Thanh Xuyên: Nghe Nói Đồng Quý Phi Thể Nhược Nhiều Bệnh - Chương 855: Chuỗi Ngày Thảm Họa Ở Sơn Đông Và Suy Tư Về Thời Cuộc

Khang Hy nheo mắt nhìn Lương Cửu Công với vẻ dò xét, đầy ẩn ý: "Cái thân già nhà ngươi, rốt cuộc là nô tài của trẫm hay là nô tài của nàng ta hả?"

"Ái chà, Hoàng thượng ơi, ngài nói thế là oan uổng cho nô tài quá đi mất! Lòng trung thành của nô tài đối với ngài trời cao đất dày đều thấu tỏ mà." Lương Cửu Công nhăn nhó mặt mày, bày ra bộ dạng khổ sở, oan ức thấu trời.

Làm cái chân nô tài kẹp giữa hai vị đại phật này, đúng là sống không bằng c.h.ế.t, lúc nào cũng trong tình trạng trong ngoại bất nhất, tiến thoái lưỡng nan.

Khang Hy cũng chẳng thèm chấp nhặt với ông ta nữa. Ngài chắp tay sau lưng, đủng đỉnh bước về phía ngự án, cầm mấy bản tấu chương ban nãy lên xem xét lại một lượt, tiện tay cầm b.út lông phê chú thêm vài đường, dự tính sẽ dành thời gian suy ngẫm thêm.

...

Cứ ngỡ rằng Sơn Đông chỉ cần c.ắ.n răng chịu đựng nốt qua cái năm Khang Hy thứ bốn mươi hai là có thể tai qua nạn khỏi. Nào ngờ, bước sang năm Khang Hy thứ bốn mươi ba, t.h.ả.m họa lại tiếp tục giáng xuống đầu bá tánh. Ba mươi mốt châu huyện, bao gồm cả Lịch Thành, lại phải oằn mình gánh chịu đợt đại hạn hán lịch sử. Có những vùng đất khô cằn nứt nẻ, mãi cho đến tận đầu tháng Sáu mới đón được những giọt mưa rào đầu tiên.

Khó khăn lắm những mầm mạ non mới thoi thóp nhú lên chút sức sống, thì đến tháng Tám, họa vô đơn chí, các loại sâu bệnh lại bùng phát, càn quét tàn phá mùa màng.

Hạn hán rồi lại đến sâu bệnh lũ lượt thay nhau hoành hành. Viễn cảnh Sơn Đông năm nay lại tiếp tục đối mặt với cảnh trắng tay, hạt lúa không bói ra nổi một hạt đã hiện rõ mồn một. Khang Hy cũng đành bất lực bó tay, chỉ còn cách c.ắ.n răng tiếp tục xuất ngân khố đi cứu trợ. Thậm chí, ngài còn thân chinh dẫn đầu bá quan văn võ lên đàn Tế Thiên, lập đàn cầu mưa, dập đầu kêu gào cầu xin ông trời rủ lòng thương xót cho bá tánh Sơn Đông.

Thú thực, ngài thực sự rất muốn ngửa mặt lên trời mà hỏi cho ra nhẽ: Cái mảnh đất Sơn Đông kia rốt cuộc đã làm nên tội tình gì, đắc tội với thần linh phương nào mà lại bị đày đọa, hành hạ thê t.h.ả.m, liên miên không dứt như vậy.

Nếu không phải ngài đã mật lệnh cho Hình bộ lật tung toàn bộ hồ sơ án kiện ở Sơn Đông trong vòng mấy năm trở lại đây lên để rà soát, và xác nhận không hề có vụ án oan sai tày trời nào bị chìm xuồng, thì ngài đã thực sự nghi ngờ rằng mảnh đất này đang vướng phải một lời nguyền rủa độc địa nào đó giống hệt như trong mấy vở kịch dân gian rồi.

Dưới áp lực dai dẳng của chuỗi thiên tai liên hoàn, Khang Hy cuối cùng cũng phải nhượng bộ, từ bỏ cái thiết luật cứng nhắc "Nghiêm cấm tự ý mở kho lương Thường Bình". Ngài ban chiếu chỉ, cho phép quan viên các địa phương tùy cơ ứng biến, dựa vào tình hình thực tế của t.h.ả.m họa để linh hoạt điều động lương thực cứu tế. Đồng thời, ngài cũng bí mật phái người mang một tấm biển vàng ngự ban đến tưởng thưởng cho Trương Bằng Cốt để bù đắp những ủy khuất trước đó.

Ở một diễn biến khác, Đồng An Ninh nghe được phong phanh một tin tức kinh hoàng từ một vài nơi ở Sơn Đông: Người ta đã bắt đầu đem con người ra giao dịch, mua bán công khai ngoài chợ giống hệt như mua bán gia súc. Tất nhiên, không phải mua về để làm trâu ngựa cày cấy, mà là mua về để... làm thịt. Trong cái thời buổi mà mạng người rẻ rúng hơn cả bèo bọt, chỉ cần cho ăn một bữa no, hoặc chí ít là cam kết không để c.h.ế.t đói, người ta sẵn sàng tự nguyện bán mạng mình. Thậm chí, giá trị của một sinh mạng con người lúc bấy giờ còn mạt hạng đến mức rẻ hơn gấp mười lần so với giá của một con ch.ó hay một con dê.

Hậu quả tất yếu của việc dung túng, làm ngơ trước t.h.ả.m cảnh "người ăn thịt người" chính là việc thịt người ngang nhiên chễm chệ, bày bán công khai trên các sạp thịt ngoài chợ như một loại thực phẩm thông thường.

Khi mới phong phanh nghe được tin đồn này, Đồng An Ninh cứ đinh ninh đó chỉ là dăm ba câu chuyện bịa đặt, giật gân rẻ tiền trong mấy cuốn tiểu thuyết dã sử. Nào ngờ sau khi bí mật sai người đi xác minh, sự thật phũ phàng lại hiện ra trần trụi trước mắt: Mọi chuyện đều là sự thật!

Sau cơn rùng mình ớn lạnh vì ghê tởm, với tinh thần "có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia", Đồng An Ninh quyết định không thể "chiếm đoạt" nỗi ám ảnh này một mình, lập tức chạy đến kể lại toàn bộ sự thật kinh hoàng đó cho Khang Hy nghe.

Khang Hy nghe xong, nổi trận lôi đình, lập tức phái khâm sai đại thần cấp tốc xuống tận nơi điều tra làm rõ. Khi sự thật được phơi bày, ngài hỏa tốc điều động quan chức triều đình xuống tiếp quản toàn diện công tác cứu trợ tại các khu vực đó, đồng thời hạ lệnh lột mũ, tống giam toàn bộ quan viên địa phương đương nhiệm.

Bước sang tháng Chín, nhận thấy tình hình thiên tai ở Sơn Đông đã có dấu hiệu hạ nhiệt, Khang Hy cho rằng đây là thời điểm vàng để bá tánh hồi hương, kịp thời bắt tay vào gieo hạt cho vụ thu đông. Thế nhưng, hàng vạn lưu dân Sơn Đông đã tị nạn đến vùng ven kinh kỳ lại chần chừ, chẳng mảy may có ý định quay về quê cũ. Bọn họ tụ tập thành những khu ổ chuột khổng lồ, bám trụ vào các lán phát cháo cứu tế của triều đình để sống lay lắt qua ngày. Nhận thấy nguy cơ tiềm ẩn từ làn sóng lưu dân này, triều đình buộc phải ban hành chính sách "Đưa lưu dân hồi hương", bỏ tiền túi ra thuê mướn tàu thuyền chở bá tánh về quê, đồng thời phát thêm ngân lượng để họ mua hạt giống và lương thực phòng thân.

Tháng Mười, viên Tuần phủ Sơn Đông mới nhậm chức tên là Triệu Thế Hiển đã dâng sớ lên triều đình, viện cớ "nạn dân c.h.ế.t đói đầy đường" để thỉnh cầu Khang Hy cho phép Sơn Đông được mở lệnh "Quyên nạp" (bán quan mua tước) nhằm huy động thêm ngân lượng cứu trợ. Tuy nhiên, đề xuất này đã bị triều đình thẳng thừng bác bỏ.

Đồng An Ninh biết chuyện, đưa ánh mắt ngán ngẩm, cạn lời nhìn Khang Hy: "Hoàng thượng, cái mắt nhìn người của ngài rốt cuộc bị làm sao vậy? Cớ sao ngài cứ liên tiếp chọn phải mấy tên Tuần phủ Sơn Đông không cái này thì cái kia... tồi tệ đến vậy?"

Cái đám quan lại đầu não mà triều đình cử xuống nhậm chức ở Sơn Đông dạo gần đây đã đủ làm người ta thất vọng chán chê rồi. Nếu bây giờ lại còn dung túng cho việc "Quyên nạp" tràn lan, nàng thực sự không dám tưởng tượng nổi tương lai của bá tánh Sơn Đông sẽ còn bị đày đọa, vùi dập đến mức nào nữa.

"..." Khang Hy há miệng định thanh minh, định biện hộ rằng cái chế độ "Quyên nạp" này ngẫm kỹ lại thì cũng không hẳn là đồ bỏ đi hoàn toàn, không đến mức tồi tệ như Đồng An Ninh nghĩ. Thế nhưng, lục lọi mãi trong mớ ký ức, ngài lại chẳng tìm ra nổi một ví dụ nào t.ử tế để chứng minh cho cái "tính tích cực" của nó. Hơn nữa, nếu ngài dễ dãi gật đầu đồng ý mở tiền lệ ở Sơn Đông, thì đám quan lại ở các tỉnh thành khác lấy cớ gì mà ngài có thể ngăn cản bọn chúng đua nhau đòi mở "Quyên nạp"?

Thấy Khang Hy cứ ấp a ấp úng, á khẩu không thốt nên lời, Đồng An Ninh chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt, đầy não nề.

Khang Hy: "..."

Cái kịch bản này sai sai rồi, đáng lẽ người phải đứng ra thở dài ngao ngán giải quyết đống rắc rối này là Hoàng đế như ngài mới đúng chứ!

Đồng An Ninh uể oải bước từ Càn Thanh cung về lại Thừa Càn cung. Vừa bước qua bậc cửa, nàng đã thấy vợ chồng Dận Tộ và Phú Sát thị đang đứng chờ sẵn trong điện. Thấy nàng trở về, hai người vội vàng đứng dậy cung kính hành lễ.

Đồng An Ninh xua tay ra hiệu cho bọn họ ngồi xuống. Ánh mắt nàng tinh ý nhận ra dạo này Dận Tộ có vẻ gầy gò, hốc hác đi trông thấy, liền cau mày hỏi: "Dạo này công vụ bận rộn, vất vả lắm sao? Dẫu có bận đến mấy thì con cũng phải biết chú ý giữ gìn sức khỏe chứ. Nhất là bây giờ, trên vai con còn gánh vác cả một gia đình lớn, một vợ mấy con đang chờ đợi kia kìa."

Phú Sát thị nghe vậy liền mỉm cười dịu dàng, lên tiếng giải vây cho phu quân: "Ngạch nương cứ yên tâm, không cần phải quá lo lắng đâu ạ. Vương gia nhà con chỉ là bị chứng chán ăn mùa hè (khổ hạ) hành hạ chút đỉnh thôi. Thiếp thân đang rục rịch lên thực đơn bồi bổ cho ngài ấy vào mùa thu này rồi. Đảm bảo chỉ tầm một, hai tháng nữa là thịt cá lại đắp vào đầy đủ, trả lại cho ngạch nương một Vương gia phong độ như xưa."

Đồng An Ninh bật cười: "Béo gầy cũng chẳng quan trọng, cốt lõi vẫn là thân thể cường tráng, khỏe mạnh là được. Nhưng mà, đôi khi đàn ông con trai cũng cần phải trau chuốt lại cái vẻ bề ngoài một chút. Con xem, ví dụ như Dận Tộ mà lỡ có gây ra lỗi lầm gì chọc giận Hoàng thượng, thì ngài ấy nhìn cái khuôn mặt tuấn tú, bảnh bao của nó, chí ít cũng mủi lòng mà nương tay, phạt nhẹ đi vài phần."

"Ngạch nương!" Dận Tộ bất lực kêu lên, ánh mắt chan chứa sự cam chịu nhìn nàng.

Phú Sát thị đứng bên cạnh cũng phải lấy khăn che miệng lén cười khúc khích.

Nói ra thì cũng đúng thật. Bản thân nàng thi thoảng cũng bị cái sự thẳng thắn, cứng nhắc, không biết đùa của Dận Tộ làm cho bực mình. Thế nhưng, cứ mỗi lần cơn giận bốc lên đầu, chỉ cần ngước lên nhìn vào khuôn mặt đẹp như tạc tượng, thanh tao thoát tục của phu quân, thì bao nhiêu bực dọc, lửa giận trong lòng cũng tự động bốc hơi tan biến đi đâu mất sạch.

Dận Tộ nhạy bén chuyển chủ đề: "Nhi thần thấy ngạch nương từ lúc trở về sắc mặt có vẻ không được tốt cho lắm? Lẽ nào bên chỗ Hoàng a mã lại xảy ra biến cố gì sao ạ?"

Đồng An Ninh bĩu môi, đảo mắt một vòng: "Còn có thể là cái chuyện gì ngoài cái mớ bòng bong t.h.ả.m họa ở Sơn Đông kia nữa. Tên Tân Tuần phủ Sơn Đông vừa dâng sớ lên xin phép mở lệnh 'Quyên nạp' để gom tiền, may mà Hoàng thượng còn tỉnh táo, chưa bị lú lẫn mà gật đầu đồng ý. Nhưng mà, cứ nhìn vào cái đà xuống dốc không phanh của Đại Thanh hiện tại, ngạch nương cá chắc một vạn phần trăm là cái lệnh cấm này sớm muộn gì cũng bị xé bỏ thôi."

Về mặt lý thuyết, triều đình Thanh luôn rao giảng những lời đường mật rằng "Quyên nạp" là một giải pháp tình thế nhằm cứu vãn ngân khố đang cạn kiệt. Nhưng đi sâu vào thực tế, ai ai cũng thừa hiểu, đó chẳng qua chỉ là một cái bình phong hào nhoáng cho cái hành vi "bán quan mua tước" công khai, hợp pháp hóa của triều đình.

Với cái mớ kiến thức lịch sử tích lũy được, nàng dư sức biết rõ, khi bước vào giai đoạn vãn Thanh, cái phong trào "Quyên nạp" này sẽ bùng nổ một cách điên cuồng, không thể kiểm soát. Nó không chỉ dừng lại ở việc mua bán mấy cái tước vị hữu danh vô thực nữa, mà bất kỳ ân điển, quyền lợi nào của triều đình, không phân biệt công danh, tước vị cao thấp, tất thảy đều có thể được đem ra định giá và rao bán công khai.

Và người cuối cùng phải è cổ ra gánh chịu toàn bộ hậu quả cay đắng, đau thương từ cái sự thối nát ấy, không ai khác chính là những bá tánh thấp cổ bé họng.

Dận Tộ trầm ngâm gật đầu: "Ngạch nương nhận định rất thấu đáo."

Đồng An Ninh thở dài một tiếng não ruột, ngước mắt lên nhìn Dận Tộ một cách sâu thẳm: "Dận Tộ à, vùng Sơn Đông kia đã phải quằn quại chống chọi với thiên tai, dịch họa suốt ba năm ròng rã. Tuy nhiên, với tình hình dân sinh đang có dấu hiệu phục hồi như hiện tại, nếu ông trời thương tình ban cho một vài năm mưa thuận gió hòa, thì có lẽ những vết thương chí mạng mà bá tánh Sơn Đông phải gánh chịu sẽ dần được chữa lành. Thế nhưng... con thử nói xem, thông qua cái cuộc khủng hoảng tồi tệ ở Sơn Đông lần này, con đã nhìn ra được những góc khuất, những sự thật phũ phàng nào?"

Dận Tộ thẳng thắn đáp: "Hệ thống tài chính, ngân khố của Đại Thanh đã đến lúc phải được đập đi xây lại toàn diện. Qua vụ việc ở Sơn Đông, có thể thấy rõ bộ mặt thật của đám quan lại: Hầu hết đều mang thái độ chểnh mảng, đùn đẩy trách nhiệm, làm việc qua loa chiếu lệ, thậm chí còn ngang nhiên cấu kết tham ô, nhũng nhiễu. Và cả... Hoàng a mã, ngài ấy cũng..."

Hoàng a mã dường như cũng đang dần thay đổi. Tính khí ngài trở nên thất thường, sáng nắng chiều mưa. Cái cách ngài xử lý đám quan lại phạm tội lại quá đỗi nương nhẹ, dung túng. Ngài dường như đang quá sa đà vào việc tô vẽ, phô trương cái vỏ bọc "nhân từ, khoan dung" của một vị minh quân. Kết quả là đám quan lại thì được nước lấn tới, còn bá tánh thì lại phải gánh chịu mọi hậu quả oan uổng.

Phú Sát thị đứng khép nép một bên, im lặng lắng nghe, nàng dư sức biết đây là cuộc đàm đạo mang tính vĩ mô giữa hai mẹ con, không phải là chỗ để mình xen mồm vào.

Đồng An Ninh trầm giọng tiếp lời: "Dận Tộ, con phải khắc cốt ghi tâm một điều: Bất luận là t.h.ả.m họa kiểu Sơn Đông này xảy ra ở cái xó xỉnh nào trên lãnh thổ Đại Thanh, thì kết cục của nó mười mươi cũng sẽ thê t.h.ả.m, bi đát y chang như Sơn Đông hiện tại mà thôi. Sở dĩ ngạch nương dám khẳng định chắc nịch như đinh đóng cột như vậy, là bởi vì cái thói đời, cái môi trường quan trường hiện nay nó đã thối nát đến mức vô phương cứu chữa rồi. Bá tánh Sơn Đông bị dồn vào bước đường cùng, một phần là do thiên tai tàn khốc, nhưng hai phần lớn hơn là do lũ quan lại địa phương ăn hại, tham lam, vô cảm, và phần còn lại là do cái hệ thống cứu trợ, chính sách an dân của triều đình tồn tại quá nhiều lỗ hổng c.h.ế.t người. Những vấn đề thâm căn cố đế này, với cái sức lực và vị thế của con hiện tại, ngạch nương e là con chẳng thể lay chuyển, thay đổi được bất cứ điều gì đâu."