Thập Niên 60: Quả Phụ Trỗi Dậy, Tái Giá Đổi Mệnh - Chương 15

Kim Tố Châu xưa nay không phải người dễ chọc. Thủ đoạn của cha mẹ nuôi Giang Minh Xuyên tuy vụng về, nhưng quả thực hữu hiệu. Họ biết anh sẽ không nói ra ngoài, trong lòng cũng quan tâm đến họ. Làm vậy vừa giữ thể diện, vừa khiến anh áy náy khổ sở.

Đời trước, khi giao tiếp, dù trong lòng bất mãn đến đâu, Kim Tố Châu ngoài mặt vẫn giữ chừng mực, khiến đối phương chẳng thể phàn nàn. Lần đầu gặp kiểu vô lại thế này, cô thoáng không biết xuống tay ra sao.

Nhưng cô làm việc luôn dứt khoát. Phản công tốt nhất là đ.á.n.h trúng điểm yếu đối phương. Điểm yếu của cha mẹ nuôi Giang Minh Xuyên rõ ràng là thanh danh. Bao năm nhận nuôi anh, họ đã kiếm không ít lợi từ đó.

Chuyện này khiến cô nhớ đến một việc cũ ở kinh đô. Đại phu nhân Bá phủ Vĩnh Ninh nổi tiếng hiền đức, đối đãi đại công t.ử còn tốt hơn con ruột. Sau khi quận chúa Quỳnh Dương gả qua, bị tính kế mấy lần. Một lần trong yến hội, nàng đột nhiên khóc lóc quỳ trước đại phu nhân xin tha, bảo buông tha cho nàng, nàng không dám nữa. Rồi vờ khuất phục, vạch trần hết hành vi thường ngày của đại phu nhân… Trận náo loạn ấy gây cười lớn, chuyện trong yến hội truyền khắp phố phường chỉ trong ngày.

Kim Tố Châu không dự được, nhưng qua lời kể sinh động của người khác, cô hiểu rõ nguồn cơn. Quận chúa Quỳnh Dương quả thông minh. Cha mẹ nàng mất sớm, chẳng có chỗ dựa ngoài phong hào quận chúa. Trượng phu lại bị mẹ chồng chèn ép, tước vị sau này chưa chắc rơi vào tay phu quân. Nàng gây ầm ĩ, ngoài thanh danh bên ngoài hơi xấu, còn lại lợi nhiều. Ngay hoàng gia cũng chẳng thể chấp nhận nàng bị khinh nhục thế.

Kim Tố Châu mỉm cười, mang màn thầu và bánh nướng nhận được ra phơi khô.

Phó Yến Yến nhíu mày khó hiểu: “Phơi cái này làm gì ạ?”

Kim Tố Châu cong môi: “Đương nhiên hữu dụng.”

Không chỉ thế, cô còn gửi về thủ đô một phong thư tình sâu nghĩa nặng, kèm gói to. Bên trong là bọc hoa khô, bảo pha trà uống rất ngon. Hoa do Hạ Nham hái trên đường đi học về. Cậu biết cô thích hoa cỏ, thấy đẹp là hái mang về.

Có mấy chữ cô không viết được, để trống chờ Giang Minh Xuyên về bổ sung. Nào ngờ Phó Yến Yến ngồi bên, thấy vậy dùng ngón tay vẽ vài nét trên bàn nhắc nhở. Kim Tố Châu quay sang, mắt sáng lấp lánh nhìn cô bé.

Phó Yến Yến bình tĩnh: “Con thấy trong sách anh có viết.”

Kim Tố Châu cười ừ, không hỏi thêm. Cuối cùng nhờ con gái hướng dẫn viết xong thư. Phó Yến Yến đọc được, cảm thấy Kim Tố Châu thế giới này đối nhân xử thế thật hợp tình hợp lý.

Viết xong, cô xoa đầu cô bé, khen: “Yến Yến nhà ta thật thông minh.”

Chỉ câu ấy khiến mắt Phó Yến Yến đỏ hoe. Đời trước cô bé chờ mãi cũng chẳng nghe được từ miệng Kim Tố Châu. Một lần cũng không.

——

Làm xong mấy việc, Kim Tố Châu vào bếp nghiên cứu điểm tâm mới.

Hôm qua nhân viên mua hàng mang đến thùng sữa bò, vì lần trước cô thuận miệng hỏi quanh đây có nuôi bò không, kiếm hộ ít sữa. Nào ngờ mua được thật. Nhân viên còn bảo bên này ít bò, nhưng nhiều dê. Cô bảo sữa dê cũng được.

Vốn định làm bánh bột năng sữa bò, nhưng nhà không bột năng, đổi sang bột khoai lang. Triều Đại Cảnh chẳng có khoai lang, mãi đến đây cô mới biết thứ hay ho này.

Trộn bột khoai lang với sữa bò và đường thành nhão, hòa men nở với nước ấm khuấy đều, đậy nắp ủ một giờ. Nhào lại đẩy bọt khí, thêm dầu ăn ủ tiếp nửa giờ. Nhào lần nữa, cho vào nồi hấp nửa giờ.

Trong lúc chờ, cô dùng sữa còn lại làm sữa đông hấp đường, tổng tám bát. Hấp xong ngâm nước lạnh giữ lạnh.

Giữa trưa, Giang Minh Xuyên về. Ăn xong, Kim Tố Châu dùng giấy dầu gói ít bánh khoai lang sữa bò cho anh mang theo.

Anh không muốn: “Anh không có thời gian ăn.”

Kim Tố Châu thầm mắng anh ngốc – đâu phải cho anh ăn – nhưng ngoài miệng: “Vậy anh chia cho người khác. Em thấy đoàn trưởng Nghiêm quan tâm anh, nhà mình làm ngon cũng nên chia sẻ. Còn đồng nghiệp nữa…”

Giang Minh Xuyên nhìn cô im lặng. Thật ra anh biết phải làm thế, nhưng ngại, sợ người ta bàn tán.

Kim Tố Châu biết anh nghĩ gì, dịu dàng cười: “Đây không phải nịnh bợ. Coi như hiếu kính đoàn trưởng Nghiêm như trưởng bối. Không chỉ anh ấy, em còn mang cho chị Tiền và bếp trưởng Trương. Chúng ta nhận ý tốt người ta, cũng phải báo đáp, phải không anh?”

Nghe vậy, Giang Minh Xuyên đồng ý, cất gói giấy dầu vào túi.

Trên bàn còn Phó Yến Yến, cô bé thấy thần kỳ. Đời trước “Kim Tố Châu” chỉ thích mắng ba cứng nhắc, không biết tặng quà, không biết làm lãnh đạo vui, nên mười mấy năm chưa thăng chức. Người khác tăng lương, ba thì chẳng có, còn bị điều đến nơi nghèo.

Không ngờ ba cứng nhắc cũng thay đổi. Khá tốt.

Anh đi rồi, Kim Tố Châu nhỏ giọng: “Ba con đầu óc chậm chạp quá.”

Phó Yến Yến nhìn cô: “Là do mẹ chọn.”

Kim Tố Châu: “…”

——

Buổi chiều ngủ trưa xong, Kim Tố Châu dẫn con gái đến đất phần trăm. Đã có người trồng rau, xới đất. Chỉ nhà cô chưa động tĩnh.

Cô quyết chờ cuối tuần Giang Minh Xuyên xem, rồi trồng khoai lang và khoai tây. Cô thích hai thứ này.

Trên đường về, cô bảo con gái: “Đến lúc thử dùng bột khoai lang và khoai tây làm mì sợi, xem ngon không?”

Phó Yến Yến gật đầu, phụ họa: “Có thể thêm ớt cay và rau.”

Mắt Kim Tố Châu sáng lên: “Thử xem.”

Vừa đi vừa trò chuyện, tiện trao đổi tối ăn gì. Nào ngờ về đến nhà đã có chuyện ngoài ý muốn. Tiền Ngọc Phượng đứng cửa sốt ruột gọi: “Ôi giời, em đi đâu thế? Vừa rồi Tiểu Quân chạy về kể Tiểu Nham đ.á.n.h vỡ đầu con nhà người ta, giờ thầy giáo tìm em đến trường đấy.”

Kim Tố Châu sửng sốt, kịp phản ứng thấy không tin nổi. Bảo Ngô Tiểu Quân đ.á.n.h người còn tin, chứ Hạ Nham ngoan thế, sao đ.á.n.h người khác?

Cô suýt hỏi thành tiếng, nhưng kìm lại, do dự: “Thật là Tiểu Nham?”

“Còn giả được sao? Em mau đi, không biết nghiêm trọng không?”

Thím Ngô chạy ra: “Mang theo năm quả trứng gà. Dù ai đúng sai, cũng là con mình làm con người ta bị thương.”

Kim Tố Châu gật đầu, dẫn con gái bàng hoàng về lấy năm quả trứng. Sợ ít, thêm bánh khoai lang sữa bò chưa ăn hết vào túi mang theo.

Tiền Ngọc Phượng chờ ngoài, định đi cùng, sợ cô bị bắt nạt.

Trên đường chị ta bảo: “Chị có kinh nghiệm. Đến nơi cứ xin lỗi liên tục. Người ta thấy thái độ sẽ không so đo. Con trai ấy mà, đ.á.n.h nhau suốt. Em đừng sợ, sau còn nhiều.”

Kim Tố Châu gật bừa, vâng vâng.

Trường ở gần thôn. Con cái bộ đội ít, đều học trong thôn.

Thôn này đội ba, gần đội hai nhà mẹ đẻ Tiền Ngọc Phượng. Chị lớn chị ta lấy chồng thôn này.

Đi nửa đường cỏ um tùm, Kim Tố Châu ngồi xổm cõng con gái. Cõng lát mệt, Tiền Ngọc Phượng cõng hộ.

Vừa đặt Phó Yến Yến lên lưng, chị ta ôi chao: “Nhóc này nhỏ mà nặng thế, ngày thường ăn nhiều nhỉ?”

Phó Yến Yến: “…”

Tiền Ngọc Phượng ngẩng đầu nhìn Kim Tố Châu phía trước, chợt nhớ. Mấy tháng trước hai mẹ con xanh xao vàng vọt, đáng thương. Giờ thay đổi từ bao giờ?

Mỗi ngày gặp chẳng thấy khác nhiều, nhưng giờ nhìn kỹ: da Kim Tố Châu trắng hơn hẳn, tóc đen mượt, búi lỏng sau đầu cài trâm gỗ, áo ngắn xám quần đen, trông như gái mười bảy mười tám.

Chị ta cảm thán: “Tuổi trẻ tốt thật, chăm sóc là thay da đổi thịt.”

Kim Tố Châu biết hiểu lầm, nhưng không giải thích. Thứ dưỡng da tóc cô giữ lại sau kiếm tiền. Giờ chưa buôn bán được, nhưng sau chưa chắc.

Với Tiền Ngọc Phượng thì thân hơn: “Về em chia chị ít kem dưỡng da, chồng em mua.”

Tiền Ngọc Phượng miệng bảo: “Sao chị xấu hổ nhận?” Nhưng lòng đã nghĩ da mình sắp trắng đẹp thế.

Hai lớn một nhỏ đến trường. Tiền Ngọc Phượng quen đường, dẫn thẳng văn phòng giáo viên sau khu học. Chưa tới đã thấy Hạ Nham đứng cửa.

Ngô Tiểu Quân bên cạnh nói gì đó, Hạ Nham cúi đầu.

Ngô Tiểu Quân nhanh mắt, nghiêng đầu thấy mấy người, reo: “Mẹ, cô Kim ——”

Hạ Nham ngẩng đầu, đối diện mắt Kim Tố Châu, hổ thẹn cúi xuống.

Tiền Ngọc Phượng cười, rồi nhận ra, chạy tới vỗ Ngô Tiểu Quân một cái: “Con không học tới đây làm gì?”

Ngô Tiểu Quân gãi đầu: “Không phải con muốn ở cùng Tiểu Nham sao?”

“Ở cùng cái khỉ. Mẹ còn chẳng biết con? Chỉ muốn trốn học.”

“Hi hi…”

Hai mẹ con ồn ào nhưng tình cảm rõ rệt.

Hạ Nham lặng lẽ nghe, thấy hâm mộ. Thấy Kim Tố Châu đến gần, cậu cứng người, sợ cô giận, lại sợ cô không giận.

Kim Tố Châu đến bên, xoa đầu cậu, nhẹ hỏi: “Có bị thương không?”

Hạ Nham lắc đầu im lặng.

Cô lại hỏi: “Thầy giáo trong phòng à?”

Hạ Nham chưa kịp trả lời, Ngô Tiểu Quân đã vội: “Mẹ Chu Quốc Văn đòi đi bệnh viện, thầy đi cùng. Dặn nếu người nhà Tiểu Nham tới thì chờ đây ạ.”

Kim Tố Châu gật đầu: “Rốt cuộc chuyện gì? Kể cô nghe.”

Ngô Tiểu Quân như kiến trên chảo kể ngay: “Cô ơi, thằng Chu Quốc Văn quá đáng lắm. Trước luôn bắt nạt Tiểu Nham. Sau chú Giang dẫn cậu ấy đến nhà nó thì ngoan tạm. Gần đây nghe ai nói lại bảo Tiểu Nham không phải con ruột hai người…”

Hạ Nham đột ngột ngăn: “Đủ rồi.”

Ngô Tiểu Quân mím môi, nhìn Hạ Nham rồi Kim Tố Châu, muốn nói lại thôi.

Hạ Nham cúi đầu, tay siết chặt. Phó Yến Yến bên Kim Tố Châu tò mò nghiêng nhìn, thấy mắt cậu đỏ hoe.

Đột nhiên đối diện mắt em, Hạ Nham cuống, mũi phì ra bong bóng. Miệng mếu máo, giơ tay lau nước mắt nước mũi.

Phó Yến Yến: “…” Thằng nhóc này khóc kìa.

Kim Tố Châu cũng thấy, xoa đầu cậu, bảo Ngô Tiểu Quân: “Cháu tiếp tục, cô muốn nghe.”

Ngô Tiểu Quân nhìn Hạ Nham, thấy cậu không phản đối nữa: “Nó bảo Tiểu Nham không con ruột, mẹ cậu ấy không cần nữa, bỏ theo người khác. Cậu ấy là thằng không ai cần, sau hai người có con riêng, không thương cậu ấy nữa…”

Nói sau giọng lí nhí, cậu ngẩng đầu hỏi: “Cô ơi, sau cô thật có con riêng sao?”

Tiền Ngọc Phượng giơ tay vỗ cậu cái nữa: “Nhóc biết gì? Cô con với chú Giang lớn tuổi rồi, có con bình thường.”

Kim Tố Châu nhíu mày nhìn Hạ Nham. Mấy lời này khó nói trước người ngoài. Cô vỗ đầu cậu, an ủi: “Đừng lo, thím luôn thương con.”

Hạ Nham nhẹ gật, không biết cậu có tin không.

Gần tan học, thầy giáo mới cùng mẹ con Chu Quốc Văn về. Thầy chưa gặp Kim Tố Châu, biết cô là người nhà Hạ Nham thì sửng sốt – không ngờ trẻ đẹp thế.

Thầy khách khí: “Xin hỏi cô là?”

Kim Tố Châu: “Tôi là mẹ Hạ Nham. Có chuyện gì nói với tôi.”

Thấy thái độ tốt, thầy mềm mỏng: “Vào phòng nói vậy.”

Nào ngờ mẹ con Chu Quốc Văn không vui, đẩy thầy ra: “Có gì không tiện nói ngoài? Nói đây đi.”

Rồi chỉ mặt Kim Tố Châu: “Nhìn con nhà cô đ.á.n.h con tôi thế nào. Nó cầm đá to đập đầu thằng bé, vết thương toang hoang, m.á.u chảy lênh láng. Tôi không muốn nói phải trái nữa. Cô bồi thường đi. Đi bệnh viện mất năm đồng, đi lại một đồng. Trả mau.”

Kim Tố Châu chưa nói, Tiền Ngọc Phượng đã dè bỉu: “Năm đồng? Sao không đi cướp?”

“Đừng tưởng tôi không biết, thuyền từ đây về một chuyến chỉ bốn xu, mở miệng nuốt không người ta à.”

“Mất buổi chiều đi làm của tôi, chẳng lẽ không tiền?”

Tiền Ngọc Phượng lúc nãy còn bảo xin lỗi, giờ kích động hơn: “Á à, tính tiền công à? Chẳng lẽ chúng tôi không làm? Rõ chị không dạy con. Nếu không con chị mắng chửi, con chúng tôi nổi nóng sao? Con nhà tôi ngoan có tiếng, sao không đ.á.n.h đứa khác mà đ.á.n.h con chị? Không phải con chị gây sự à!”

“Mắng c.h.ử.i là đ.á.n.h người? Bao người mắng chẳng nhẽ ai cũng bị đánh? Hơn nữa con tôi đâu nói sai, thằng bé này không con ruột…”

Kim Tố Châu vốn định chờ cãi xong mới lên tiếng, nhưng nghe vậy mặt lạnh, mắt sắc quát: “Câm miệng.”

Người phụ nữ run rẩy vì ánh mắt cô, nhưng mất mặt, không phục: “Tôi… tôi đâu nói sai. Con trai tôi kể, thằng bé này các người nhận nuôi…”

Không biết tan học lúc nào, văn phòng vây kín học sinh giáo viên hóng chuyện.

Kim Tố Châu cười lạnh: “Vậy con trai chị có kể cha ruột thằng bé là quân nhân, hy sinh khi làm nhiệm vụ? Kiến quốc mới bao năm mà quên nhanh thế? Không có quân nhân, chị có hòa bình ổn định hôm nay không? Không quân nhân, con chị có vui vẻ đi học không? Cha thằng bé hy sinh bảo vệ quốc gia nhân dân. Còn chị dạy con thế nào? Dạy bắt nạt con quân nhân, cười nhạo thằng bé không cha?”

“Đúng, thằng bé không cha mẹ ruột, nhưng tôi và chồng tôi là ba mẹ nó. Vốn tôi nghĩ dù sao con tôi đ.á.n.h người, định bồi thường. Nhưng thái độ chị thế này, chúng tôi thấy không cần. Thậm chí tôi có quyền báo đội sản xuất bên chị, hỏi đội chị đều có tư tưởng giác ngộ thế này à?”

Nói xong dắt con gái và Hạ Nham đi: “Về thôi. Chúng ta không sai, không cần xin lỗi.”

“Ơ, cô… đứng lại…”

Mẹ Chu Quốc Văn định kéo, bị thầy ngăn: “Mẹ Chu Quốc Văn, lần này đúng hai người sai. Chị dẫn con về dạy lại đi.”

“Thầy Vương, thầy ý gì…”

Đi xa không nghe tiếng sau nữa. Tiền Ngọc Phượng im lặng suốt đường, ra khỏi trường mới vỗ ngực: “Vừa rồi em dọa người thật. Chị chẳng dám thở.”

Rồi thêm: “Miệng lưỡi em sắc bén, vài câu khiến người ta cãi không lại.”

Kim Tố Châu lắc đầu: “Em chỉ nói thật. Lần này không trách Tiểu Nham, do hai mẹ con kia không giáo dục.”

“Em thật báo thôn à?”

Cô nhướn mày: “Đương nhiên. Chúng ta không ức h.i.ế.p người, nhưng người ức h.i.ế.p ta thì không thể ngồi yên.”

Hạ Nham phía sau lau nước mắt, nhưng lần này là nước mắt hả giận.

Ngô Tiểu Quân vỗ vai cậu, thì thầm: “Thím em tốt thật. Chẳng bù mẹ anh, lần nào cũng bắt anh xin lỗi trước, có lần chẳng phải anh sai.”

Hạ Nham nghẹn ngào: “Không phải thím, là mẹ.” Trong lòng cậu, Kim Tố Châu chính là mẹ.

Về cổng nhà chia tay Tiền Ngọc Phượng, Kim Tố Châu đưa túi bánh: “Cảm ơn chị đi cùng. Cái này chị cầm ăn, hôm nay em mới làm.”

Mắt hai mẹ con sáng bừng. Tiền Ngọc Phượng khách khí hai câu rồi nhận vội: “Lần sau có việc tìm chị, chị sẵn lòng.”

Kim Tố Châu cười.

Về nhà, Giang Minh Xuyên nấu tối xong, từ bếp ra. Anh về không thấy ai, sang nhà họ Ngô hỏi, thím Ngô kể nên biết chuyện.

Anh vờ không thấy mắt con trai đỏ, vỗ vai: “Ăn cơm nào.”

Hạ Nham vâng.

Tối hai món một canh: rau xanh, đậu phụ, canh trứng.

Ăn cơm cả nhà im lặng. Rửa bát, Kim Tố Châu mới kể cho Giang Minh Xuyên. Anh nghe cô nói giác ngộ cao vậy thì vui: “Em nói đúng. Nhưng dù chúng ta không sai, con người ta bị thương. Lát anh mang năm trứng sang, bồi bổ thằng bé, chuyện cho qua.”

Kim Tố Châu hừ nhẹ, biết anh tốt bụng: “Anh không sợ Tiểu Nham đau lòng?”

Giang Minh Xuyên: “Anh sẽ nói với thằng bé. Nó hiểu chuyện.”

“Vì hiểu chuyện nên chịu ấm ức?”

“Không phải ấm ức. Thằng Chu mắng sai, nhưng thằng bé dùng đá đ.á.n.h bị thương thì quá kích động. May lần này không sao. Nếu nặng hơn, e phải đền cả đời. Đời thằng bé còn dài, đừng ảnh hưởng vì chuyện này.”

Lần này Kim Tố Châu không phản bác. Cô quan tâm nên loạn, thật ra biết anh đúng, khẽ ừ: “Vậy anh nói với Tiểu Nham.”

“Ừ.”

Giang Minh Xuyên ôn nhu nhìn cô. Không biết ảo giác không, anh cảm thấy cô mềm mại hơn.

Kim Tố Châu không biết anh nhìn gì, sờ mặt: “Sao? Mặt em dính gì à?”

Anh lắc đầu, đổi chủ đề: “Gần đây quân đội mở lớp xóa mù chữ. Em muốn đăng ký không?”

Chủ yếu vì Kim Tố Châu vào nhà ăn làm, nhiều chị vợ lính không phục, kiến nghị lãnh đạo bảo cô đi cửa sau nhờ quan hệ cha mẹ nuôi anh. Lãnh đạo phiền, mở lớp xóa mù, để mấy chị rảnh đi học, đừng xía chuyện người khác.

Giang Minh Xuyên không kể cô, nhưng anh nghĩ kể cũng chẳng sao, cô sẽ không để ý.

Kim Tố Châu gần đây học với Hạ Nham, xong ghép vần đếm số, sách năm nhất học hết. Hạ Nham không muốn học chung nữa, vì ba dạy một lần mẹ hiểu hết. Không chỉ mẹ, em gái cũng nghe hiểu. Phép cộng trừ cậu chưa tính xong, em đã đọc đáp án.

Rõ cậu học lớp khá, dù chậm nửa kỳ nhưng thi luôn top năm.

Không phải tối nào Giang Minh Xuyên cũng rảnh, thường sau ăn dạy chút.

Kim Tố Châu khát vọng tri thức, không ngờ mình cũng được học, không nghĩ ngợi: “Bao giờ? Em đi.”

“Hình như thứ Sáu tuần sau.”

Cô gật đầu, tính khâu cặp sách.

Trong phòng khách, Phó Yến Yến nhìn Hạ Nham làm bài, đột nhiên hỏi: “Chu Quốc Văn có anh trai không?”

Hạ Nham ngẩng chậm, chớp mắt: “Sao em biết?”

Cô bé không trả lời, hỏi tiếp: “Anh trai nó tên gì?”

Hạ Nham nhíu mày nghĩ: “Hình như Chu Quốc Cường hay Chu Văn Cường, không rõ. Sao vậy?”

Phó Yến Yến im lặng. Nếu nhớ không lầm, là Chu Quốc Cường. Đời trước Hạ Nham gãy chân do hắn. Kỳ nghỉ hè trước nhập trường quân đội, cậu vô tình thấy hắn kéo cô gái vào đống cỏ khô. Cứu người xong, bị hắn trả thù, dẫn đám đ.á.n.h gãy chân cậu. Y học lúc ấy chưa phát triển, chậm trễ nên chân cậu không bình thường, không nhập học được.

Chuyện này cô bé nghe ở bệnh viện. Cô gái ấy là Đường Doanh, con Triệu Vận – cũng là cô gái bảo cô bé cướp ba Giang của cô ta. Đường Doanh dẫn hôn phu đến bệnh viện, xinh đẹp khéo léo bên vị hôn phu cao lớn tuấn tú, càng làm Hạ Nham chật vật.

Phó Yến Yến không nhìn cậu, nhàn nhạt: “Sau đừng kích động thế. Và cách xa hai anh em nhà đó, chúng không tốt.”

Hạ Nham không nghĩ nhiều, tưởng cô bé lo cho mình. Cậu cảm động nhìn, ngoan ngoãn: “Sau anh không đ.á.n.h người.”

Cô bé không biết cậu nghe vào không, chỉ nghĩ sau nhắc thêm.

——

Lớp xóa mù chữ mở phòng bên nhà ăn, vốn kho chứa đồ, dọn sạch làm lớp.

Lãnh đạo coi trọng, tìm hai chị vợ lính từng học đại học dạy. Một chị Trần, lớn tuổi, hình như vợ sư đoàn trưởng. Kim Tố Châu chưa gặp, Tiền Ngọc Phượng nghe ngóng được. Chị ta ở đây nhiều năm chưa gặp, nhưng biết chị ấy trẻ từng du học, làm phiên dịch lãnh đạo lớn.

Mọi người muốn học lớp chị ấy.

Người kia Phương Mẫn, mới đến từng ăn nhà đoàn trưởng Nghiêm. Kim Tố Châu nói vài câu, sau chưa gặp lại. Tiền Ngọc Phượng bảo cô ấy kiêu ngạo, ở nhà viết lách kiếm tiền.

Kim Tố Châu thích nhất điểm này ở thế giới đây: nam nữ bình đẳng, không chủ tớ, phụ nữ ra ngoài làm việc kiếm tiền.

Đây đời trước có mơ cũng không dám.

Mọi nghề thấp kém, chỉ đọc sách cao – tư tưởng cô nhận từ nhỏ. Trong hầu phủ, nha hoàn biết chữ cũng được coi trọng hơn.

Cô không muốn cả đời trong bếp. Sau muốn làm công nhân – mục tiêu cô đặt.

“Nước ngoài thế nào?”

Tiền Ngọc Phượng biết cô nhiều chuyện không hiểu, mỗi lần kể đều nhiệt tình, như mình hiểu nhiều: “Nước ngoài ấy, có nước M nước Y nước S. Phát triển hơn ta nhiều, nhưng lãnh đạo bảo ta sẽ vượt nhanh thôi.”

Kim Tố Châu gật, biết chị ta chẳng giải thích thêm.

Phòng đầy người, hầu hết chị vợ lính đến. Có người đứng vì hết ghế. Kim Tố Châu hăng hái, ngồi bàn đầu, nhìn bảng rõ nhất.

Tiết đầu chị Trần dạy mười số, viết phấn từ một đến mười, dùng thước chỉ dạy đọc.

Đọc năm lần rồi gọi đứng trả lời, lúc đầu thứ tự, sau chỉ ngẫu nhiên. Dần có người sai.

Tiền Ngọc Phượng bên căng thẳng kéo cô: “Làm sao? Chị không bị gọi chứ, vừa rồi không tập trung.”

Kim Tố Châu: “…”

Càng sợ càng gặp. Tiền Ngọc Phượng bị gọi, chị Trần chỉ số bảy. Chị ta đơ người, lén đếm tay. Không biết chữ nhưng biết thứ tự, chậm rãi: “Bảy.”

Chị Trần chỉ số khác. Vài lần, chị ta rối, cuối cùng nhờ Phó Yến Yến trên đùi Kim Tố Châu thương tình lén nhắc.

Tiền Ngọc Phượng may mắn đáp đúng hết, an toàn ngồi xuống. Mặt đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa, thì thầm: “Sau chị không đến nữa.”

Quá sợ.

Trên bục chị Trần vờ không thấy, chỉ mắt dừng ở cô bé trên đùi Kim Tố Châu, lấp lánh ý cười.

Chị Trần dạy toán, Phương Mẫn dạy ngữ văn. Chín giờ tối tan, đúng giờ Kim Tố Châu chuẩn bị sáng mai.

Vừa tạm biệt Tiền Ngọc Phượng cửa lớp, con gái kéo tay: “Ba kìa.”

Kim Tố Châu quay, đúng hai cha con. Trời tối om, nhưng dáng biết ngay.

Lòng cô mềm nhũn. Không biết từ bao giờ quen thuộc thế.

Cô nắm tay con gái qua. Vài bước thôi. Giang Minh Xuyên cũng thấy, bước lên, bế con gái: “Học sao?”

Kim Tố Châu gật: “Tạm.”

Nhớ ra: “Đúng, anh biết tiếng nước ngoài không?”

Nghe Tiền Ngọc Phượng kể lãnh đạo ra ngoài ngồi máy bay, không biết sau mình có cơ hội không.

Giang Minh Xuyên khiêm tốn: “Biết chút tiếng nước S và nước Y.”

Cô vừa lòng gật: “Có cơ hội dạy em với.”

Học thêm chẳng xấu.

“Được.”

Kim Tố Châu chuẩn bị nguyên liệu sáng mai, Giang Minh Xuyên và hai đứa chờ ngoài. Mấy người bếp trưởng Trương cũng ở đây, vừa xong việc, thấy cô vẫy tay: “Tối thừa ít thịt kho tàu, cháu lấy không?”

Cô không khách khí: “Tốt quá ạ, sáng mai chỉ xào rau.”

Bếp trưởng Trương cười hớn hở, bảo đồ đệ tìm bát đựng.

Mỗi lần cô làm ngon đều đưa phần cho chú, lâu ngày chú cũng chừa đồ thừa.

Kim Tố Châu nhào bột, bếp trưởng Trương bên cạnh: “Học thêm tri thức lúc nào cũng tốt. Chú nhỏ thích lẻn trường tư thục nghe lén, nhìn học sinh trong đó hâm mộ lắm. Toàn cậu ấm cô chiêu nhà giàu, sau có người thành nông dân, có người thành nhà khoa học. Chú sống lâu, chịu khổ mệt, chú bảo cháu, ngày lành còn phía sau.”

Kim Tố Châu cười: “Cháu cũng mong vậy.”

Ra khỏi bếp, hai đứa ngồi đùi Giang Minh Xuyên trái phải, chăm chú nghe anh kể ngày xưa tham gia quân ngũ.

Thấy cô ra, anh mỗi tay bế một đứa. Hai đứa hoảng hô to.

Kim Tố Châu buồn cười, cầm bát thịt kho gắp đút. Miếng đầu đưa miệng Giang Minh Xuyên.

Anh sửng sốt, không ngờ cô đút anh trước.

Kim Tố Châu chớp mắt nhìn anh.

Anh nhìn cô, há miệng ăn. Thịt nguội nhưng ngọt thơm, nhai chậm, thoáng không nỡ nuốt.

Hai đứa trong lòng anh trông mong nhìn cô.

Cô vội đút chúng, rồi ăn miếng mình.

Một nhà bốn người ăn phồng má. Kim Tố Châu cười: “Vốn để sáng mai, giờ xem ra chưa về nhà hết sạch.”

Khóe miệng Giang Minh Xuyên cong: “Không sao. Muốn ăn mai anh bảo nhà ăn chuẩn bị thịt.”

Cô lắc đầu: “Thôi, thịt đắt. Chi bằng cuối tuần mua lòng lợn nhà máy chế biến, tự nấu…”

Họ đi xa, tiếng nói mơ hồ. Xa xa bốn bóng nhỏ dần.

Bếp trưởng Trương thấy đồ đệ còn ngó, bộp đầu: “Nhìn gì? Thoải mái nhỉ?”

Đồ đệ xoa đầu cười: “Chỉ muốn nhìn thêm. Thấy nhà bốn người vui vẻ, lòng con cũng vui. Chú, nếu cha mẹ con sống, có phải cũng thế không?”

Bếp trưởng Trương nhìn ra ngoài, cười cười, không nói.

Thầm nghĩ, ai mà biết.

Buổi tối trước ngủ, Giang Minh Xuyên ôm vợ, đột nhiên nhỏ giọng: “Em có yêu anh không?”

Kim Tố Châu buồn ngủ, nghe vậy rầm rì không kiên nhẫn.

Anh không hài lòng, hỏi lại: “Sao em đút anh thịt trước?”

Cô bị ồn phiền, tức giận: “Vì anh thích ngọt”, rồi xoay người không để ý.

Giang Minh Xuyên nghe, ôm chặt hơn, mũi cay cay. Từ nhỏ đến lớn, lần đầu có người phát hiện anh thích ngọt.

Ổn định cảm xúc, cúi hôn nhẹ đỉnh đầu cô.

——

Rạng sáng sau, Hạ Nham đi tiểu ngoài về ngủ tiếp. Thấy em gái bị đ.á.n.h thức ngồi giường trừng mình, cậu sợ cô bé giận, vội: “Em biết vừa anh nghe ba mẹ nói gì không?”

Nhà vệ sinh ngoài khu nhà. Giang Minh Xuyên sợ rắn rết, mua bô nhỏ phòng khách cho hai đứa nửa đêm dùng.

Phó Yến Yến quả tò mò, kìm giận bị tỉnh, nhướn mày: “Nói gì?”

Hạ Nham bối rối nhìn, thì thào: “Anh nghe mẹ bảo ba là tâm can bảo bối của mẹ, nghĩ sáng không gặp ba là lòng mẹ khó chịu.”

Khóe miệng Phó Yến Yến giật, trợn mắt.

Hạ Nham tưởng cô bé không tin, cường điệu: “Thật đấy. Mẹ còn khen ba lợi hại, làm mẹ không nỡ xa.”

Phó Yến Yến cạn lời, nhắc: “Lời này anh đừng kể ngoài.”

Hạ Nham chột dạ nhìn quanh, cam đoan thiếu tự tin: “Anh không nói.”

Rồi biện minh: “Nhà khác ba mẹ cãi nhau, có nhà ba đ.á.n.h mẹ. Chỉ nhà mình hạnh phúc.”

Nên đôi khi cậu khoe khoang, khoe ba mẹ tốt, khoe em gái thông minh.

“…” Cái loa phát thanh này nữa!