Thẩm Nguyệt Nương - 7

Thứ thật sự khiến cối xay quay lên là đôi tay của năm nữ nhân trong sân.

Năm đầu tiên của phường đậu phụ chẳng hề thuận lợi.

Mùa hè đậu phụ dễ chua, chúng ta lỗ hai lần.

Con lừa của Trần đại tỷ có lần bị kinh, lật nửa xe đậu phụ khô xuống rãnh.

Hà tẩu và Trương tẩu vì một nồi sữa đậu bị điểm quá già mà cãi nhau suốt ba ngày không nói chuyện.

Những phiền toái này vụn vặt hơn đại đạo lý của Liễu Tú Vân, nhưng lại thật sự quyết định ngày mai chúng ta có cơm ăn hay không.

Ta trải sổ sách ra, ai sai thì người ấy chia ít đi một chút, phần còn lại mọi người cùng gánh.

Hà tẩu mắng ta tính quá rõ, tối đến lại ôm sang một tấm chăn bông cũ, sợ ta trực đêm bị lạnh.

Khó nhất là tháng thứ tư.

Một t.ửu lâu lớn trong thành đặt ba trăm miếng đậu phụ khô, nhưng đêm trước ngày giao hàng lại đột nhiên ép giá, nói mấy nữ nhân chúng ta không có đàn ông chống lưng, không bán cho hắn thì cũng chẳng tìm được người mua khác.

Nếu là ta của kiếp trước, có lẽ sẽ nuốt cục tức ấy xuống, trước hết cầm về được bao nhiêu tiền hay bấy nhiêu.

Lần này, ta bảo Thạch Đầu chạy khắp chợ sớm, nói cho những người bán mì, bán rau và đưa củi biết chuyện t.ửu lâu tạm thời ép giá.

Những tiểu thương ấy đều từng chịu thiệt như vậy, ngày hôm sau không một ai nhận phần hàng t.ửu lâu đột ngột đặt thêm.

Chúng ta chia đậu phụ khô thành từng phần nhỏ, đem bày ở ba khu chợ, không hạ giá, đến chiều đã bán sạch.

Chiều tối, chưởng quầy t.ửu lâu tìm tới tận cửa, mắng ta kích động người cùng nghề.

Ngay trước mặt mọi người, ta đưa lại cho hắn tờ đơn đặt hàng hắn từng điểm chỉ, chỉ đòi hắn bồi thường một trăm văn tiền đặt cọc đúng như đã hẹn, không lấy hơn, cũng không cung hàng cho hắn nữa.

Một trăm văn ấy chia đến tay mỗi người chẳng được bao nhiêu, nhưng đó là lần đầu tiên Tứ Lân Đậu Phường dựa vào quy củ của chính mình mà giữ được giá hàng.

Hôm ấy Hà tẩu không khóc.

Bà đếm chuỗi tiền đồng trên bàn ba lượt, rồi nói sau này ai còn coi chúng ta là quả hồng mềm thì cứ để hắn tự nhai một miệng bã đậu.

Mỗi ngày A Đường tan học đều trở về giúp ta ghi sổ.

Chữ con bé ngay ngắn, ghi xong còn tách riêng ra nhà nào nợ mấy miếng đậu phụ.

Thạch Đầu theo Trần đại tỷ chạy chợ mấy chuyến, học được cách nhìn thời tiết, cũng học được cách mặc cả với khách khó chiều.

Ta không còn che chở hai đứa ở nơi chẳng nhìn thấy bất cứ chuyện gì nữa.

Ta muốn chúng biết ngày tháng không thể đột nhiên tốt lên chỉ nhờ một quý nhân, một tấm biển hay một câu nói đẹp đẽ.

Mỗi đồng tiền từ đâu mà có, mỗi lần phạm sai lầm do ai gánh chịu, đều phải có người tự tay làm rõ.

Năm thứ hai, Tứ Lân Đậu Phường dành dụm được hơn mười bảy lượng tiền dư.

Chúng ta thuê một cửa hàng mặt phố, lại mua thêm hai cối đá.

Người trong huyện tới hỏi ta khi nào xây bài phường bằng đá.

Ta nghĩ một lát rồi chỉ xin họ làm theo quy củ, không cần xây quá lớn, cũng đừng phân bổ cho bà con lối xóm đóng thêm một đồng nào.

Thư lại kia có chút bất ngờ: “Người khác đều chỉ mong xây càng khí thế càng tốt.”

“Khí thế không ăn được.”

“Nếu vì xây bài phường cho ta mà lại bắt người nghèo bỏ tiền, vậy chuyện ta nhận số cứu tế này sẽ thành trò cười.”

Cuối cùng dựng lên chỉ là một cổng đá xanh bình thường, vị trí cũng không chiếm ngay đầu phố.

Người đi chợ từ dưới cổng đi qua, có người ngẩng đầu nhìn một cái, nhưng nhiều người hơn chỉ nhớ hôm nay đậu phường có làm mẻ đậu phụ khô thơm mới hay không.

Có một quả phụ trẻ tới hỏi ta, nếu nhận cứu tế rồi sau này muốn tái giá thì phải làm sao.

Ta không nói lời hay thay quan phủ, cũng không nhắc lại lời cũ thay Liễu Tú Vân, chỉ đem điều mình biết nói cho nàng.

Một khi đã được biểu dương, nếu tái giá thì phải trả lại ruộng miễn tô và phần bạc cứu tế chưa lĩnh, trong làng cũng khó tránh lời ra tiếng vào.

Nếu hiện giờ nàng thật sự cần tiền gấp, có thể xin trước.

Nếu đã có người muốn gả, càng phải nghĩ cho kỹ.

Nàng hỏi: “Thẩm nương t.ử, người không sợ ta nói quy củ này không tốt sao?”

“Tốt hay không tốt là một chuyện, ta có nhận hay không lại là chuyện khác.”

“Ngươi có thể mắng quy củ, cũng có thể khuyên ta, chỉ cần đừng thay ta chịu đói, cũng đừng ép ta c.h.ế.t.”

Nữ nhân trẻ im lặng hồi lâu, cuối cùng không nộp đơn.

Nàng tới Tứ Lân Đậu Phường làm việc, nửa năm sau mang theo phần tiền được chia, tái giá sang huyện bên.

Trước khi đi, nàng tới rút phần góp.

Ta theo sổ sách đưa thêm cho nàng ba trăm văn, đó là số tiền nàng đáng được hưởng nhờ tự mình cải tiến công thức gia vị cho đậu phụ khô.

Hà tẩu không nỡ xa nàng, đưa tới tận cổng thành còn khóc một trận.

Trở về, Hà tẩu nói: “Hóa ra không treo bài phường cũng có thể sống.”

“Treo bài phường cũng có thể sống.”

Ta lật sổ sang trang mới.

“Điều đáng sợ là người khác chỉ cho phép ngươi chọn một con đường.”

Câu ấy không được ai chép vào văn chương.

Sáng hôm sau, chúng ta vẫn như thường lệ ngâm đậu, đun nước, đẩy cối, bận đến mức chẳng còn thời gian nhắc lại nó.

Năm thứ sáu, A Đường vào y quán trong huyện, theo một nữ y học đỡ đẻ và chữa bệnh phụ nhân.

Con bé chưa được tính là học đồ chính thức, ban đầu chỉ có thể đun nước, phơi t.h.u.ố.c, ghi lại tháng t.h.a.i của sản phụ.

Nó chê năm xưa ta lao lực thành bệnh mà cứ luôn miệng nói không sao, nên mỗi lần về nhà đều bắt mạch cho ta, ép ta bớt khuân một bao đậu.

Thạch Đầu không thích đọc kinh nghĩa, lại thích làm ăn buôn bán.

Nó không một hơi mở cửa hàng khắp thiên hạ, chỉ tiếp quản hai quầy đậu phụ ở trấn bên, rồi lập cùng một quy củ chia lợi nhuận.