Thê Tử Tào Khang Hóa Phượng Hoàng - Chương 1

“Chu Quốc công, ngài lại gặp ác mộng sao?”

Tổng quản Lý Phúc bưng chén canh sâm bước vào nội thất.

Trên sập gụ, một lão già râu tóc bạc phơ đang gượng nửa thân mình dậy, thở hổn hển.

Lão năm nay đã bách tuế quá nửa, thọ tới bảy mươi ba tuổi.

Ba năm trước, lão được phong làm Chu Quốc công, đứng đầu trong các hàng vương công dị tính, cả triều đình văn võ hễ thấy lão đều phải cúi đầu kính cẩn.

Thế nhưng lúc này, trong đôi mắt vẩn đục của lão đầy những tia m/áu, bàn tay khô héo bấu c.h.ặ.t lấy tấm chăn gấm, khuôn miệng cứ lặp đi lặp lại những lời lẩm bẩm vô nghĩa.

Lý Phúc ghé tai sát lại mới nghe rõ được:

“Mụ đàn bà kia… mụ vợ xấu xí kia…”

Trong lòng gã bỗng đ.á.n.h thót một cái.

Lại là người đàn bà nơi quê mùa ấy.

Chuyện thời trẻ của Chu Quốc công, Lý Phúc là người ở trong phủ bốn mươi năm, hiểu rõ hơn ai hết.

Quốc công gia năm xưa chẳng qua chỉ là một gã học trò nghèo rớt mồng tơi, nhà bốn bức vách trống trơn, cưới một người con gái xấu xí lại bị thọt chân ở làng bên.

Người nữ nhi ấy trên mặt có một vết bớt to bằng bàn tay, đi đứng khập khiễng, người trong vùng ai cũng bảo Quốc công gia mù mắt mới rước mụ về.

Về sau, Quốc công gia thi đỗ tiến sĩ, con đường hoạn lộ thăng tiến vùn vụt, người đàn bà kia lại ngày càng trở nên chướng mắt.

Các đồng liêu nơi kinh thành ai nấy đều năm thê bảy thiếp, phu nhân nhà nào chẳng phải là bậc tiểu thư khuê các?

Ngặt nỗi người vợ cả của Chu Quốc công lão lại là một món đồ thô kệch, chẳng thể mang ra nơi trang trọng.

Thế là lão ruồng bỏ vợ.

Một tờ giấy bỏ vợ, hai mươi lượng bạc, thế là tiễn người đàn bà ấy đi.

Suốt năm mươi năm sau đó, không một ai dám nhắc đến cái tên ấy trước mặt Quốc công gia.

Nhưng mấy năm nay, Quốc công gia tuổi tác đã cao, đầu óc ngày một lú lẫn, dăm ba bữa lại lảm bẩm nhắc về mụ vợ cũ.

Có những đêm giật mình tỉnh giấc, lão lại bảo:

“Mụ ấy chắc vẫn còn ở trong làng, đón mụ về hầu hạ ta đi”.

Lý Phúc lần nào nghe thấy cũng da gà gai ốc nổi khắp người.

“Quốc công gia,” gã khom lưng, cẩn trọng lên tiếng, “Phu nhân… bà ấy không còn ở trong làng nữa.”

Tròng mắt vẩn đục của Chu Quốc công đảo qua đảo lại, nhìn gã trân trân một hồi lâu, bỗng nhiên nhe răng cười:

“Không ở trong làng?

Mụ vợ xấu xí ấy còn đi đâu được chứ?

Nhà đẻ mụ ta sớm đã chẳng còn ai, một kẻ thọt chân thì đi được bao xa?”

Lý Phúc c.ắ.n răng, đặt chén canh sâm lên chiếc bàn nhỏ cạnh sập, hạ giọng thấp hết mức:

“Quốc công gia, phu nhân… nay đã là Cáo mệnh Phu nhân hàng nhất phẩm.”

Không khí bỗng chốc im phăng phắc.

Nụ cười trên mặt Chu Quốc công bỗng đông cứng lại.

“Ngươi nói cái gì?”

“Phu nhân bà ấy…”

Lý Phúc nuốt nước bọt, “Nay đã là Cáo mệnh Phu nhân hàng nhất phẩm, ngay cả Hoàng thượng gặp cũng phải kính nhường ba phần.”

“Láo khoét!”

Bàn tay khô héo đập mạnh xuống sập gụ, Chu Quốc công bật dậy như bị điện giật, thân hình gầy guộc run rẩy dữ dội.

Lão túm c.h.ặ.t lấy cổ áo Lý Phúc, trong đôi mắt vẩn đục loé lên tia nhìn đáng sợ:

“Mụ ta là một mụ đàn bà bị bỏ rơi, lấy đâu ra sắc phong cáo mệnh?!

Ngươi nói cho rõ ràng cho lão phu!”

Lý Phúc bị lão siết đến nghẹt thở, mặt mày nhợt nhạt, giọng run bần bật:

“Quốc công gia, ngài… ngài buông tay trước đã…”

Chu Quốc công nhìn gã chằm chằm, một lúc lâu sau mới nới lỏng tay, cả người rũ rượi ngã sụp xuống sập, há miệng thở dốc.

Lý Phúc lùi lại hai bước, lau vệt mồ hôi lạnh trên trán, đắn đo mãi mới dám mở lời:

“Quốc công gia, chuyện này kể ra dài lắm…

Năm xưa sau khi ngài bỏ phu nhân, phu nhân không hề quay về làng cũ.”

“Không về làng?

Thế mụ ấy đi đâu?”

“Bà ấy… bà ấy vừa đi ăn xin vừa đi về hướng vùng sông nước miền Nam, sau đó gặp được một người.”

“Ai?”

Giọng Lý Phúc nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

“Chính là Đương kim Thiên t.ử.”

“Năm xưa bệ hạ còn là hoàng t.ử, bị phế làm thường dân, đày đi miền Nam.

Phu nhân… chính là gặp được bệ hạ vào lúc đó.

Bà ấy tuy thọt chân, mặt có vết bớt, nhưng y thuật cao minh, từng cứu mạng bệ hạ.

Sau này khi bệ hạ dấy binh, bà ấy đã dốc hết của cải để góp làm quân nhu, lập nên công trạng to lớn hiếm có.”

Mỗi lời Lý Phúc nói ra, sắc mặt Chu Quốc công lại nhợt nhạt đi một phần.

“Bệ hạ đăng cơ, phong phu nhân làm Cáo mệnh nhất phẩm, ban cho phủ đệ tại kinh thành, mỗi năm vào ngày mùng một Tết, bệ hạ đều đích thân đến cửa thăm hỏi.

Văn võ bá quan thấy phu nhân đều phải hành lễ, ngay cả Thái t.ử điện hạ cũng phải tôn kính gọi bà một tiếng ‘thầy’.”

“Ngươi…”

Giọng Chu Quốc công như bị bóp nghẹt nơi cổ họng, “Sao ngươi không nói sớm?”

Lý Phúc cười khổ:

“Quốc công gia, chính ngài đã hạ lệnh không cho bất kỳ ai trong phủ nhắc đến tên của phu nhân.

Bốn mươi năm trước chính miệng ngài truyền lệnh, kẻ nào dám nhắc đến tên người đàn bà đó, phạt đ.á.n.h tám mươi gậy, đuổi ra khỏi phủ.”

Chu Quốc công há miệng, một chữ cũng không thốt ra được.

Lão bỗng nhớ lại ngày bỏ vợ năm xưa, mụ đàn bà xấu xí ấy quỳ gối trước mặt lão, dập đầu ba cái, nói một câu mà lúc đó lão chẳng hề để tâm.

Lúc ấy lão đã trả lời thế nào?

Lão cười lạnh một tiếng:

“Họ Chu ta hành sự, xưa nay chưa từng hối hận.”

Năm mươi năm rồi, lão quả thật chưa từng hối hận.

Lão cưới tiểu thư danh giá, sinh được ba đứa con trai, đứa nào cũng có tiền đồ.

Lão làm quan đến chức Quốc công, vinh hoa phú quý hưởng tận.

Lão cứ ngỡ cả đời này mình đã đi một con đường hoàn toàn đúng đắn.