Thai Xuyên Giữa Loạn Thế, Sau Khi Chạy Nạn, Chỉ Muốn Lặng Lẽ Trồng Trọt. - Chương 109: Rời Khỏi An Tế Phường.

Giờ Thìn, bọn họ theo chân những người cũng cầm trúc bài, tiến về phía cánh cửa phụ chưa bao giờ mở ra cho họ. Cánh cửa nặng nề, được nha dịch từ từ kéo mở. Bên ngoài cửa là bầu không khí tự do mang theo hơi thở của cỏ xanh và sự náo nhiệt chốn thị thành đã xa cách từ lâu.

Khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, Lâm Tuế An không kìm được mà ngoảnh đầu lại. Cổng lầu đổ nát của An Tế Phường trong màn sương sớm trông giống như một vết sẹo khổng lồ đang dần lành miệng. Những mô đất phủ chiếu cỏ dưới chân tường phía Đông dường như đã bớt đi đôi chút, đống đổ nát ở hành lang phía Tây đang được dọn dẹp. Mùi vôi, mùi t.h.u.ố.c hỏng hòa lẫn với hơi thở t.ử khí trong không khí dường như cũng nhạt đi phần nào.

Nàng nhìn thấy hình bóng mờ ảo của lán số bảy khu chữ Bính ở phía xa, nhìn thấy những gương mặt quen thuộc mà tê dại vẫn đang chờ đợi quan sát, nhìn thấy khóe miệng khẽ nhếch lên của A Cửu...

Cánh cửa phụ nặng nề của An Tế Phường chậm rãi khép lại sau lưng, ngăn cách hơi vôi và t.ử khí tràn ngập bên trong. Sự náo nhiệt nơi thị phường bên ngoài ùa tới như thủy triều, tiếng rao của tiểu thương, tiếng xe ngựa cọc cạch, tiếng nô đùa của trẻ nhỏ, lẫn lộn với hơi nóng bốc lên từ thức ăn và mùi hôi nồng của gia súc.

Lâm Tuế An và những người khác mặc bộ y phục bằng vải thô do An Tế Phường phát, giặt đến bạc trắng lại chằng chịt những mảnh vá. Tóc tai rối bời, tóc của Hồng Nha thì đỡ hơn một chút, còn tóc nàng thì không được, dây buộc tóc không tốt, tự mình buộc kiểu gì cũng không chắc chắn. Nghĩ đến việc buộc tóc lại khiến nàng nhớ đến Xuân Hà tỷ, giờ đây lão Lâm gia thế nào rồi, có đi về phía phủ Đại Danh không.

Ba đứa trẻ nhỏ như vậy đi cùng nhau trông cực kỳ bắt mắt, thu hút không ít ánh nhìn hoặc tò mò, hoặc thương hại, hoặc chán ghét.

Nàng không giống như những tai dân khác vừa ra khỏi phường đã ngơ ngác hòa vào dòng người trên phố chính, mà nhanh ch.óng kéo Hồng Nha rẽ vào một lối hẻm hẹp đầy tạp vật. Lối hẻm tối tăm ẩm thấp, nhưng được cái yên tĩnh. Nàng dừng lại ở một góc chất đầy giỏ tre hỏng, ngồi xổm xuống, quan sát một lát, xác nhận không có người bám đuôi.

Trong những ngày cuối cùng ở An Tế Phường, Lâm Tuế An nghe một phụ nhân từng làm giúp việc trong thành nhắc tới: "Những lán trại liên kế thuê trên đất quan, chuyên cho phu khuân vác, cửu vạn, người già neo đơn thuê... Chỉ cần vài đồng tiền là có thể thuê được một góc nhỏ... Hãy tìm những bà lão neo đơn trông coi cửa tiệm nhà mình mà hỏi, may ra lòng dạ họ mềm mỏng hơn..."

Ba người bọn Lâm Tuế An đều là trẻ con, mặc dù có Nghiệm Phóng Bài và "Lịch Tử" có đóng dấu chu sa của Tả Quân Tuần Viện phủ Đại Danh. ("Lịch Tử" là chứng nhận thân phận tạm thời bằng giấy do triều đình phát cho lưu dân, tai dân).

Nhưng ở triều đại này trẻ vị thành niên không có quyền ký kết hợp đồng, bọn họ cũng không thuê được nhà cửa chính quy. Đi ở t.ửu lầu mà không có người lớn cũng không cho ở. Đến lúc đó nếu báo lên quan phủ, sẽ bị đưa vào Tuất Cô Viện, cũng t.h.ả.m thương như An Tế Phường, bằng không thì sẽ rơi vào cảnh ăn xin lưu lạc.

Trên Lịch T.ử ghi rõ họ tên, tuổi tác, đặc điểm ngoại hình, nguyên quán (lưu dân) của Tỷ muội ba người bọn họ, cùng với chữ ký nghiệm phóng của An Tế Phường và ngày tháng. Đây là lá bùa hộ mệnh để bọn họ tạm thời đi lại trong thành, cũng là bằng chứng cơ bản nhất khi thuê phòng. Nàng biết, nếu không có tờ Lịch T.ử đóng dấu đỏ này thì ngay cả những căn lán nát nhất cũng không cho bọn họ bước vào cửa.

Còn về việc tại sao ban đầu Chu lão gia bảo nàng nói với bên ngoài Tiểu Đậu Đinh là muội muội, có lẽ là vì đệ đệ dễ bị cướp đi đem bán. Thật ra nàng cũng không hiểu rõ lắm, giờ thì cứ đ.â.m lao phải theo lao vậy, dù sao nó cũng còn nhỏ như thế.

Vì vậy, phía dưới chân thành phía Nam mà phụ nhân kia nói chính là nơi ở tốt nhất cho bọn Lâm Tuế An.

Nam thành là khu vực nghèo nàn nhất, rồng rắn lẫn lộn của phủ Đại Danh, cũng là nơi những cánh bèo không rễ như bọn họ có khả năng nương thân nhất.

Nàng địu Tiểu Đậu Đinh trước n.g.ự.c, phía sau đeo ba lô, dắt Hồng Nha cố gắng tránh những nơi phồn hoa, đi dọc theo những lối nhỏ yên tĩnh đầy nước thải và bóng râm dưới chân tường.

Xuyên qua vài con ngõ nhỏ bẩn thỉu, mùi hôi nồng nặc, cuối cùng bọn họ cũng tiến lại gần chân thành cao lớn dày cộp. Những căn lán ở đây thấp bé đổ nát, dày đặc như tổ ong tổ kiến, mái nhà đa phần là ngói vỡ, cỏ tranh thậm chí là vải dầu, tường vách nghiêng vẹo, không ít nhà phải dùng cọc gỗ gượng gạo chống đỡ.

Nàng để ý những cửa nhà tương đối sạch sẽ, treo một mảnh rèm vải bạc màu, hoặc có người già đang ngồi.

Nàng không mạo muội đi gõ những cánh cửa trông có vẻ chỉnh tề, mà dời tầm mắt sang những người già đang ngồi trên ngưỡng cửa phơi nắng, hoặc những người đang một mình múc nước bên giếng đá công cộng. Đặc biệt là những bà lão mắt đã mờ đục, mặc y phục cũng rách rưới tương tự.

Nàng chọn một bà lão gầy gò đang ngồi trên ngưỡng cửa nát, nheo mắt khâu vá một chiếc áo bông cũ. Bên cạnh bà lão đặt một chiếc gậy chống mài nhẵn thín, một góc trong cửa xếp ít củi khô gọn gàng, trông có vẻ là người có quy củ.

Lâm Tuế An hít sâu một hơi, dắt Hồng Nha tiến lên, dừng lại cách bà lão vài bước chân. Nàng khẽ khom người, dùng giọng nói cố gắng rõ ràng nhưng mang theo một chút rụt rè lên tiếng: "Bà bà vạn phúc."

Bà lão ngước đôi mắt đục ngầu lên, đ.á.n.h giá con bé tóc tai hơi rối này, không nói gì nhưng dừng đường kim mũi chỉ trong tay lại.

"Bà bà, chúng con vừa từ An Tế Phường ra... có 'Lịch Tử' do Quân Tuần Viện cấp." Nàng vừa nói vừa từ trong ba lô (thực ra là từ trong không gian) lấy ra tờ giấy chứng nhận kia, đưa lên phía trước một chút để bà lão có thể nhìn thấy quan ấn và chữ viết bên trên.

"An Tế Phường?" Lông mày bà lão càng nhíu c.h.ặ.t hơn, mang theo một chút cảnh giác và chán ghét bản năng, "Cái nơi đó... t.ử khí nặng lắm..."

"Chúng con ra ngoài được năm ngày rồi, y quan đều đã kiểm tra kỹ lưỡng, không có bệnh! Chỉ là đói quá, người hơi yếu thôi." Lâm Tuế An vội vàng giải thích, đồng thời khẽ nhéo Hồng Nha một cái. Hồng Nha nha đầu này đi dọc đường gầy đi rất nhiều, khiến đôi mắt trông to hơn, lúc nhìn người khác với vẻ tội nghiệp thì đặc biệt dễ khiến người ta nảy lòng thương cảm.

Lâm Tuế An ngay cả chính mình cũng không dám ăn no, chỉ sợ khác biệt quá lớn với những người ở An Tế Phường mà bị để mắt tới. Cơ bản mỗi bữa đều chỉ ăn no năm phần, nàng cũng đã gầy đi trông thấy.

Hồng Nha tuy dạo này đói đến mức hơi suy nhược, nhưng vẫn cố gắng đứng thẳng người, dùng giọng nói nhỏ nhẹ rõ ràng mà nói: "Bà bà, chúng con không có bệnh... chỉ là... chỉ là đói." Nói xong cái bụng nhỏ còn rất phối hợp mà kêu lên một tiếng "ọc ọc".

Còn Tiểu Đậu Đinh thì Lâm Tuế An không dám để nó thiếu ăn, nó mà đói là sẽ khóc thật sự, rắc rối càng lớn hơn. Nhưng Tiểu Đậu Đinh cơ bản đều được che chắn kỹ lưỡng, nếu không ghé sát lại nhìn thì không nhận ra được. Đứa trẻ mới hai tháng tuổi cũng thật đáng thương, dọc đường chưa lúc nào được yên ổn.

Bà lão nhìn hai con bé nương tựa vào nhau, gầy đến biến dạng nhưng ánh mắt lại mang một sự quật cường muốn sống, đặc biệt là dáng vẻ cố gượng dậy của Hồng Nha, sự cảnh giác trong mắt bà dịu đi một phần, nhưng vẫn chưa buông lời đồng ý. Bà liếc nhìn phía sau bọn họ: "Chỉ có ba đứa các ngươi thôi sao?"

Lâm Tuế An biết thời khắc mấu chốt đã tới. Nàng không do dự nữa, nhanh ch.óng từ trong n.g.ự.c móc ra năm đồng tiền đồng, hai tay bưng lấy, cung kính dâng đến trước mặt bà lão: "Bà bà từ bi, chúng con muốn thuê một góc nhỏ để che mưa che nắng, một mảnh ngói thôi cũng được... Chỉ có Tỷ muội ba người chúng con thôi, tuyệt đối không ồn ào gây chuyện... Chút tiền phòng này bà cứ cầm lấy trước, chúng con... chúng con chỉ có bấy nhiêu thôi, vẫn là An Tế Phường cho đấy ạ. Sau khi ổn định chỗ ở, chúng con sẽ đi giặt giũ khâu vá, nhặt củi, thế nào cũng tìm được việc làm."

Ánh mắt bà lão đảo qua đảo lại giữa những đồng tiền và gương mặt ba đứa trẻ. Năm đồng tiền đồng, ở trong thành chỉ mua nổi một bát sủi cảo nhân chay. Nhưng ở dưới chân thành phía Nam này, đối với một bà già cô độc mà nói, chân muỗi cũng là thịt. Quan trọng hơn là sự bình tĩnh ẩn giấu dưới vẻ ngoài nhếch nhác và cái nghị lực nương tựa vào nhau của hai nha đầu này khiến bà nhớ đến đứa con gái bị bán đi năm xưa của mình.

"Haizz..." Bà lão thở dài một tiếng thật dài, "Vào xem thử đi... Dưới chân tường phía Đông... Sau đống củi có cái chái nhà nhỏ trước đây dùng để chứa đồ đạc, tự mình dọn dẹp đi... Lót ít cỏ khô... Ban đêm chớ có gây ra tiếng động, đừng rước lấy thị phi..."