Thanh Hạnh - Chương 5 - Hết

Chỉ nói đất trên núi đã chọn xong; A Trừng lại ôm mèo của sư thái về Vương phủ, con mèo cào ba vết lên gối hắn.

Do dự hồi lâu, ta viết thêm một câu:

Đêm trên núi lạnh, lúc xuất chinh nhớ đeo thêm một lớp bảo vệ cổ tay.

Năm ngày sau, thư Bùi Chiêu gửi về.

Chàng không viết dài dòng, chỉ vẽ một chiếc bảo vệ cổ tay xiêu xiêu vẹo vẹo, bên cạnh ghi hai chữ:

“Đã đeo.”

Cuối thư còn nói khi về kinh sẽ mang một cây hạnh non thích hợp trồng trên núi về.

Ta cầm thư cười rất lâu.

A Trừng đứng bên cạnh rướn cổ nhìn trộm, bị ta lấy phong thư đập lên trán.

Sang xuân, trong thành mưa liên tiếp mấy trận.

Mái kho d.ư.ợ.c trang bị dột.

Sáng sớm ta chạy tới, đám người làm đang vội chuyển các bao t.h.u.ố.c lên chỗ cao.

Lão quản sự ngồi xổm trước cửa, ống quần ướt sũng, thấy ta liền nói có một lô xuyên khung mới nhập bị mưa làm ướt, thương nhân bên ngoài vẫn nhất quyết đòi thanh toán nguyên giá.

Ta vào kho xem một vòng.

Giỏ tre ở góc tường đã thấm nước.

Xuyên khung sợ ẩm, phơi không kỹ sẽ sinh sâu. Số hàng này nhiều nhất chỉ giữ lại được một nửa.

Thương nhân họ Triệu, trước đây từng làm ăn với Hầu phủ vài lần.

Thấy ta trẻ tuổi, hắn cười nói mưa là thiên tai, ai tránh được; Hầu phủ gia nghiệp lớn, chẳng thiếu chút bạc ấy.

Ta bảo người làm mở toàn bộ những bao t.h.u.ố.c ướt, mời hắn đứng ngoài cửa ngửi.

Mùi mốc xộc lên khiến người ta choáng đầu.

Nụ cười trên mặt hắn lập tức biến mất.

“Triệu chưởng quầy, trong khế thư viết rõ, hàng tới trong ngày phải kiểm tra khô ướt.

Số t.h.u.ố.c này được đưa tới từ đêm hôm kia. Hôm qua người của ông còn tới giục thanh toán.

Ông biết trời sắp mưa, cũng biết kho bị dột, vậy mà không gọi người tới giúp chuyển hàng.”

Ta cầm một gói t.h.u.ố.c đã đổi màu lên.

“Nếu người bệnh uống phải thứ t.h.u.ố.c này, ai chịu tội thay họ?”

Triệu chưởng quầy sầm mặt, nói ta xé chuyện bé ra to, lại bảo hắn là người quen cũ của Bùi Chiêu, muốn ta nể mặt.

Ta đặt khế thư trước mặt hắn:

“Bùi Chiêu quen ai không liên quan tới sổ sách của d.ư.ợ.c trang. Nếu ông thấy mấy xe hàng này không nên trả, cứ mời chàng tới xem.”

Hắn quả thật sai người tới Hầu phủ truyền lời.

Chiều hôm ấy Bùi Chiêu chạy tới.

Chàng không hỏi Triệu chưởng quầy trước mà đứng ngoài cửa kho nhìn đám bao t.h.u.ố.c trên mặt đất.

Chàng ngồi xuống bẻ một miếng xuyên khung, đầu ngón tay dính vết mốc đen.

Triệu chưởng quầy vội nói dọc đường mưa gió quá lớn, phu xe cũng chẳng dễ dàng gì.

Bùi Chiêu ngẩng đầu hỏi ta:

“Sổ sách và khế thư đâu?”

Ta đưa cả hai cho chàng.

Xem xong, chàng bảo thân binh tiễn Triệu chưởng quầy khỏi trang viên, lại dặn quản gia theo khế thư khấu trừ tiền hàng rồi tìm nhà cung cấp khác.

Trước khi đi, Triệu chưởng quầy vẫn định nói.

Bùi Chiêu chỉ đáp một câu:

“Nếu ông thấy oan, cứ tới nha môn kiện Hầu phủ. Ta cũng muốn nghe xem quan lão gia sẽ xử lô t.h.u.ố.c hỏng này thế nào.”

Mưa gõ lộp bộp trên mái hiên.

Cuối cùng Triệu chưởng quầy không mở miệng nữa.

Người vừa đi, Bùi Chiêu liền giúp ta chuyển những giỏ t.h.u.ố.c dưới đất.

Ta ngăn chàng, nói cứ giao cho người làm.

Tay áo chàng dính đầy bùn nước, vậy mà vẫn khiêng chiếc giỏ nặng nhất lên giá, quay đầu hỏi:

“Còn mấy giỏ?”

Ta thuận miệng đáp:

“Còn hai giỏ hoàng kỳ.”

Nói xong mới thấy không đúng.

Chàng vừa từ quân doanh chạy tới, vậy mà ta sai bảo tự nhiên đến thế.

Bùi Chiêu lại chẳng cười ta.

Chuyển hàng xong, chàng rửa tay bằng nước giếng rồi ngồi trên bậc cửa uống một bát trà nóng.

Lão quản sự đứng bên cạnh khen ta xử lý thỏa đáng.

Ta nghe mà hơi ngượng, bèn cúi đầu kiểm tra tổn thất.

Bùi Chiêu đặt bát xuống:

“Ban nãy sao nàng không gọi ta tới trước?”

“Đây là trang viên do ta quản. Triệu chưởng quầy tới làm ăn với ta. Chẳng lẽ lần nào gặp chuyện ta cũng phải trốn sau lưng chàng?”

Chàng nhìn ta, mắt mang ý cười:

“Ta cũng đâu tới để làm chủ thay nàng. Ta chỉ sợ hắn ỷ quen biết ta mà khiến nàng khó xử.”

Ta ghi xong khoản tổn thất cuối cùng rồi ngẩng lên:

“Hắn có chiếm được lợi đâu.”

“Ta thấy rồi.”

Hôm ấy trở về phủ, Bùi Chiêu không cưỡi ngựa đi phía trước.

Chàng ngồi vào xe, trải chiếc áo choàng bị mưa làm ướt của ta trên đầu gối, lại lấy từ trong n.g.ự.c ra một gói kẹo gừng nhỏ, bảo ta vừa dầm mưa, ngậm một viên cho ấm người.

Ta nhận lấy, cười hỏi người cầm quân như chàng sao trên người lúc nào cũng có đồ ăn.

Chàng nói Bùi Lan thường mau đói, phu nhân dặn mỗi lần ra ngoài phải chuẩn bị.

Ngừng một chút, chàng lại bổ sung:

“Hôm nay ta mang nhiều hơn một gói. Vốn là định cho nàng.”

Bánh xe cán qua vũng nước, bùn b.ắ.n lên thành từng chấm nhỏ.

Ta nắm gói kẹo gừng trong tay, không trêu chàng nữa.

Không lâu sau, A Trừng cũng gây ra một chuyện trong Vương phủ.

Sau khi về kinh, An Vương phủ sắp xếp cho hắn rất nhiều tiên sinh, ngay cả quần áo mặc mỗi ngày cũng có người chuẩn bị sẵn.

A Trừng nhịn mấy ngày, cuối cùng trong bữa cơm đặt đũa xuống, nói muốn về Tĩnh Từ Am ở một thời gian.

Ban đầu An Vương tưởng hắn chê Vương phủ, tức đến đỏ mặt.

Vương phi lại cho hạ nhân lui hết, kéo A Trừng ngồi bên cạnh rồi hỏi hắn ở trong phủ có chỗ nào không thoải mái.

A Trừng nhịn hồi lâu mới nói lúc ăn luôn có người nhìn, ban đêm muốn ra hậu viện ngắm trăng cũng phải có người theo, ngay cả con mèo hắn nuôi cũng bị người khác chê rụng lông.

Hắn nói càng lúc càng gấp, vành mắt cũng đỏ, nhưng từ đầu đến cuối không ngẩng lên nhìn An Vương.

Ngày hôm sau, viện phía Tây Vương phủ được dọn ra.

Người ta trồng cho hắn hai luống rau xanh, còn để trống một phòng cho sư thái tới ở.

Ngoài miệng An Vương nói hắn làm loạn, vậy mà lại đích thân sai người tới am đón con mèo già nhất về.

A Trừng ôm mèo chạy tới Hầu phủ kể chuyện cho ta, cười đến cong cả mắt.

Hắn nói quy củ Vương phủ vẫn phải học, nhưng mỗi tháng hắn được phép về núi ở vài ngày.

Ta vuốt lại tay áo bị mèo cào nhăn của hắn:

“Như vậy rất tốt.”

A Trừng hỏi:

“Vậy sau này tỷ thành thân rồi cũng được về núi chứ?”

Bùi Chiêu vừa từ ngoài bước vào, nghe thấy liền đáp:

“Nàng muốn về thì về. Nếu ta rảnh, ta sẽ đi cùng.”

A Trừng liếc chàng:

“Nếu Bùi Chiêu dám nuốt lời, ta sẽ dẫn người An Vương phủ tới Hầu phủ chuyển hết sổ sách của Thanh Hạnh đi.”

Bùi Chiêu nhìn con mèo già đang ngáp trong lòng hắn, đáp rất thoải mái:

“Lúc chuyển sổ có cần ta cho thêm hai chiếc xe không?”

A Trừng nghẹn không nói nổi, ôm mèo bỏ đi.

Bùi Lan nằm bò bên cửa sổ xem náo nhiệt, cười đến ôm bụng kêu đau.

Ta nhìn bọn họ, chợt nhớ tới tiểu đạo đồng năm xưa ở núi sau Tĩnh Từ Am.

Khi ấy ngay một thùng nước hắn cũng gánh không xong.

Giờ đã mặc xiêm y Vương phủ, hắn vẫn có thể vì một con mèo mà cãi nhau với người khác nửa ngày.

Con người trưởng thành rồi, vẫn luôn có vài thứ không thay đổi.

Nghĩ vậy, lòng ta bỗng vô cùng vững vàng.

Cuối xuân, ruộng t.h.u.ố.c của mẫu thân mọc lứa mầm đầu tiên.

Ta mang những tấm bảng gỗ mới làm ở phòng sổ sách lên núi.

Trên mỗi bảng ghi rõ luống ấy trồng thứ gì, bao giờ tưới nước, thương hộ nào thu mua được giá.

Mẫu thân ngồi bên ruộng nhìn rất lâu, cầm bảng lên đọc hai lượt rồi nói:

“Trước kia lúc chép thư thuê kiếm tiền, ta chưa từng nghĩ sẽ có ngày được quản đất của chính mình.”

Ta cùng bà cắm bảng xuống đất.

Gió núi thổi vạt áo bà hơi phồng lên.

Bà cúi xuống chỉnh lại một cây bạch thược vừa lớn, hai tay dính đầy bùn.

Ta định lau giúp, bà lại chê ta vướng víu, bảo xuống núi xem xe chở t.h.u.ố.c tới chưa.

Bùi Chiêu đứng cách đó không xa, đang cùng tá điền bàn giá sửa một đoạn đường đá.

Chàng không bỏ bạc thay mẫu thân, chỉ mời thợ của Hầu phủ tới xem địa thế, chỉ cho họ cách lát đường để khỏi bị nước mưa cuốn hỏng.

Đợi tá điền đi rồi, chàng mới tới bên ta, cọ sạch bùn dưới đế giày vào tảng đá.

Mẫu thân ngẩng đầu:

“Con đừng suốt ngày chạy theo Thanh Hạnh nữa. Quân doanh không có việc làm sao?”

Bùi Chiêu thành thật:

“Quân doanh có việc. Nhưng Thanh Hạnh về núi, con muốn đưa nàng về.”

Mẫu thân bật cười, không trêu chàng nữa mà bảo ra giếng lấy nước.

A Trừng ôm một giỏ rau dại chạy khỏi cửa am, nghe vậy liền giành lấy thùng nước, nói mình giờ là người Vương phủ, chuyện nhỏ như gánh nước không thể lần nào cũng bắt tỷ phu tương lai làm.

Hắn mới đi được mấy bước, thùng đã nghiêng, nửa thùng nước đổ hết lên giày.

Bùi Chiêu cầm lại.

A Trừng vẫn cứng miệng:

“Tại đất trơn thôi, không phải ta yếu.”

Ta và mẫu thân đều bật cười.

Trên đường núi có người đẩy xe t.h.u.ố.c tới.

Bánh xe nghiến qua lớp đá mới trải, phát ra những tiếng lạo xạo.

Ta đứng bên ruộng, tay cầm tấm bảng gỗ dính bùn, chợt cảm thấy những chuyện từng khiến mình bất an đã ở rất xa rồi.

Chiều tối hôm ấy, mẫu thân giữ chúng ta ở lại am ăn cơm.

Trên bàn chỉ có một đĩa rau xào, một đĩa măng muối và bánh ngũ cốc vừa hấp.

A Trừng lại ăn ngon hơn cả yến tiệc Vương phủ.

Hắn bẻ bánh, nhét một đũa lớn măng thái sợi vào giữa, vừa nhai vừa nói:

“Cơm trên núi vẫn ngon hơn kinh thành.”

Mẫu thân bảo hắn nhai chậm thôi.

Bùi Chiêu múc cho ta một bát canh, còn lau sạch miệng bát rồi mới đưa tới.

Ngoài cửa sổ, trời chiều dần tối.

Từng ngọn đèn trong am lần lượt sáng lên.

Ta cúi đầu uống canh nóng, nghe tiếng mèo bước qua mái ngói ngoài sân.

Trong lòng không còn chút nôn nóng nào.

8.

Mùa xuân năm sau, ta và Bùi Chiêu thành thân.

Hôn sự không quá phô trương nhưng mọi thứ đều chu toàn.

Bùi phu nhân mua cho mẫu thân một tiểu viện bên cạnh Hầu phủ, trong sân trồng hai cây hạnh.

A Trừng mang tới một xe d.ư.ợ.c liệu cùng mấy rương sách, còn kèm một tờ danh sách chữ viết xiêu xiêu vẹo vẹo, nói đó là của hồi môn hắn thêm cho ta, không ai được phép bớt món nào.

Bùi Lan cười hắn viết sai hai chữ.

Hắn không phục:

“Ta bây giờ là tiểu Vương gia rồi, viết sai cũng có người sửa cho ta.”

Mẫu thân đứng dưới cây hạnh trong viện mới, nhìn đám người cãi nhau ầm ĩ, cười vô cùng thư thái.

Ngày thành thân, Bùi Chiêu uống chút rượu, gương mặt hơi ửng đỏ.

Chàng kéo ta về tân phòng.

Đến cửa lại chẳng đi về phía giường mà quay sang đẩy cửa sổ ra.

Ngoài cửa sổ, hoa hạnh vừa nở.

Gió đêm mang theo hương thơm thoang thoảng.

Bùi Chiêu chỉ cây non ở góc tường:

“Cây này mấy hôm trước ta tự tay trồng. Sang năm có quả, ta hái cho nàng ăn.”

Ta hỏi:

“Nếu quả chua thì sao?”

Chàng cúi đầu nhìn ta, mỉm cười chỉnh lại hoa cài bên tóc:

“Vậy thì làm mứt. Nàng thích chua, ta ăn chua cùng nàng.”

Nói rồi chàng cúi xuống hôn nhẹ lên trán ta.

Ta đưa tay nắm lấy vạt áo chàng, kéo chàng lại gần hơn một chút.

Sau khi thành thân, ta vẫn quản d.ư.ợ.c trang, cũng thường trở về núi ở.

Có lúc Bùi Chiêu đi cùng, có lúc chàng ở lại kinh thành xử lý quân vụ.

Mỗi lần phải đi xa, chàng đều nói cho ta biết hành trình của mình, còn sai người đều đặn gửi thư về theo ngày.

Cuối hạ năm ấy, ta cầm sổ sách từ d.ư.ợ.c trang trở về phủ.

Cây hạnh trong sân đã kết lứa quả đầu tiên, vẫn còn xanh.

Bùi Chiêu đứng dưới thang, đang cùng A Trừng tranh một cành cao nhất.

Bùi Lan ở bên cạnh cười đến vỗ tay liên tục.

Mẫu thân ngồi dưới hành lang, vừa nhìn họ vừa bóc những hạt đậu mới phơi.

Ánh hoàng hôn rơi trên mái ngói xanh.

Trong sân đầy mùi quả và tiếng người cười nói.

Ta đặt sổ sách lên bàn đá.

Ngẩng đầu lên, vừa hay thấy Bùi Chiêu hái một quả hạnh xanh, lau sạch rồi đi về phía ta.

Chàng đặt quả hạnh vào lòng bàn tay ta, đầu ngón tay lướt qua đường chỉ tay.

Ta c.ắ.n một miếng.

Chua đến mức hai mắt hơi nheo lại, nhưng vẫn không buông tay.

Nước quả hạnh xanh dính bên môi, chua đến mức ta nhăn cả mặt.

Bùi Chiêu từ cạnh chiếc thang bước tới, đưa tay nhận lấy hạt quả trong tay ta.

Trong sân vẫn còn tiếng người cười đùa.

Ta tựa vào cột hành lang, nhìn những chiếc lá hạnh non vừa mọc khẽ lay động trong gió chiều.

(Hoàn)