Tro Bếp Giữ Lửa - 5

Ta hơi ngạc nhiên.

Ta chỉ là một đầu bếp nữ trong phủ Hầu, không ngờ bên ngoài lại có người biết đến.

Theo thị nữ đi qua mấy con phố, ta được dẫn vào một gian trà lâu thanh tĩnh.

Phía sau rèm châu có một vị tiểu thư trẻ tuổi đang ngồi chờ.

Y phục và khí độ của nàng đều cho thấy thân phận không tầm thường.

Sau khi biết nàng là trưởng nữ của Tể tướng, ta đã phần nào đoán được mục đích của cuộc gặp.

Những ngón tay dưới ống tay áo không tự chủ được mà siết lại.

Nàng không vòng vo.

“Năm ngoái, ta từng đến dự tiệc mừng thọ lão phu nhân phủ Hầu và đã ăn những món do ngươi nấu.”

“Ngươi có muốn đến làm việc cho ta không? Mỗi tháng ta trả mười lượng.”

Mười lượng bạc.

Ngay cả tiền tiêu hằng tháng của tiểu thư trong phủ Hầu cũng chỉ có năm lượng.

Dù vậy, ta không lập tức nhận lời.

Ta đã quyết định sau khi mãn khế sẽ không tiếp tục bán sức cả đời trong hậu trạch của người khác.

Thấy ta suy nghĩ lâu, tiểu thư hỏi:

“Ngươi thấy mười lượng còn ít?”

Ta dè dặt hỏi lại:

“Tiểu thư muốn mời ta đến phủ làm đầu bếp riêng sao?”

Nàng nghe xong bật cười.

“Người trong phủ nhà ta ăn gì, ta không có hứng thú quản.”

“Ta muốn mở một t.ửu lâu lớn nhất và tốt nhất kinh thành. Ta cần ngươi đến làm bếp trưởng.”

Lời ấy khiến cả người ta khẽ run.

Ánh mắt vị tiểu thư trước mặt sáng rực, không hề giống một lời nói tùy hứng.

Nàng tiếp tục:

“Ta đã cho người tìm hiểu. Mười năm trước ngươi ký khế ước với phủ Hầu, hiện tại chỉ còn ít ngày nữa sẽ mãn hạn.”

Ta lắc đầu.

“Đa tạ ý tốt của tiểu thư, nhưng ta muốn tự mở quán.”

Nàng không hề giận.

Trái lại, nụ cười trên môi càng sâu, như thể câu trả lời ấy vốn đã nằm trong dự liệu.

“Nếu vậy, chúng ta hợp tác.”

“Ta bỏ vốn, ngươi phụ trách nhà bếp. Ta không can thiệp vào việc dùng người hay nấu món gì. Lợi nhuận chia sáu phần cho ta, bốn phần cho ngươi.”

Ta không thể phủ nhận, điều kiện ấy khiến lòng ta lay động.

Số tiền trong tay ta không đủ thuê cửa hàng, còn việc buôn bán và quản lý, ta cũng chưa từng học qua.

Nếu có người lo những chuyện ấy, ta sẽ có thể dốc lòng vào bếp núc.

Tiểu thư lại nói:

“Ngươi chỉ cần ở lại năm năm, trong thời gian đó đào tạo cho ta một người đủ sức tiếp quản nhà bếp.”

“Sau năm năm, ngươi muốn đi hay ở đều tùy ý. Ta sẽ không lấy ân nghĩa ép buộc.”

Ta ngẩng lên nhìn nàng.

Người trước mặt thật sự không giống phủ Hầu.

Người trong phủ vẫn luôn lấy chuyện nuôi dưỡng, chứa chấp để buộc ta trả ơn mãi mãi, dường như bao nhiêu năm cống hiến cũng không bao giờ đủ.

Còn tiểu thư lại nói rõ lợi ích và trách nhiệm của hai bên.

Trao đổi công bằng, chẳng ai mắc nợ ai.

Ta không do dự thêm.

“Được. Ta nhận lời.”

Ngày cuối cùng trước khi mãn khế cuối cùng cũng tới.

Buổi chiều, quản sự gọi ta đến, lời nói tự nhiên như thể ta chắc chắn sẽ đồng ý.

“Khế ước mới đã chuẩn bị xong. Ngươi ký thêm mười năm nữa.”

Trên bàn, giấy, b.út và mực đã được bày sẵn, chỉ chờ ta điểm chỉ.

Ta nhìn tờ giấy một lát, sau đó đẩy trở lại.

“Khế ước này ta không ký. Sáng mai ta sẽ rời khỏi phủ.”

Quản sự thoáng ngẩn người.

“Ngươi nói gì?”

Vẻ ung dung trên mặt ông ta lập tức biến mất.

Một lúc sau, ông ta nhận ra chuyện này đã vượt khỏi quyền quyết định của mình, liền đứng lên.

“Ta phải đi bẩm báo phu nhân.”

Không bao lâu, người trong viện chính đến gọi ta.

Phu nhân ngồi trên ghế, trong tay chậm rãi lần chuỗi Phật châu.

Vừa trông thấy ta, bà đã nói:

“A Liên, bao năm qua ta vẫn luôn xem trọng ngươi.”

Nếu là trước đây, chỉ một câu ấy cũng đủ khiến ta cảm động.

Nhưng hiện tại, trong lòng ta chỉ thấy mỏi mệt.

Dẫu vậy, ta vẫn giữ lễ:

“Nô tỳ đa tạ phu nhân đã coi trọng. Nay khế ước mười năm đã hết, nô tỳ muốn ra ngoài tìm một con đường khác.”

Phu nhân trầm giọng gọi:

“A Liên.”

“Ngươi từ nhỏ đã sống trong phủ, ăn mặc chưa từng thiếu thốn, cuộc sống cũng chẳng kém nữ nhi của những gia đình bình thường.”

“Ngươi đâu hiểu thế gian bên ngoài hiểm ác thế nào. Một cô nương như ngươi rời khỏi phủ, lấy gì mà sinh sống?”

Ta đáp:

“Nô tỳ biết nấu ăn. Chỉ cần còn đôi tay này, nô tỳ có thể tự nuôi mình.”

Trong mắt bà hiện lên một tia xem nhẹ.

“Ngươi chỉ biết việc trong bếp.”

“Mở cửa hàng không đơn giản như nấu một bữa cơm. Ngươi còn phải đối phó nha hành, khách khó tính, thậm chí cả đám lưu manh ngoài phố.”

“Những việc ấy, ngươi chưa từng trải qua.”

“Ở lại đây, ta sẽ nâng đỡ ngươi. Sau tiệc mùa hè, toàn bộ nhà bếp vẫn giao cho ngươi trông coi. Cớ gì phải ra ngoài chịu phong sương?”

Đến tận lúc này, phu nhân vẫn cho rằng chỉ cần nói vài lời hứa hẹn, ta sẽ lại ngoan ngoãn ở lại.

Ta không muốn tranh luận nữa.

Ta chỉ cúi đầu, bình tĩnh nhắc lại:

“Đa tạ phu nhân có lòng. Nhưng nô tỳ đã quyết định.”

Khuyên mãi không được, cuối cùng bà cũng chỉ có thể cho phép.

Phủ Hầu coi trọng thanh danh, sẽ không ngang nhiên ép một người đã mãn khế phải ở lại.

Ta hiểu điều đó, nên mới dám kiên quyết.

Khi ta sắp bước ra khỏi cửa, giọng phu nhân từ phía sau truyền đến:

“Quả nhiên người xuất thân thấp kém thì tầm nhìn cũng ngắn. Sau này chịu khổ, ngươi sẽ hiểu.”

Bước chân ta thoáng ngừng.

Nhưng ta không quay lại.

Ta chỉ tiếp tục đi về phía trước.

Tin ta sắp rời phủ chẳng mấy chốc đã lan khắp hậu viện.

Người đầu tiên tìm đến lại là Vân Nương.

Ta tưởng nàng ta sẽ đến buông lời chế giễu.

Không ngờ, nàng ta lại đứng trước mặt ta giải thích:

“Ta đến đây không phải vì muốn đuổi ngươi khỏi phủ.”

“Chuyện giá bạc khảm nhân cũng không phải ta cố ý làm khó những người trong bếp.”

“Phu nhân đưa ta vào phủ vì ta biết nấu món cung đình. Nếu ta không thể hiện chút bản lĩnh, bà ấy sẽ cho rằng đã nhìn lầm người.”