn nửa tháng, liệu nấu ra cái thứ gì ăn có nuốt trôi không nhỉ?"

"Ngon lắm đấy, không đùa đâu!" Một giọng nói dõng dạc xen ngang, cực kỳ quả quyết. "Bạn thân ta đang học Táo Khoa, ta đã được ăn ké đồ nàng ấy nấu rồi. Mùi vị phải nói là đỉnh của ch.óp, ngon nuốt lưỡi! Hơn nữa, toàn là những món ăn vặt lạ miệng mà ta chưa từng được nếm thử ở kinh thành bao giờ."

Người vừa lên tiếng bảo chứng chất lượng không ai khác chính là Phù Nương. Và "cô bạn thân" mà nàng nhắc tới dĩ nhiên là Nguyệt Nương. Dạo trước, hai người dắt tay nhau đi đăng ký, Phù Nương ghi danh vào khoa Thêu thùa (Tú Khoa), còn Nguyệt Nương chọn Táo Khoa.

Thi thoảng, Nguyệt Nương lại giấu diếm mang theo vài món đồ ăn nóng hổi vừa thực hành trên lớp sang chia cho Phù Nương ăn thử. Đôi khi lại có các bạn học khác làm bánh trái đem sang trao đổi, chia sẻ qua lại. Nhờ những màn "nếm thử" ấy, Phù Nương tự tin mình là người nắm rõ tay nghề của nhóm Nguyệt Nương hơn ai hết.

Các món ăn do bọn họ làm ra, chất lượng tuyệt đối không phải dạng vừa!

...

Ngày qua tháng lại, thoắt cái đã đến chiều tà ngày hôm sau.

Toàn bộ khu vực phố Trường Lạc đã bị phong tỏa nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập. Dân tình đứng vòng trong vòng ngoài nhón gót chờ đợi. Phải đến đúng giờ Dậu giữa (khoảng 6 giờ chiều), hàng rào chắn mới được dỡ bỏ, chính thức mở cửa đón khách. Tuy nhiên, dù đứng lố nhố ở vòng ngoài, mọi người vẫn có thể bao quát toàn cảnh sự sầm uất, nhộn nhịp bên trong.

So với dáng vẻ đìu hiu thường ngày, phố Trường Lạc hôm nay như được lột xác, khoác lên mình tấm áo mới rực rỡ sắc màu. Dọc hai bên đường, đèn l.ồ.ng giăng mắc đỏ rực, cờ phướn bay phấp phới. Trên vỉa hè, hàng chục sạp hàng đã được xếp đặt ngay ngắn, thẳng tắp tắp tắp. Càng gần đến giờ G, không gian phố Trường Lạc càng mờ ảo trong những luồng khói bếp bay nghi ngút, quyện cùng một mùi hương ẩm thực xa lạ, kích thích khứu giác tột độ.

Có lẽ nhờ chiến dịch rải truyền đơn rầm rộ suốt nửa tháng qua, lượng người đổ về chầu chực quanh phố Trường Lạc lúc này đã đông nghịt. Hít hà thứ mùi hương quyến rũ c.h.ế.t người lơ lửng trong không trung, nhiều người không kìm được mà chun mũi hít sâu một hơi dài, gương mặt lộ rõ vẻ say sưa mê mẩn, thốt lên cảm thán:

"Thơm... thơm quá đi mất! Rốt cuộc là mùi gì mà quyến rũ đến thế này?"

Tầm mắt đám đông đổ dồn về hai sạp hàng nằm ngay vị trí đắc địa, sát sạt với khu vực rào chắn. Một sạp chuyên bán đồ uống giải khát (ẩm t.ử), sạp còn lại bày bán món sữa chua lên men (tô lạc). Dù đứng cách xa một đoạn, hơi lạnh toát ra từ hai sạp hàng đó vẫn phả tới tận mặt.

Nhưng rõ ràng, cái mùi hương thơm điếc mũi kia không phát ra từ hai sạp hàng thanh đạm này... Cách đó tầm hai bước chân, một sạp hàng khác dường như đang đỏ lửa xào nấu một món gì đó xèo xèo.

"Nghe mùi thì giống như... đang xào mì sợi vậy..." Có người lẩm bẩm phán đoán, không tự chủ được nuốt ực một ngụm nước bọt cái "ực", "Mới ngửi mùi thôi đã thấy ứa nước miếng rồi."

Phù Nương cũng dắt díu cả nhà chen lấn trong đám đông hỗn loạn. Đi cùng nàng còn có gia đình nhà bác cả, cô em họ con bác cứ bám rịt lấy tay nàng, tò mò hỏi han đủ thứ chuyện trên trời dưới biển về cuộc sống ở nữ hiệu. Khi nghe Phù Nương kể rằng ngoài việc học nghề, học viên còn phải ngồi ngay ngắn trong lớp ê a học chữ, cô em họ không giấu nổi sự kinh ngạc, mắt tròn xoe hỏi lại:

"Trời đất! Lại còn bị bắt học chữ nghĩa nữa cơ á? Tỷ đi học Thêu thùa cơ mà? Phận nữ nhi chúng mình đâu có được đi thi lấy công danh như bọn con trai, tự dưng học mấy cái chữ nghĩa c.h.ế.t tiệt đó làm cái quái gì cho nặng đầu?"