Thứ Thê [cổ Trang Mê Tình] - Chương 25

Nhu nhi ở trong viện buồn chán đã hơn mười ngày. Hôm nay trời quang mây tạnh, nàng vào nhà bếp, muốn thử làm một món bánh mà lần trước nàng đã lén học được ở tiệm điểm tâm đầu phố.

Trong Hẻm Trăng Khuyết, một thanh niên hỏi đường suốt, cuối cùng tìm được đến trước tiểu viện.

“Xin hỏi, đây có phải phủ của Triệu quan nhân không?”

Phát Tài đánh giá người đến, độ hai mươi tuổi, dáng vẻ đoan chính, vóc dáng không thấp, chỉ là gầy gò quá mức. “Vị này, ngài tìm Triệu quan nhân có việc gì vậy?” Xem ra ăn mặc không mấy tươm tất, bộ y phục trên người đã giặt đến bạc màu, không còn nhìn ra màu sắc ban đầu. Theo lý, Triệu Tấn với hạng người như vậy hẳn không có qua lại gì.

Người thanh niên cười ngây ngô: “Ta tên Trần Hưng, muội muội ta tên Trần Nhu, là nội quyến của Triệu quan nhân. Hôm nay vừa khéo vào thành, muốn tiện đường ghé thăm muội muội.” Vừa nói, y vừa móc từ túi áo ra một nắm tiền: “Tiểu ca vất vả rồi, phiền ngài giúp ta truyền lời.”

Phát Tài liếc nhìn số tiền được nhét vào tay, toàn là tiền đồng, có hơn mười xu. Tuy số tiền không nhiều, nhưng ca ca của Trần cô nương cũng không phải người không biết lễ nghĩa. Hắn khom lưng cười nói: “Thì ra là Trần gia, ngài đợi một lát, tiểu nhân sẽ đi thông báo cho cô nương ngay đây.”

Trần Hưng lần đầu tiên được gọi là “gia”, ngượng ngùng đến mức vẫy tay lia lịa.

Chốc lát, một cô nương khá xinh đẹp bước ra đón, hành phúc lễ với y: “Trần gia, cô nương mời ngài vào trong ngồi ạ.”

Trần Hưng liên tục cảm ơn, rồi theo vào trong viện.

Tiểu viện không lớn, đi qua bình phong, xuyên qua hành lang, phía sau luống hoa chính là phòng Nhu nhi ở. Y được mời vào thiên sảnh, Kim Phượng dâng trà, Nhu nhi thì vội vàng chạy vào, tay xoa xoa chỗ bột mì dính trên người.

Hai huynh muội trò chuyện, kể hết tình hình gần đây của người nhà. Trần Hưng mới nói rõ mục đích: “…Muốn tìm một nơi để mở quán mì, thím của muội cán mì là một tay nghề giỏi, nương sẽ làm món ăn kèm, phụ thân chân cẳng không tốt, ngồi quầy tính sổ thì được, chạy bàn mua rau dỡ hàng có ta. Đất đai cằn cỗi lắm, không thể cứ thế mà sống tạm chờ c.h.ế.t được. Huống hồ cháu của muội thân thể không khỏe, tốn tiền nhiều, muốn hỏi ý muội xem, số tiền ta đang có, vẫn là, vẫn là tiền đổi lấy muội…”

Trần Hưng nghĩ đến sự bất lực và tự trách khi bán Nhu nhi lúc trước, chỉ cảm thấy không thể ngẩng đầu lên được.

Nhu nhi ngắt lời y: “Tiền còn lại bao nhiêu? Ở tỉnh thành có thể thuê được cửa hàng không? Nếu không đủ, ta ở đây có chút, đều là quan nhân cho.”

Trần Hưng vội vẫy tay: “Không được, không được đâu, muội muội, ta cầm số tiền này trong tay đã đủ xấu hổ rồi, nào còn có thể chiếm đoạt của muội. Cuộc sống của muội tốt, đó cũng là điều muội đáng được hưởng. Ca ca trên tay còn hơn bảy mươi lạng, Thuận Tử định bán đất nhà, cũng theo ra ngoài làm ăn. Ta đã dò hỏi rồi, đại khái mấy mẫu ruộng nước nhà y cũng có thể đáng hai ba mươi lạng, ở tỉnh thành đương nhiên không đủ, nhưng ở trấn Hoè An ngoài hương của chúng ta thuê một quán nhỏ thì đủ rồi, chỉ là vị trí có thể hơi hẻo lánh chút. Muội muội nếu đồng ý, quay về ta sẽ thuê cửa hàng. Không sợ gì khác, chỉ sợ làm không tốt, số tiền này sẽ trôi sông đổ biển…”

Nhu nhi hiểu nỗi lo của y, đều là người nghèo sợ hãi rồi. Nàng đã ra ngoài một năm rồi, trăm lạng bạc mà nhà có được trừ đi một ít dùng để mua thuốc quý, vẫn còn dư bảy phần, có thể thấy sự tằn tiện. Nếu số tiền này cuối cùng ném vào quán ăn mà mất đi, không thể kiếm lại được, chỉ sợ ca ca và phụ mẫu đều sẽ suy sụp.

“Không giấu ca ca, ta vốn cũng có ý định này, nhưng ca ca nghĩ xa hơn ta nhiều, ta còn chỉ đang suy tính làm chút bánh nhỏ dưa muối nhờ người ta giúp bán thôi. Ý tưởng của ca ca rất hay, cứ thử xem sao. Nếu ca ca đồng ý, ta cũng muốn đầu tư chút tiền nữa.”

Nhu nhi quay đầu dặn dò Kim Phượng đi lấy gói nhỏ trong ngăn kéo của mình ra. Ngân phiếu đã sờn mép rồi, không có việc gì nàng cũng lấy ra đếm đi đếm lại, sợ thiếu số. Số bạc vụn nhỏ đều là bổng lộc hàng tháng bình thường, nàng ở đây hầu như không dùng đến tiền, từng khoản từng khoản đều được nàng tích cóp.

Trần Nhu đổ ra một đống bạc vụn, đẩy đến bên Trần Hưng, “Ca ca cầm lấy cái này, tìm được mặt tiền cửa hàng ưng ý rồi thì viết thư báo cho muội. Nếu có thể mời một đứa trẻ chạy việc, cách vài ngày đến chỗ muội lấy điểm tâm đi bán, cũng khỏi để muội phải đi khắp nơi nhờ vả người ta.”

Ý nghĩ của ca ca lại trùng khớp với nàng, khiến nàng vừa bất ngờ vừa mong đợi.

Nàng muốn kiếm tiền. Việc buôn bán này bắt đầu rồi, cũng coi như một con đường chính đáng. Nàng có thể bán mình cho Triệu Tấn một lần, nhưng không thể bán lần thứ hai, tự mình tìm một cách kiếm tiền, dù sao cũng tự tại hơn là ngửa tay xin người khác.

Tiễn Trần Hưng đi, liền mấy ngày, Trần Nhu đều suy nghĩ chuyện mở tiệm.

Qua năm sáu ngày, Trần Hưng cùng Lâm thị trở lại một chuyến, Trần Hưng từ trong túi lấy ra một bản khế ước, “Muội muội, cửa hàng đã thuê được rồi, tiệm cũ vốn là nơi bán đồ gốm thô, chúng ta đến tiếp quản, đối phương còn chẳng đòi tiền sang nhượng. Chủ nhà cũng là người tốt, giá cả hợp lý, mặt tiền cửa hàng tuy không quá lớn, nhưng ngoài cửa còn có thể bày bốn chiếc bàn. Mấy người chúng ta đã bàn bạc, trên con phố đó cũng không thịnh hành bán đồ đắt đỏ, chỉ kiếm chút tiền lẻ của hàng xóm. Mì thịt sợi mười văn, mì nước sáu văn, món ăn kèm chỉ cần lời đủ vốn là được. Bánh ngọt muội nói, nhất thời e rằng không dùng đến.”

Trần Nhu cười nói, “Không sao đâu, muội sẽ làm chút dưa muối, tương sốt, có thể bảo quản, nguyên liệu rẻ, gửi đi để bán kèm, cũng coi như muội góp chút sức lực.”

Lâm thị mím môi cười nói: “Muội muội, ca ca muội nói rồi, số tiền vốn này đều tính là muội bỏ ra, chúng ta giúp muội chạy việc, góp sức, kiếm chút tiền công là được. Sau này có lời, đều sẽ gửi cho muội.”

Lời vừa dứt, Trần Hưng đã lén lút kéo nàng ta một cái, không cho nàng ta nói tiếp.

Hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện bán Trần Nhu, lén lút đến Chiết Châu mấy lần, dò hỏi nhân phẩm của Triệu Tấn, biết hắn ta trong nhà có người vợ đã gả vào cửa bảy năm, ngoài ra còn có rất nhiều thiếp thất, nhưng không một ai có thể mang thai. Cả thành truyền khắp, nói hắn ta mệnh phạm sát, làm nhiều chuyện thất đức nên số phận đã định là không có con cái nối dõi.

Trần Hưng vì chuyện này mà đêm đêm không ngủ yên giấc, ăn không nuốt trôi. Nếu không thể sinh con, sau này muội muội tuổi đã cao hơn chút, nếu bị Triệu quan nhân bỏ rơi, chẳng phải đến một chỗ nương thân cũng không có sao? Hắn đã có lỗi với muội muội, không thể trơ mắt nhìn nàng tuổi già cô quạnh. Hắn phải phấn đấu, phải nỗ lực, phải làm chỗ dựa cho muội muội.

Nhưng giờ một sự cũng chưa thành, hắn không dám nói lời khoa trương, chỉ cầu trời cao phù hộ, ngàn vạn lần đừng để việc làm ăn này của hắn thất bại.

Anh em mấy người nói chuyện một lát, mọi việc cơ bản đã định, mấy ngày này bắt tay vào sửa sang lại mặt tiền cửa hàng, hai ngày nữa công văn của nha môn được ban xuống, là có thể mở cửa đón khách.

Mấy ngày nay Trần Nhu đi lại bước chân cứ như bay.

Có ngày nàng cũng có thể mở cửa hàng kinh doanh. Nếu là trước kia, nàng nghĩ cũng không dám nghĩ.

Chiều tối, tin tức liền truyền đến Kinh thành, Triệu Tấn đang tắm rửa trong tịnh phòng, Phúc Hỉ mang theo phong thư bước vào, cách một tấm bình phong vân mẫu, giọng thấp nói: “Gia, tin tức ở nhà đã đến rồi, hôm nay phu nhân cùng Phu nhân Lư gia đã lập danh sách hồi môn, những thứ ngài chuẩn bị trước, phu nhân đều phủ nhận, đem mấy chục bản cổ tịch cướp từ Lư gia lão trạch đặt vào rương cưới…”

Phía sau bình phong truyền đến tiếng cười khẽ, Triệu Tấn thờ ơ nói: “Mặc nàng ta.”

Phúc Hỉ do dự lại nói: “Ngoài ra còn có Nguyệt Nha Hồ Đồng bên kia, ca ca Trần cô nương cùng hàng xóm mở một quán mì, thuê một mặt tiền cửa hàng nhỏ của chúng ta ở Hoài An Trấn, vốn là lầu hai, chia thành bốn vị trí cho thuê lẻ, ca ca nàng ta chiếm gian nhỏ nhất. Ngô chưởng quỹ biết là người nhà Trần cô nương, đã miễn các loại thuế phí lặt vặt, cũng đã chào hỏi nha môn, dặn đám nha sai thu lợi lộc kia tránh đường.”

Triệu Tấn từ dưới nước đứng dậy, khoác áo choàng chậm rãi bước ra.

Hắn tóc xõa trên vai, che khuất nửa khuôn mặt, dưới ánh đèn u tối, cả người toát ra một khí chất xa cách, lạnh lùng.

Hắn đứng trước kệ cổ vật, cầm chiếc đồng hồ Tây Dương liếc nhìn, không để ý tới những việc vặt Phúc Hỉ báo cáo, nhắc đến một chuyện khác nói: “Chim hải đông thanh hôm nay được đưa tới, ngươi tự mình theo dõi kỹ, đừng để hai con súc sinh lông vũ này chết, ngày mai còn phải chờ trước cửa Trấn Viễn Hầu phủ, phải chịu đựng được mới ổn.”

Phúc Hỉ tiến lên đưa khăn vải, giúp Triệu Tấn lau tóc, “Gia, Trấn Viễn Hầu sao lại kiêu ngạo đến vậy? Ngài trước sau đi ba lần rồi, lần nào cũng chờ không, hắn ta đâu phải không nhận tiền bạc nhà chúng ta, huống hồ ai cũng biết ngài có giao tình với hắn ta, hắn ta bày cái vẻ ta đây trước mặt ngài, đây là diễn thanh cao cho ai xem chứ?”

Triệu Tấn hừ một tiếng, “Ta là thương nhân, sĩ nông công thương, trong mắt những kẻ này, cũng chẳng khác gì hạng tiện dân bán cười trong thanh lâu. Dùng tiền bạc cũng chỉ đủ để vào trà phòng ngồi.”

Hắn nói xong, chính mình bật cười. Kéo lấy khăn vải tự lau vầng trán mình, rồi vứt sang một bên, “Đều là những kẻ mắt chó nhìn người thấp hèn. Ngươi vừa nói, ca ca Trần Nhu hợp tác với ai? Nếu ta nhớ không lầm, nàng ta trước kia ở quê có một người tình ư?”

Phúc Hỉ không ngờ Triệu Tấn lại đột nhiên quan tâm đến chuyện này, vội vàng lấy lại tinh thần ứng phó, “Dạ, đúng vậy. Là người đó. Cũng không phải người ngoài, là ca ca nhà mẹ đẻ của tẩu tẩu Trần cô nương, hai nhà có quan hệ thân thích. Hợp tác làm ăn cũng thuận lợi. Trần cô nương yên phận trong viện, một lần cũng chưa ra ngoài.” Ý là, Trần cô nương hoàn toàn không gặp mặt tư tình với tên hán tử kia.

Triệu Tấn không để ý nữa, xoay người đi vào nội thất.

Phúc Hỉ thở phào nhẹ nhõm, những chuyện nhỏ nhặt này, quan nhân vốn không để tâm. Nhưng quan nhân có nghịch lân, phụ nữ đi theo hắn nếu có hai lòng, trước giờ đều không có kết cục tốt đẹp.

Kinh thành, Ngõ Song Yến, Trấn Viễn Hầu phủ.

Triệu Tấn xuống xe trước cửa, Phúc Hỉ tiến lên gõ cửa. Chốc lát, người gác cửa thò đầu ra, vừa thấy Triệu Tấn, liền vội vàng nở nụ cười, — vị này đúng là một đại tài chủ, mấy ngày nay hắn ta đến, không ít lần phát tiền cho những kẻ thấp kém như bọn họ, “Triệu đại gia, ngài đến rồi? Thật không may, hôm nay hầu gia lại không có ở nhà, ngài xem, vẫn như cũ, vào cửa đợi một lát, hay là…”

Triệu Tấn phất tay, Phúc Hỉ liền mang một lồng chim chạm khắc vàng đến, Triệu Tấn giọng nói ôn hòa, “Một chút tấm lòng, gửi tặng hầu gia, coi như là quà đáp lễ cho mấy ngày qua đã uống trà ở đây. Từ ngày mai, Triệu mỗ sẽ không đến quấy rầy nữa, làm phiền lão trượng bẩm báo hầu gia một tiếng.”

Người gác cửa nhận lấy lồng chim, thấy Triệu Tấn cất bước bỏ đi, hắn ta đuổi theo hai bước, ở phía sau la lên: “Khoan đã, khoan đã Triệu đại gia, lát nữa hầu gia sẽ về thôi, ngài xem, ngài đã đợi bấy nhiêu ngày rồi, sao lại thiếu chút công phu này chứ?”

Triệu Tấn không quay đầu lại, thong dong leo lên xe, xe ngựa nhanh chóng rời khỏi ngõ. Lão giả xách lồng chim chạy nhanh vào sân, xuyên qua hành lang, Trấn Viễn Hầu người “không ở nhà” đang trêu đùa một con vẹt xanh biếc, lão giả mặt mày ủ rũ nói: “Hầu gia, tên họ Triệu kia giận rồi, gửi lồng chim này vào, không nói hai lời liền bỏ đi. Ngài xem chuyện này…”

Trấn Viễn Hầu sững sờ, rồi cười lạnh thành tiếng: “Kẻ này, xem ra ở Chiết Châu lâu quá, ngay cả quy củ cũng quên rồi. Ngươi không cần vội, điểm yếu trong tay hắn ta đều nằm trong tay bản hầu đây. Đi dò la hành tung của hắn ta mấy ngày nay, tra rõ hắn ta lại bắt cặp với ai, bản hầu muốn tận mắt xem, những năm qua cánh hắn ta rốt cuộc đã cứng rắn đến mức nào rồi.”

Triệu Tấn rời khỏi Trấn Viễn Hầu phủ, đi thẳng đến Kim Ô Hạng.

Trước cửa một viện lạc khuất nẻo cuối ngõ, ra một bà lão câm điếc, dẫn Triệu Tấn xuyên qua đình viện. Triệu Tấn tùy tiện đẩy một cánh cửa, bước lên tấm thảm lông cừu trắng muốt trải trên nền gạch.

Trên thảm có mấy thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi đang lăn lộn, đều mặc áo sa không chỉnh tề lắm, hai người ngồi phía trên để n.g.ự.c trần, vây quanh một người phụ nữ đầy đặn.

Búi tóc hướng thiên, kim bộ dao, màu hồng khảm vàng và màu vàng nhạt tô điểm lẫn nhau, một khuôn mặt trắng ngần như phù dung, vô cùng xinh đẹp. Người phụ nữ lông mày, ánh mắt đầy vẻ kiều diễm, lại không nhìn ra tuổi tác.

“Ôi chao, đây chẳng phải là Triệu Văn Tảo tiên sinh của chúng ta sao? Gió nào đưa ngài đến chỗ ta vậy?”

Người phụ nữ đẩy hai gã trai bao đang hầu hạ ra, vẫy vẫy tay về phía Triệu Tấn. Một đám nam tử trẻ tuổi trong phòng đều lui ra ngoài.

Triệu Tấn cười nói: “Bất đắc dĩ, cửa Trấn Viễn Hầu phủ không dễ vào, đến thỉnh quận chúa giúp ta đưa ra chủ ý.”

Người phụ nữ cười khẽ khúc khích, đầu ngón tay nhuộm son đỏ sẫm đặt lên tay áo hắn, “Văn Tảo đây là muốn thay lòng đổi dạ sao?”

Triệu Tấn nhón bình rượu, nâng cằm nàng ta khiến nàng ta hé môi, từng giọt rượu nhỏ vào khuôn miệng nhỏ nhắn như anh đào kia, “Quận chúa nói đúng. Chuyện đã qua bao nhiêu năm rồi, Trấn Viễn Hầu còn lấy chuyện nhỏ năm xưa ta với Lư gia ra để uy hiếp. Cái tư vị bị buộc phải cúi đầu thật không dễ chịu. Quận chúa là người hiểu rõ ta, ta đây, trước giờ mềm nắn rắn buông. Những gì đã hứa với Trấn Viễn Hầu, ta đều đã làm rồi, Lư gia là ta sao chép, Lư Thanh Dương là ta nuôi phế, đoạn tuyệt hậu hoạn lại trước sau bỏ ra mấy chục vạn quán, chỉ là mua mấy mạng phế nhân mà thôi, cũng đáng để nhắc đến bao nhiêu năm sao? Lần này ta thật sự không hầu hạ nữa.”

Người phụ nữ hai má ửng hồng, nghiêng người trên giường cười nói: “Ngươi vừa để mắt đến ai? Để ta nghe thử xem, nếu có thể giúp ngươi kết nối, ngươi sẽ tạ ta thế nào?”

Triệu Tấn cười ngồi xuống bên cạnh nàng, bưng rượu đưa đến tay nàng, “Quận chúa nói sao đây, chỉ cần không phải bảo ta lấy thân báo đáp, còn gì không thể đáp ứng?”