(tổng Hợp Truyện Ngắn) Thế Giới Của Những Kẻ Si Tình Bệnh Kiều - Chương 89: Thánh Nữ Coi Ta Là Thần (1)

Ta tên là Nghiên.

Trong ký ức của ta, thánh thành Delphi chưa bao giờ có làn khói dày đặc đến thế.

Ngọn lửa l.i.ế.m láp những cột đá cẩm thạch, biến những hoa văn điêu khắc ngàn năm thành tro tàn đen kịt, khói bụi như một tấm màn báng bổ, che khuất mái vòm bích họa của Sảnh Thánh Quang.

Và Lia, Thánh nữ của Giáo hội, lúc này đang đứng bên cạnh ta.

Chiếc áo choàng trắng của nàng bị khói bụi nhuốm thành những vệt xám, nhưng vầng sáng mờ ảo vẫn bao bọc lấy nàng – đó là dấu ấn thánh khiết do thần minh ban tặng, khiến nàng dù đứng giữa đống đổ nát vẫn như một đóa bách hợp không tì vết.

Ta siết c.h.ặ.t chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức, nhưng ánh mắt không dám dừng lại trên người nàng quá lâu.

Nàng là Thánh nữ, là ánh sáng của Giáo hội, là sự tồn tại mà ta từ nhỏ đã thề sẽ dùng mạng sống để bảo vệ.

“Nghiên.” Giọng nàng vẫn bình tĩnh, như dòng suối thánh chảy trong sâu thẳm thánh đường, “Phòng tuyến phía đông đã hoàn toàn sụp đổ.”

Ta gật đầu, nuốt xuống vị m.á.u tanh trong cổ họng.

Ba giờ trước, thế lực hắc ám từ biên giới ồ ạt kéo đến như thủy triều, chúng không phải là những ma vật ngu ngốc trong lời đồn, mà là một đội quân được huấn luyện bài bản, trang bị những v.ũ k.h.í kỳ lạ có thể ăn mòn thánh quang.

Đội trưởng hộ vệ Karon đã ngã xuống trên bậc thềm chính điện, bị một ngọn giáo sắt đen đ.â.m xuyên n.g.ự.c; lão giáo sĩ Melvin ôm thánh điển bị ngọn lửa nuốt chửng, lời cầu nguyện cuối cùng chìm nghỉm trong tiếng sụp đổ vang trời.

“Còn bao nhiêu người sống sót?”

Lia hỏi, những ngón tay thon dài của nàng khẽ chạm vào mặt dây chuyền pha lê trước n.g.ự.c – đó là tín vật của Thánh nữ, có thể cảm nhận được tất cả sinh mệnh thành kính trong phạm vi Giáo hội.

Đôi mắt nàng thoáng qua một tia đau đớn: “Mười bảy người, phân tán xung quanh chính điện.” Nàng ngước mắt, đôi đồng t.ử màu vàng nhạt nhìn ta, “Chúng ta phải đưa họ rời đi.”

“Thánh nữ, nhiệm vụ của họ là câu giờ cho ngài.” Giọng ta khàn đến mức chính mình cũng thấy xa lạ, “Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo ngài rút lui an toàn.”

Nàng lắc đầu, một lọn tóc vàng tuột ra khỏi mũ trùm: “Ta là Thánh nữ, không thể bỏ rơi tín đồ.”

Tiếng nổ vang lên ở không xa, đá vụn rơi xuống như mưa.

Ta theo bản năng nghiêng người che chắn trước mặt nàng, một mảnh đá sắc nhọn lướt qua giáp vai ta, để lại một vết xước sâu.

Chất lỏng ấm nóng chảy xuống dọc cánh tay, nhưng ta không cúi đầu kiểm tra.

“Đi!” Ta gần như gầm lên, nắm lấy cổ tay nàng – đây là lần đầu tiên trong đời ta chạm vào nàng, dù cách một lớp vải, ta vẫn cảm thấy một cảm giác tội lỗi.

Nàng không phản kháng.

Chúng ta xuyên qua hành lang đang cháy, bước qua những bức tượng thánh vỡ nát.

Bức tượng “Phụ Thân Ánh Sáng” từng khiến vạn nghìn tín đồ kính sợ chỉ còn lại nửa khuôn mặt từ bi, nghiêng mình trong đống đổ nát, hốc mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời đầy khói bụi.

Bước chân của Lia không chút do dự, nàng nhấc tà váy, động tác nhảy qua những mảnh vỡ lại mang một sự chính xác như của một chiến binh – người ta thường quên rằng, Thánh nữ không chỉ là người cầu nguyện, mà còn là người sử dụng thánh quang đã qua huấn luyện nghiêm ngặt.

“Rẽ trái!” Nàng đột nhiên hét lên.

Ta theo bản năng nghe theo, kéo nàng rẽ vào một hành lang hẹp bên cạnh.

Gần như cùng lúc, vị trí chúng ta vừa đứng bị một luồng năng lượng màu đen b.ắ.n trúng, sàn đá cẩm thạch vỡ tan như băng mỏng.

Năm kẻ truy đuổi mặc áo choàng đen xuất hiện ở cuối hành lang, dưới mũ trùm của chúng không có khuôn mặt, chỉ có hai ngọn lửa xanh lục đang cháy.

Thợ Săn Bóng Tối – những sát thủ tinh nhuệ nhất của Chúa Tể Hắc Ám.

“Thánh quang hỡi, xin hãy che chở cho những con chiên lạc lối.” Lia thì thầm, nàng buông tay ta ra, hai tay đan vào nhau trước n.g.ự.c.

Ánh sáng, thứ ánh sáng thuần khiết đến ch.ói mắt, bùng phát từ người nàng.

Những Thợ Săn Bóng Tối phát ra tiếng gầm rú phi nhân, áo choàng đen của chúng bắt đầu bốc khói trong ánh sáng.

Nhưng hai tên trong số đó vẫn bất chấp sự thiêu đốt mà lao về phía trước, đoản đao bóng tối trong tay x.é to.ạc không khí.

Ta lao lên nghênh chiến.

Trong lớp học kiếm thuật, giáo quan thường nói phong cách của ta quá liều mạng.

Lúc này, ta cảm ơn lời nhận xét đó.

Nhát kiếm đầu tiên gạt phăng con d.a.o găm của tên sát thủ bên trái, nhát kiếm thứ hai không chút hoa mỹ đ.â.m vào n.g.ự.c hắn – nếu đám sương đen cuồn cuộn đó được coi là n.g.ự.c.

Sương đen tan ra, chiếc áo choàng đen mềm oặt rơi xuống đất, bên trong trống không.

Đoản đao bóng tối bên phải đã kề sát cổ.

Ta không phòng thủ, mà tiếp tục lao về phía trước, mặc cho lưỡi đao sượt qua cổ, tạo ra một vệt m.á.u, đồng thời kiếm của ta chéo lên trên, đ.â.m vào vị trí cằm của tên sát thủ thứ hai.

Lại một đám sương đen nổ tung.

Ba Thợ Săn Bóng Tối còn lại bắt đầu lùi lại, hòa vào bóng tối của hành lang.

Nhưng ánh sáng của Lia vẫn tiếp tục chiếu rọi, khiến chúng không nơi nào ẩn náu.

Ta chớp lấy cơ hội, lấy ra ba lá bùa thánh quang từ thắt lưng – đây là số hàng cuối cùng của ta, những vật phẩm tiêu hao được làm từ bạc đặc chế của thợ bạc Giáo hội, khắc lời cầu nguyện, sau đó được Thánh nữ ban phước.

Những lá bùa vẽ ra những đường cong trong không trung, chính xác rơi xuống vị trí ba tên sát thủ biến mất.

Ngọn lửa màu trắng bạc bùng lên, tiếng hét ch.ói tai vang lên từ trong bóng tối, sau đó chìm vào tĩnh lặng.

Ánh sáng tan đi, sắc mặt Lia có phần tái nhợt.

Sử dụng thánh quang quy mô lớn cũng là một sự tiêu hao đối với nàng, đặc biệt là trong thời điểm thần minh ngày càng ít hồi đáp – đây là một cuộc khủng hoảng mà các lãnh đạo cấp cao của Giáo hội giữ bí mật, nhưng với tư cách là hộ vệ thân cận của Thánh nữ, ta ít nhiều cũng nhận ra sự bất thường.

“Tiếp tục đi.” Nàng nhẹ giọng nói, hơi thở có chút gấp gáp.

Chúng ta đi qua hành lang bên, đến sân thánh vật phía sau chính điện.

Nơi đây từng là góc yên bình nhất của Giáo hội, hoa hồng trắng được thánh quang nuôi dưỡng nở rộ bốn mùa, đài phun nước ngày đêm ngân nga những giai điệu thần thánh.

Giờ đây hoa hồng đã hóa thành than, đài phun nước chỉ còn lại những ống nước gãy vỡ tự mình rỉ ra thứ nước bẩn thỉu.

Trong sân còn có sáu người sống sót: hai thánh điện kỵ sĩ toàn thân đẫm m.á.u, một tu sĩ trẻ ôm cánh tay bị thương, và ba tín đồ thường dân đang co rúm sau một cây cột bị hư hại – một cặp mẹ con và một ông lão.

“Thánh nữ!” Tu sĩ trẻ nhìn thấy Lia, gần như bật khóc.

Lia nhanh ch.óng đi đến bên kỵ sĩ bị thương, quỳ xuống nền đất loang lổ vết m.á.u, hai tay đặt lên vết thương ở bụng anh ta. Ánh sáng vàng ấm áp từ lòng bàn tay nàng tỏa ra, tiếng thở dốc đau đớn của kỵ sĩ dần dần dịu lại.

Nhưng sắc mặt của chính nàng lại càng tái nhợt hơn, trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti.

“Đủ rồi, Thánh nữ.” Ta thấp giọng nói, “Sức mạnh của ngài không thể hao tổn ở đây.”

Nàng gật đầu, lúc đứng dậy hơi loạng choạng, ta đưa tay đỡ lấy cánh tay nàng, nàng không né tránh.

“Cổng bắc có thể vẫn còn lối ra.” Một kỵ sĩ yếu ớt nói, “Tôi đã thấy tín hiệu của đội trưởng Lotte—”

Lời của anh ta bị tiếng nổ cắt ngang.

Không phải một tiếng, mà là một chuỗi tiếng nổ liên hoàn, như thể toàn bộ nền móng của thánh thành đang sụp đổ.

Mặt đất dưới chân chúng ta rung chuyển dữ dội, bức tường bao một bên sân đổ sập như những khối xếp hình, khói bụi bốc lên ngút trời.

“Chúng đang dùng pháo ma đạo công thành.” Lão tín đồ lẩm bẩm, bàn tay run rẩy của ông siết c.h.ặ.t một chuỗi tràng hạt, “Xong rồi, tất cả đều xong rồi…”

Lia đứng thẳng người, mũ trùm của nàng tuột ra trong cơn chấn động, mái tóc dài màu vàng kim bay phấp phới trong khói bụi và ánh lửa.

Khoảnh khắc đó, nàng không giống một Thánh nữ buộc phải chạy trốn, mà giống một nữ tư tế trong bức bích họa cổ đại đang bước về phía tế đàn.

“Sẽ không kết thúc.” Giọng nàng không lớn, nhưng lại kỳ lạ xuyên qua tiếng nổ vang trời, “Chỉ cần tín ngưỡng còn đó, ánh sáng sẽ không bao giờ tắt.”

Nhưng tín ngưỡng có thật sự còn đó không?

Ý nghĩ này lóe lên trong đầu ta, rồi lập tức bị ta đè nén xuống.

Đây là sự báng bổ, đặc biệt là trước mặt Thánh nữ.

“Đi cổng bắc.” Ta quyết định, chỉ vào cánh cửa nhỏ ở phía bên kia sân, “Kỵ sĩ, anh đi được không?”

Kỵ sĩ bị thương c.ắ.n răng, đứng dậy dưới sự dìu dắt của đồng đội: “Được.”

Bảy người chúng ta – không, tính cả Lia là tám người – tạo thành một hàng ngũ mong manh, đi qua cổng vòm đã đổ, vào khu vực hành lang ngoại vi của Giáo hội.

Nơi đây hư hại tương đối nhẹ, nhưng ngọn lửa đã bắt đầu lan rộng, hơi nóng thiêu đốt làn da, khói đặc khiến mỗi lần hít thở đều như nuốt phải than hồng.

Một tiếng rít ch.ói tai x.é to.ạc không trung.

Ta đột ngột đẩy Lia sang một bên, còn mình thì lao về phía trước.

Mũi tên – không, là một loại gai xương dài, sượt qua giáp vai ta, găm vào bức tường đá phía sau, cả cây ngập vào, chỉ để lại một lỗ nhỏ đang bốc khói đen.

Trên mái nhà, ba kẻ địch ăn mặc như cung thủ đang nạp lại tên.

Nỏ của chúng có hình dạng kỳ quái, như được ghép từ xương và kim loại.

“Bảo vệ thường dân!” Ta hét lên với hai kỵ sĩ, đồng thời lao đến cây cột gần nhất để làm vật che chắn.

Lia đã đứng dậy, nàng không trốn, mà giơ hai tay lên.

Lần này ánh sáng ngưng tụ hơn, hóa thành ba mũi tên ánh sáng, b.ắ.n về phía những cung thủ trên mái nhà.

Hai người bị b.ắ.n trúng và rơi xuống, nhưng người thứ ba đã bóp cò.

Thời gian như chậm lại.

Ta thấy chiếc gai xương đó xoay tròn bay về phía Lia, thấy nàng muốn nghiêng người né tránh nhưng đã không kịp.

Cơ thể ta hành động trước cả suy nghĩ.

Lao ra, chắn trước mặt nàng, xoay người, dùng thân kiếm chặn ngang—

Lực va chạm lớn hơn sức tưởng tượng.

Gai xương đập vào thân kiếm, không phải bị bật ra, mà là nổ tung, những mảnh vỡ màu đen b.ắ.n ra tứ phía.

Ta cảm thấy n.g.ự.c đau nhói, cúi đầu thấy một mảnh vỡ đã găm vào khe hở của giáp n.g.ự.c, những đường vân màu đen đang lan ra xung quanh từ vết thương.

“Nghiên!” Giọng Lia lần đầu tiên xuất hiện sự hoảng hốt thực sự.

Bóng tối đang xâm chiếm tầm nhìn của ta, nhưng ta c.ắ.n vào đầu lưỡi, dùng cơn đau để duy trì sự tỉnh táo: “Tiếp tục đi… cổng bắc…”

“Anh trúng độc rồi.”

Tay nàng ấn lên vết thương của ta, thánh quang tràn vào, đối kháng kịch liệt với năng lượng hắc ám. Cơn đau dữ dội khiến ta gần như quỵ xuống, nhưng tốc độ lan rộng của những đường vân đen rõ ràng đã chậm lại.

Cung thủ còn sống sót trên mái nhà chuẩn bị tấn công lần nữa, nhưng hai thánh điện kỵ sĩ đã lao lên tòa nhà liền kề, ánh kiếm lóe lên, kẻ địch cuối cùng lặng lẽ ngã xuống.

“Đi…” Ta lặp lại, ép mình đứng thẳng.

Chúng ta cuối cùng cũng đến được cổng bắc – hay nói đúng hơn, nơi từng là cổng bắc.

Bây giờ ở đó chỉ có một đống đổ nát đang cháy, những tảng đá và xà nhà sụp đổ đã hoàn toàn chặn kín lối ra.

Hy vọng duy nhất là khe nứt đó.

Trên bức tường bên trái, một khe nứt do những vụ nổ liên tiếp tạo ra, miễn cưỡng đủ cho một người lách qua.

Phía sau khe nứt là bóng tối sâu thẳm, không biết dẫn đến đâu.

“Chắc là lối đi sửa chữa thời cổ đại.” Tu sĩ trẻ nhận ra, “Có thể dẫn đến kho thánh vật dưới lòng đất, hoặc… tôi cũng không biết.”

Tiếng bước chân của quân truy đuổi đang đến gần, còn có cả tiếng rít ch.ói tai đặc trưng của ma vật hắc ám.

Lia nhìn những người sống sót: “Vào đi.”

“Nhưng Thánh nữ, bên trong có thể là ngõ cụt—” Kỵ sĩ chưa nói xong đã bị Lia cắt ngang.

“Bên ngoài chắc chắn là ngõ cụt.” Giọng nàng đã trở lại bình tĩnh, với sự uy nghiêm không thể nghi ngờ của một Thánh nữ, “Vào trong, ít nhất chúng ta còn có thể lựa chọn cách đối mặt với kết cục.”

Những tín đồ thường dân chui vào khe nứt trước, sau đó là tu sĩ và kỵ sĩ bị thương.

Ta và Lia đi sau cùng.

Khi ta chuẩn bị vào, nàng đã giữ lấy cánh tay ta.

“Nghiên.” Nàng thấp giọng nói, đôi mắt màu vàng nhạt trong ánh lửa phản chiếu như hổ phách tan chảy, “Dù bên trong có gì, cảm ơn anh đã ở bên tôi đến lúc này.”

Ta muốn nói đây là nhiệm vụ của ta, ta muốn nói ta đã thề, ta muốn nói rất nhiều điều.

Nhưng cuối cùng ta chỉ gật đầu, rồi giúp nàng chui vào khe nứt, mình theo sát phía sau.

Bên trong lối đi tối đen như mực, chỉ có thánh quang yếu ớt từ người Lia cung cấp ánh sáng.

Chúng ta đi được khoảng năm mươi bước, tiếng c.h.é.m g.i.ế.c, tiếng nổ bên ngoài dần dần mờ đi, cuối cùng bị thay thế bởi sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Không khí trở nên lạnh lẽo ẩm ướt, mang theo mùi của đá và bụi đất lâu năm.

“Dừng lại.” Lia đột nhiên nói.

Phía trước xuất hiện một không gian tương đối rộng rãi, trông giống một phòng đá nhỏ.

Bảy người sống sót chen chúc vào nhau, trên mặt họ là sự pha trộn giữa sợ hãi, mệt mỏi và một chút may mắn.

Ta dựa vào tường trượt xuống đất, vết thương ở n.g.ự.c vẫn còn nhói đau, nhưng sự xâm thực của bóng tối đã dừng lại.

Thánh quang của Lia đã chữa lành phần nguy hiểm nhất, phần còn lại chỉ là vết thương ngoài da thông thường – nếu vết thương bị năng lượng hắc ám ô nhiễm còn có thể coi là thông thường.

Nàng đi đến trước mặt ta, ngồi xổm xuống, không hề để ý chiếc áo choàng trắng bị dính bụi.

Từ chiếc túi nhỏ mang theo bên mình, nàng lấy ra gạc và t.h.u.ố.c mỡ – Thánh nữ cũng mang theo vật dụng y tế bên mình, chi tiết này không hiểu sao khiến hốc mắt ta nóng lên.

“Chịu khó một chút.” Nàng nói, rồi cẩn thận tháo khóa cài bên hông giáp n.g.ự.c của ta.

Khi ngón tay nàng chạm vào làn da trần của ta, toàn thân ta cứng đờ.

Đây là lần chạm thứ hai, không, lần này không có lớp vải nào ngăn cách.

Đầu ngón tay nàng hơi lạnh, động tác nhẹ nhàng đến mức không giống đang xử lý vết thương, mà như đang chạm vào một món thánh vật dễ vỡ nào đó.

“Tại sao?” Ta nghe thấy mình hỏi, giọng khàn khàn.

Nàng ngước mắt: “Cái gì tại sao?”

“Tại sao lại đích thân xử lý vết thương cho tôi? Ngài có thể để tu sĩ làm, hoặc—”

“Bởi vì anh là Nghiên.” Nàng cắt ngang lời ta, tiếp tục động tác bôi t.h.u.ố.c mỡ, “Bởi vì mỗi khi nguy hiểm ập đến, anh đều chắn trước mặt tôi.”

Thuốc mỡ mang lại cảm giác mát lạnh, làm dịu đi cơn đau rát.

Ta cúi đầu nhìn khuôn mặt nghiêng chuyên chú của nàng, nhìn lọn tóc vàng rủ xuống, đột nhiên nhận ra: đây là lần đầu tiên trong bảy năm, ta ở khoảng cách gần như vậy, ở một độ cao ngang bằng – hay nói đúng hơn là gần ngang bằng – để nhìn nàng.

Không phải là ngước nhìn Thánh nữ trên thánh đàn, mà là nhìn một người phụ nữ tên Lia.

“Tôi là hộ vệ của ngài.” Ta lặp lại những lời đã nói vô số lần, “Đây là nhiệm vụ của tôi.”

“Tôi biết.” Nàng băng bó xong, ngón tay vô tình lướt qua vết sẹo cũ trên n.g.ự.c ta – đó là vết sẹo để lại từ lần ngăn chặn một vụ ám sát ba năm trước, “Nhưng tôi vẫn muốn nói cảm ơn.”

Nàng đứng dậy, đi về phía trung tâm phòng đá, nơi đó dường như có thứ gì đó.

Ta cố gắng đứng dậy, đi theo.

Đó là một tấm bia đá, khắc những văn tự cổ của Giáo hội. Ngón tay Lia lướt qua văn bia, nhẹ giọng đọc:

“「Khi thánh quang lu mờ, chân tướng sẽ hiện ra trong bóng tối sâu thẳm nhất. Thử thách của tín ngưỡng, không nằm ở ngọn lửa, mà ở trong bóng tối.」”

“Có ý gì vậy?” Kỵ sĩ bị thương hỏi.

Lia không trả lời.

Thế giới bên ngoài, Giáo hội đang cháy.

Ta siết c.h.ặ.t chuôi kiếm, vết thương vẫn còn đau, nhưng ánh mắt đã trở nên kiên định trở lại.

Dù phải trả bất cứ giá nào, cũng phải bảo vệ Thánh nữ.

Dù phía trước có là gì đi nữa.

(ps: Nổ tung!

Cảm giác sắp bận c.h.ế.t rồi, vốn hôm nay không có mấy tiết, kết quả lại bù thành kín lịch, buổi chiều đi vệ sinh một lát, kết quả bị bạn cùng phòng khóa trái trong ký túc xá, thôi thì không đi học nữa, kết quả lúc họ về nói thầy giáo bảo đây là 3 tiết cuối cùng của môn này, không đi bị trừ 10 điểm, tâm trạng nổ tung.)

Thỏ Thỏ