Tro Bếp Giữ Lửa - 4

Bà ngồi yên hồi lâu, sau đó mới nâng chén trà lên nhấp một ngụm.

“Những lời đùn đẩy không cần nói nữa. Đầu đuôi sự việc, ta đã cho người hỏi rõ.”

Bà nhìn Vân Nương trước.

“Hôm nay ngươi quả thật quá nóng lòng muốn lập công. Tuy nhiên, món giá bạc khảm nhân kia làm rất tinh xảo, bình thường không dễ được thấy.”

Sau đó, ánh mắt bà mới chuyển sang ta.

“A Liên, ta hiểu ngươi có điều bất bình. Nhưng nhà bếp xưa nay do ngươi trông coi. Vân Nương vừa đến, ngươi liền buông tay mặc kệ, khó tránh khỏi khiến người ta cho rằng ngươi mượn việc công để trả mối bất mãn riêng.”

Như vậy, trong mắt phu nhân, cả hai đều có lỗi như nhau.

Ta chỉ nói theo lẽ phải:

“Cách làm việc của nô tỳ và Vân Nương hoàn toàn khác nhau. Nếu nàng ta cũng quản, nô tỳ cũng quản, mệnh lệnh chồng chéo, người trong bếp sẽ càng không biết nghe ai.”

Phu nhân mỉm cười nhạt.

“Lời này cũng có lý. Tạm thời việc ăn uống hằng ngày vẫn giao cho ngươi sắp xếp.”

Vân Nương vừa nghe đã vội gọi:

“Phu nhân.”

Phu nhân giơ tay ngăn lại.

“Đầu tháng sau, phủ sẽ mở tiệc mùa hè để chiêu đãi các nhà quyền quý trong kinh thành. Đó mới là việc quan trọng. Ngươi chuyên tâm chuẩn bị yến tiệc trước, chờ tiệc kết thúc rồi tiếp quản nhà bếp cũng chưa muộn.”

Đến lúc ấy, mọi điều khiến ta khó hiểu bỗng trở nên rõ ràng.

Đối với người ở trên cao, đúng sai chưa chắc quan trọng.

Thứ họ cân nhắc chỉ là ai còn có giá trị để dùng.

Trong lòng ta lạnh đi, nhưng vẫn hỏi:

“Phu nhân, yến tiệc trong phủ suốt mười năm qua đều do nô tỳ chuẩn bị. Vì sao tiệc mùa hè lần này lại giao cho Vân Nương?”

Phu nhân đáp:

“A Liên, tay nghề của ngươi không tệ, điều ấy ta biết. Nhưng tiệc mùa hè là dịp người trong kinh thành đều chú ý. Chỉ những món ăn bình thường sẽ không đủ khiến khách khứa kinh ngạc.”

“Danh tiếng yến tiệc phủ Hầu đã truyền xa, ta không thể để thể diện ấy giảm sút.”

Nói rồi, bà quay sang dặn Vân Nương:

“Giá bạc khảm nhân có thể đưa vào thực đơn. Ngươi chuẩn bị thêm vài món cầu kỳ tương tự, nhưng lần này phải tính đủ thời gian.”

Chỉ trong vài lời, hai người đã thống nhất mọi chuyện.

Ta đứng đó, tựa như một người chẳng hề liên quan.

Trong mắt phu nhân, Vân Nương là người đủ tư cách bước lên nơi rực rỡ nhất, còn ta chỉ hợp ở lại phía sau chăm lo những việc vụn vặt.

Thế nhưng bà đã quên, danh tiếng của yến tiệc phủ Hầu vốn là do ta từng chút một gây dựng.

Mỗi lần phủ mở tiệc, ta đều xem kỹ thiệp mời, dò hỏi sở thích của từng vị khách, rồi dựa vào người ngồi ở mỗi bàn mà điều chỉnh món ăn.

Việc ấy vốn nên do người bên cạnh phu nhân chuẩn bị.

Nhưng bà thường chỉ nói một câu: “Ngươi tự liệu mà làm.”

Thế là tất cả đều rơi lên vai ta.

Ta từng cầm danh sách khách, đi hết nhà này đến nhà khác, tìm nha hoàn và bà t.ử thân cận để hỏi.

Giày mòn rách, hai chân sưng đau, ta vẫn phải tiếp tục.

Nhờ vậy, phủ Hầu có được tiếng tốt về yến tiệc, chủ nhân có được thể diện trước các nhà quyền quý.

Nhưng những người được khen chưa bao giờ là ta.

Ánh hào quang thuộc về họ.

Còn bao nhiêu công việc bề bộn, bao nhiêu trách nhiệm khi xảy ra sơ suất, đều để ta gánh lấy.

Phu nhân thấy ta im lặng, dường như cho rằng ta đang ghen ghét Vân Nương, vì thế giọng nói cũng mang theo vẻ ban ơn.

“A Liên, ưu điểm của ngươi là làm việc ổn thỏa. Chăm sóc tốt cơm nước hằng ngày chính là bổn phận thích hợp nhất với ngươi.”

“Những dịp cần vẻ vang nên giao cho người có bản lĩnh nổi bật hơn. Ngươi cứ an tâm làm việc, phủ Hầu sẽ không bạc đãi ngươi.”

Không bạc đãi.

Ba chữ ấy rơi vào tai ta, chỉ khiến lòng người lạnh thêm.

Ta hạ mắt, để mọi cảm xúc chậm rãi lắng xuống.

Chỉ còn nửa tháng nữa.

Qua nửa tháng ấy, chuyện trong phủ sẽ không còn liên can đến ta.

Ta khom người hành lễ.

“Nô tỳ hiểu rồi.”

Đêm hôm đó, sau khi trở về phòng, ta bắt đầu sắp xếp hành lý.

Đã ở trong phủ mười năm, vậy mà đến lúc rời đi, vật thuộc về ta chỉ có vài bộ áo quần cũ cùng một ít bạc vụn dành dụm.

Những ngày kế tiếp, ta không còn hao tâm tìm cách thay đổi món ăn cho hợp ý từng chủ t.ử.

Ta chỉ làm đúng phần việc được giao, không thừa cũng không thiếu, đủ để người khác không tìm ra lỗi.

Một hôm, nha hoàn của tam phu nhân tìm đến.

“A Liên, tiểu thiếu gia đã chán món đồ ngọt trước kia. Ngươi còn biết món nào vừa thanh mát, vừa sạch sẽ để ngài ấy dùng không?”

Ta kể tên vài món ngọt thông thường.

“Ngài ấy muốn món nào, ta sẽ làm món ấy.”

Nha hoàn kia nhìn ta:

“Ngươi biết ta đang hỏi những món đã được ngươi cải biến cho phù hợp với tiểu thiếu gia. Nếu chỉ là món ngọt bình thường, tam phu nhân sẽ không cho ngài ấy ăn.”

Ta lắc đầu.

“Vậy thì ta không còn món nào khác.”

Nàng thở dài, dường như muốn khuyên thêm, nhưng cuối cùng vẫn im lặng rời đi.

Mỗi lần ra ngoài mua nguyên liệu, ta bắt đầu để ý những cửa hàng trong thành.

Từ lâu ta đã tự nhủ, sau khi rời phủ, ta muốn mở một quán ăn của riêng mình.

Ta muốn dựa vào đôi tay này, khiến cái tên A Liên được người trong kinh thành biết đến.

Nhưng cửa hàng ở kinh thành đắt đỏ hơn ta tưởng.

Những nơi có vị trí thuận lợi đều có giá cao đến mức số bạc ta dành dụm không thể chạm tới.

Ta xem xét nhiều ngày mà vẫn chưa tìm được chỗ thích hợp.

Hôm ấy, ta định đến nha hành hỏi giá cửa hàng ở phía Tây thành.

Vừa bước đến đầu ngõ, một thị nữ mặc áo xanh đã tiến lên ngăn đường.

Nàng hành lễ rất cung kính.

“A Liên cô nương, chủ t.ử nhà ta đã nghe danh tay nghề của cô nương từ lâu. Không biết cô nương có thể bớt chút thời gian sang bên kia trò chuyện hay không?”