Thiên Hạ Đệ Nhất Lậu - Chương 1: Đổi Trời Không Dột Mưa

Đúng độ ve thu rền trên những cành liễu tàn.

Tuy nói Đại Hỏa đã ngả về tây, cả Địch Đỗ quận vẫn ngâm mình trong dư uy của cái nóng hổ thu. Mặt trời độc địa nướng đất đến bỏng chân, tòa tiểu thành biên thùy này như bị ủ trong l.ồ.ng hấp, ngõ ngách chằng chịt, ngay cả gió cũng hầm hập nóng.

Nơi góc phố, gã hàng rong giữ sạp, hốc mắt hõm sâu. Cả khoảng trời nhuộm đỏ rực, hàng mi gã khẽ run, trong đôi mắt đục ngầu phản chiếu làn sóng vàng phía tây, đoạn gã xoay người, lặng lẽ thu dọn đồ đạc. Bỗng nhiên, dường như gã ngửi thấy mùi cơm, một ngày nữa cuối cùng cũng gắng gượng qua được, bước chân cũng nhẹ nhõm hơn khi đẩy chiếc xe một bánh.

Đi chưa mấy bước, một đội kỵ binh khoác giáp rầm rộ vào thành, gã cùng dân chúng quanh đó vội vàng né tránh, thỉnh thoảng một hai câu oán thán lọt vào tai.

“Lại sắp trưng lương rồi.”

Gã mặt không biểu cảm, chỉ vội vã hòa vào dòng người về nhà.

Tiếng bánh xe kẽo kẹt xuyên qua ồn ào, truyền đến bên cửa sổ lầu hai mặt phố.

“Dữu Vi, ngươi xem mặt trời lặn đỏ đến kinh tâm, có giống màu hoa phượng tiên không?” Thiếu nữ chống cằm tựa bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn về phía xa.

Không ai đáp.

Lúc này, ngoài cửa sổ lùa vào một luồng gió mát. Sau lưng nàng, một người lặng lẽ tiến lại gần, một bàn tay trắng nõn nhanh nhẹn vươn ra, thuận tay cầm lấy chiếc ấm đồng miệng nhọn trước mặt nàng.

Người đó đến trước mặt trà khách, châm đầy mấy chén trà, rồi thong thả bước đến bên thiếu nữ, cúi người nhìn theo tầm mắt nàng, đối diện cả trời tàn dương như m.á.u, nhàn nhạt nói một câu:

“Hải đường.”

“Hải đường là hoa gì?” Vi Nhi ngẩn ra, lát sau mới hoàn hồn, bước theo hắn, “Ta chưa từng thấy.”

Nàng vừa tròn mười lăm, tóc đen óng, mặt trứng ngỗng, cực thích chuyện trò. Tuy mặc áo cũ, nhưng thu xếp sạch sẽ. Đi đường như bay, nói năng lại giòn lại nhanh, sống động như con chim sẻ không ngậm được miệng.

Trong trà phường, hơi nước bảng lảng, thỉnh thoảng xen lẫn vài câu c.h.ử.i tục.

“Nghe nói chưa? Khoản quân lương nơi biên cảnh, các quận theo định mức trưng được ba mươi vạn thạch, sổ sách ghi rõ ràng, nhưng đến khi đưa tới biên quan, lại thiếu mất ba vạn thạch.” Lão Đinh gõ chén sứ thô xuống bàn, hạ giọng.

“Ba vạn thạch? Đó là con số muốn mạng.”

Một người ngồi bên cạnh ghé lại gần, vẻ mặt bí hiểm: “Điều quan trọng là kinh thành có người đến, chừng hai ngày nữa sẽ tới.”

“Nghe nói lần này xuống là một vị hành đài kinh lịch, còn là hoàng thân quốc thích.”

“Thế chẳng phải chỉ treo tên? Nói là thấu tới thiên thính, nhưng lần nào chẳng cưỡi ngựa xem hoa? Triều Tố Thương ta lập quốc mới hai mươi bảy năm, mà cái hố bên dưới đã lấp mãi không đầy.”

“Lần này khó nói lắm, nghe nói mang theo thiên t.ử đặc sứ. Nhưng người thật sự tra án là mạc liêu hắn mang theo, mơ hồ nghe nói họ Mạnh.”

“Sao lại là mạc liêu? Mạc liêu trong quận chúng ta, hễ tra án là động hình, t.r.a t.ấ.n phạm nhân đến… trời ơi, chẳng còn hình người!”

“Nói bậy.” Người mở đầu câu chuyện rất nhanh liếc quanh, hạ giọng: “Ta nghe nói bọn họ làm mạc liêu giỏi lừa người nhất. Từ dưới bò lên, thân phận so với ta chẳng nói được ai cao ai thấp, nếu không có chút bản lĩnh miệng lưỡi, sao chen chân được bên cạnh những đại nhân vật ấy?”

Nói đoạn hắn nhanh nhẹn liếc về phía quầy, giọng mạnh thêm vài phần: “Vũng nước Địch Đỗ quận này, sâu lắm.”

Cách hai chiếc ghế dài, tiếng c.ắ.n hạt dưa ở bàn khác cũng ngừng.

“Các ngươi thấy lão Chu giữ kho quận chưa?” Lão Đinh môi động, nhả ra một mảnh vỏ hạt dưa.

“Lão Chu nào?”

“Còn ai nữa? Người giữ sổ sách. Ba ngày không thấy bóng dáng, hai cánh cửa nhà mở toang, cơm qua đêm trong nồi đã mốc meo.”

“Chẳng lẽ c.ờ b.ạ.c thua sạch, đêm cuộn chiếu chạy trốn?”

“Cái gan hắn, ngay ngưỡng cửa t.ửu quán còn không dám bước, đ.á.n.h bạc gì.” Nói đoạn, hắn vô thức quét về phía bóng dáng thanh lãnh sau quầy, hạ giọng, “Thời buổi này vô cớ mất một người, có gì lạ đâu?”

Sau quầy, Dữu Vi đang lật một trang sách cũ.

Tà dương rơi trên mặt nghiêng của hắn, hắn ngay cả mí mắt cũng không nhấc, dường như những chuyện sống c.h.ế.t khiến người khác kinh tâm ấy, với hắn cũng chỉ là vài vết mực trên trang sách.

Vi Nhi một tay cầm ấm đồng lắc lư bước lại, thuận thế tiếp lời: “Các vị thúc bá, trà nguội rồi, có thêm không?”

“Thêm đi.” Lão Đinh nâng chén, cười nói: “Ta nói Vi cô nương, chưởng quỹ nhà ngươi ở phía sau làm bồ tát đất, mấy lời này hắn một câu cũng không nghe thấy?”

Vi Nhi mím môi, cười hì hì: “Chưởng quỹ nhà ta tai thính lắm, nghe thì nghe rồi, nhưng quy củ làm ăn, nghe thêm một câu không mất tiền, nói thêm một câu, thì phải thêm tiền trà.”

Trong trà phường bật lên một tràng cười, mây mù vừa rồi giữa mấy người bị vài câu của nàng xua tan không ít.

Mặt trời lặn hẳn, trà khách mới lục tục tản đi, dưới chân kéo ra tiếng sột soạt mệt mỏi.

Vi Nhi bước tới đóng tấm cửa gỗ dày, “cạch” một tiếng, cài then.

Trong gian nhỏ hẹp bỗng chốc yên tĩnh.

Trà phường nhỏ đến xoay người cũng phải xin lỗi bàn ghế, tổng cộng sáu chiếc bàn, toàn là lão giang hồ từng trải. Hai chiếc gần cửa, chân què cũng không chống gậy, dưới đệm mảnh ngói vỡ, vẫn đứng vững như bàn thạch. Chiếc xà ngang nơi góc tường đã nứt gãy, chỉ được quấn c.h.ặ.t bằng mấy vòng dây gai thô. Mấy chiếc cạnh cửa sổ, mặt gỗ nứt một đường lớn, ngày thường trà khách rót hơi đầy, nước trà liền theo khe chảy xuống.

Nhìn khắp phòng, chỉ có quầy là phẳng phiu, lớp sơn bóng trên đó cũng bong tróc gần hết, lộ ra vân gỗ trắng bệch, nứt nẻ khô khốc, như bàn tay người già.

Tường đất vết nứt ngang dọc bò khắp, để che gió, lộn xộn dán đầy những tờ cáo thị cũ của quan phủ.

Cơm tối bưng lên bàn, hơi nóng bốc lên trong ánh mờ tối. Hai chén cơm thô, một đĩa rau muối, và một chén đậu phụ luộc nước trong.

Dữu Vi ngồi xuống trước bàn. Nước da hắn trắng nhợt, thanh mà không yếu, áo dài giặt đến bạc màu. Đường nét mày mắt hắn rất nhạt, khi không nói, như mực loang trên giấy tuyên.

Vi Nhi ngồi đối diện, đũa chọc chọc vành chén, buồn bã nói: “Hôm nay tiền trà thiếu ba tiền.”

“Không phải thiếu ba tiền.” Dữu Vi thần sắc tự nhiên gắp một miếng đậu phụ, “Là thiếu ba khách quen.”

“Ta nói Dữu Vi, sao ngươi không sốt ruột chút nào?”

“Sốt ruột cái gì?”

“Họ chẳng phải đồn kinh thành sắp có người đến.”

Dữu Vi ánh mắt sâu lắng, nói: “Người trong kinh thành, chưa bao giờ là để cứu người.”

Vi Nhi thẳng người, nghiêm mặt nói: “Dù vậy, càn khôn Địch Đỗ quận sắp đổi, nhà nhỏ cửa nhỏ chúng ta, phải liệu trước.”

Dữu Vi thần sắc khựng lại, nói: “Đổi trời không dột mưa, thì không cần hứng chậu.”

Vi Nhi trợn mắt, nói: “Ngươi nói chuyện còn dột hơn mái nhà, ta hứng cũng không nổi!”

Lời chưa dứt, một trận cuồng phong cuốn qua, làm song cửa rung bần bật. Tiếp đó, ánh chớp ch.ói mắt x.é to.ạc nửa trời, một tiếng sét dữ dội không báo trước nổ vang trên đầu, ầm ầm đè xuống.

Mưa ào xuống không báo trước, thanh thế càng lúc càng lớn, đập lách tách trên ngói, như muốn bứng cả trà phường đi.

Vi Nhi nhìn thiên tượng đổi sắc, co cổ, nhưng cũng không sợ lắm, theo tiếng mưa từng chữ đọc thơ:

“Phi quang phi quang, khuyến nhĩ nhất bôi t.ửu…”

Giọng thiếu nữ trong trẻo, trong bão sấm, bỗng mang thêm một vẻ phiêu hốt kỳ dị.

“Ngô bất thức thanh thiên cao, hoàng địa hậu, duy kiến nguyệt hàn nhật noãn, lai tiễn nhân thọ.”

Bốn chữ “lai tiễn nhân thọ” vừa dứt, vang lên một tràng gõ cửa đột ngột.

“Đông, đông, đông.”

Vi Nhi bỗng ngừng tiếng, sống lưng hơi căng, cảnh giác nhìn về phía cửa, “Có khách.”

Dữu Vi đưa mắt về phía tấm cửa, thần sắc khựng lại, “Người t.ử tế nào lại nửa đêm đến uống trà?”

“Chẳng lẽ…” Vi Nhi khẽ thở ra, một đôi mắt đảo trong bóng tối, “Là quỷ thần?”

“Ngồi yên đừng động.”

Dữu Vi mặt không đổi sắc, phất vạt áo dài, đứng dậy bước về phía cửa, đưa tay tháo then.

Tấm cửa nặng nề kéo vào trong, ngoài kia mưa bão như trút.

Nhờ một tia chớp lóe qua, người đứng ngoài cửa chính là Chu Kỳ mất tích ba ngày. Hắn toàn thân ướt sũng, quần áo dán vào bộ xương, trong tay nắm c.h.ặ.t một gói vải thô.

“Dữu lão bản…” Chu Kỳ vừa mở miệng, giọng liền bị mưa gió xé vụn.

Dữu Vi đứng trong ngưỡng cửa, thân hình không động, vừa khéo chắn quá nửa cửa, chặn bớt luồng gió lùa vào, không chút ý cho người vào.

“Lão Chu, ngươi mất tích.”

Chu Kỳ hơn năm mươi, mặt bị mưa gió nhào nặn nhăn như táo chín. Thân hình hắn còng nặng, bàn tay gõ bàn tính bao năm, khớp ngón thô to dị dạng. Lúc này hắn run lẩy bẩy, gần như không đứng vững.

“Dữu lão bản, ta phải đi rồi.” Hắn gấp gáp thở dốc, đưa gói vải trong lòng ra trước, “Cái này cho ngươi!”

Dữu Vi chắp tay sau lưng, ánh mắt rơi trên gói vải một thoáng, không đưa tay nhận: “Thứ gì?”

“Sổ sách quân lương.” Chu Kỳ hạ giọng, như từ kẽ răng ép ra, “Ta từ kho quận… trộm ra.”

“Sổ quân lương?” Dữu Vi im lặng một thoáng, “Lão Chu, nếu ngươi có bản lĩnh trộm được sổ quân lương, thì không cần tìm ta.”

Chu Kỳ nghẹn thở, thấy lời dối bị vạch trần, không giấu nữa. Hắn đành thổ lộ hết: “Không giấu được Dữu tiên sinh. Trước kia ta từng trông việc kiểm nhận hàng nhập kho quận. Đây không phải sổ chính thức trình lên trên, là bản ghi xuất nhập ta giữ riêng.”

Trong mắt Chu Kỳ, nỗi sợ đã bị dồn đến tận cùng, chỉ còn lại vẻ liều mạng, hắn ngước lên nhìn thẳng: “Kinh thành có đại quan xuống điều tra, họ thấy chuyện không giấu được, người biết quá nhiều, họ muốn diệt khẩu.”

Nhất thời xung quanh yên tĩnh đến rợn người, dường như ngay cả tiếng sấm mưa cũng biến mất.

Dữu Vi cúi mắt nhìn gói vải. Hồi lâu, mới nhàn nhạt buông một câu: “Lão Chu, ta chẳng qua là thảo dân, ngươi đừng hại ta.”

“Dữu lão bản, lão già ta cầu ngươi, ngươi có đường, bán được giá.” Chu Kỳ toàn thân run rẩy, mang theo hung hãn liều mạng, “Ta… ta chỉ muốn sống!”

“Ngươi quỳ sai rồi.” Dữu Vi áo dài khẽ động, vẫn không nhận, “Nếu ngươi thật muốn sống, thì không nên tìm ta.”

“Dữu lão bản, ta muốn sống, cầu ngươi cho ta một con đường sống!” Chu Kỳ hai chân mềm nhũn, nặng nề quỳ trong bùn, nước mưa theo trán chảy xuống.

Dữu Vi không đỡ, cũng không lùi. Hắn nhìn lão già một lúc, lâu đến ngoài kia sấm lăn qua một vòng, mới cuối cùng mở miệng: “Muốn sống, cái giá không rẻ.”

“Vào đi.” Hắn nghiêng người, thuận miệng nói: “Vi Nhi, lấy khăn sạch.”

Chu Kỳ như được đại xá, lồm cồm bò vào cửa, run tay đặt gói vải lên bàn trà.

“Ngươi đi đường này, có ai theo không?” Nói đoạn, Dữu Vi bước đến cửa sổ đẩy hé một khe, cẩn thận nhìn động tĩnh bên ngoài.

Gió lớn theo khe lùa vào, lẫn hạt mưa.

Mưa càng lúc càng lớn, đập lách tách trên ngói. Trong trà quán dột nát, rất nhanh vang lên tiếng đinh đông, đinh đông.

Nơi này nhiều mưa gió, Vi Nhi luôn chuẩn bị sẵn bảy chiếc chậu vỡ. Lúc này đang rải rác khắp nơi hứng nước dột, tiếng vang so le có nhịp, lại như canh lậu thúc mạng.

“Dữu Vi, bắt đầu dột rồi.” Vi Nhi phía sau bỗng hô một tiếng, giọng nàng mang một vẻ cổ quái khó tả.

Dữu Vi đầu cũng không quay lại nói: “Ta biết.”

“Không phải mái nhà…”

Vi Nhi run run đưa ngón tay, chỉ gói vải Chu Kỳ mang đến trên bàn trà, giọng căng thẳng: “Là cái đó, đang dột…”

Dữu Vi xoay người, không hiểu nhìn theo đầu ngón tay về phía đó.

Trên bàn trà, góc gói vải thô bị nước mưa thấm ướt. Một dòng chất lỏng sẫm màu, đặc sánh, đang men theo thớ vải chậm rãi rịn ra, luồn qua khe nứt trên mặt bàn rồi lặng lẽ nhỏ xuống đất.