Thủ Phụ Tại Thượng: Kiều Thê Khó Dỗ - Chương 42: Tiệc Sinh Nhật Và Những Toan Tính

Thời gian đã bước sang tháng mười một, tiết trời ngày một trở nên lạnh lẽo, tiêu điều. Lâm lão phu nhân xưa nay vốn sợ rét, bởi vậy tuy chưa đến tiết đại hàn, trong phòng đã sớm nhóm than sưởi ấm...

Lúc này, bốn góc phòng đều đặt chậu than tơ bạc, lửa than cháy rực, khiến cả gian phòng ấm áp dễ chịu. So với cái giá lạnh bên ngoài, nơi đây lại tựa như chốn xuân về, êm ái mà dễ chịu.

Lâm lão phu nhân nhận lấy một múi quýt phúc từ tay Hoắc Lệnh Nghi, chậm rãi nếm một miếng rồi mới cất lời: “Chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày sinh thần của Yến Yến. Tuy năm nay không phải lễ cập kê trọng đại, nhưng dẫu sao cũng là ngày đáng mừng... Huống hồ Vương phủ chúng ta đã lâu không có hỷ sự, ta có ý muốn tổ chức linh đình một phen, các con thấy thế nào?”

Hứa thị nghe vậy liền mỉm cười nhận lời. Dẫu Lâm lão phu nhân không nhắc đến, bà cũng đã sớm có ý định chuẩn bị cho ngày sinh thần của Yến Yến thật chu đáo... Nay lão phu nhân chủ động đề cập, trong lòng Hứa thị lại càng thêm vui mừng.

Hiện giờ quan hệ giữa bà và Lâm lão phu nhân đã ôn hòa hơn trước, bà khẽ đặt chén trà xuống, ôn tồn nói: “Như vậy thật tốt, Vương phủ cũng nên náo nhiệt một phen cho thêm phần vui vẻ. Huống hồ Lệnh Quân đã lâu chưa hồi phủ... Con định nhân dịp này xin Giang tiên sinh cho nó trở về nghỉ lại vài ngày.”

Dẫu sao cũng là đích tôn của mình, đã mấy tháng không được gặp... Lâm lão phu nhân nếu nói không nhớ thì quả là dối lòng. Vì vậy, nghe Hứa thị nói vậy, bà liền gật đầu: “Con hãy đích thân đi một chuyến, tiện thể gửi thiếp mời cho Giang tiên sinh, thời gian qua quả thực đã làm phiền ông ấy rồi.”

Dứt lời, Lâm lão phu nhân thoáng khựng lại, nhận lấy khăn tay từ Tú Trúc lau nhẹ tay, rồi chậm rãi nói thêm: “Con cũng đã lâu chưa hồi nhà ngoại, nhân dịp này hãy gửi thiếp mời sang bên đó. Dẫu sao cũng là ngày sinh thần của Yến Yến, người một nhà tụ hội đông đủ, náo nhiệt một phen mới là điều tốt nhất.”

Lời vừa dứt, cả gian phòng bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng. Không chỉ Hứa thị và Hoắc Lệnh Nghi, mà ngay cả hai mẫu nữ Lâm thị cũng đều sững sờ.

Từ sau khi lão Anh Quốc công qua đời, Lâm lão phu nhân chưa từng mở lời mời nhà họ Hứa tới phủ. Những năm trước, khi Hoắc An Bắc còn ở nhà, thỉnh thoảng ông vẫn mời gia đình Hứa Hạo Xướng đến tụ họp, nhưng từ khi biên thùy dấy lên chiến sự, ông hiếm khi hồi phủ, việc qua lại với nhà họ Hứa cũng vì thế mà dần thưa thớt.

Huống hồ Lâm lão phu nhân xưa nay vốn không mấy coi trọng Hứa Hạo Xướng, trong mắt bà, ông tuy mang danh Quốc công gia, nhưng ngày ngày chỉ biết vui thú chim ch.ó, chẳng có chút chí tiến thủ. Bởi vậy, lời đề nghị hôm nay của bà quả thực khiến người ta không khỏi kinh ngạc.

Trong phòng nhất thời không ai lên tiếng. Hoắc Lệnh Nghi là người đầu tiên hoàn hồn. Nàng vốn không mấy để tâm đến ngày sinh thần, dẫu sao cũng chỉ là thêm một tuổi mà thôi. Nhưng lúc này nghe lời của tổ mẫu, trong lòng nàng vẫn không khỏi dâng lên vài phần cảm động.

Nàng dùng khăn lau tay, rồi mỉm cười, nắm lấy cánh tay Lâm lão phu nhân, nhẹ giọng nũng nịu: “Tổ mẫu vẫn là người thương Yến Yến nhất...” Nàng lại cười nói tiếp: “Biểu tỷ xưa nay khéo tay, lần này tỷ ấy đến, con sẽ nhờ tỷ dạy con thêu thùa... Đợi sau này học thành thạo, Yến Yến nhất định sẽ tự tay làm cho tổ mẫu một chiếc khăn vấn đầu cùng một đôi hộ tất.”

Lâm lão phu nhân bật cười, đưa tay khẽ điểm lên trán nàng: “Nha đầu này, thêu thùa đâu phải chuyện một sớm một chiều? Huống hồ hôm đó lại là ngày sinh thần của con, chẳng lẽ con định để mọi người ngồi đó chờ con học thêu hay sao?”

Bà nhấp một ngụm trà sâm, sau khi nhuận họng mới chậm rãi nói tiếp: “Nhưng có một điều con nói không sai, tay nghề của biểu tỷ con quả thực rất khéo, sau này con thường xuyên theo nó học hỏi, cũng không phải chuyện gì xấu.”

Lời này vừa thốt ra, chẳng khác nào ngầm cho phép sau này hai nhà có thể qua lại thường xuyên hơn, không còn bị câu thúc như trước. Hoắc Lệnh Nghi nở nụ cười rạng rỡ, lại khéo léo tạ ơn thêm một lần...

Tổ tôn hai người trò chuyện vui vẻ, tiếng cười không ngớt, nhưng ba người còn lại ngồi phía dưới, mỗi người đều mang trong lòng một nỗi niềm riêng.

Hứa thị trong lòng dâng lên vô vàn xúc động, gương mặt ôn hòa cũng không giấu nổi niềm vui hiện rõ. Bao nhiêu năm qua, bà chưa từng nghĩ rằng lão phu nhân lại có thể chủ động mở lời như vậy. Bà chỉ có duy nhất một huynh trưởng, nhưng vì những khúc mắc trước kia, ngay cả việc qua lại thường xuyên cũng trở nên khó khăn, may mà huynh tẩu đều là người thấu tình đạt lý, chưa từng trách cứ bà nửa lời. Dẫu vậy, trong lòng bà vẫn luôn canh cánh áy náy.

Nay lão phu nhân đã lên tiếng, sau này việc qua lại ắt sẽ thuận tiện hơn nhiều. Nghĩ đến đây, nụ cười nơi khóe môi Hứa thị rốt cuộc cũng không sao giấu nổi.

Còn Lâm thị, từ vẻ kinh ngạc ban đầu, giờ đã hóa thành phẫn uất trong lòng. Bà ta là người hiểu rõ hơn ai hết việc Lâm lão phu nhân từng chán ghét nhà họ Hứa đến mức nào. Khi xưa, nhà họ Hứa quyền thế hiển hách, còn Hoắc gia chỉ là tiểu môn tiểu hộ, chẳng đáng kể. Bởi vậy, bất luận Hoắc An Bắc đạt được thành tựu gì, trong mắt người ngoài cũng đều bị quy về việc nương nhờ thế lực nhà họ Hứa.

Vị cô mẫu này của bà ta dẫu trong lòng bất mãn, cũng không tiện phát tác với Hứa thị hay nhà họ Hứa, nên chỉ có thể tìm đến bà ta để trút bầu tâm sự.

Nhưng nào ai ngờ được? Cái Hoắc gia từng bị coi là “tiểu môn tiểu hộ” ấy, lại có ngày vươn mình thành quyền quý mới nơi kinh thành, trở thành Trấn Quốc đại tướng quân, lại được phong Vương gia khác họ. Trái lại, nhà họ Hứa vốn là danh môn thế tộc, sau khi lão Anh Quốc công qua đời liền dần dần suy bại. Quả thật đúng là “ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây”.

Kể từ khi nhà họ Hứa sa sút, Lâm lão phu nhân mới có thể ngẩng cao đầu. Ngày thường đối đãi với Hứa thị cũng không còn khách khí, huống chi là Quốc công phủ đã dần lụi tàn kia.

Nhưng hiện giờ thì sao? Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra... Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, không chỉ thái độ của lão phu nhân đối với Hứa thị thay đổi, mà ngay cả nhà ngoại của bà ta cũng được phép danh chính ngôn thuận bước chân vào phủ. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, trong phủ này còn chỗ nào để bà ta lên tiếng nữa?

Lâm thị siết c.h.ặ.t chiếc khăn trong tay, sắc mặt thoáng trở nên khó coi. Nhưng dẫu trong lòng có không cam lòng đến đâu, chuyện này cũng đã được định đoạt ngay trước mặt mọi người... Lâm lão phu nhân tuy ngoài miệng nói là hỏi ý kiến, nhưng thực chất, bà ta làm gì còn tư cách để lên tiếng nữa.

Lâm thị hiểu rõ tình thế, sau một hồi kìm nén liền ngẩng đầu nhìn Lâm lão phu nhân, nở nụ cười ôn hòa mà nói: “Mẫu thân nói rất phải, phủ ta cũng đã lâu không có hỷ sự, nhân dịp ngày vui của Quận chúa, mời thêm vài nhà thân hữu đến dự, ắt sẽ càng thêm náo nhiệt.”

Bà ta vẫn giữ vẻ hiền hậu như thường ngày, lại tiếp lời: “Thiếp thân trước kia cũng từng đứng ra lo liệu không ít yến tiệc, nếu Quận chúa không chê, thiếp thân nguyện góp sức một phen.”

Trong phòng lại rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát. Lâm lão phu nhân đưa mắt nhìn Lâm thị, thấy bà ta giữ được dáng vẻ đoan trang, lời lẽ lại khiêm nhường, trong lòng cũng dịu đi vài phần... Trước đây yến tiệc trong phủ đều do Lâm thị đứng ra thu xếp, nếu lần này có bà ta phụ trợ, mọi việc ắt sẽ không đến nỗi rối ren.

Bà vừa định mở lời đáp ứng, thì Hoắc Lệnh Nghi đã mỉm cười lên tiếng trước: “Ý tốt của trắc phi, ta xin ghi nhận...”

Nàng dùng khăn tay khẽ lau khóe môi, rồi chậm rãi nói tiếp: “Chỉ là mấy ngày trước ta có nghe hạ nhân nhắc tới, dạo gần đây thân thể trắc phi vẫn chưa được an ổn. Tấm lòng của trắc phi tuy đáng quý, nhưng nếu vì ngày sinh thần của ta mà làm tổn hại đến sức khỏe... trong lòng ta thực sự khó yên.”

Hoắc Lệnh Nghi dứt lời, lại quay sang nhìn Lâm lão phu nhân, mỉm cười nói: “Hiện giờ thân thể Mẫu phi đã dần hồi phục, tổ mẫu chi bằng giao việc này cho Mẫu phi lo liệu?”

Nàng hơi nghiêng đầu, giọng điệu vẫn ôn hòa: “Mấy hôm trước, Lý nhị phu nhân ở ngõ Cửu Như còn nhiều lần ngỏ ý muốn đến phủ thăm hỏi. Con tuổi còn nhỏ, thân phận lại đặc biệt... Nếu vẫn để trắc phi tiếp đãi những vị khách như vậy, e rằng truyền ra ngoài, người ta sẽ coi nhẹ thể diện của Vương phủ chúng ta.”

Lâm lão phu nhân nghe vậy liền trầm ngâm suy nghĩ một hồi. Trước kia vì còn giận Hứa thị, bà mới giao quyền quản gia cho Lâm thị... Để Lâm thị đứng ra lo liệu yến tiệc hay tiếp đãi khách khứa thì vẫn còn miễn cưỡng chấp nhận được.

Nhưng nay Hứa thị đã thường xuyên ra ngoài giao thiệp, quyền quản gia trong phủ cũng dần nằm trong tay Yến Yến, nếu vẫn để Lâm thị xuất đầu lộ diện, e rằng trong mắt người ngoài sẽ thành ra Hoắc gia không phân rõ tôn ti trật tự. Đặc biệt là những gia tộc cựu quý như nhà họ Lý, vốn coi trọng lễ nghi hơn ai hết.

Nghĩ đến đây, bà cũng gạt bỏ ý định ban nãy... Huống hồ đây lại là tiệc sinh thần của Yến Yến, tự nhiên nên thuận theo ý nàng.

Lâm lão phu nhân suy tính xong liền quay sang Hứa thị, chậm rãi nói: “Nếu đã vậy, chuyện này giao cho con lo liệu. Quản sự trong phủ đều là người từng trải, con cứ việc sai khiến.”

Bà dừng lại một chút, rồi lại nhìn sang Lâm thị, giọng điệu ôn hòa mà không kém phần rõ ràng: “Con có lòng như vậy là tốt, nhưng nếu thân thể chưa an ổn thì cứ nên ở trong phòng tĩnh dưỡng cho thỏa đáng.”

Hoắc Lệnh Đức vừa định lên tiếng: “Tổ mẫu, mẫu thân con...” nhưng lời còn chưa dứt đã bị Lâm thị đưa tay nắm lại, nhẹ nhàng ngăn cản. Đợi đến khi nàng ta im lặng, Lâm thị mới ngẩng đầu nhìn Lâm lão phu nhân, vẫn giữ nụ cười hiền hòa như thường ngày mà nói: “Đa tạ mẫu thân quan tâm, thiếp thân đã hiểu.”

Lâm lão phu nhân khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào nữa.

Sau khi buổi thỉnh an kết thúc, Lâm thị cùng Hoắc Lệnh Đức cáo lui. Đi đến đoạn đường vắng, Hoắc Lệnh Đức mới buông tay Lâm thị ra, chân mày nhíu c.h.ặ.t, giọng đầy phẫn uất: “Mẫu thân vì sao lúc nãy lại ngăn con? Người vốn không hề có bệnh, rõ ràng là Hoắc Lệnh Nghi cố ý bịa đặt, chỉ để không cho người ra mặt tiếp đãi khách khứa.”

Lâm thị nhìn vẻ phẫn nộ trên gương mặt nữ nhi, thần sắc vẫn điềm nhiên, thản nhiên nói: “Ta biết.”

Hoắc Lệnh Đức sững lại, một lúc lâu sau mới cất lời: “Vậy vì sao người không lên tiếng? Người và tổ mẫu dẫu sao cũng có tình nghĩa huyết thân...”

“Nha đầu ngốc này...” Lâm thị nhìn vẻ phẫn nộ của nữ nhi mà khẽ thở dài, đưa tay vuốt nhẹ dung nhan nàng, hồi lâu sau mới chậm rãi cất lời: “Chẳng lẽ con cho rằng tổ mẫu con không tường tận chuyện ta có bệnh hay không sao? Bà ấy chẳng qua chỉ thuận theo bậc thang mà Hoắc Lệnh Nghi đã bày ra để lui bước mà thôi.” Bà dừng lại giây lát rồi nói tiếp: “Trước đây ta chấp chưởng việc nội viện, đứng ra chủ trì yến tiệc vốn là lẽ đương nhiên. Nhưng nay thì...”

Bà không nói hết câu, chỉ khẽ ngước mắt nhìn bầu trời xám xịt... Mây đen ùn ùn kéo tới, hàn phong thổi lộng, dường như sắp có một trận mưa lớn. Lâm thị thấp giọng thốt lên: “Trời e là thực sự sắp đổi thay rồi.”

Hoắc Lệnh Đức lúc này cũng dần lĩnh hội, nàng nắm c.h.ặ.t t.a.y Lâm thị, dung nhan nhỏ nhắn tái nhợt, thanh âm khẽ run: “Mẫu thân, lẽ nào chúng ta cứ thế chịu thua sao?” Nàng quả thực sợ hãi. Trước đây mẫu thân chấp chưởng nội viện, lại có tổ mẫu hậu thuẫn, nàng tuy là thứ nữ nhưng cũng được sống mười ba năm an ổn, vinh quang. Nay quyền quản gia rơi vào tay Hoắc Lệnh Nghi, ngay cả tổ mẫu cũng không còn đứng về phía bọn họ, chẳng lẽ về sau nàng thật sự phải để Hoắc Lệnh Nghi đè đầu cưỡi cổ hay sao?

Nhớ lại những lời Hoắc Lệnh Nghi từng ghé bên tai nàng mà nói hôm đó: “Ngươi bất quá chỉ là nữ nhi do thiếp thất sinh ra, sau này trước khi nói năng hay hành sự, hãy tự soi lại thân phận của mình, xem bản thân... có xứng hay không?”, Hoắc Lệnh Đức không khỏi run rẩy, bàn tay nắm lấy Lâm thị cũng bất giác siết c.h.ặ.t hơn. Đôi môi nàng khẽ run, thanh âm phát ra cũng mang theo run rẩy: “Mẫu thân, về sau chúng ta phải làm sao?”

Lâm thị thoáng hoàn hồn, nhẹ nhàng vỗ lưng trấn an nữ nhi. Chờ Hoắc Lệnh Đức dần bình tâm, bà mới nắm tay nàng, dịu giọng nói: “Đừng sợ, mẫu thân sẽ không để các con gặp chuyện gì đâu.” Chốn hậu trạch nào phải chuyện sớm chiều có thể phân định thắng bại?

Một nha đầu còn chưa đến tuổi cập kê, một kẻ bệnh lâu năm triền miên trên giường, lại thêm một lão thái thái tuổi cao hồ đồ...

Lẽ nào bà chấp chưởng nội viện bao năm nay lại không đấu nổi bọn họ sao? Nghĩ đến đây, trong đôi mắt vốn thanh tĩnh của Lâm thị thoáng hiện vài phần u ám.

...

Vì là sinh thần của Hoắc Lệnh Nghi nên khách được mời đều là những gia đình vốn có giao hảo thân thiết. Ngoài phủ họ Hứa, nàng còn hạ thiếp mời Lý gia. Liễu gia cũng được gửi thiếp, coi như giữ trọn lễ nghĩa theo thân phận. Bên cạnh đó, Lâm lão phu nhân còn mời thêm vài gia đình sĩ tộc thường lui tới, để yến sinh thần càng thêm phần náo nhiệt.

Hứa thị hiếm khi lộ vẻ hân hoan như vậy. Bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu bà đích thân lo liệu yến sinh thần cho nữ nhi...

Vì thế, sau khi Lâm lão phu nhân vừa lên tiếng, bà đã tự tay dẫn người thu xếp mọi việc trong phủ, từ việc quét dọn đình viện, bài trí nơi tiếp khách, đến thực đơn yến tiệc, trà nước cho nữ quyến, rượu ngon đãi nam tân khách... việc nào việc nấy đều vô cùng tỉ mỉ, rườm rà.

Thế nhưng Hứa thị lại vui vẻ không thôi, ngay cả khi Hoắc Lệnh Nghi muốn phụ giúp cũng không cho, chỉ bảo nàng an tâm nghỉ ngơi, dưỡng sức cho tốt.

Đến ngày mùng mười tháng mười một, đúng vào ngày sinh thần của Hoắc Lệnh Nghi, từ tảng sáng phủ Tín Vương đã rộn ràng bận rộn. Hứa thị từ sớm đã đích thân đến thiện phòng xem xét, ngay cả Lâm lão phu nhân cũng dậy sớm để tiếp đón các vị lão phu nhân đồng niên. Tuy canh giờ còn sớm, nhưng mọi khâu chuẩn bị đều phải được thu xếp thỏa đáng.

Còn người nhàn nhã nhất trong Vương phủ lúc này lại chính là nhân vật chính Hoắc Lệnh Nghi. Mọi việc cần lo liệu đều đã có người thay nàng thu xếp, khiến nàng bỗng trở nên thảnh thơi...

Lúc này đã qua giờ Thìn, nàng vừa dùng xong điểm tâm, đang được nha hoàn hầu hạ trang điểm trong phòng.

Hồng Ngọc vừa giúp nàng chỉnh trang y phục, vừa khẽ nói: “Bộ yến phục này nghe nói Vương phi đã mời mười vị tú nương giỏi nhất, ngày đêm thêu dệt mới hoàn thành. Từng đường kim mũi chỉ đều tinh xảo tuyệt luân, e rằng sau yến tiệc hôm nay sẽ có không ít tiểu thư thế gia noi theo mà may một bộ tương tự.” Bình thường mỗi khi có yến tiệc, bất kể Quận chúa khoác lên y phục gì, vấn tóc theo kiểu nào hay trang điểm ra sao... chỉ vài ngày sau đã trở thành phong thái thịnh hành khắp kinh thành.

Hoắc Lệnh Nghi chỉ khẽ cười nhạt, những chuyện ấy bất quá cũng chỉ là tâm tư của các tiểu thư khuê các, không đáng để bận lòng... Nàng lướt tay qua hoa văn thêu trên ống tay áo, khẽ hỏi: “Mẫu phi bên đó thế nào rồi?”

Hồng Ngọc hầu nàng thay y phục xong, liền dìu nàng ngồi trước gương đồng, mỉm cười đáp: “Vương phi từ sớm đã đến thiện phòng, giờ e vẫn còn đang bận rộn ở đó... Ban đầu người còn lo Vương phi khó lòng xoay xở, nhưng nhìn cách thu xếp trong phủ mấy ngày qua, việc nào cũng chu toàn thỏa đáng.”

Hoắc Lệnh Nghi nghe vậy cũng khẽ mỉm cười... Ban đầu nàng quả thực có chút lo lắng, một là sợ mẫu phi vất vả, hai là e bà lâu ngày không quản sự sẽ sinh ra lúng túng... Nay xem ra, quả thật là nàng đã lo xa rồi. Mẫu phi tuy bao năm không chấp chưởng việc trong phủ, nhưng dẫu sao cũng là quý nữ xuất thân danh môn sĩ tộc, sao có thể không am hiểu những việc ấy?

Có lẽ vì kết cục kiếp trước cùng những ký ức cũ nên trong lòng nàng vẫn luôn cảm thấy tính tình mẫu phi quá đỗi hiền hòa, lại không ưa tranh chấp, bởi thế mới để Lâm thị một thời đắc thế...

Thực ra, nay nghĩ lại, việc mẫu phi không quản sự e rằng phần nào cũng bởi trong lòng còn vướng bận với tổ mẫu. Bà sinh ra nơi danh môn, tuy tính nết ôn hòa, nhưng trong cốt tủy vẫn mang theo vài phần ngạo khí. Tổ mẫu từng khiến bà mất mặt, lại thiên vị Lâm thị, mẫu phi tất nhiên không muốn hạ mình mà tranh đoạt cùng một thiếp thất. Nhưng nay, quan hệ giữa tổ mẫu và mẫu phi dần trở nên hòa thuận, tâm tính mẫu phi cũng cởi mở hơn trước rất nhiều...

Hồng Ngọc gọi nàng mấy tiếng mà không thấy đáp, liền hạ giọng gọi thêm lần nữa. Chờ nàng hoàn hồn, mới khẽ hỏi: “Quận chúa, người đang nghĩ gì vậy?”

Hoắc Lệnh Nghi mỉm cười lắc đầu, đưa tay nhận lấy chiếc trâm từ tay Hồng Ngọc rồi cài lên b.úi tóc...

Qua một hồi lâu, nàng mới nở nụ cười rạng rỡ, nghe tiếng náo nhiệt vọng vào từ bên ngoài, liền cất lời: “Đi thôi, cũng đến giờ rồi.”

...

Khoảng giờ Tỵ, khách khứa cũng đã tề tựu đông đủ. Vì Hoắc gia nam đinh thưa thớt, nên các nam tân khách đều do Hứa Vọng Thư đứng ra tiếp đón tại ngoại viện. Hắn là Thế t.ử phủ Anh Quốc công, lại giữ chức biên tu ở Hàn Lâm viện, danh vọng nơi kinh thành tuy không sánh bằng Liễu Dư An, nhưng cũng xem như không tầm thường, hơn nữa còn có quan hệ thân tộc với Hoắc gia... Để hắn đảm trách việc tiếp khách bên ngoài quả thực là hợp tình hợp lý. Còn các nữ quyến thì do Lâm lão phu nhân cùng Hứa thị đích thân tiếp đón tại hoa sảnh.

Khách khứa hôm nay tuy không quá đông, nhưng phần nhiều đều là chỗ giao hảo thân thiết hoặc quen biết lâu năm, vì thế chuyện trò vô cùng hòa hợp... Chỉ là trong số đó vẫn có vài người không mấy quen thuộc với Hứa thị. Bao nhiêu năm qua, mọi việc trong phủ Tín Vương đều do Lâm thị đứng ra lo liệu, từ tiếp khách đến hội họp cũng đều là bà xuất diện, còn Hứa thị thân là Tín Vương phi lại chưa từng lộ diện. Trước kia bên ngoài từng đồn rằng vị Vương phi này thân thể suy nhược, không tiện tiếp khách... Nhưng nay trông Hứa thị dung sắc rạng rỡ như vậy, nào có nửa phần bệnh trạng như lời đồn?

Thực ra, những quý phu nhân đến dự yến hôm nay đều là chính thê, chính phụ xuất thân từ danh môn sĩ tộc, nói cho cùng, Lâm thị so với họ vẫn còn kém một bậc. Chỉ là trước đây phủ Tín Vương thanh danh hiển hách, lại có Lâm lão phu nhân làm chỗ dựa, nên bọn họ mới nể mặt mà thôi... Nay thấy Hứa thị cử chỉ đoan trang, lời nói và cách đối nhân xử thế đều toát lên khí độ cao quý, tự nhiên trong lòng càng sinh thêm vài phần hảo cảm.

Hơn nữa, thấy Hứa thị cùng Lý nhị phu nhân thân thiết như vậy, trong lòng mọi người không khỏi nảy sinh vài phần suy tính. Lý gia quyền quý xưa nay vốn là nơi người người tranh nhau kết giao, nhưng lại hiếm khi mở cửa tiếp khách, hai vị phu nhân trong phủ Lý gia cũng ít khi xuất hiện nơi yến tiệc... Muốn thân cận càng là chuyện không dễ. Nay trông thấy mối giao tình giữa Hứa thị và Lý nhị phu nhân, cái nhìn của bọn họ đối với Hứa thị tự nhiên lại nâng lên thêm một tầng.

...

Hoắc Lệnh Nghi được Đỗ Nhược dìu đến hoa sảnh, còn chưa bước vào đã nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng. Nàng dừng chân, đưa mắt nhìn về phía sảnh, khẽ hỏi: “Lúc nãy ngươi đã thăm dò rõ ràng chưa?”

Đỗ Nhược biết nàng muốn hỏi điều gì, liền hạ giọng đáp: “Đã thăm dò kỹ rồi. Liễu phu nhân không đến, nói là thân thể bất tiện nên chỉ sai người mang lễ vật đến chúc mừng, Vương phi cũng không truy vấn thêm...” Nàng khẽ dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Nhưng Liễu gia Thế t.ử vẫn có mặt, hiện đang được biểu thiếu gia tiếp đón tại ngoại viện.”

Nghe đến tên Liễu Dư An, chân mày Hoắc Lệnh Nghi khẽ chau lại. Nhưng nàng không nói thêm điều gì, chỉ khẽ “ừ” một tiếng, rồi tiếp tục cất bước tiến vào trong.

Vừa đặt chân tới hoa sảnh, trước mắt nàng là một cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Tuy Hứa thị vẫn chưa thật sự quen thuộc với những buổi yến ẩm như thế này, nhưng nhờ thân phận tôn quý, lại có Thẩm U Ninh cùng Trịnh Nghi Hòa ở bên giúp đỡ, nên bầu không khí không hề trở nên lạnh nhạt. Thấy vậy, Hoắc Lệnh Nghi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm...

Nàng mỉm cười tiến đến bên Hứa thị, khẽ hành lễ rồi cất tiếng: “Mẫu phi.”

Hứa thị thấy nữ nhi tới, dung nhan liền rạng rỡ, bà nắm lấy tay nàng, ôn giọng nói: “Cữu mẫu và Trịnh bá mẫu của con đã nhắc đến con từ nãy, còn không mau qua chào hỏi mọi người?”

“Vâng...” Hoắc Lệnh Nghi mỉm cười, hướng về phía Thẩm U Ninh và Trịnh Nghi Hòa khẽ hành lễ, cung kính nói: “Cữu mẫu, Trịnh bá mẫu.”

“Mau đứng dậy đi, hôm nay con là tiểu thọ tinh, chúng ta chờ thêm một lát thì có sao đâu?” Người lên tiếng chính là Trịnh Nghi Hòa. Bà đưa tay đỡ Hoắc Lệnh Nghi đứng dậy, đôi mắt hạnh giống hệt Lý An Thanh không ngừng dõi theo nàng, càng nhìn càng thêm yêu thích, trong giọng nói cũng khó giấu nổi ý tứ trìu mến: “Chỉ tiếc ta không có nhi t.ử, bằng không dù có phải mặt dày, ta cũng nhất định cầu xin tỷ tỷ gả nha đầu này về phủ ta.”

Hứa thị dạo gần đây thường xuyên qua lại với Trịnh Nghi Hòa, nên cũng phần nào hiểu rõ tính tình bà, liền mỉm cười đáp: “Tỷ tỷ đừng chỉ nhìn bộ dáng ngoan ngoãn của nó lúc này, trước kia nó khiến ta không ít phen đau đầu... Ta trái lại càng ưa An Thanh hơn, trông thật khiến người ta yêu thích.”

Trịnh Nghi Hòa nhìn Lý An Thanh, không nhịn được bật cười, rồi lại nói: “Nha đầu này từ nhỏ đã là một tiểu ma vương, ta và phụ thân nó đều chẳng có cách nào quản nổi, lấy đâu ra dáng vẻ đáng yêu như muội nói?”

“Mẫu thân...” Lý An Thanh đỏ mặt, kéo nhẹ ống tay áo Trịnh Nghi Hòa, giọng mang theo vài phần nũng nịu: “Sao người lại nói nữ nhi như vậy? Dù người có thích Hoắc tỷ tỷ đến mấy, tỷ ấy cũng đâu thể làm nữ nhi của người được.”

Lời vừa dứt, mọi người xung quanh đều không khỏi bật cười thành tiếng.

Gương mặt dịu hiền của Hứa thị cũng tràn đầy ý cười. Đợi tiếng cười lắng xuống, bà nắm lấy tay Hoắc Lệnh Nghi, ôn tồn nói: “Con vào trong thỉnh an tổ mẫu trước đi, rồi dẫn các tỷ muội về phòng mình mà trò chuyện. Để các con ở đây cùng chúng ta cũng chỉ thêm gò bó.”

Hoắc Lệnh Nghi vốn cũng có ý ấy nên khẽ mỉm cười gật đầu. Nàng hành lễ cáo lui với các vị quý phu nhân, rồi vén rèm bước vào nội đường, đến bái kiến Lâm lão phu nhân cùng các vị lão phu nhân khác... Sau khi tiếp nhận lời chúc mừng, trò chuyện qua vài câu, nàng mới dẫn đám khuê hữu cùng các tiểu thư thế gia trở về viện của mình.

Hôm nay ngoài Lý An Thanh và Hứa Cẩn Sơ là hai người nàng cố ý mời riêng, những tiểu thư còn lại phần nhiều đều đi theo trưởng bối trong nhà. Vòng tròn kinh thành nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ, các khuê nữ này từ nhỏ đã quen mặt biết tên nhau, ngày thường ra sao chưa rõ, nhưng vào ngày đại hỷ như hôm nay, tự nhiên ai nấy đều tươi cười chúc tụng.

Dọc theo hành lang, tiếng cười nói vang lên không dứt, khiến khung cảnh càng thêm phần náo nhiệt.

Vào đến Đại Quan Trai...

Hồng Ngọc cùng đám nha hoàn đã sớm thu xếp phòng ốc gọn gàng, đâu ra đấy. Trong phòng sưởi, than đã được đốt từ sớm, hơi ấm lan tỏa khắp nơi, xua tan hết cái lạnh bên ngoài. Đợi mọi người lần lượt an tọa, Hồng Ngọc liền dẫn người dâng trà thơm, hoa quả cùng bánh điểm tâm, sau đó lại bày thêm vài món trò chơi khuê các để các vị tiểu thư cùng nhau giải khuây.

Hoắc Lệnh Nghi khẽ nhấp một ngụm trà cho nhuận cổ họng rồi mỉm cười nói: “Các muội cứ tùy ý, đến đây rồi thích gì thì cứ chơi nấy. Hôm nay trong phủ còn mời được gánh hát của Lý đại ban ở Lê Viên, nếu mọi người thấy buồn chán, lát nữa đợi bên ngoài vãn khách, ta sẽ sai người mời họ vào dựng một sân khấu nhỏ, để cùng nhau thưởng thức cho thêm phần vui vẻ.”

Lời vừa dứt, không khí trong phòng lập tức trở nên nhẹ nhàng, thoải mái hơn hẳn... Có người nghe thấy danh xưng “Lý đại ban” liền không khỏi tò mò hỏi: “Quận chúa nói có phải vị Lý đại ban từng hát vở ‘Du Viên’ vô cùng nổi danh đó không?”

Hoắc Lệnh Nghi khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: “Chính là ông ấy...”

Đám tiểu thư nghe vậy đều không khỏi kinh ngạc, có người khẽ nói: “Ta nghe nói vị ấy có quy củ, chưa từng vào phủ nhà nào để xướng hát, không ngờ hôm nay lại có thể mời được đến Vương phủ... Thật là hiếm thấy.”

Dù tuổi tác các nàng còn trẻ, vốn không mấy mặn mà với hí khúc cổ điển, nhưng danh tiếng của Lý đại ban quá đỗi lẫy lừng, lại thêm tính tình thanh cao giữ lễ, nên ai nấy đều không khỏi sinh lòng tò mò. Trong chốc lát, cả phòng liền râm ran bàn tán về vị Lý đại ban ấy.

Lý An Thanh cũng không khỏi sinh lòng hiếu kỳ, liền quay sang hỏi Hoắc Lệnh Nghi: “Tỷ tỷ làm thế nào mà mời được vị ấy vào phủ vậy?” Lần trước tổ mẫu nàng mừng thọ, vị ấy cũng kiên quyết không đến, thái độ thanh cao, không hề có chỗ thương lượng.

Hoắc Lệnh Nghi khẽ cười nhạt, đặt tách trà xuống án, thong thả đáp: “Là do các trưởng bối trong nhà đứng ra mời, ta cũng không rõ lắm...” Nói rồi nàng khẽ đưa mắt nhìn sang Hứa Cẩn Sơ, hai người nhìn nhau, trong mắt đều thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ.

Chuyện này thực ra phải nói từ mấy ngày trước. Khi ấy nàng cùng mẫu phi đích thân tới phủ Anh Quốc công dâng thiếp mời, nhưng cữu phụ nàng nhất quyết không chịu đến, chỉ nói là “vô vị”, khiến mẫu phi lại một phen không vui. Tổ mẫu biết chuyện cũng chẳng mấy dễ chịu, bà khó khăn lắm mới buông bỏ thành kiến, định cùng phủ họ Hứa hòa thuận chung sống, nào ngờ vị Anh Quốc công ấy vẫn giữ thái độ như cũ.

Nhưng ai ngờ đêm qua Lý đại ban lại đích thân tìm đến cửa, nói là phụng mệnh Anh Quốc công mà đến chúc thọ, còn tự mình chọn sẵn vài vở diễn, yêu cầu phủ phải chuẩn bị trước...

Lâm lão phu nhân vốn yêu thích hí khúc, lại sớm đã nghe danh Lý đại ban từ lâu, chỉ vì ông có quy củ riêng, Lê Viên lại là chốn long tạp, nên bà chưa từng có duyên diện kiến. Không ngờ lần này Hứa Hạo Xướng lại có thể mời được người ấy đến phủ.

Cứ như vậy, cơn giận trong lòng bà đối với Hứa Hạo Xướng cũng tiêu tan sạch sẽ. Dẫu sao, có thể mời được Lý đại ban vào phủ xướng hát, vốn đã là một chuyện vô cùng thể diện trong giới quyền quý kinh thành.

...

Đến trưa, sau khi dùng bữa xong.

Hoắc Lệnh Nghi như lời đã nói từ buổi sáng, cho người dựng sân khấu ngay trong viện, mời Lý đại ban vào phủ xướng hát... Quả không hổ danh danh ca đương thời, phong thái và kỹ nghệ đều khiến người ta phải trầm trồ. Ngay cả Hoắc Lệnh Nghi vốn không mấy hứng thú với hí khúc, lúc này nghe từng làn điệu bi ai réo rắt trên sân khấu cũng không khỏi bị cuốn theo, dần dần đắm chìm vào câu chuyện.

“Quận chúa...” Đỗ Nhược khẽ gọi nàng một tiếng. Thấy nàng quay lại, Đỗ Nhược liền tiếp lời: “Bên ngoài có nha hoàn đưa tới một tờ giấy này.”

Hoắc Lệnh Nghi khẽ hoàn hồn, liếc nhìn tờ giấy trong tay Đỗ Nhược, lại thấy xung quanh mọi người đều đang mải mê thưởng kịch, nàng khẽ nhíu mày nói: “Đi theo ta...”

Dứt lời, nàng đứng dậy bước ra ngoài. Lúc này ai nấy đều say mê trong tiếng hát réo rắt của Lý đại ban, nên chẳng một ai chú ý đến việc nàng rời đi.

Đến một nơi thanh vắng, nàng mới dừng bước.

Đỗ Nhược vội vàng dâng tờ giấy lên. Hoắc Lệnh Nghi dù chưa mở ra cũng đã đoán được người viết là ai. Nàng không nói gì, chỉ cúi mắt xem nội dung bên trong, quả nhiên là thư hẹn của Liễu Dư An, mời nàng gặp mặt.

Sắc mặt nàng không đổi, ngón tay khẽ siết lại, tờ giấy lập tức bị vò nát trong lòng bàn tay. Giọng nàng lạnh nhạt cất lên: “Lát nữa tìm ra nha hoàn đưa thư đó, giao cho Tần đại nương phạt năm mươi trượng. Hoắc gia nuôi nàng ta không phải để làm những việc như thế này.”

“Năm mươi gậy...” Hình phạt này chẳng khác nào lấy đi nửa cái mạng người. Đỗ Nhược nghe vậy liền rùng mình, nhưng không dám nhiều lời, chỉ cúi đầu đáp: “Vâng.”

Hoắc Lệnh Nghi không nói thêm gì. Nàng đang định quay trở về chỗ cũ thì ánh mắt thoáng khựng lại, nhận ra nơi gốc cổ thụ có một góc váy áo lấp ló. Đỗ Nhược cũng nhìn theo hướng ấy, vừa định mở lời thì đã bị nàng khẽ nắm tay ngăn lại.

Hoắc Lệnh Nghi giữ tay Đỗ Nhược, ánh mắt dừng trên hoa văn lan hoa thêu nơi góc váy ấy... Nếu nàng nhớ không sai, bộ y phục này hôm nay Hoắc Lệnh Đức đã mặc trên người.

Chân mày nàng khẽ động, ngón tay siết c.h.ặ.t tờ giấy trong tay, trầm ngâm giây lát rồi buông tay ném xuống đất, thần sắc bình thản nói với Đỗ Nhược: “Đi thôi.”

Đỗ Nhược khẽ đáp: “Vâng”, rồi dìu nàng quay trở lại sân khấu hí khúc. Đi được một đoạn, Đỗ Nhược mới khẽ nhíu mày, hạ giọng hỏi: “Quận chúa, người đó...” Nếu tờ giấy bị người khác phát hiện, e rằng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của Quận chúa.

“Yên tâm...” Bước chân Hoắc Lệnh Nghi vẫn vững vàng không chút d.a.o động. Khi gần đến sân khấu hí khúc, nàng khẽ đưa mắt nhìn quanh đám đông, quả nhiên không thấy bóng dáng Hoắc Lệnh Đức đâu...

Khóe môi nàng thoáng nhếch lên, giọng nói bình thản mà lạnh nhạt: “Dù nó có hận ta đến tận xương tủy, vì người đó, nó cũng sẽ không dám nói ra đâu.”

Đỗ Nhược còn chưa kịp hỏi thêm điều gì thì bên ngoài đã vang lên tiếng thông báo dõng dạc: “An Bình Công chúa giá đáo.”

An Bình Công chúa?

Ngay cả Hoắc Lệnh Nghi cũng thoáng sững người. Chu Thừa Đường sao lại đích thân đến đây? Nàng nhìn về phía đoàn người đang tiến lại từ xa, chưa kịp suy nghĩ sâu hơn đã vội bước ra nghênh đón.

Trên sân khấu, Lý đại ban cũng ngừng xướng, mọi người đều lần lượt đứng dậy hành lễ. Đến trước mặt Công chúa, Hoắc Lệnh Nghi khẽ cúi người, cung kính hỏi: “Sao người lại đích thân tới đây?”

Chu Thừa Đường nhìn Hoắc Lệnh Nghi hôm nay, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần ghen tị. Bình thường nàng ta chưa trang điểm đã đủ lấn át người khác, huống chi hôm nay lại tinh xảo lộng lẫy như vậy. Trong lòng tuy không vui, nhưng ngoài mặt vẫn giữ nụ cười đoan trang, đưa tay đỡ nàng dậy rồi ôn hòa nói: “Hôm nay là sinh thần của ngươi, ta đương nhiên phải đích thân đến chúc mừng.”

Nói rồi nàng ta lại khẽ nhíu mày, giả như trách cứ: “Lệnh Nghi cũng thật là, ngày trọng đại như vậy mà lại không sai người báo với ta một tiếng. Nếu không phải Tam ca vào cung nhắc đến chuyện này, ta còn không hay biết đấy...”

Hoắc Lệnh Nghi không để tâm đến lời trách móc ẩn ý ấy, chỉ khẽ cười nhạt: “Người ở trong cung, việc xuất cung vốn đã không tiện...”

Nàng vừa dẫn An Bình Công chúa hướng về phía sân khấu hí khúc, vừa thong thả nói tiếp: “Huống hồ cũng chẳng phải đại sự gì, ta nào dám làm phiền Công chúa phải đích thân đi một chuyến như thế này?”

Chu Thừa Đường nghe vậy cũng không nói thêm, để mặc Hoắc Lệnh Nghi dẫn lên ngồi vào vị trí chủ tọa. Sau khi mọi người hành lễ xong, nàng ta mới ôn hòa cất lời: “Hôm nay bổn cung đến mừng sinh thần Lệnh Nghi, các ngươi không cần câu nệ, cứ tự nhiên như trước là được.”

Nói rồi nàng ta đưa mắt nhìn về phía sân khấu, quay sang hỏi Hoắc Lệnh Nghi: “Đây chính là vị Lý đại ban danh tiếng lẫy lừng đó sao?” Chưa đợi nàng đáp, nàng ta đã khẽ cười, tiếp lời: “Ta nghe nói ông ấy chưa từng vào phủ nhà nào để xướng hát, Lệnh Nghi, ngươi quả thật có bản lĩnh.”

Hoắc Lệnh Nghi vẫn giữ nụ cười nhạt nơi khóe môi, ôn hòa đáp: “Người quá khen rồi, đều là do các trưởng bối trong nhà sắp xếp cả...”

Nói rồi nàng sai Đỗ Nhược mang tập kịch đến, khẽ quay sang hỏi Chu Thừa Đường: “Công chúa muốn xem vở nào?”

Chu Thừa Đường vốn không mấy hứng thú với hí khúc, huống chi hôm nay nàng ra cung cũng không phải để thưởng kịch... Vì thế nghe Hoắc Lệnh Nghi hỏi, nàng chỉ khẽ xua tay, cười nói: “Hôm nay là ngày vui của ngươi, ta sao tiện tự chọn theo ý mình? Ta thấy ông ấy đang hát dở vở kia, cứ để ông ấy tiếp tục đi.”

“Như vậy cũng tốt...” Hoắc Lệnh Nghi khẽ gật đầu, sai Đỗ Nhược đi truyền lời cho Lý đại ban.

Một lát sau, trên sân khấu lại vang lên tiếng đàn tiếng hát rộn ràng, từng làn điệu du dương ngân vang khắp cả đình viện.

Mọi người lại lần lượt an tọa thưởng kịch. Hoắc Lệnh Nghi khẽ liếc về phía sau, chỗ ngồi của Hoắc Lệnh Đức vẫn trống không. Ánh mắt nàng thoáng trầm xuống, khẽ vẫy Đỗ Nhược lại, thấp giọng dặn dò vài câu. Đợi Đỗ Nhược lui đi, nàng mới thong thả nâng tách trà, lặng lẽ nhìn về phía sân khấu hí khúc.

...

Khoảng hai khắc sau, vở “Du Viên” đã dần đi đến hồi cao trào. Đỗ Nhược tiến lên, cúi người ghé sát bên tai nàng, thấp giọng bẩm: “Nô tỳ đã sai người đi dò xét rồi, Tam tiểu thư quả thật đã hướng về phía đó mà đi.”

Hoắc Lệnh Nghi khẽ “ừ” một tiếng, sắc mặt không đổi, nhưng đầu ngón tay đang cầm tách trà lại khẽ siết c.h.ặ.t hơn. Nàng thoáng liếc về phía Chu Thừa Đường, thấy đối phương đã lộ rõ vẻ không còn kiên nhẫn. Cũng phải, ngồi tại đây đã lâu như vậy, dù là ai cũng khó tránh khỏi cảm thấy sốt ruột.

Thực ra tâm tư Chu Thừa Đường hôm nay xuất cung là gì, Hoắc Lệnh Nghi trong lòng sớm đã hiểu rõ. Nàng đặt tách trà xuống án, khẽ mỉm cười nói với đối phương: “Nếu người thấy không thích, chi bằng để ta đưa người ra ngoài dạo một lát? Vở kịch này e rằng còn phải thêm hai ba khắc nữa mới kết thúc, nếu không phải hôm nay khách khứa đông đủ, ta vốn cũng nên chu toàn tiếp đãi người cho phải lễ.”

Chu Thừa Đường nghe vậy liền có phần động tâm. Nàng vốn mang theo tâm tư khác mà đến, nay nghe Hoắc Lệnh Nghi đề nghị như thế, liền thuận thế không từ chối, cười đáp: “Nếu đã vậy, ta cũng không khách khí với ngươi nữa.”