Thai Xuyên Giữa Loạn Thế, Sau Khi Chạy Nạn, Chỉ Muốn Lặng Lẽ Trồng Trọt. - Chương 92: Xuất Phát Đi Phủ Đại Minh.

Thuyền vận tải chậm rãi áp sát bến tàu tạm thời của huyện Nam Cung, đáy thuyền nghiến qua gỗ mục, phát ra tiếng va chạm trầm đục. Ven bờ bùn lầy đọng lại, mấy con thuyền đ.á.n.h cá lật úp chôn vùi một nửa trong bùn, trên mạn thuyền còn vắt vẻo những mảnh lưới rách.

Lão Chu buộc dây thừng vào một cây liễu nghiêng vẹo, thân cây còn lưu lại vết tích nước lũ quét qua, cao quá đầu Lâm Tuế An.

“Chỉ dừng nửa canh giờ thôi.” Lão Chu trầm giọng dặn, “Đừng đi quá xa thuyền, chỗ này loạn lắm.”

Hồng Nha có lẽ vì ở trong thùng tắm quá lâu nên có bóng ma tâm lý, khi thuyền đi được nửa ngày là bắt đầu nháo đòi xuống thuyền, Lâm Tuế An phải dỗ dành mãi. Lần này biết được sẽ dừng lại tiếp tế ngắn ngủi ở huyện Nam Cung, nàng bèn cầu xin lão Chu cho bọn họ xuống đi dạo.

Lâm Tuế An dắt Hồng Nha bước lên bờ, đôi giày lập tức lún sâu vào lớp bùn ướt dính. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, ngàn mẫu ruộng tốt vốn có nay đã thành đầm lầy c.h.ế.t, gốc rạ thối rữa đen kịt, mặt bùn nổi lên một lớp màu xanh đen bệnh tật. Mấy lão nông áo quần rách rưới khom lưng, hai tay mò mẫm trong vũng bùn, thỉnh thoảng móc ra được vài hạt lúa chưa thối hẳn, trực tiếp nhét vào miệng nhai ngấu nghiến.

Lâm Tuế An tưởng họ đang ăn thóc sống, nhưng nhìn kỹ lại, nàng mới phát hiện những người già đó móc lên không chỉ có thóc, mà còn có cả rễ cỏ ngâm nước, xác côn trùng, thậm chí là vỏ cây.

Có một lão hán gầy trơ xương đột nhiên ho sặc sụa, nhổ ra một b.úng nước bùn lẫn tơ m.á.u.

Trên đê sông dựng mấy cái lều vải xanh bạc màu, vài tên tiểu lại đang uể oải chia cháo. Nạn dân xếp thành hàng dài, mỗi người nhận được một bát nước gạo loãng đến mức soi gương được. Một phụ nhân trẻ ôm hài nhi quỳ trước lều khóc cầu: “Cho thêm một ngụm đi, đứa nhỏ hai ngày chưa được ăn gì rồi!”

“Cút đi!” Nha dịch một cước đá văng nàng ta, “Người tiếp theo!”

Lâm Tuế An thấy phụ nhân đó bò về cuối hàng, tiếng khóc của hài nhi càng lúc càng yếu ớt.

Một thư sinh mặc trường bào xanh nhạt đứng trên đê, tay cầm b.út lông, lần lượt viết chữ lên trán nạn dân. Đến lượt phụ nhân ôm con, thư sinh chấm chu sa, ấn mạnh lên giữa mày nàng một điểm, viết chữ “Cơ” (đói).

“Ai được viết chữ thì ngày mai có thể lĩnh thêm nửa thìa.” Có người bên cạnh hạ giọng giải thích.

Lâm Tuế An phát hiện, chữ trên trán một số người là “Cơ”, nhưng một số khác lại là “Tẩu” (chạy) hoặc “Bệnh”. Một nam nhân trên trán đóng dấu chữ “Bệnh” vừa lĩnh cháo xong đã bị hai tên sương binh cầm gậy lôi đi.

Đột nhiên, từ xa vang lên tiếng vó ngựa. Một đội kỵ binh Khiết Đan dọc theo đê sông chậm rãi tuần tra, giáp da dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh quang bóng lưỡng. Nạn dân lập tức cúi đầu, không dám nhìn thẳng, Lâm Tuế An vội vàng ôm c.h.ặ.t Hồng Nha, ấn đầu con bé xuống.

Thủ lĩnh kỵ binh ghìm ngựa trước lều cháo, dùng tiếng Hán ngọng nghịu hỏi: “Lương thực đâu?”

Nha dịch cười nịnh: “Quân gia, đây toàn là gạo thô cứu tế thôi...”

Tên người Khiết Đan kia cười lạnh một tiếng, đột nhiên vung đao c.h.é.m vỡ thùng cháo, nước gạo đục ngầu ào ạt chảy xuống bùn. Nạn dân quỳ rạp dưới đất, trân trối nhìn lương thực bị giày xéo thành bùn đất.

Lâm Tuế An kéo Hồng Nha, lẳng lặng lui về thuyền. Lão Chu đã mua xong tiếp tế, hai túi ngũ cốc mốc, một bó rau khô, và một gói muối nhỏ.

“Thấy rồi chứ?” Lão trầm giọng nói: “Ở đây, người còn ác hơn cả nước lũ.”

Khi thuyền rời bờ, Lâm Tuế An ngoái đầu nhìn lại. phụ nhân mang chữ “Cơ” trên trán đang quỳ giữa bãi bùn, dùng tay vục từng vốc nước cháo thừa lẫn trong vũng nước đầy dấu móng ngựa.

“Còn t.h.ả.m hơn cả năm Hy Ninh thứ hai.” Lão Chu nhìn dòng nước sông vàng đục thở dài. Lão chỉ cho Lâm Tuế An thấy một tòa lầu nghiêng đổ phía xa: “Tháng trước người Khiết Đan đốt đấy, chỉ để cướp hai mươi thạch lương.”

Tại trạm gác Thanh Hà Khẩu, binh sĩ sương quân dùng trường mâu đ.â.m vào từng bao tải. Đến lượt mình, Lâm Tuế An giơ cao bản “Công bằng” mà gia đinh tiệm tơ lụa đưa cho lúc trước rồi khóc rống lên, đây là chiêu Triệu Lão Tứ đã dạy nàng. Hồng Nha không cần ai dạy, thấy Tuế Tuế tỷ khóc là con bé lập tức khóc t.h.ả.m thiết không thôi.

Thuế lại nhíu mày phất tay đuổi đi, nhưng vẫn thu lại hai bao phục linh của thương đội.

Đêm đến khi neo đậu, Lâm Tuế An phát hiện lão Chu lén thả đèn xuống sông. Đó là những chiếc thuyền nhỏ gấp bằng lá thương lục, chở theo hoa cúc dại phơi khô. “Chỉ đường cho bà lão nhà ta bị c.h.ế.t đuối.” Lão ho khù khụ nói, “Dưới nước lạnh lắm, phải cần thêm chút ánh sáng.”

Bến tàu trấn Quán Đào chìm trong ánh xanh quỷ dị. Trước cửa nhà dân ven bờ đều treo túi lưới đựng đom đóm, nói là để xua đuổi “thủy quỷ khóc”. Lão Chu buộc thuyền vào một cọc gỗ mục một nửa, hạ thấp giọng dặn: “Đêm nay ai cũng không được xuống thuyền.”

Lâm Tuế An ôm Tiểu Đậu Đinh ngồi ở cửa khoang, thấy phía xa mấy con thuyền buôn cũng thắp đèn leo lét. Trên mặt sông lập lờ mấy ngọn đèn thuyền giấy, nến lung linh trong gió. Hồng Nha nằm bò bên mạn thuyền, đột nhiên chỉ xuống nước nói: “Tỷ tỷ, có cá phát sáng kì nhà.”

Canh ba, Lâm Tuế An bị đ.á.n.h thức bởi tiếng vó ngựa dồn dập. Qua khe hở ván khoang, nàng thấy năm kỵ binh Khiết Đan cầm đuốc sục sạo dọc bờ sông. Tên dẫn đầu đội mũ da đầu sói, thanh loan đao bên hông phản chiếu ánh lửa đỏ như m.á.u.

“Lục soát thuyền!” Tiếng Hán ngọng nghịu x.é to.ạc màn đêm.

Lão Chu vội vàng đẩy mấy Tỷ muội Lâm Tuế An vào đống bao tải đựng đầy thương truật, lại hốt một nắm tro bôi lên mặt bọn họ. “Giả bệnh.” Lão gấp gáp nói: “Người Khiết Đan sợ nhất là ôn dịch.”

Tiểu Đậu Đinh không hiểu sao đột nhiên khóc lớn, tiếng khóc trong đêm tĩnh mịch đặc biệt ch.ói tai, Lâm Tuế An bịt miệng bé lại nhưng đã không kịp.

Kỵ binh lập tức quay đầu, tiếng ủng da dẫm lên ván cầu gỗ khiến tim như muốn nhảy khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c.

“Trẻ con Man t.ử!” Thủ lĩnh đầu sói dùng mũi d.a.o nhọn hất rèm khoang lên. Hồng Nha sợ quá ngã nhào làm đổ đèn dầu, ngay khoảnh khắc đèn lật nhào, ngọn lửa “hù” một cái bén lên túi ngải cứu đang phơi, khói đặc tức thì tràn ngập khoang thuyền.

Binh Khiết Đan bị sặc lùi lại hai bước, thủ lĩnh đầu sói nheo đôi mắt vằn tia m.á.u, mũi d.a.o vẫn chỉ thẳng vào mấy đứa trẻ đang co rúm trong góc.

“Khụ khụ... là khói t.h.u.ố.c!” Lão Chu đột nhiên khản giọng hét lớn, “nha đầu này nhiễm đậu sang rồi!” Lão mạnh tay kéo cổ áo Lâm Tuế An ra, lộ ra những nốt đỏ mà Triệu Lão Tứ dùng nước cỏ thi chấm lên xương quai xanh lúc trước, nhìn xa quả thực giống hệt nốt ban của người mắc dịch bệnh.

Con ngươi tên thủ lĩnh Khiết Đan co rụt lại. Hắn vội vàng dùng bào da bịt mũi miệng rồi lùi ra ngoài.

“Trường Sinh Thiên ơi!” Một tên kỵ binh khác kinh hãi nhìn bàn tay vừa chạm vào bột t.h.u.ố.c của mình, đột nhiên như phát điên lao ra khỏi boong tàu. Đám người Khiết Đan c.h.ử.i rủa ầm ĩ, cướp đi hai vò rượu vàng rồi rút sạch ra ngoài.

Một lát sau, từ thuyền bên cạnh truyền đến tiếng náo loạn, bọn họ nghe thấy lính Khiết Đan dùng trường mâu đ.â.m thủng bao gạo thuyền hàng xóm, lại đập vỡ mấy vò giấm, mùi chua nồng lẫn với khói t.h.u.ố.c khiến lũ ngựa cũng bắt đầu bất an hí vang.

Cuối cùng, thủ lĩnh đầu sói c.h.ử.i bới hạ lệnh rút quân.

Đến tận khi trời hửng sáng, Hồng Nha vẫn còn run rẩy, Lâm Tuế An cứ máy móc vuốt ve lưng con bé để trấn an.

Lần này là lúc Lâm Tuế An sống hai đời thấy mình gần với cái c.h.ế.t nhất. Hôm qua chỉ cần tên thủ lĩnh Khiết Đan kia tiến thêm một bước, vung đao xuống là Hồng Nha mất mạng, không, có lẽ tất cả bọn họ đều sẽ mất mạng. Lúc đó hoàn toàn không kịp lấy gậy điện ra, hoặc giả có kịp cũng không thể g.i.ế.c c.h.ế.t ngay lập tức tên địch mặc giáp da đầy mình, huống hồ bên cạnh còn hai tên lính Khiết Đan khác.