Thủy Phỉ Về Bờ - 1

Phụ thân ta, Nguyễn Thiết Sinh, là thợ bện dây chão có tiếng nhất vùng Lâm Giang.

Đám thuyền phu ngoài bến Bình gặp ông, ít nhiều đều phải nể vài phần.

Thế nhưng nữ nhi duy nhất của ông là ta lại sinh giống mẫu thân, da trắng người mảnh, nhìn qua yếu ớt đến mức xách nửa thùng nước cũng phải chống eo nghỉ một phen.

Đêm thành thân, phu quân mới cưới của ta lục trong hòm hồi môn thấy một thanh sắt nạy dây, còn tưởng phụ thân sợ ta đi đường đêm nên cho mang theo phòng thân.

Mãi về sau, thủy phỉ cướp quan thuyền, khiến chàng suốt ba ngày ba đêm không thể trở về.

Ta bèn chống một chiếc thuyền nhỏ, men theo đầm lau sậy đuổi tới tận hang ổ của chúng, dùng lưới chão lần lượt khóa c.h.ặ.t thuyền phỉ rồi kéo cả đám về phía bến đò.

Hạ Minh Xuyên đứng trên bờ nhìn sợi dây to trong tay ta, im lặng hồi lâu mới hỏi: “Phu nhân, chẳng phải nàng từng nói đến nửa thùng nước cũng xách không nổi sao?”

Ta lớn lên nhờ những sợi dây chão phụ thân bện ra.

Lâm Giang nước xiết, thuyền hàng neo đậu ở bến Bình lại đông, một sợi dây có chịu nổi gió lớn sóng mạnh hay không đôi khi quyết định sống c.h.ế.t của cả một thuyền người.

Nhà khác thường chỉ bện dây gai thành hai tao, nhưng vào tay phụ thân ta, hai tao có thể thành ba, ba tao có thể thành bốn, từng mắt dây siết c.h.ặ.t đến mức ngấm nước lâu ngày cũng khó bung.

Thuở còn trai tráng, ông từng dùng dây chão giữ lại một chiếc thuyền chở lương bị mất lái giữa trận mưa lớn.

Hơn hai mươi người trên thuyền sau đó đều nói, nếu đêm ấy không gặp được dây của Nguyễn Thiết Sinh, bọn họ e đã bị dòng nước cuốn thẳng xuống bãi đá ngầm ở hạ du.

Từ đó danh tiếng của phụ thân nổi khắp Lâm Giang, mà tính khí ông cũng theo danh tiếng lớn dần lên.

Ai tới mua dây, ông đều hỏi rõ thuyền lớn nhỏ thế nào, đi tuyến nước nào, trên thuyền chở thứ gì.

Nếu biết là đám người trong sòng bạc muốn dùng thuyền vận chuyển hàng lậu, ông thà bớt kiếm bạc còn hơn bán cho họ một sợi.

Thuở nhỏ ta thường lẽo đẽo theo phụ thân ra bến.

Cô nương nhà khác cầm dây màu xâu vòng kết hoa, còn ta ngồi xổm bên cọc gỗ, chăm chú học ông từng kiểu thắt nút giữ thuyền.

Năm bảy tuổi, ta ôm một sợi dây chão cũ đã ngâm nước, nhất quyết không chịu buông, cuối cùng kéo một phu khuân vác to hơn ta mấy vòng lùi liền hai bước.

Phụ thân nhìn ta rất lâu, sau đó gõ tẩu t.h.u.ố.c xuống bậc đá, trầm giọng dặn: “Tiểu A Tiêu, sức lực này của con phải biết giấu bớt.”

Ta ngửa mặt hỏi: “Vì sao ạ?”

Ông hừ một tiếng: “Đàn ông trên đời phần nhiều chẳng có tiền đồ, thấy cô nương khỏe hơn mình là trong lòng không chịu nổi.”

Ta nghĩ rất lâu mới ngoan ngoãn giấu hai tay ra sau lưng.

Đến năm mười sáu tuổi, ta càng lớn càng giống mẫu thân.

Da trắng, mắt tròn, mỗi khi cười lên, bên má trái chỉ hiện một lúm đồng tiền rất nhạt.

Thím Chu bán trà ở bến Bình thường bảo, ta đứng bên bờ sông giống một cành hải đường trắng mới đẫm sương, gió thổi mạnh hơn một chút cũng khiến người ta lo sẽ gãy.

Không ai biết cành hải đường ấy có thể dùng một tay kéo thẳng chiếc thuyền gỗ đang ghé bến, cũng có thể cõng một bó sợi gai ngấm nước lớn từ ngoài đê về tận cửa hàng.

Phụ thân không cho ta để lộ, ta liền thuận thế giả vờ yếu ớt, lâu ngày diễn đến mức chính mình cũng thành quen.

Có lần con của một thuyền phu trượt chân rơi xuống vùng nước cạn.

Ta lập tức nhảy xuống vớt nó lên.

Đứa trẻ chừng bảy tám tuổi, toàn thân ướt sũng, ôm lên còn nặng hơn nửa bao gạo.

Vừa trao nó về tay mẫu thân, ta lập tức ôm trán ngồi bệt xuống đất.

Thím Chu hốt hoảng chạy tới dìu ta, ta liền nhỏ giọng bảo: “Cháu cứ nhìn thấy nước là hai chân mềm nhũn.”

Thím nghe xong xót đến đỏ mắt, ba ngày liền đều mang trà gừng nấu đường đỏ sang cho ta.

Phụ thân ở hậu viện nghe được, ho sặc sụa hồi lâu rồi quay đi luộc thêm cho ta một quả trứng.

Ngoài miệng ông chê ta làm mất mặt, nhưng trong bụng lại hiểu hơn ai hết vì sao ta phải giả bộ như vậy.

Đàn ông ở Lâm Giang ai cũng nói muốn lấy một tức phụ tháo vát.

Thế nhưng nếu thật sự nhìn thấy nương t.ử nhà mình một vai vác nổi nửa đoạn cột buồm, sắc mặt của họ thường đặc sắc hơn cả hí kịch ngoài chợ.

Ta không muốn gả cho hạng người chỉ biết bày uy trước mặt thê t.ử, vì vậy càng lớn càng giả bộ yếu đuối cho thật giống.

Mấy nhà đầu tiên tới xem mắt, vừa nghe ta là nữ nhi của thợ bện dây chão đã lộ vẻ ngần ngại.

Đến khi thấy ta xoay mãi vẫn không mở được nắp hũ trà, bọn họ mới yên tâm hẳn.

Sau đó bà mối mang lời tới, nói rằng nếu thành thân, phụ thân ta phải giao cửa hàng cho người cháu họ xa nào đó, không thể để một tiểu nương t.ử đã lấy chồng còn ngày ngày lui tới giữa đám thuyền phu.

Phụ thân nghe xong không nói gì, chỉ nhét mấy tấm canh thiếp của họ xuống dưới đống dây chão, còn dặn ta đừng nhặt lên.

Đúng đêm ấy trời đổ mưa lớn, giấy đỏ ngấm nước, nhăn nhúm chẳng còn hình dạng.

Sáng hôm sau, ông xách cả xấp canh thiếp ướt sũng đi tìm bà mối, bảo rằng mấy nhà kia nếu chỉ muốn cưới một mỹ nhân về bày trong phòng thì từ nay khỏi cần bước qua cửa Nguyễn gia.

Thế là đến năm mười chín tuổi, ta vẫn an ổn ở trong căn nhà có sân nhỏ bên bờ sông.

Mấy phụ nhân hàng xóm đã bắt đầu sốt ruột thay chuyện chung thân của ta, riêng ta lại chẳng thấy vội vàng.

Chiều hôm ấy, ta ngồi trên bậc cửa bóc củ ấu thì thấy bà mối dẫn một nam nhân đi vào ngõ.

Chàng mặc đoản bào màu chàm đã giặt sạch sẽ, bên hông đeo thẻ đồng của dịch trạm, lưng vai ngay ngắn, thần sắc trầm tĩnh.