Thai Xuyên Giữa Loạn Thế, Sau Khi Chạy Nạn, Chỉ Muốn Lặng Lẽ Trồng Trọt. - Chương 240: Chính Sách Hà Khắc Còn Hung Dữ Hơn Hổ.

Thôn Nhược Khê không còn tìm thấy sự tĩnh lặng của ngày xưa nữa. Người người tự nguy. Ngày hôm đó, Điền Tu Văn thừa cơ từ huyện nha vội vàng trở về, y thậm chí còn không kịp uống ngụm nước, liền kéo Lâm Tứ Dũng và Lâm Tuế An vào nội thất, giọng nói đè cực thấp, mang theo một tia run rẩy khó nhận ra:

"Xảy ra chuyện lớn rồi... huyện An Cát hàng xóm, xong rồi."

Tim Lâm Tứ Dũng nảy lên một cái: "Có chuyện gì? Đệ cứ thong thả nói."

Điền Tu Văn hít một hơi thật sâu, như muốn xua tan mùi m.á.u tanh vô hình kia: "Lưu huyện lệnh của huyện An Cát, các vị đều biết, là một vị quan còn biết thương xót dân tình. Lần này lệnh truy thu gấp mười lần của triều đình ban xuống, ngài ấy bấm bụng thi hành, nhưng nghe nói thủ đoạn ôn hòa hơn nhiều, chỉ là tăng cường đốc thúc, không hề dùng đến tuyệt hộ kế như lệnh tố giác giống vị bên ta."

Y dừng một chút, trong mắt lóe lên một tia không nỡ: "Nhưng chính vì vậy, Lưu huyện lệnh cũng ngã ngựa rồi! Ngài ấy trình báo dân tình lên trên, dự tính thuế phụ của huyện An Cát chỉ có thể gắng gượng gom được bảy phần, số còn lại đợi sau vụ thu hoạch mùa thu mới thu tiếp! Khẩn cầu bề trên chuẩn y."

"Sau đó thì sao?" Lâm Tuế An cảm thấy một luồng khí lạnh dọc theo sống lưng bò lên.

"Sau đó?" Giọng Điền Tu Văn càng thấp hơn, "Sau đó ngay đêm thứ hai sau khi văn thư của ngài ấy đệ lên, một đội kỵ sĩ áo đen xuyên đêm xông vào huyện nha, lấy lý do đốc thúc bất lực, làm chậm trễ quân cơ, đem Lưu huyện lệnh... chính pháp tại chỗ! Thủ cấp bị mang đi, gia quyến cũng bị xiềng xích tống vào ngục!"

"Cái gì?!" Lâm Tứ Dũng đột ngột đứng dậy, mặt cắt không còn giọt m.á.u, "Chuyện này..."

Giọng Điền Tu Văn mang theo sự tuyệt vọng: "Vẫn chưa hết! Mấy tên hộ phòng thư lại chịu trách nhiệm thu thuế cụ thể dưới trướng Lưu huyện lệnh, còn có hai vị hương hiền địa phương giúp ngài ấy quyên góp tiền từ hương thân, chỉ trong một đêm, tất cả đều bị bắt vì tội cấu kết với huyện lệnh, tham ô tiền thuế, tịch thu tài sản diệt cả tộc! Huyện nha An Cát gần như trống rỗng!"

Trong phòng im lặng như tờ. Lâm Tứ Dũng chậm rãi ngồi lại xuống ghế, ngón tay lạnh ngắt. Bàn tay nhỏ bé của Lâm Tuế An cũng siết c.h.ặ.t lấy góc áo. Phải rồi! Khi triều đình ban xuống chính lệnh như vậy thì đã chuẩn bị sẵn các loại phương án đối phó, bọn chúng không chỉ bãi chức huyện lệnh huyện Trường Hưng, mà còn g.i.ế.c cả Lưu huyện lệnh vì dân thỉnh mệnh... đây là g.i.ế.c gà dọa khỉ cho đám dân đen bọn họ xem đây mà.

"Vậy..." Giọng Lâm Tứ Dũng khô khốc.

Điền Tu Văn lộ ra một nụ cười t.h.ả.m: "Đại huyện lệnh mới mà triều đình phái đến huyện An Cát cho thời hạn là ba ngày. Hơn nữa, đó là một tên đồ tể nổi danh tàn bạo được điều động từ huyện lân cận sang. Tứ Dũng, lần này đừng nghĩ cách ngăn cản nữa, triều đình điên rồi, chúng ta không ngăn cản nổi, chỉ có thể tự bảo toàn lấy mình thôi..."

Tin tức về huyện An Cát như mọc thêm cánh lặng lẽ lan truyền. Trong huyện Trường Hưng, những nha lại, hương thân vốn còn ôm một tia ảo tưởng, nghĩ rằng chỉ cần nỗ lực hoàn thành định mức thuế là có thể vượt qua, giờ đây hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng.

Những tên lính thu thuế mặc hiệu y hoặc nha dịch mang theo binh khí, giống như quỷ vô thường đòi mạng xuất hiện ở khắp các đầu thôn.

Đến thôn Nhược Khê không chỉ có "người quen cũ" Tôn thư lại, gã bây giờ cũng kẹp c.h.ặ.t đuôi, sắc mặt u ám, đốc thúc gấp gáp hơn bất cứ ai, mà còn có thêm nhiều khuôn mặt lạ lẫm, thần tình kiêu ngạo lạnh lùng. Bọn chúng không còn thỏa mãn với việc thu thuế mùa thu năm nay và thu thêm, mà bắt đầu điên cuồng lật lại sổ sách cũ.

Trước cửa nhà Vương Hổ ở đầu đông thôn, một đám người vây quanh. Một tên lính thuế mắt tam giác cầm cuốn sổ cũ rách nát ngả vàng, ngón tay gần như chọc vào mũi Vương Hổ, nước bọt văng tung tóe: "Vương Hổ! Giấy trắng mực đen viết rõ ràng! Nhà ngươi năm kia còn nợ ba trăm văn tiền quyên góp thủy lợi! lợi sinh lợi con, đến nay phải là ba quán! Hôm nay bắt buộc phải nộp đủ!"

Vương Hổ "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất bùn, bàn tay khô gầy nắm lấy ống quần tên lính thuế, nước mắt già nua giàn dụa, giọng khàn đặc: "Đại nhân! Thanh thiên đại lão gia! Năm kia rõ ràng đã nộp đủ rồi mà! Lúc đó là Lưu thư lại đích thân làm việc, còn mở tờ biên lai cho con, con... con đi tìm, con có cất kỹ..." Lão vùng vằng muốn chạy vào nhà tìm cái chứng cứ có lẽ đã không còn tồn tại kia.

"Lưu thư lại? Hừ, hắn giờ đây còn không lo nổi thân mình! Đang ngồi trong ngục đấy! Ta nói chưa nộp là chưa nộp!" Tên lính thuế mắt tam giác chán ghét đá văng lão ra, phất tay với đám nha dịch hung hãn như hổ sói sau lưng: "Lục soát! Xem có thứ gì đáng giá để trừ thuế không!"

Đám nha dịch xông vào căn nhà tranh trống rỗng, sau một hồi tiếng đập phá tìm kiếm, chúng c.h.ử.i bới đi ra, tay chỉ xách nửa bao lương thực lép kẹp: "Đầu lĩnh, chỉ còn bấy nhiêu đây lương giống thôi!"

"Mang đi!" Tên lính thuế liếc cũng chẳng thèm liếc một cái. Lão thê của Vương Hổ gào khóc lao lên giành giật: "Không được lấy mà..." liền bị nha dịch thô bạo đẩy ngã xuống đất.

Dân làng đứng xem xung quanh ai nấy đều lộ vẻ bi phẫn, nắm đ.ấ.m siết c.h.ặ.t, nhưng không ai dám lên tiếng. Lâm Đại Dũng và mấy nam nhân nhà họ Lâm cũng ở trong đám đông, Lâm Đại Dũng tức đến toàn thân run rẩy, vừa định bước tới thì bị Lâm Tam Dũng bên cạnh siết c.h.ặ.t lấy cánh tay, thấp giọng vội vã nói: "Đại ca! Đừng xung động! Chúng ta chọc không nổi đâu!"

Thậm chí có kẻ còn trực tiếp áp đặt các danh mục mới, căn bản không cho giải thích. "Phụng lệnh Huyện tôn đại nhân, để bảo cảnh an dân, mỗi hộ cần nộp thêm hai trăm văn phí đoàn luyện!"

"Mái nhà huyện nha bị dột, áp đặt tiền quyên góp sửa chữa một trăm văn! Nộp trong thời hạn quy định!" Những mục thuế tạm thời này tầng tầng lớp lớp hiện ra, giống như từng nhát d.a.o cùn, lặp đi lặp lại cứa vào mạch m.á.u vốn đã khô héo của dân làng.

Trong thôn ngày đêm không ngớt tiếng khóc than. Người bán ruộng đất nhiều hơn, nhưng giá đất bị ép xuống cực thấp, mấy mẫu ruộng tốt cũng không đổi nổi một thạch lương cứu mạng. Thảm hại hơn là bắt đầu có nhà bán con trai bán con gái.

Dưới gốc hòe già nơi đầu thôn, thỉnh thoảng có thể thấy những bậc cha nương mặt mày vàng vọt, ánh mắt trống rỗng, dắt theo những đứa trẻ ngây thơ cắm cọng cỏ trên đầu làm dấu hiệu bán thân, đang chờ đợi những người mua không rõ lai lịch. Thậm chí có phụ nhân bị phu quân dắt đi, lén lén lút lút tìm đến mụ mối, thương lượng chuyện điển thê đổi lương thực đầy thê lương. Bầu không khí tuyệt vọng u ám đè nặng lên bầu trời thôn Nhược Khê.

Áp lực khổng lồ của quan phủ cũng rơi xuống đầu mấy hộ giàu có và tiểu địa chủ trong thôn. Vương bảo trưởng, Lý lão thái công, Lý hương thân, Triệu địa chủ và những người khác cũng đau đầu nhức óc, nhưng bọn họ tự có cách chuyển giao áp lực.

Trong sân nhà Lý thái công, tá điền Triệu Lão Th栓 của lão quỳ dưới đất, dập đầu như giã tỏi: "Ông chủ! Tiền thuê này... tiền thuê này tăng hơn năm ngoái gấp đôi còn không dừng lại! Thực sự nộp không nổi mà! Nhà con sắp c.h.ế.t đói cả rồi!"

Lý thái công ngồi trên ghế thái sư, thong thả uống trà, lạnh mặt nói: "Nộp không nổi? Nộp không nổi thì trả ruộng! Cút đi! Có khối người đang xếp hàng muốn thuê đất của ta đấy! Không thì đi vay tiền nặng lãi! Quan phủ ép ta, ta thì có cách nào? Tiền của ta cũng không phải gió thổi mà đến!"

Triệu địa chủ thì dùng một chiêu thâm hiểm hơn. Lão âm thầm mời Tôn thư lại đến nhà, tiếp đãi rượu ngon thức nhắm tốt, sau khi cho người lui hết, liền dâng lên một túi tiền nặng trĩu. "Tôn thư lại vất vả rồi, chút lòng thành, không thành kính ý... Ngài xem, định mức thuế của mấy hộ nhà họ Triệu chúng ta, có phải có thể... linh hoạt thao tác một chút không?"

Triệu địa chủ hạ thấp giọng, trong mắt lóe lên tinh quang: "Ví dụ như, mười mẫu ruộng cằn nhà Vương Nhị Ma T.ử ở phía tây thôn, nâng nó lên một chút, tính thành ruộng trung đẳng? Nhà hắn nghèo rớt mồng tơi, chắc chắn nộp không nổi, đến lúc đó ruộng tự nhiên sẽ gán nợ cho nha môn, lão phu đây lại... hắc hắc, theo quy củ bỏ tiền ra mua lại, chắc chắn không thiếu phần chỗ tốt của ngài..."

Tôn thư lại ước lượng số bạc trong tay, cười mà như không cười: "Triệu địa chủ đúng là người hiểu chuyện. Yên tâm, cái khoản thuế phụ này mà, luôn phải có người gánh vác không phải sao? Tổng không thể để hạng hương thân kỳ lão như ngài chịu thiệt được."

Thế là, những hộ giàu thông qua việc bóc lột tá điền, cấu kết với nha lại, chuyển giao gánh nặng mà gian nan duy trì bản thân, thậm chí thừa cơ thu mua đất đai giá rẻ.

Còn những hộ nghèo thì bị ép uổng đến mức hoàn toàn mất đi đường sống, oán hận trong lòng nảy nở như độc hỏa. Những người láng giềng trước đây gặp mặt còn chào hỏi nhau một tiếng, giờ đây gặp trên đường, trong mắt người nghèo đa phần là sự tê dại và hận thù khắc cốt ghi tâm ẩn giấu, còn trong mắt người giàu là sự cảnh giác và chán ghét lạnh lùng. Vết nứt trong thôn ngày càng sâu, giống như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, có nông hộ bị vắt kiệt đến giọt m.á.u cuối cùng. Ở ba thôn Nhược Khê có mấy hộ gia đình, ruộng đất đã bán sạch, con cái cũng bán rồi, vẫn không lấp đầy nổi cái lỗ hổng của quan phủ, vào một đêm gió lạnh rít gào, cả nhà lặng lẽ bỏ trốn, không biết đi đâu về đâu, chỉ để lại căn nhà nát trống không và một khoản "nợ thuế" vĩnh viễn không đòi lại được.

Nhiều nông dân phá sản hơn không chọn cách bỏ trốn, hoặc không còn nơi nào để đi, liền trở thành lưu dân lang thang tại địa phương. Bọn họ như những bóng ma tụ tập dưới chân tường thành huyện, trong những ngôi miếu sơn thần bỏ hoang, hoặc trong các lò gạch cũ nát ở thôn quê. Quần áo rách rưới, mặt mày như rau muống, chìa ra bàn tay khô khốc bẩn thỉu, cầu xin một cách máy móc đối với mỗi người đi ngang qua, ánh mắt trống rỗng lại mang theo một tia tham lam khiến người ta bất an.

Nhà họ Lâm và nhà họ Điền ở trong tường cao càng thêm cảnh giác. Các buổi tập luyện buổi sáng do Vương thị tổ chức càng thêm nghiêm túc, dạy đều là những chiêu thức thực chiến tàn độc. Ban đêm cũng bắt đầu sắp xếp đám thanh tráng như Phúc Bình, Phúc An, Đại Sơn, Đại Hà, phối hợp với chiêng trống, thay phiên gác đêm, không dám lơ là dù chỉ một chút.