Thiên Hạ Đệ Nhất Lậu - Chương 2: Ba Tiền Mua Mạng Ngươi

Dữu Vi loạng choạng lùi lại một bước, vội vàng bịt c.h.ặ.t miệng, nhất quyết không phát ra nửa tiếng động.

Dưới ánh chớp lóe ngoài cửa sổ, một bàn tay đứt lìa bị nước ngâm đến xanh trắng nằm trơ trọi trên tấm vải.

Điều kinh hãi nhất là bàn tay ấy có tới sáu ngón — sáu ngón tay như mở mà chưa mở, tựa một nhánh cây khô cong queo.

"Đừng sợ, cô nương…… chỉ là bàn tay đứt, của cháu ruột ta, ta giành lại được từ đám cháy……"

Chu Kỳ lao tới, đem tấm vải đang mở ra đậy lại, nhưng càng đậy càng loạn. Trong mắt ông không một giọt lệ, như lòng sông đã cạn khô:

"Nó tên Chu Tiểu Sơn…… là quan áp tải lương thảo. Về chưa được hai ngày, người trong một doanh c.h.ế.t thì c.h.ế.t, mất tích thì mất tích. Tay phải nó từ nhỏ đã khác người thường, ta nhận ra được…… Năm kia gặp nạn lũ, vợ ta ngã xuống sông không vớt lên được, con trai theo đi đ.á.n.h trận ngoài biên ải, đến nay chẳng có tin sống c.h.ế.t. Nay nhà họ Chu ta chỉ còn một mống, thế nào cũng phải chôn cho t.ử tế, vào đất cho yên ổn……"

Dữu Vi đồng t.ử giãn ra, chậm rãi nói: "Người trong một doanh…… đều không còn?"

Chu Kỳ cả người ngẩn ngơ như hồn vía đã tan.

Dữu Vi thần sắc khó dò, rốt cuộc thở ra một hơi, giơ tay nhấc cuốn sổ lên.

Cuốn sổ bị mưa bão tạt nặng trịch, gần như có thể vắt ra nước. Ông không lật những trang giấy dính c.h.ặ.t vào nhau, mượn ánh chớp ngoài cửa sổ nhìn qua, rồi lại đặt về trên bàn.

"Ướt hết rồi." Giọng Dữu Vi bình ổn, tiếng thở dài mang theo vẻ tàn nhẫn: "Nước mưa đã làm mực nhòe hết, một nét chữ cũng không nhận ra được."

Mắt Chu Kỳ đột ngột trợn to, đoạt lấy cuốn sổ, cả người gần như dán lên mặt bàn.

Quả nhiên, sổ sách nhòe thành một mảng đen hỗn độn. Ánh sáng trong mắt ông trong khoảnh khắc tiêu biến, nhắm c.h.ặ.t mắt lại, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, bỗng giơ bàn tay đầy vết chai nện lên n.g.ự.c mình, khàn giọng gào:

"Ta hồ đồ quá…… lão già này quá sơ suất! Phen này ta thật sự hết đường sống rồi!"

Mưa bão trên mái ngói đập càng gấp, tiếng nước nhỏ giọt vào chậu vỡ, trong tiếng khóc gào của lão nhân, nghe càng thêm ch.ói tai.

Dữu Vi nhìn lão già đang tuyệt vọng giãy giụa, ngón tay đặt trên đầu gối siết rồi buông. Ông ngắt lời tự trách khiến người ta xót ruột: "Ngươi cần bao nhiêu?"

Nắm đ.ấ.m Chu Kỳ dừng giữa không trung, lúng túng nhìn ông, ấp úng: "…… Vốn, vốn định đòi năm mươi lạng. Đủ để ta chạy khỏi Địch Đỗ quận, đổi tên giấu họ, dù sao cũng sống hết mấy năm."

Dữu Vi từ trên án mò ra một mẩu bạc vụn, đặt vững vàng cạnh bàn tay đứt, "Chỉ có ba tiền."

Chu Kỳ sững người, "Dữu lão bản, sổ sách đã hủy rồi. Nó giờ không đáng một văn, ngươi…… ngươi còn mua nó làm gì?"

"Ba tiền mua mạng ngươi, là ta cam lòng."

Dữu Vi ngước lên nhìn thẳng ông, "Năm mươi lạng, ta không có. Dù có, cho ngươi rồi, ngươi cũng không ra khỏi cổng thành Địch Đỗ. Muốn, thì cầm tiền đi. Không muốn, mang theo tay ngươi, thích đi đâu thì đi."

Chu Kỳ đối diện ánh mắt ấy, nhìn thấy sự quyết đoán giấu dưới vẻ lạnh lùng. Bèn không nói thêm, trịnh trọng nhận lấy. Bàn tay già nua siết c.h.ặ.t mẩu bạc ba tiền, như nắm lấy chút đường sống cuối cùng.

"Ngươi định ra khỏi thành thế nào?"

"Ta……" Chu Kỳ nghẹn lời. Hai ngày nay ông chỉ nghĩ cách tống thứ tai họa này đi đổi thành tiền, sống c.h.ế.t treo trên sợi chỉ, nào còn tâm trí tính kỹ đường lui.

Dữu Vi hiểu rõ, liền dứt khoát mở lời: "Ngõ thứ ba đầu hẻm họ Lưu, bán đậu phụ, con trai lớn của ông ta đêm nay trực ở cổng tây. Ngươi qua đó báo tên ta, hắn sẽ thả ngươi ra thành."

Chu Kỳ mặt lộ vẻ mừng, ôm c.h.ặ.t bàn tay đứt. Ngay lúc ông quay người, sau lưng lại truyền đến một câu: "Trong đó…… đều có gì?"

Chu Kỳ chân khựng lại. Qua một lát, ông khẽ nói: "Trong này ghi ngày nào thu lương, nhập kho, chuyển vận với số gốc. Trước kia ta phụ trách nhập kho quân lương, thấy qua không ít văn thư. Lô lương nào nhập lúc nào, ai áp tải, ai nghiệm thu, ta đều từng kinh qua."

Ông cúi đầu nhìn cuốn sổ trong n.g.ự.c.

"Lô quân lương này vô cớ thiếu ba vạn thạch, triều đình phái người đến điều tra, truy hung thủ và định tội. Nhưng thứ trong tay ta…… chưa chắc định được tội ai."

Dữu Vi nhíu mày: "Ý gì?"

"Vì trên sổ sách nhìn vào, nó không sai. Dấu ấn nên có đều có, tên nên ký đều có. Nhưng ta làm việc ở kho lương của quận bao năm, luôn cảm thấy có chỗ nào không đúng. Có lô lương, ta rõ ràng thấy nhập kho, nhưng sau tra lại, không khớp số. Có lô, rõ ràng đã điều đi, nhưng trên sổ lại vẫn ghi là còn trong kho. Ta…… không biết vấn đề nằm ở khâu nào."

Trong bóng tối, bóng dáng Dữu Vi càng thêm gầy mảnh. Ông trầm mặc một lát, không nói thêm: "Không còn sớm, ngươi nên đi."

Chu Kỳ cúi sâu người chào bóng lưng áo dài, rồi c.ắ.n răng, đẩy cửa sau, bước vào màn đêm đặc quánh.

Ván gỗ vừa khép lại, mưa gió đã xóa sạch tiếng bước chân lão nhân.

Mưa không hề nhỏ đi.

Chu Kỳ ôm c.h.ặ.t gói đồ, nâng niu như vàng. Bàn tay trái ông vẫn nắm c.h.ặ.t mẩu bạc giấu trong tay áo. Ông dán vào tường đất, lảo đảo rẽ qua góc ngõ. Trên mái ngói đỉnh đầu truyền đến tiếng giòn vang, chưa kịp ngước lên, một bóng người đã từ đầu tường lặng lẽ rơi xuống.

Không có chiêu thức thừa thãi.

Đoản đao rạch một đường cong lạnh lẽo trong màn mưa. Kẻ kia không nói một lời, một đao cứa ngang cổ ông.

Một tiếng kinh hô cũng không.

Kẻ g.i.ế.c người ngồi xổm trong mưa, sờ soạng trên người ông một phen. Ngoài m.á.u nóng chạm tay, không tìm được gì.

Trong bóng tối phía xa mơ hồ có động tĩnh tuần đêm. Kẻ g.i.ế.c người không chần chừ thêm, thân hình lay động, trong khoảnh khắc tan biến vào mưa bão.

Thi thể Chu Kỳ nằm yên trong vũng nước, mắt mở lớn, như đang nhìn theo bóng lưng ấy rời đi. Bàn tay đứt rơi bên mặt ông, mưa rửa sạch vết m.á.u. Bàn tay trái ông vẫn co cứng, mẩu bạc giấu trong lòng bàn tay chưa từng lộ ra.

Nội đường quận nha, đô úy Tôn Miễn ném công văn đóng dấu son lên bàn, xoa thái dương đang căng, giọng điệu đầy vẻ mất kiên nhẫn.

"Thổ phỉ g.i.ế.c. Lão Chu thua bạc nợ nần, bị người đòi nợ c.h.é.m."

Chiết Thạc bên cạnh nhíu mày: "Vết thương ta xem rồi, mặt cắt gọn gàng, không phải thổ phỉ tầm thường làm."

"Không phải thổ phỉ, thì là ai?"

"Đao pháp lão luyện, giống thủ đoạn của sát thủ nhà nghề."

Tôn Miễn nhướng mí mắt, liếc hắn, cười mà không cười: "Chiết tư mã, Địch Đỗ quận ta xưa nay vốn là đất thái bình, thanh thiên bạch nhật, lấy đâu ra sát thủ nhà nghề? Ngươi tưởng là thích khách từ kinh thành rơi xuống chắc?"

Chiết Thạc đón ánh mắt âm dương ấy, lạnh lùng liếc lại: "Nếu thật là thổ phỉ, xin đưa đao cho ta xem."

"Ý gì?"

"Người có thể dùng đao củi của thổ phỉ c.h.é.m ra vết thương thế này, Chiết mỗ thật muốn mở mang tầm mắt."

Thấy Tôn Miễn vẫn giả điếc làm ngơ, Chiết Thạc trong lòng sáng tỏ, lười làm chuyện vô ích, xoay người bước ra ngoài đường.

"Được rồi, kết án đi." Tôn Miễn bị lời hắn khích, càng thêm mất kiên nhẫn, nghiêm giọng phân phó: "Cứ nói là thổ phỉ lưu động g.i.ế.c người cướp của, dán cáo thị ra ngoài để an dân."

Đóng dấu xong, t.h.i t.h.ể Chu Kỳ bị hai tên nha dịch cuốn trong chiếu cỏ rách, khiêng lên xe đẩy kéo về bãi tha ma ngoài thành.

Việc ở cổng nha làm gấp, nha dịch vừa đến hoang đạo ngoại ô, chưa kịp nghỉ lấy hơi, bỗng nhiên phía sau truyền đến một tràng tiếng vó ngựa dồn dập.

Ngựa nhanh hất bùn nước đầy đất, chặn trước xe đẩy và nha dịch.

Mấy tên đẩy xe bị b.ắ.n đầy bùn, đang c.h.ử.i rủa ngẩng lên, lời nói lại nghẹn nơi cổ họng khi chạm ánh mắt người tới.

Người trên ngựa buông dây cương, nghiêng mình xuống yên. Động tác nhẹ đến mức gần như không nghe tiếng chân chạm đất. Chỉ tay trái đặt trên vỏ đao bên hông, mượn đà xuống ngựa, sải bước về phía trước.

Thân hình cao gầy, thẳng tắp như trúc.

Đầu đội mũ phốc đầu, vì một đường thúc ngựa gấp, lúc này hơi lệch về một bên, hắn lại lười giơ tay chỉnh lại.

Riêng khoảnh khắc ngước mắt, lộ ra một gương mặt đoan tú. Vốn là tướng mạo ôn nhuận, đáy mắt lại không có ý cười, khóe môi lạnh lùng nhếch lên, khiến người ta nhìn một cái đã thấy sống lưng lạnh toát.

Lòng bàn tay hắn lật lại, lộ ra một tấm bài tuần tra sứ, dưới ánh mặt trời tỏa ánh vàng ch.ói mắt.

"Dừng lại, bản quan muốn khám nghiệm t.ử thi."

Mạnh Kiệu nửa đêm mới đến địa giới Địch Đỗ quận. Sáng sớm, vừa nghe tin một tiểu lại quản sổ của nha môn c.h.ế.t bất thường, quận thủ lại vội vàng ép kết án, Mạnh Kiệu đang ở khách điếm liền lạnh lùng hừ một tiếng. Hắn sai người đến quan dịch gọi một ngỗ tác, rồi lập tức thúc ngựa ra thành.

Tên nha dịch cầm đầu vốn định phát tác, nhưng khi liếc thấy huyền thiết lệnh bài, đầu gối mềm nhũn nửa đoạn.

Nghĩ đến trên đầu trách tội, c.ắ.n răng, cứng đầu đáp: "Đại, đại nhân, vụ án này quận thủ đại nhân đã đích thân kết, là thổ phỉ lưu thoán g.i.ế.c người cướp của……"

"Thổ phỉ?" Nụ cười trên mặt Mạnh Kiệu càng sâu, thần sắc sắc bén. Hắn ước lượng lệnh bài trong tay, thong thả cười: "Vậy ta càng muốn mở mang, xem đao pháp thổ phỉ ở quý địa thế nào?"

Mạnh Kiệu thu lệnh bài, nghiêng người ra sau b.úng ngón tay, cao giọng nói: "Ngươi tới đây."

Con ngựa già phía sau khịt mũi, người trên lưng ngựa lúc này mới có động tĩnh.

Từ Hối xuống ngựa có phần vụng về, lộ vẻ suy nhược do đường xa ngựa gấp. Áo bào cổ tròn màu huyền khoác lên người hắn, khiến cổ trắng bệch bệnh hoạn, gần như thấy được mạch m.á.u xanh tím dưới da.

Tay trái xách hòm t.h.u.ố.c gỗ chương nặng trịch, người chưa đến gần, mùi d.ư.ợ.c liệu lâu năm nồng đắng đã phảng phất trước.

Hắn có lẽ là người cực kỳ ưa sạch sẽ, lại làm nghề bẩn thỉu nhất.

Đi trên đất bùn, đôi mày nhíu c.h.ặ.t, xách một đoạn vạt áo dài, như thể dính thêm một hạt bùn cũng đủ lấy mạng hắn.

Đợi đến bên xe đẩy rách, ngửi thấy mùi m.á.u tanh mà người sống tránh không kịp, vẻ chán ghét trong mắt hắn tan đi.

Trong mắt Từ Hối lúc này chỉ còn t.h.i t.h.ể trước mặt, coi người xung quanh là không khí, một tay đặt hòm t.h.u.ố.c xuống đất bùn.

Hắn vén vạt áo, lưu loát quỳ một gối xuống.

Hắn duỗi bàn tay thon dài sạch sẽ, nhìn gương mặt c.h.ế.t không nhắm mắt ấy, lơ lửng giữa không trung nửa khoảnh khắc, rồi không chút do dự phủ lên da thịt.

Tiếp đó, năm ngón tay men theo cằm t.h.i t.h.ể xuống cổ, sờ xương cổ bị cắt ngang, lại ấn mạnh mấy cái lên l.ồ.ng n.g.ự.c.

Ngay sau, hắn từ ống ủng mò ra một thanh tiểu đao mỏng, "xoẹt" một tiếng rạch vạt áo, vết m.á.u đã khô hoàn toàn lộ ra dưới ánh trời.

Từ Hối hắng giọng, rốt cuộc mở lời:

"Một đao c.ắ.t c.ổ, mất mạng tại chỗ. Vết thương kéo từ trái sang phải, lưỡi đao hơi chếch lên. Miệng vết thương phẳng gọn, không có dấu hiệu bị kéo xé. Hai tay không có thương tích chống đỡ, trên người cũng không thấy dấu vật lộn. Hung thủ ra tay quá nhanh, ông ta gần như không kịp phản ứng."

"Còn thời gian t.ử vong, khoảng giờ Tý."

Giọng điệu hắn cực bình tĩnh, mang theo vẻ khàn do lâu không nói, trong gió hoang ngoại ô, rõ ràng đến mức truyền vào tai từng người.

Mạnh Kiệu thong thả đứng bên cạnh, nhìn tiểu dịch nha môn, ý cười sâu khó dò:

"Thổ phỉ g.i.ế.c người phần nhiều vì tiền. Giữa đêm mưa lớn như vậy, ai lại cố ý mai phục một lão lại coi kho chẳng có mấy đồng? Hơn nữa, nếu chỉ là cướp bóc, sao lại ra tay gọn đến mức một đao lấy mạng?"

"Có người muốn mạng ông ta, hoặc một thứ gì đó trên người ông ta."

Mạnh Kiệu nhếch môi, nhìn nha dịch mặt xám như tro: "Về nói với đại nhân nhà ngươi, vụ án này, tuần tra sứ từ kinh đến tiếp quản."

"Đại, đại nhân……" Nha dịch lắp bắp, hai chân run như sàng sảy, "Quận thủ bên đó dặn dò, t.h.i t.h.ể phải lập tức nhập thổ, ngài thế này…… tiểu nhân về không ăn nói được……"

Nói xong, Mạnh Kiệu hoàn toàn mất kiên nhẫn, lạnh giọng: "Lý tuần sứ ra kinh, phụng đặc chỉ của thiên t.ử, tra xét đại án liên quan đến quân lương. Tấm lệnh bài này đại diện cho thánh ý. Ai cho rằng mũ quan trên đầu mình quá nặng thì cứ việc kháng chỉ."

Từ Hối bên cạnh chú ý đến bàn tay trái cứng lạnh của Chu Kỳ. Hắn giữ lấy bàn tay trái của người c.h.ế.t, ấn nhẹ vào hổ khẩu rồi lần lượt gỡ từng ngón tay đã cứng đờ.

Khớp xương phát ra tiếng trầm đục, khoảnh khắc lòng bàn tay bật mở, "keng" một tiếng, có thứ gì đó đột ngột rơi ra.

Mẩu bạc ngâm trong mưa suốt một đêm, dính m.á.u đen đã khô, bề mặt loang lổ.

Hắn dùng hai ngón nhặt mẩu bạc lên, đặt trong lòng bàn tay ước lượng một thoáng, rồi giơ tay đưa cho Mạnh Kiệu.

Mạnh Kiệu nhận lấy, lật qua lật lại xem hai lần, nhướng mày: "Thân giá này, còn khá giả hơn ăn mày bên đường không ít."

Từ Hối mím môi, đôi mắt hẹp dài nổi lên ánh lạnh vàng nhạt: "Trên quận có một trà phường, ngoài mặt bán trà vụn mấy văn, sau lưng lại làm nghề mua bán tin tức."

Tay Mạnh Kiệu cầm bạc đột ngột siết c.h.ặ.t, ánh mắt nhìn Từ Hối lộ vẻ nghiêm túc.

"Ý ngươi là, trước khi c.h.ế.t ông ta đến trà phường mua bán tin tức?" Hắn không nhanh không chậm truy hỏi: "Chỉ bằng một mẩu bạc vụn đi đâu cũng tiêu được, ngươi dựa vào đâu dám khẳng định?"

"Ba tiền." Từ Hối nói.

"Ba tiền?" Mạnh Kiệu nhìn lại mẩu bạc trong tay.

"Không sai." Từ Hối ngước mắt, trầm ổn nói: "Lão bản trà phường có một quy củ nổi tiếng. Bất kể mua bán lớn cỡ nào, mua mạng cũng được, mua vận cũng thế — xưa nay chỉ thu ba tiền."

Động tác mân mê mẩu bạc của Mạnh Kiệu khẽ khựng, hắn nhướng mí mắt nhìn đối phương, khẽ cười một tiếng: "…… Có chút ý tứ."