Thám Hoa - Chương 54

Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc bắt đầu chơi oẳn tù tì (hay còn gọi là hoa quyền). Hai người vốn chẳng có ý định phân cao thấp, chỉ là làm theo lệnh, lại thêm tình cảnh này không có tâm trạng để nghĩ ra đề mới, nên họ chỉ lặp lại nội dung của buổi tụ tập lần trước.

“Một con rùa bốn chân, năm con rùa có mấy đôi mắt?”

“Năm đôi. Ba con thỏ có mấy cái tai, tám con la có mấy cái chân?”

“Ba mươi hai cái. Sáu con cá rồng có sáu đôi mắt, sáu con chuồn chuồn có mấy đôi cánh?”

“Mười hai đôi.”

Họ cứ thế đáp qua đáp lại hai lượt. Cứ tưởng như vậy là xong, nhưng vị Thiên Tuế đối diện vẫn thản nhiên gắp thức ăn, chưa hề lên tiếng bảo dừng. Còn Công Tôn Hoàn thì vuốt râu gật gù, có vẻ rất thích thú chờ họ tiếp tục.

Thẩm và Lộc đành c.ắ.n răng làm tiếp.

Trần Kim Chiêu ngồi ngay ngắn trước bàn, thỉnh thoảng lo lắng liếc nhìn Thẩm Nghiên rồi lại nhìn Lộc Hành Ngọc.

Người trước còn ổn, dù sao bản lĩnh của công tử thế gia không phải nói suông, nhưng tâm lý của người sau rõ ràng kém hơn nhiều. Đặc biệt, cả phòng tĩnh lặng như tờ, chỉ có giọng hai người họ vang vọng rõ ràng – đó đã là một loại áp lực vô hình. Huống hồ, vị tôn giả (ý chỉ Cơ Dần Lễ) đối diện còn im lặng chăm chú quan sát, càng khiến người ta dễ mất bình tĩnh.

Người ta thường thế, càng vội vàng càng hoảng hốt, càng hoảng hốt thì càng dễ mắc lỗi.

Sau bữa tiệc hôm đó với Trần Kim Chiêu, dù tự nhủ không có người thứ ba ở đó, và tin rằng những lời bất kính của Trần Kim Chiêu tuyệt đối sẽ không bị tiết lộ, nhưng vì sự đáng sợ của vị kia đã ám ảnh bấy lâu, Lộc Hành Ngọc vẫn coi ba chữ kia là cấm kỵ. Mỗi khi chợt nhớ đến là lưng lại lạnh toát.

Rõ ràng là một từ không dám nghĩ tới, nhưng lúc này, trong cơn hoảng loạn, hắn lại vô tình nói ra! Rõ ràng hắn muốn nói là ếch xanh, nhưng sao vừa thốt ra lại thành từ khác?

Chớ nói Lộc Hành Ngọc sửng sốt, ngay cả Trần Kim Chiêu, khi ba chữ kia đột ngột lọt vào tai, cũng giật mình run tay ngay tức khắc. Theo lý, ngày đó cô không chỉ đích danh người đó, nhưng không hiểu vì sao, trái tim vẫn đập loạn xạ, có cảm giác chột dạ và kinh hoàng khó tả.

Tiếng rót rượu đột ngột vang lên ở phía đối diện, cùng lúc đó là tiếng cười của người kia, “Văn Hữu, đã đến rồi, ngồi không cũng vô vị, chi bằng tham gia vài ván với mấy vị tuấn tài này, để ta xem cho vui.”

Công Tôn Hoàn cười bất đắc dĩ, “Điện Hạ lại trêu chọc Hoàn rồi, chẳng lẽ không sợ người ta chê cười Hoàn bắt nạt đàn em sao.”

Cơ Dần Lễ thản nhiên nhấp một ngụm rượu trong ly, mắt phượng lười biếng nhếch lên, “Đã là trên bàn tiệc, thì cốt yếu là vui vẻ tận hứng, cần gì phải câu nệ nhiều. Hơn nữa, ta đâu bảo ngươi đơn đấu, với tài năng của Văn Hữu, nhất định phải là một đấu hai, hoặc là chọn ba.”

“Điện Hạ đã lên tiếng, vậy Hoàn không thể không làm một trận điên cuồng như thời tuổi trẻ.” Công Tôn Hoàn nói đùa một câu, rồi bưng chén rượu đứng dậy, thong thả bước về phía chỗ ba người.

Ba người thấy vậy vội vàng đứng lên, chắp tay cúi người tỏ vẻ cung kính.

Công Tôn Hoàn xua tay, “Đừng đa lễ, Điện Hạ vừa nói rồi, lúc tiệc rượu cứ tận hứng là được, đừng câu nệ mấy cái nghi thức xã giao đó.”

Hướng đi của ông ta chính là khoảng trống giữa Thẩm và Lộc, mà ở giữa khoảng trống đó lại là Trần Kim Chiêu.

“Trần Hầu có thể cho ta mượn chỗ ngồi một chút không?”

Trần Kim Chiêu sao dám từ chối? Cô vội vàng bưng chén rượu của mình, đi vòng qua Lộc Hành Ngọc sang vị trí bên kia của hắn.

Công Tôn Hoàn vừa ngồi xuống vừa cười ha hả nói, “Lần đầu tiên được ngồi chung bàn với mấy vị hiền tài (người có tài) như vầy, gọi là thấy người hiền thì lòng mừng, ta đây cũng không tránh khỏi muốn tham gia cho vui. Mong các vị đừng chê ta làm phiền nhã hứng của chư vị.”

Ba người vội vàng nói không dám, liên tục bảo đó là vinh hạnh của họ.

Công Tôn Hoàn bảo họ ngồi xuống, rồi nhìn về phía Thẩm và Lộc, “Ta xin mạnh dạn đề nghị, trước tiên đấu một ván với hai vị Hầu Giảng (chức quan) đại nhân này thế nào? Hai vị tuấn kiệt tài học xuất chúng, lát nữa mong rằng nương tay cho ta.”

Trần Kim Chiêu ngồi xuống mới chợt nhận ra, vị trí của cô lúc này chỉ cách một chỗ trống với vị Thiên Tuế đang tự rót tự uống kia.

Mặc dù vị kia không nói một lời, nhưng khí chất vương giả trên người ông ta mang lại một cảm giác tồn tại cực mạnh, khiến người ta khó lòng làm ngơ.

Lúc này, ông ta tự rót tự uống, mắt phượng hơi rũ, không giận mà vẫn uy nghiêm. Trần Kim Chiêu ngồi cách ông ta chỉ một chỗ trống đột nhiên cảm thấy áp lực, chỉ thấy không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại.

Cô nín thở, lặng lẽ nghiêng người về phía Lộc Hành Ngọc và những người khác, đợi đến khi ánh mắt cũng không dám liếc về phía bên kia nữa, lúc này mới thấy hơi thở thông thoáng hơn một chút.

Trần Kim Chiêu tự cho rằng hành động nhỏ của mình đã kín đáo và cẩn thận hết mức, không ngờ rằng trong mắt một người nào đó, cử chỉ nhỏ này lại bị phóng đại lên gấp trăm ngàn lần, khiến từng động tác nhỏ đều rõ ràng như ban ngày.

Trong bữa tiệc, Công Tôn Hoàn bắt đầu một đấu hai chơi tửu lệnh. Sợ hai người đối mặt với mình sẽ câu nệ (ngại ngùng), ông ta thỉnh thoảng nói vài câu trêu đùa để điều hòa không khí trong bữa tiệc.

Công Tôn Hoàn hòa nhã và khoan dung với họ, lời nói lại hài hước đôi chút. Chẳng mấy chốc, không khí giữa mấy người cũng thoát khỏi vẻ cứng nhắc ban đầu, dần dần trở nên hòa hợp hơn.

Nhưng dù có hòa hợp đến mấy, cũng không làm thay đổi độ khó ngày càng sắc bén của những câu hỏi mà họ đáp qua đáp lại với nhau. Trần Kim Chiêu ngồi bên cạnh trơ mắt nhìn, lắng tai nghe. Những đề mục đó như phóng lên trời, từ mấy con vật mấy cái mắt, không hề có chút chuyển tiếp nào, nhảy thẳng đến 《 Cửu Chương Toán Thuật 》 (Sách toán học cổ của Trung Quốc).

“Nay có ruộng rộng mười lăm bước, dài mười sáu bước. Hỏi ruộng đó rộng bao nhiêu.”

“Nay có một đấu gạo, muốn làm lệ mễ (gạo tẻ), hỏi được bao nhiêu?”

“Nay có một cuộn vải, trị giá 123 (tiền). Nay có hai trượng bảy thước vải, hỏi được bao nhiêu tiền?”

“Nay có người vay nghìn tiền, lợi tức hằng tháng là 30. Nay có người vay 750 tiền, trả sau chín ngày, hỏi lợi tức bao nhiêu?”

...

Cô toát cả mồ hôi lạnh, chỉ trong ba nhịp thở mà phải giải ra, quả thực quá khó.

Công Tôn Hoàn và những người khác thắng thua luân phiên uống qua mấy vòng, tất cả mới nhận ra ba nhịp thở là quá ngắn, nên quyết định giảm thời gian trả lời xuống còn mười nhịp thở. Ban đầu Công Tôn Hoàn chỉ coi việc chơi tửu lệnh này là đùa vui với đàn em, nhưng sau khi đấu qua đáp lại vài lần, ông ta cũng bắt đầu coi trọng hơn, thậm chí còn xắn tay áo lên, rõ ràng là đã thực sự nghiêm túc.

Đương nhiên, cái sự đáp qua đáp lại này chủ yếu là giữa Công Tôn Hoàn và Thẩm Nghiên. Còn về Lộc Hành Ngọc, Trần Kim Chiêu quan sát thấy suốt quá trình hắn chỉ có một chuỗi hành động liên tục — rót rượu, bưng ly, mặt mày khổ sở uống cạn chén rượu.

Động tác thành thạo trơn tru đến mức đáng thương.

Trần Kim Chiêu nhìn mấy người đang hừng hực khí thế chơi tửu lệnh, đôi tay đặt trên đầu gối không khỏi nắm chặt lại, thầm cổ vũ cho Thẩm Nghiên.

“Cố lên, nhất định phải cố lên, nếu không sẽ đến lượt mình ra trận mất.”

Khi lòng hiếu thắng của đàn ông trỗi dậy, thì không kể tuổi tác.

Công Tôn Hoàn bị khơi dậy ý chí chiến đấu, sớm đã quẳng ý nghĩ sợ bắt nạt đàn em ra sau đầu. Là người quản lý hậu cần của ba quân trong nhiều năm, ông ta tinh thông thuật toán và giàu kinh nghiệm. Những câu hỏi sau đó càng lúc càng mánh khóe và sắc bén, rất nhanh đã đẩy lui Thẩm Nghiên liên tiếp thất bại.

May mắn là tửu lượng của Thẩm Nghiên còn tốt, chắc là có thể trụ thêm một lát.

Nhưng Lộc Hành Ngọc thì chịu hết nổi. Lúc đầu hắn tuy say rượu, nhưng ít ra vẫn còn chút lý trí, nhớ rằng người kia đang ngồi đó, không dám lơ là cố gắng cảnh báo bản thân tuyệt đối không được làm trò cười. Nhưng sau khi thua và uống thêm vài chén nữa, hắn chẳng còn nhớ gì nữa.

Có lẽ thứ duy nhất hắn còn nhớ, chỉ còn là khóc lóc tìm Trần Kim Chiêu.

“Kim Chiêu à, Kim Chiêu, mệnh ta khổ quá…”

Hắn lè nhè khóc lóc, theo thói quen liền vươn tay túm áo cô. Chưa kịp túm được, hắn đã bị Cung Giám do Lưu Thuận điều đến dìu đi.

“Kim Chiêu, Kim Chiêu à —” Lộc Hành Ngọc vẫn kêu gào khi bị dìu đi, nhưng vừa hô được hai tiếng thì đột nhiên im bặt.

Trần Kim Chiêu nghi hoặc rướn cổ nhìn quanh, nhưng chỉ thấy bóng dáng hai Cung Giám cường tráng nhanh chóng dìu người rời đi.

Biết Thường Tùy (người hầu cận) của Lộc Hành Ngọc đang đợi ngoài cửa, cô cũng không lo lắng cho hắn, nên lại chú tâm vào hai người kia.

Trời cao không nghe thấy lời cô cầu nguyện, sau khi đấu qua đáp lại thêm gần nửa khắc nữa, Thẩm Nghiên, người thua nhiều thắng ít, cũng ngã gục. Đáng nói là, Công Tôn Hoàn tuy thắng nhiều, nhưng tửu lượng kém không chịu nổi. Sau khi Thẩm Nghiên gục xuống, ông ta cũng bắt đầu loạng choạng.

Vẫn là Cung Giám do Lưu Thuận điều đến, dìu tất cả họ đi.

Trần Kim Chiêu lúc đầu còn vỗ n.g.ự.c thở phào như thoát c.h.ế.t một phen, may mắn một lát. Quả thực, gặp phải cuồng nhân thuật toán như Công Tôn Hoàn, ai mà chịu nổi cơ chứ.

Nhưng sau khi ba người lần lượt bị dìu đi, và các Cung Giám hầu hạ xung quanh cũng lặng lẽ rút lui, rồi nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại, sự yên tĩnh đột ngột xung quanh khiến lưng cô lạnh toát, cơ thể cứng đờ. Khoảnh khắc này, cô mới hậu tri hậu giác (chậm chạp nhận ra) hoàn hồn.

“Người ta đi hết rồi, mình còn ở lại đây làm gì?”

Lúc này, làm sao cô có thể lờ đi sự tồn tại cực mạnh của người bên cạnh? Người đó quay lưng về phía ánh đèn mà ngồi, lòng bàn tay vuốt ve mép ly, không nói một lời. Thỉnh thoảng rũ mắt nhấp một ngụm, nhưng cũng chỉ lướt qua rồi dừng lại, cứ như thể chỉ là một vị khách bình thường đến dự tiệc.

Ngọn đèn đứng xa hơn phía sau tỏa ra ánh sáng rất mạnh, chiếu sáng tấm lưng bằng gấm vóc màu xanh ngọc của ông ta, nhưng không rọi được vào khuôn mặt ẩn trong bóng tối.

Trần Kim Chiêu cứng ngắc ngồi đó, như một khúc gỗ, và cũng hận mình lúc này không phải là khúc gỗ. Nếu là khúc gỗ, cô sẽ không cần phải đối mặt với cảnh tượng bất lực này.

Đối phương không nói, cô không dám mở lời.

Nhưng trong lòng lại gào thét: “Công Tôn Hoàn đi rồi, vị Thiên Tuế này sao còn chưa đi ạ?”

“Đừng ngồi xa như vậy, lại đây.”

Đang lúc cô ngồi không yên, định lấy hết can đảm đứng dậy xin cáo lui, thì nghe thấy đối phương đột nhiên mở lời. Giọng ông ta không hề nghiêm khắc, ngược lại ôn hòa đến mức có vẻ dịu dàng, nhưng không hiểu vì sao, lúc này cô lại tê dại cả da đầu, có một thúc giục muốn lập tức bỏ chạy.

Đối phương đã mở miệng, cô đành phải đứng dậy bước qua, còn theo lời nhắc nhở của ông ta mà mang theo chén rượu của mình.

Cơ Dần Lễ đẩy một bầu Lang Quan Thanh (tên một loại rượu) về phía cô, giọng điệu nhẹ nhàng nói, “Vừa rồi cứ thấy họ làm ầm ĩ, ta thấy ngươi chẳng dùng được mấy miếng thức ăn. Rót một ly rượu rồi ăn đi, người gầy quá sẽ khiến người ta trông thấy đáng thương.”

Kể từ khi ngồi xuống chiếc ghế gần sát ông ta, cơ thể cô vẫn luôn căng cứng. Giờ phút này thấy ông ta không giống với mọi khi, thái độ thân thiết và hòa nhã một cách lạ lùng, cứ như đối đãi với một vị công khanh được trọng dụng trong triều, người kỳ lạ, nói chuyện cũng kỳ lạ. Sao cô có thể không tê dại da đầu chứ?

Đặc biệt, ông ta rõ ràng một khắc trước còn lạnh lùng nặng nề, sao giây phút này lại hiền lành nhân hậu? Thái độ thay đổi nhanh chóng như vậy, ai cũng phải sợ.

“Vi thần (cách tự xưng của quan viên) cảm tạ Điện Hạ quan tâm, chỉ là trước đó đã dùng không ít cơm, hiện tại thực sự dùng không nổi nữa.” Trần Kim Chiêu cúi mặt chỉ nhìn đôi tay đặt trên đầu gối, nói xong c.ắ.n môi định đứng dậy cáo lui, “Điện Hạ, thời gian không còn sớm, vi thần…”

“Không, thời gian còn sớm.” Ông ta ngắt lời cô, nụ cười kèm theo sự cương quyết, “Ngồi xuống, bồi ta uống vài chén.”

Lang Quan Thanh cay nồng được rót ra từ miệng bình, chén rượu trước mặt hai người rất nhanh lại đầy ắp chất lỏng màu hổ phách.

Dưới ánh mắt ra hiệu của đối phương, cô không thể không cầm lấy chén rượu một lần nữa. Chỉ là vừa ngồi xuống lại bị ông ta rót và uống liên tiếp hai ly rượu, lúc này chưa kịp có thời gian nghỉ ngơi, lại phải uống ly thứ ba cùng ông ta, thực sự hơi quá sức chịu đựng.

“Điện Hạ thứ lỗi, vi thần thật sự không chịu nổi tửu lực…”

“Chớ có khiêm tốn, Ái Khanh (từ gọi thân mật) liên tiếp ra ngoài cùng người uống rượu mua vui, tửu lượng của ngươi sao ta có thể không rõ.” Mắt phượng Cơ Dần Lễ mỉm cười, giọng điệu lười nhác nhưng mang theo sự bức bách vô hình, “Là không muốn nể mặt ta, hay là vì trên bàn tiệc thiếu thú vị?”

Trần Kim Chiêu giật mình trong lòng, đối phương đang ám chỉ cô quá mức hưởng lạc sao?

Chỉ là, cô cũng chỉ thường xuyên tụ tập uống rượu trong khoảng thời gian trước đây thôi.

Chưa kịp nghĩ kỹ, cô vội vàng xin tội, “Là vi thần lỡ lời sau khi uống rượu, mong Điện Hạ tha tội.”

Ánh mắt Cơ Dần Lễ đăm đăm dừng lại trên người kẻ đang cúi đầu xin tội bên cạnh.

Đã khoảng một tháng không gặp người này. Sợ ngọn lửa trong lòng sẽ thiêu cháy người ta, ông ta đã đè nén tính tình không đi gặp, nghĩ rằng đợi chuyện kia nhạt đi rồi nói. Ai ngờ, đối phương lại như người không có chuyện gì, vẫn vui vẻ tiêu d.a.o bên ngoài, trêu hoa ghẹo nguyệt.

Cứ như thể việc bị người ta khinh bạc đối với người này mà nói, chỉ là gió thoảng mây bay, không đáng kể.

“Đúng là thân nam nhi, vỗ tay cười thì ngại gì? À, có lẽ đối phương đã hoàn toàn không còn để ý đến cái gọi là sỉ nhục.”

“Có lẽ uống rượu với ta thiếu đi chút thú vị trên bàn tiệc. Vậy, Bổn Vương (tự xưng của Cơ Dần Lễ) cùng ngươi chơi tửu lệnh thế nào?” Ông ta đặt chén rượu xuống, xắn tay áo lên, cười nói, “Thám Hoa Lang (Trần Kim Chiêu) tài trí sắc bén, lát nữa cần phải nhường Bổn Vương nhiều một chút đấy.”

Trần Kim Chiêu nghe thấy tiếng gió rất nhỏ từ cánh tay áo được xắn lên, nghĩ thầm muốn giãy giụa một chút.

“Điện Hạ, vi thần xin nhận thua.”

“Trong quân của ta, bất chiến mà hàng (đầu hàng mà chưa đánh), đáng tội c.h.é.m không tha.”

Cô còn có thể làm gì nữa, đành phải đặt chén rượu xuống, nửa vời xắn tay áo lên.

Ánh mắt ông ta lướt qua cổ tay thon gọn trắng nõn kia, nửa khép mắt lại, hạ giọng ba phần, “Ngươi ra đề trước.”

Trần Kim Chiêu cũng không hề hàm hồ, đã là yêu cầu của đối phương, cô chỉ có thể phụng bồi.

Bỏ qua những đề mục đơn giản như gà vịt ngỗng, cô trực tiếp đưa lên 《 Cửu Chương Toán Thuật 》.

“Nay có cùng mua vật, người góp tám thì lời ba; người góp bảy thì thiếu bốn. Hỏi số người và giá hàng mỗi thứ là bao nhiêu?”

Đề mục được đưa ra là từ chương Doanh Bất Túc (lợi nhuận và thiếu hụt) của 《 Cửu Chương Toán Thuật 》.

Cơ Dần Lễ nghe giọng nói trong trẻo đó, nhìn đối phương hàng mi cong dài rậm nhấc lên liếc nhìn ông ta một cái, rồi rũ mắt tính thời gian chờ đợi câu trả lời. Bộ dáng nghiêm túc chỉnh tề này khiến người ta không khỏi thất thần.

Cũng khó trách triều thần thường đ.á.n.h giá người này cứng cỏi và bảo thủ (cố chấp). Giờ đây, tiếp xúc càng nhiều, càng có thể thấy bề ngoài yếu ớt nhưng bên trong lại cứng rắn kiên định. Khi đã quyết tâm làm gì, sẽ toàn lực ứng phó, không vì quyền thế của đối phương mà trốn tránh hay nhường nhịn.

Ví dụ như lúc này, đối phương không hề nương tay, không vì thân phận của ông ta mà cố tình giấu dốt (giả vờ kém cỏi).

Mười nhịp thở trôi qua, Cơ Dần Lễ bưng chén rượu lên. Vừa rồi toàn bộ sự chú ý của ông ta đều đặt lên người đối phương, ngay cả câu hỏi cũng không nghe trọn vẹn, có thể trả lời được mới là chuyện lạ.

Ông che giấu ánh mắt thâm trầm, chứa đầy rượu vào miệng rồi từ từ nuốt xuống. Yết hầu lăn lên mấy lần, cố sức đè nén hơi thở nóng rực kia.

Đợi đối phương uống xong ly rượu đó, Trần Kim Chiêu không khỏi ngồi thẳng lưng, tập trung lắng nghe câu hỏi từ đối phương.

Cơ Dần Lễ từ chén rượu chậm rãi ngẩng mắt lên, nhìn khuôn mặt trắng như ngọc không tì vết của đối phương. Sau một hồi lâu, ông ta mới bình tĩnh không chút gợn sóng từ tốn đặt câu hỏi.

“Nghe nói ngươi rất có tài tình, coi La Hành Chu là chuột, coi Thẩm Nghiên là hạc, nhưng không biết, ngươi coi ta là gì?”