Thám Hoa - Chương 52

Ngày thứ hai lên trực, Trần Kim Chiêu mới hay đêm qua Giang Mạc và đám người kia bị ăn trượng.

Nghe nói là Công Tôn Hoàn trực tiếp dẫn người từ trong cung ra, áp giải mười mấy tên đầu sỏ từ y quán thẳng về phủ Công Tôn ở phố Tây. Lại nghe, Công Tôn hạ thủ không chút nương tay, kẻ nào dính líu đều bị đ.á.n.h đến thê thảm; tiếng kêu la bi ai, cách cả một con phố cũng nghe rõ ràng.

Bất ngờ nhận tin mừng này, trong lòng Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc đều thầm kêu “đáng đời”. Hả hê xong, hai người lại vô cớ sinh thiện cảm đôi chút với vị “thiết diện vô tư” Công Tôn Hoàn.

Cả ngày hôm ấy, tâm trạng Trần Kim Chiêu đều cực tốt. Ngay cả lúc sang Tây Thiên Điện lên lớp, khóe môi vẫn treo ý cười, sắc mặt hòa nhã, khiến người ta thấy như tắm gió xuân. Dù có học sinh võ khoa không kịp hoàn thành bài, đọc thuộc đến ấp úng rơi vãi, nàng cũng không nổi giận, càng không giống trước mặt sầm thước; trái lại dịu giọng khuyên nhủ: đã tiến tới thì nên hiếu học, chớ để phí hoài thời gian.

Vừa tránh khỏi một màn “thước” của A Tháp Hải, khóe mắt đám học trò còn liếc nhanh người “tiểu Trần phu tử” vốn nghiêm mà nay hòa ái dễ gần, không khỏi rùng mình nghĩ thầm: hôm nay phu tử uống nhầm t.h.u.ố.c chăng?

Tây Thiên Điện – nơi có thư phòng lên lớp – hôm nay gió êm trăng dịu. Mà phủ Công Tôn ở phố Tây thì trái ngược: t.h.ả.m cảnh một trời.

Đêm qua đ.á.n.h không nhẹ, Công Tôn Hoàn bèn thôi không đưa Giang Mạc và đám người đến nơi khác, đơn giản sắp xếp cho toàn bộ ở lại trong phủ tĩnh dưỡng.

Công Tôn Hoàn lên triều xong, trong phủ liền còn lại một mảnh rên rỉ.

Tưởng đâu lúc ăn trượng đã là đau nhất, ai ngờ sáng tỉnh bôi t.h.u.ố.c mới biết còn có thể đau hơn.

Giang Mạc úp sấp trên giường, trước cũng đau, sau cũng đau.

Bột t.h.u.ố.c rắc lên cái m.ô.n.g thịt nát m.á.u me, hắn đau đến toàn thân run bắn, răng c.ắ.n bật m.á.u mà vẫn gắng không kêu thành tiếng. Bôi xong, người hắn rã rời, nằm bệt xuống.

Hắn nhắm mắt nén đau, c.ắ.n răng cười âm u.

Tốt lắm. Dám vu cáo à? Món nợ này, hắn ghi rồi.

Vì còn bóng vía chuyện đêm đó ở Ngọc Xuân Các, suốt nửa tháng liền, Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc không hẹn nhau mà thôi chẳng ra ngoài tụ họp. Ngay cả ngày nghỉ tắm gội, hai người cũng lười nhác ở yên trong nhà, chẳng dám đi thăm ai, sợ hễ ra cửa lại đụng bọn quan văn Tây Bắc kia.

Nghe nói, đám Giang Mạc giờ miễn cưỡng đã có thể xuống giường đi lại.

Lỡ đâu bọn họ ôm hận trong lòng, cố tình canh ngày nghỉ tắm gội – lúc cửa thành mở – mà lượn lờ kiếm cớ, nếu để họ bắt gặp, hai người cũng đủ rối.

Đáng nhắc tới là, hai hôm trước đến phiên nàng trực đêm, vị điện hạ Thiên Tuế kia bỗng nổi lòng từ bi, không sai nàng qua Chiêu Minh Điện “ném thẻ vào bình rượu” nữa, còn bảo Cung Giam truyền lời: nếu đêm không có việc hệ trọng thì cho nàng tạm nghỉ.

Nghe vậy, Trần Kim Chiêu mừng còn hơn bắt được vàng—đêm hôm ai muốn làm việc mệt xác. Có lẽ vận nàng gần đây đổi rồi, chuyện tốt cứ nối nhau mà đến.

Thấm thoắt đã cuối tháng.

Hôm ấy xuống trực, Thẩm Nghiên không như thường lệ vội về trước, mà đi cùng Trần Kim Chiêu; trên đường ra khỏi cung, chợt mở lời mời hai người hôm nghỉ tắm gội cùng tụ họp, hỏi họ hôm ấy có rảnh không.

Lời mời có hơi đột ngột—dù gì ba người gần đây mới thân—nhưng Trần và Lộc vẫn sảng khoái nhận lời.

Đến ngày, đúng giờ đã hẹn, Trần Kim Chiêu chải chuốt tươm tất rồi ra cửa.

Nơi đãi yến là Thanh Phong Lâu. Lúc đèn hoa lên, trong lâu sáng rực, tiểu nhị bưng rượu bưng món chạy ngược chạy xuôi lầu trên lầu dưới. Ở lầu một, khách rượu kẻ gấm vóc người áo vải đều tao nhã, hoặc luận thơ, hoặc chuyện trò; giơ tay nhấc chân đều mang phong vị văn nhân nho nhã.

Phải nói, khí vị văn nhã của Thanh Phong Lâu rất khác Ngọc Xuân Các, khiến nàng trong lòng ngập tràn cảm giác an toàn.

Tiểu nhị dẫn nàng lên lầu hai, vào một gian nhã thất mang tên Mai Tự. Trần Kim Chiêu đẩy cửa bước vào, thấy Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc đã ngồi chờ.

Bầu không khí trong phòng hơi ngượng ngập. Thấy nàng, Lộc Hành Ngọc như thấy cứu tinh, vội đứng dậy niềm nở đón vào chỗ.

Trời biết hắn với Thẩm Nghiên ngồi đối diện nhau mà chẳng biết nói gì! Sớm biết thế, hắn đã đến muộn một chút cho rồi, đỡ cảnh hai người ngồi cưa miệng hồ lô: ngươi im thì ta cũng nín—xấu hổ đến mức hắn chỉ muốn dùng ngón chân mà đào hố chui.

“Ôi, ta đến muộn, thất lễ thất lễ, lát nữa tự phạt một chén.”

Ngồi xuống, Trần Kim Chiêu cười híp mắt, nhấc tay áo chào hai người.

“Là chúng ta đến sớm.” Thẩm Nghiên xua tay, đoạn bảo tiểu nhị mang món lên.

Lộc Hành Ngọc thì chẳng khách sáo, cầm bầu rượu trên bàn rót đầy ly cho nàng: “Trần Kim Chiêu, chớ có keo kiệt phạt có lệ—một chén sao đủ, ít nhất cũng hai chén.”

Trần Kim Chiêu bật cười: “Dù trước uống hai chén thì đã sao? Ta đi vào hiên ngang, lúc về cũng hiên ngang thôi.”

Lộc Hành Ngọc tròn mắt hít khí—thằng nhãi này ngông quá!

Không được. Khí thế ngạo mạn chạm tự ái hắn—phải phản công!

“Thái, dám nhục nho gia ư! Chờ xem, hôm nay ta không lật kèo thì từ nay chẳng còn họ Lộc!”

“Xì, còn bắt chước ‘thổ bát thử’ khặc khặc sủa bậy—cẩn thận ta cho ít t.h.u.ố.c chuột.”

“Hảo a, dám bôi bác La huynh như thế! Đợi ta bẩm với người ấy, tháng sau sẽ lại có thêm hai thiên kiệt tác dạy dỗ ngươi!”

Nghe hắn nghiêm trang gọi “La huynh”, Trần Kim Chiêu suýt cười đau sườn, vội xua tay bảo thôi, không đôi co.

Lộc Hành Ngọc hừ một tiếng quay đi, trong bụng lại đang tính kế thuyết phục con cáo già Trần Kim Chiêu lát nữa chơi “phi hoa lệnh”.

Đồ ăn lần lượt bày ra.

Thẩm Nghiên rót rượu đầy ly, nâng chén: “Dạo này gia sự rối ren, ta làm việc có nhiều lỡ làng, nên tối nay bày một bàn rượu nhạt, coi như tạ lỗi với hai vị hiền đệ.”

“Chuyện nhà ai nấy có, bọn ta hiểu cả. Mà xem chừng Thẩm huynh gần đây nhiều phiền muộn; nếu có việc cần đến bọn ta, cứ mở lời.” – Lộc Hành Ngọc nói.

“Đúng vậy, ta với Kim Chiêu chẳng phải loại người tính toán chi li đâu, huynh cứ yên tâm.” – Trần Kim Chiêu phụ họa.

Thẩm Nghiên nhìn hai người, gương mặt vốn thanh lãnh khẽ nở nụ cười, lại như nhớ ra điều gì, không khỏi thở dài rất khẽ:

“Kỳ thực hôm nay còn một chuyện. Trong nhà đã có sắp xếp; e là chẳng cần đợi đến sang năm, ta khó còn được đồng hành cùng hai vị. Bữa nay, cũng xem như bữa chia tay trước.”

Trần Kim Chiêu nghe ra ý tứ trong lời—Thẩm Nghiên muốn rời Hàn Lâm Viện?

Ba năm nhiệm kỳ vừa mãn, hoặc rời kinh, hoặc chuyển sang nha môn khác—đều thường. Nhưng mấu chốt là, Thẩm Nghiên hình như sẽ đi đường Nội các.

Tuy lòng còn nghi, song quan hệ nàng với hắn đâu thân bằng Lộc Hành Ngọc, cũng khó tiện hỏi kỹ.

Nàng nâng chén, mỉm cười nhìn đối phương, chân thành:

“Được đồng hành một đoạn đường, Kim Chiêu đã lấy làm vinh. Dù sau này còn hay không cơ hội cùng đi, ta đều chúc Thẩm huynh tiền đồ như gấm, quan vận hanh thông.”

Lộc Hành Ngọc cũng nâng chén:

“Đã gọi tụ tán vô thường, có hợp ắt có ly; bất luận sau này ta ở đâu, nghĩa khí vẫn chẳng đổi.”

Thẩm Nghiên xúc động:

“Hảo. Được một hồi đồng hành với hai vị hiền đệ, cũng là vinh hạnh của Nghiên.”

“Tới, cạn.”

“Kính duyên phận kiếp này!”

“Kính con đường ngày sau bằng phẳng!”

“Ta cùng uống, chỉ nguyện đời này bình an!”

Ba người cạn chén, nhìn nhau phá lên cười.

Không khí bữa tiệc lập tức thân thiện, không còn chút gượng gạo như ban đầu. Rượu qua ba tuần, lời lẽ càng thêm thân mật, nói nói cười cười, thật thư thái.

Đang lúc Trần Kim Chiêu với Lộc Hành Ngọc tranh luận nên “vung quyền” hay “phi hoa lệnh”, thình lình Thẩm Nghiên chen vào một câu:

“Vừa rồi ta sực nhớ một chuyện: ‘thổ bát thử’ là gì nhỉ?” Hắn trầm ngâm, chẳng để ý hai người kia bỗng im phăng phắc, nghĩ một lát lại do dự hỏi: “Các ngươi vừa nhắc đến… là La Hành Chu ư?”

Hai người giờ mới thấy ngượng—nói xấu sau lưng, rốt lại chẳng phải việc quân tử. Cả hai ít nhiều đều hơi chột dạ.

“Là La Hành Chu đến khiêu khích trước, mắng ta gầy như que củi, ta mới đ.á.n.h trả.” – Trần Kim Chiêu chống chế.

Lộc Hành Ngọc vội đệm: “Đúng đó, hắn cứ mỗi kì lại mắng người ra hoa. Không quá quắt thì ai hơi đâu đáp lại!”

Thẩm Nghiên gật đầu tỏ vẻ hiểu. Tưởng đâu chuyện qua rồi, ai ngờ hắn lại ném ra một tiếng sét:

“Hắn là ‘thổ bát thử’, vậy… ta là gì?”

Không đợi hai người kịp trợn mắt há hốc mồm, hắn nhìn họ, hơi không chắc:

“Tiên hạc?”

Lộc Hành Ngọc vừa uống ngụm rượu liền phun cái phụt, sặc khụ trời đất tối sầm.

Trần Kim Chiêu lúng túng vỗ lưng hắn, miệng liền cãi:

“Cái gì chứ—Thẩm huynh nói đùa rồi, ‘tiên hạc’ sao sánh nổi với huynh.”

“Không phải tiên hạc à?” – Thẩm Nghiên nhướng mày.

“Không phải, không phải!”

“Không có, không có!”

Hai người tay chân quờ quạng, đầu lắc như trống bỏi, thề sống thề c.h.ế.t không nhận.

Trong mắt Thẩm Nghiên thoáng ý cười; hắn bất đắc dĩ bật cười một tiếng, rồi ngoảnh về phía cửa gọi mấy câu, định bảo tiểu nhị ngoài cửa mang thêm hồ lô rượu.

Gọi hai tiếng vẫn im ắng. Hắn cau mày, lại gọi Thường Tùy, song vẫn chẳng ai đáp.

Hạ nhân nhà thế gia đại tộc, nhất là người hầu cạnh chủ, đều được tuyển lựa kỹ càng; khó có chuyện thất lễ thế này.

Thấy lạ, Thẩm Nghiên sắp đứng dậy ra ngoài xem, ai ngờ đúng lúc đó, cửa nhã gian bị người đẩy bung.

Một đám người ầm ầm xông vào, chẳng coi ai ra gì. Dẫn đầu chính là Giang Mạc. Vừa vào, ánh mắt hắn như d.a.o chĩa thẳng về phía Trần Kim Chiêu đang giơ ly.

“Ô, náo nhiệt nhỉ. Không ngại để chúng ta góp vui chứ?”

Vừa thấy kẻ đến, sắc mặt Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc đồng loạt biến. Lời hắn vừa dứt, hai người đã theo phản xạ bật dậy.

“Các ngươi đến làm gì!” – Trần Kim Chiêu sầm mặt, không nể nang chỉ thẳng ra cửa – “Không mời mà đến là khách vô lễ. Mời ra ngoài!”

“Khách vô lễ cũng là khách, tiểu Thám Hoa đuổi khách là thất nhã rồi.” Giang Mạc gạt người đỡ bên cạnh, chân tập tễnh bước vào, mặt đầy châm chọc: “Nhìn đi, đều do ngươi mà ra cả. Chẳng thèm mời ly rượu tạ lỗi, đã muốn đuổi người?”