Tro Bếp Giữ Lửa - 2

Quản sự trầm giọng ngắt lời.

Vân Nương im miệng, nhưng vẫn đứng thẳng lưng, không hề có vẻ chột dạ.

Sau một hồi suy tính, quản sự mới lên tiếng:

“Vân Nương mới đến, không biết hết mọi chuyện cũng là điều khó tránh. A Liên, ngươi ở trong phủ đã lâu, lẽ ra nên tận tâm giúp đỡ nàng ấy. Việc hôm nay tính là do ngươi không chu toàn, trừ nửa tháng tiền công. Từ nay đừng vì chút bất hòa riêng mà ảnh hưởng đến việc của chủ t.ử.”

Ta đứng lặng tại chỗ.

Một luồng lạnh buốt như men theo lòng bàn chân, chậm rãi lan lên khắp người, khiến tay chân ta đều cứng lại.

Tại sao người chịu phạt lại là ta?

Rõ ràng quyết định sai là của Vân Nương.

Sau khi quản sự rời khỏi, Vân Nương nghiêng mắt nhìn ta, khóe môi thoáng hiện vẻ khinh miệt.

“Ngươi ghi lại khẩu vị, sở thích và những điều kiêng kỵ của từng viện thành một quyển, sáng mai giao cho ta.”

Ta không chút chần chừ:

“Không làm kịp.”

“Ngươi không muốn làm?”

Ta nhìn thẳng vào nàng ta.

“Không phải ta không muốn, mà là không thể hoàn thành trong một đêm. Chủ t.ử trong phủ đông, mỗi người đều có thói quen và điều kiêng kỵ khác nhau. Những chuyện ấy vừa nhỏ nhặt vừa phức tạp, tuyệt đối không thể viết vội.”

“Vậy bao giờ mới xong?”

“Đầu tháng sau.”

Trở về phòng, ta nằm xuống mà cả người nặng trĩu, còn mỏi mệt hơn cả sau một ngày lo đại yến.

Rất lâu sau, ta mới ngồi dậy, mở chiếc rương gỗ đặt ở góc phòng, lấy ra một tờ giấy đã úa màu.

Đó là khế ước làm thuê của ta.

Năm xưa, khế ước được lập thành ba bản, ta giữ một bản, phủ Hầu giữ một bản, bản còn lại lưu tại quan phủ.

Trên giấy viết rất rõ, cuối tháng này, thời hạn mười năm sẽ chấm dứt.

Bởi vậy, Vân Nương sẽ chẳng bao giờ nhận được quyển sổ nàng ta đòi hỏi.

Tháng trước, quản sự từng gọi riêng ta đến, lời trong lời ngoài đều muốn ta tiếp tục ký khế ước.

“A Liên, phủ Hầu đã nuôi ngươi ăn mặc đủ đầy suốt bao năm, lại dạy dỗ ngươi thành một đầu bếp giỏi. Con người sống trên đời không thể quên nơi đã dưỡng mình.”

Thế nhưng bản lĩnh nấu nướng của ta chưa từng do phủ Hầu truyền dạy.

Khi còn sống, a nương ta từng làm đầu bếp cho một gia đình giàu có.

Sau khi bà qua đời vì bệnh, thứ để lại cho ta là một quyển thực đơn.

Chính quyển thực đơn ấy mới là nền móng để ta dựa vào mà sống.

Mười năm trước, lúc vừa vào phủ, ta chỉ là một nha hoàn nhóm lửa thấp kém.

Từ chẻ củi đến gánh nước, hễ việc nào vừa nặng vừa cực, người ta đều giao cho ta.

Từng chút kinh nghiệm hôm nay đều do ta tự mình dò dẫm, tự mình chịu khổ mà đổi lấy.

Ngày ấy, trước lời khuyên của quản sự, ta không đồng ý cũng không cự tuyệt, chỉ nói mình đã hiểu.

Giờ đây, ta ngồi nhìn tờ khế ước hồi lâu, rồi cẩn thận gấp lại, đặt về chỗ cũ.

Thôi vậy.

Sáng hôm sau, khi ta bước vào nhà bếp, Vân Nương đã ở đó từ trước.

Nàng ta đang cao giọng thúc giục đám nha hoàn, bà t.ử.

“Làm nhanh tay lên. Đây là món giá bạc khảm nhân chuẩn bị cho lão gia và phu nhân. Trước giờ ngọ mà chưa xong, ta nhất định sẽ trách phạt.”

Nghe đến tên món ăn, ta không khỏi sững người.

“Giá bạc khảm nhân?”

Đó vốn là món ăn quý giá trong cung, phần lớn dùng để phô bày sự tinh xảo hơn là để no bụng.

Từng cọng giá phải được khoét rỗng ruột, sau đó dùng kim thêu nhồi thịt gà xay vào bên trong.

Cách làm tỉ mỉ đến mức gần như phí công vô ích, vừa lâu lại vừa khó.

Trong khi đó, chỉ còn ba canh giờ nữa là đến bữa trưa.

Vậy mà toàn bộ nhân lực trong nhà bếp đều bị Vân Nương giữ lại, chỉ để làm món ăn giúp nàng ta khoe tài.

Cơm trưa của hơn mười vị chủ t.ử, canh dưỡng thân cho lão phu nhân, điểm tâm của các thiếu gia và tiểu thư, tất cả đều chưa có ai động tay.

Đến lúc ấy, ta mới thật sự hiểu dụng ý của nàng ta.

Vân Nương muốn lấy công sức của toàn bộ nhà bếp để làm bậc thang cho danh tiếng hậu nhân ngự trù của mình.

Thấy ta bước vào, nàng ta lập tức sai bảo:

“Đừng đứng đó nữa, sang đây khoét giá.”

Ta vẫn đứng nguyên chỗ cũ, chậm rãi hỏi:

“Giá bạc khảm nhân mất rất nhiều công sức. Nếu cả buổi sáng mọi người chỉ làm một món này, vậy bữa trưa của cả phủ lấy gì để dùng?”

Cả gian bếp chợt yên tĩnh.

Mọi người đều ngừng tay, kín đáo nhìn về phía chúng ta.

Mặt Vân Nương tái đi vì tức giận, hai tay khoanh lại, ánh mắt sắc lạnh.

“Ngươi không cần nói mát. Ta tự biết phải sắp xếp thế nào. Cứ làm theo lệnh là được.”

“Được.”

Lần này ta không tranh cãi.

Ta xắn tay áo, ngồi xuống làm cùng mọi người.

Điều nên nhắc, ta đã nhắc.

Nếu nàng ta vẫn một mực không nghe, hậu quả sau đó cũng không thể trách ta.

Chưa từng có ai trong bếp được học cách làm món này.

Ngay cả nha hoàn có đôi tay khéo nhất, thường phải làm hỏng đến mười cọng giá mới giữ được một cọng nguyên vẹn.

Mặt trời mỗi lúc một cao.

Hơi nóng trong bếp hòa với nắng ngoài sân, khiến ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi.

Đến khi không còn nhiều thời gian, Vân Nương mới nhìn chiếc đĩa chỉ có vài cọng giá thưa thớt, bực bội nói:

“Được rồi, dừng ở đây. Mau đi chuẩn bị những món còn lại.”

Nhưng khi ấy, khoảng cách đến giờ dùng bữa còn chưa đầy một canh giờ.

Cả nhà bếp tức khắc rơi vào cảnh rối ren.

Ngày thường, từ món mặn, món chay, canh, cháo cho đến điểm tâm, ta đều phân chia rõ ràng, trông chừng lửa lớn lửa nhỏ, điều chỉnh gia vị và nhắc từng điều kiêng kỵ.

Bởi vậy, suốt nhiều năm chưa từng xảy ra sai sót lớn.