Thám Hoa - Chương 18

Hôm sau, sau khi điểm danh ở trước điện Tuyên Trị xong, Trần Kim Chiêu xách hộp thức ăn, sải bước như bay về hướng Hàn Lâm Viện. Phía sau, Thẩm Nghiên còn chưa kịp cất tiếng gọi, ngẩng đầu lên đã chỉ thấy một bóng lưng đang vội vã đi xa.

Anh ta bất đắc dĩ lắc đầu, ôm chồng sách cũng rảo bước nhanh hơn.

Lộc Hành Ngọc đang có chút ủ rũ, khi nhìn thấy Trần Kim Chiêu xách hộp thức ăn chạy vào, cả người liền phấn chấn hẳn lên. Anh ta lập tức bước nhanh tới, không chút khách khí mà nhận lấy chiếc hộp có phần nặng tay.

"Coi như huynh còn có lương tâm." Lộc Hành Ngọc nóng lòng mở nắp hộp, tức khắc, món cà tím nhồi thịt chiên vàng rụm, đẫm sốt thơm nức đã hiện ra trước đôi mắt sáng rực của anh ta.

Không chờ Trần Kim Chiêu giúp dọn ra, Lộc Hành Ngọc liền trực tiếp bốc một miếng nhét vào miệng, cắn một miếng giòn tan, không khỏi mãn nguyện cảm thán: "Vẫn là Trần dì thương ta nhất. Chứ trông chờ vào người nào đó, sáng nay chắc chắn lại là hai quả trứng muối."

"Trứng vịt muối ở tầng dưới kìa." Trần Kim Chiêu đẩy cửa sổ ra, không quên lườm anh ta một cái: "Sao nào, không phải huynh nói huynh thích ăn nhất sao?"

"Này Trần Kim Chiêu, huynh động não nghĩ xem, có ai sáng sớm tinh mơ lại đi ăn trứng vịt muối không? Huynh sợ cổ họng ta chưa đủ khô hay sao?"

"Ai bảo huynh ăn sáng? Ta mang đến cho huynh để trưa ăn với cơm mà."

"Ta cũng muốn để đến trưa lắm chứ, nhưng mấu chốt là hai quả trứng kia nó cứ mời gọi, ta nhịn được sao?" Vừa nói, anh ta đã đập vỡ vỏ một quả trứng, vừa bóc vừa có chút tiếc nuối: "Ăn với cháo mới là tuyệt nhất. Tiếc thật, tiếc thật."

"Thôi đi huynh, làm bộ làm tịch. Đợi lát nữa ta bảo Trường Canh mang cho huynh một giỏ qua. Thế được chưa?"

"Vậy thì tốt quá, vừa hay giỏ lần trước cũng sắp hết rồi."

Xuyên qua cửa sổ thấy bóng dáng đồng liêu từ xa, Trần Kim Chiêu liền quay đầu thúc giục: "Đừng nói nữa, mau ăn cho xong đi, lát nữa họ đến bây giờ."

Lúc Thẩm Nghiên ôm chồng sách bước vào, nhìn thấy chính là một Lộc Hành Ngọc đang ăn ngon lành, và một Trần Kim Chiêu đang ra sức dùng quạt hương bồ quạt cho bớt mùi.

"Thẩm huynh, chúc một ngày tốt lành."

Trần Kim Chiêu có chút xấu hổ cười chào hỏi. Lúc này nhìn thấy người ta, nàng mới chợt nhận ra, lúc nãy ở trước điện Tuyên Trị, mình đã quên không chào hỏi Thẩm Nghiên.

Thật sự là mấy năm nay nàng đã quen việc làm lơ anh ta, nên nhất thời không phản ứng kịp. Lại thêm sáng nay nàng đi vào cung đã sát giờ, trong đầu lại chỉ nghĩ đến việc phải nhanh chóng mang cơm qua cho Lộc Hành Ngọc, đừng để món cà tím chiên giòn bị ỉu, nên lại vô thức bỏ qua người ta.

Thẩm Nghiên cũng đáp lại một câu chúc tốt lành, rồi ôm chồng sách đi về bàn của mình.

Thấy vẻ mặt đối phương dường như cũng không có gì bất mãn, Trần Kim Chiêu lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng xách ấm đi sang điện bên lấy nước nóng pha trà, rồi trở về rót đầy cho hai người.

"Ủa, chồng sách này là..."

Trần Kim Chiêu vừa đặt ấm trà xuống, quay đầu lại đã thấy trên bàn mình không biết từ lúc nào có thêm một chồng sách dày cộp. Nhìn giấy đã ố vàng, có cuốn mới có cuốn cũ, chồng nhỏ trên cùng mực còn mới tinh, xem ra là vừa mới viết.

"Đây là những sách ta dùng lúc đi thi ngày trước, có liên quan đến Phú Văn. À, chồng trên cùng là một ít tâm đắc ta tổng hợp lại đêm qua, có lẽ huynh sẽ cần dùng."

Trần Kim Chiêu kinh ngạc nhìn chồng sách dày, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về phía Thẩm Nghiên đang mặt mày điềm nhiên, thật sự là vừa kinh ngạc vừa cảm động: "Cái này, cái này sao được chứ? Để Thẩm huynh phải hao tâm tổn sức như vậy, ta thật là..."

Rõ ràng trước đây quan hệ hai bên căng thẳng như vậy, bây giờ người ta lại chịu bỏ thời gian công sức ra giúp đỡ nàng hết lòng, thực sự khiến nàng vừa cảm động vừa hổ thẹn. Hổ thẹn vì những ấn tượng không công bằng của mình về anh ta trước đây.

"Chuyện nhỏ thôi." Thẩm Nghiên không mấy để tâm.

Qua giờ ngọ, thượng quan lại bắt đầu thúc giục họ đi nộp bài như đòi mạng.

Ba người rời Hàn Lâm Viện, vẫn đi về hướng Thượng Thư Phòng.

Nhưng khác với hôm qua, hôm nay Trần Kim Chiêu bưng ba bài phú, trong lòng đã có vài phần tự tin.

Đêm qua được hai người họ chỉ điểm, nàng đối với việc làm Phú Văn ít nhiều cũng đã có chút khai sáng. Lại thêm buổi trưa được hai người thay phiên nhau chỉ bảo, nàng cảm thấy ba bài phú hôm nay, so với bài phú tế Hạo Thiên đầu tiên kia, đã có tiến bộ rõ rệt.

Ba người vẫn đứng chờ trước điện Thượng Thư Phòng.

Không bao lâu sau, có một thái giám ra thu văn chương của ba người rồi bưng vào trong.

Điều khiến lòng người an tâm một chút là, hôm nay vị trên cao kia không triệu họ vào điện.

Đợi khoảng nửa khắc nữa, vị Lưu đại giám mặc áo bào đỏ sẫm kia dáng vẻ tươi cười từ trong điện đi ra, hai tay còn nâng một chiếc khay gỗ đỏ nhỏ.

"Ba vị đại nhân, nhận thưởng đi. Thiên tuế điện hạ khen ngợi rằng văn chương hôm nay cũng không tồi, ít nhất là đã dụng tâm, đặc biệt cho nô tài mang thưởng đến đây để khích lệ." Lưu Thuận tủm tỉm cười, đưa ba chiếc túi thơm bằng gấm Tứ Xuyên được chế tác cực kỳ tinh xảo trên khay gỗ đỏ về phía họ, hiếm thấy lộ ra vẻ hiền lành: "Điện hạ nói, mong các vị giới kiêu giới táo (không kiêu ngạo, không nóng vội), siêng năng mài giũa, chỉ cần tiếp tục có tiến bộ, đầu tháng sau sẽ hủy bỏ lệnh khiển trách đối với ba vị."

Hôm nay trên đường trở về, bước chân của ba người Trần Kim Chiêu đều khoan khoái.

Không ngờ hôm nay lại dễ dàng qua ải như vậy, lại còn có niềm vui bất ngờ.

"Đã sớm nghe Nh·iếp Chính Vương thiên tuế trị vì nghiêm cẩn, thưởng công phạt tội, đều có phép tắc. Nghe nói khi ở trong quân tại Tây Bắc, ngài ấy thưởng phạt chỉ theo quân lệnh, bất kể tình cảm riêng tư của ai. Xem cách hành sự này, quả đúng như lời đồn."

Trên đường, Thẩm Nghiên nói một cách khách quan.

Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc cũng có cùng cảm nhận. Thực ra mà nói, mấy năm vào triều làm quan, họ cảm nhận rõ ràng sự uy nghiêm của luật pháp quốc gia đang từng bước bị suy yếu. Tiên đế khoan dung, khiến pháp luật không đủ sức răn đe. Đặc biệt là vào những năm cuối đời, rất nhiều công khanh trong triều hành sự tùy tiện, tự đặt ra quy củ theo sở thích cá nhân, gần như coi luật pháp không ra gì. Bây giờ nếu vị thượng vị giả có thể nghiêm chỉnh lại triều cương, siết chặt luật pháp, đối với quốc gia mà nói, sao không phải là chuyện tốt?

Trong cung không tiện bàn chính sự, nên chủ đề này cũng chỉ lướt qua.

Lộc Hành Ngọc thấy Trần Kim Chiêu thỉnh thoảng lại sờ sờ tay áo, không khỏi trêu ghẹo: "Lúc này không cần phải kêu khổ thấu trời nữa chứ?"

Trần Kim Chiêu lúc này đang sung sướng cảm nhận sức nặng trĩu của chiếc túi thơm gấm Tứ Xuyên trong tay áo. Lúc nãy nàng đã lén mở ra xem, bên trong vàng rực một mảnh suýt nữa làm lóa mắt nàng! Nàng thật sự không ngờ, vị kia nhìn qua tưởng như vô tình, ra tay lại rất hào phóng, thuận tay ban thưởng chính là một túi đầy hạt dưa bằng vàng.

"Haizz, đó không gọi là khổ, đó gọi là 'bảo kiếm phong tòng ma lệ xuất' (gươm báu phải mài mới sắc)."

Đó là thượng quan hà khắc sao? Không, đó là do văn chương của nàng quá kém.

Trong lúc nói đùa, Trần Kim Chiêu cũng không quên ơn giúp đỡ của hai người bên cạnh, vội vàng cảm kích hành lễ với từng người: "Nếu không có Thẩm huynh và Lộc huynh trượng nghĩa tương trợ, kiếp nạn này của tiểu đệ e là khó qua." Nói rồi, lại vui vẻ nói: "Đợt nghỉ tắm gội tới, ta đã đặt một ít rượu nhạt ở Thanh Phong Lâu, thành tâm mời hai vị đến tiểu tụ, để tỏ lòng biết ơn. Mong hai vị vạn lần nhận cho."

Lần này hai người không có dị nghị, chỉ nói rằng, vẫn nên đợi qua được tháng này một cách thuận lợi rồi hãy đi ăn mừng cũng không muộn.

Trần Kim Chiêu cũng đồng ý.

Trên đường về, đột nhiên xảy ra một chuyện bất ngờ, ba người vậy mà lại gặp phải loan giá của thái phi trong hậu cung.

Từ xa thấy loan giá, ba người liền vội vàng né sang hai bên, cúi người hành lễ, mắt chỉ nhìn chằm chằm vào nền gạch trước mặt. Mãi cho đến khi loan giá đi xa, mới dám ngẩng đầu lên.

Trong lòng ba người đều kinh ngạc bất định, bởi vì con đường này là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Thượng Thư Phòng.

Dù trong lòng mỗi người đều có trăm ngàn suy nghĩ, nhưng không ai đem chuyện này ra nói nửa lời. Đoạn đường còn lại, họ đi nhanh hơn một chút, một đường không nói gì.

Trong Thượng Thư Phòng, Cơ Dần Lễ rút một mũi tên từ trong ống ra, nhận lấy khăn lụa lau chùi đầu tên đen nhánh.

Lưu Thuận cẩn thận dời chiếc bình đồng về phía xa thêm nửa mũi tên nữa. Như vậy, khoảng cách từ bình đồng đến bảo tọa đã là năm mũi tên rưỡi.

Vừa mới đặt xong bình đồng, Lưu Thuận liền thấy một thái giám vội vàng từ bên ngoài tiến vào, vừa vào đã có vẻ run rẩy, ánh mắt kinh hoảng cứ nhìn thẳng về phía ông ta.

Lưu Thuận trong lòng "thịch" một tiếng, đang định khẽ bước qua hỏi han thì nghe thấy giọng nói bình thản ôn hòa từ trên cao truyền xuống.

"Chuyện gì, cứ nói thẳng."

Vị thái giám kia quỳ một gối xuống, người phủ phục trên đất không dám ngẩng đầu: "Thưa điện hạ, Vân... Vân Thái phi nương nương ở bên ngoài cầu kiến ạ."

Bên tai đột nhiên truyền đến tiếng "keng" một tiếng. Lưu Thuận cả người run lên, liếc mắt nhìn thấy đuôi tên trong bình đồng bên cạnh đang rung động.

Cơ Dần Lễ giơ tay ra hiệu cho cung nhân đổi ống tên mới, trở tay rút ra một mũi tên, híp mắt nhắm vào miệng bình, khoa tay mấy lần.

"Bà ta đến làm gì? Bảo bà ta về đi."

Thái giám run rẩy đáp: "Nhưng Vân Thái phi nương nương nói, nói nếu hôm nay không gặp được điện hạ, sẽ không về..."

Động tác của Cơ Dần Lễ dừng lại, ngay sau đó ném mũi tên trong tay đi. Mũi tên vẽ một đường cong trong không trung, lập tức chuẩn xác không sai một li mà rơi vào miệng bình, đuôi tên rung động phát ra tiếng kêu nhẹ.

"Lưu Thuận, ngươi đi đi, bảo thẳng bà ta có chuyện gì thì nói."

Lưu Thuận gần như toát mồ hôi lạnh rời khỏi điện. Xoay người đối mặt với vị Vân Thái phi đang kiên trì chờ ở ngoài, ông ta rũ mí mắt xuống che đi tia âm u bên trong.

"Thái phi nương nương, điện hạ cho nô tài đến hỏi ngài, ngài đến đây có chuyện gì quan trọng không ạ? Dù sao thì Thượng Thư Phòng nơi này, thật sự không phải là nơi Thái phi nương nương nên đến."

Vân Thái phi nghe những lời không chút khách khí này, mặt không có nửa phần ngạc nhiên, chỉ buồn bã cười khổ: "Ta vẫn là câu nói đó, chỉ muốn cầu kiến điện hạ một lần..."

"Thái phi nương nương." Lưu Thuận đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "thái phi", khóe miệng kéo ra một nụ cười như không cười: "Điện hạ công vụ bận rộn, không tiện gặp nương nương. Thượng Thư Phòng người đến người đi, nô tài nghĩ, Vân Thái phi nương nương thân vàng ngọc quý, chắc cũng không tiện cứ đứng đây mãi."

Một chữ "đứng" này, đối với bà ta mà nói xem như là một sự sỉ nhục.

Vân Thái phi lại cũng nhịn xuống. Địa vị nay đã khác xưa, điều này bà ta hiểu rõ hơn ai hết. Chỉ là trong mắt đẹp hiện lên tia u ám, sự sỉ nhục hôm nay, bà ta sẽ ghi nhớ.

Nhưng từ thái độ cứng rắn của tên Lưu Thuận này, bà ta không khó để nhìn ra sự tuyệt tình của vị kia đối với mình. Nhưng cũng không sao, dù sao hôm nay bà ta cũng sẽ đạt được một mục đích.

"Xin đại giám hãy thay ta chuyển lời hỏi điện hạ một câu, lời hứa năm xưa ở cung Chiêu Dương, còn giữ lời không?"

Lưu Thuận trở vào điện bẩm báo xong, liền vẫn luôn cúi đầu.

Cơ Dần Lễ cầm khăn lụa ra sức lau thân tên, mắt không ngước lên: "Bà ta có yêu cầu gì?"

"Vân Thái phi nương nương nói, bà ta không muốn cùng các phi tần khác của tiên đế vào cung Từ Ninh, vẫn muốn tiếp tục ở lại cung Hàm Phúc." Lưu Thuận hai tay rũ xuống thấp hơn, "Còn nói, nếu điện hạ không đồng ý, vậy thì ban cho bà ta được xuống gặp Nguyên phi nương nương."

Cơ Dần Lễ đem mũi tên trong tay thuận tay ném mạnh ra, nhận lấy khăn ướt lau tay.

"Chuẩn. Đi nói cho bà ta biết, lời hứa năm xưa còn lại một lần cuối cùng, mong bà ta hãy suy nghĩ cho kỹ."