Tro Bếp Giữ Lửa - 8

Người đàn ông đã ngoài bốn mươi, khóe mắt rịn nước.

Ông ta khẩn thiết nói:

“Tiệc mùa hè lần này tốn gấp đôi tiền những năm trước, cuối cùng lại khiến phủ Hầu thành trò cười.”

“Các viện hiện đều đòi dựng nhà bếp riêng. Nếu thật sự làm như vậy, lại phải chi thêm một khoản rất lớn.”

“Phu nhân không còn cách nào khác.”

“Chỉ có ngươi trở về mới dẹp yên được mọi chuyện.”

Có lẽ ông ta cho rằng nhìn thấy mình quỳ xuống, ta sẽ mềm lòng.

Nhưng ta chỉ im lặng một lát, rồi cũng quỳ xuống đối diện.

Khi ánh mắt hai người ngang nhau, ta mới nói:

“Xin quản sự thay ta chuyển lời.”

“Ta sẽ không trở lại.”

“Phu nhân sai ngài tìm ta không phải vì bà ấy cuối cùng đã hiểu giá trị của ta.”

“Chỉ là lúc này mọi chuyện đã rối, cần một người trở về thu dọn.”

“Khế ước đã kết thúc. Mười năm qua, ta đã làm đủ phần mình.”

“Từ nay đôi bên không còn nợ nhau. Xin phủ Hầu đừng tìm ta nữa.”

“A Liên.”

Ông ta vẫn gọi với theo.

Ta không quay đầu.

Ta đứng dậy, mở cửa bước vào trong, rồi khép cánh cửa lại.

Đêm đó, ta ngủ không sâu.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng, ta đã đến t.ửu lâu chuẩn bị cho ngày khai trương.

Nhờ thân phận của tiểu thư, khách đến từ sớm đã đông như mây.

Trong ngoài t.ửu lâu chen kín người.

Ta đứng trong bếp, bận rộn từ lúc mở cửa đến mức không kịp uống một ngụm nước.

Giữa lúc công việc đang dồn dập, tiểu thư bất ngờ đến gọi.

“Có một vị khách quý muốn gặp ngươi.”

Ta còn chưa kịp hỏi, nàng đã kéo ta đi thẳng đến phòng riêng.

Người ngồi ở vị trí chính có đường nét khá giống tiểu thư.

Ta nhìn qua liền đoán được thân phận của ông.

Ông chỉ vào món cua nhồi cam trước mặt.

“Món này rất thú vị.”

“Cam át được mùi tanh của cua, còn thịt cua lại thấm hương thơm của cam.”

“Hương vị thanh mà tươi, khác hẳn những nơi ta từng ăn.”

“Cách làm có điều gì đặc biệt?”

Đây là lần đầu tiên có người không chỉ ăn món ta nấu, mà còn muốn hiểu tâm ý phía sau món ăn.

Ta lập tức nghiêm túc đáp:

“Muốn làm món này, trước hết phải chọn cam có vỏ dày, vị hơi chua.”

“Cua dùng một con đực và một con cái. Hấp đến tám phần chín rồi mới lấy thịt.”

“Thịt cua trộn cùng nước cam, muối và giấm, sau đó nhồi trở lại vỏ.”

“Cuối cùng đem hấp cho chín hẳn, hương cua và cam mới hòa vào nhau.”

Ta lại nhìn chén trà trong tay ông.

“Cua có tính hàn. Trà Phổ Nhĩ chín mang tính ấm, dùng cùng nhau sẽ thích hợp hơn.”

Những người ngồi quanh bàn đều gật đầu.

Rõ ràng họ rất hài lòng.

Tể tướng mỉm cười:

“Bảo sao nữ nhi ta nhất định phải mời ngươi về.”

“Quả nhiên số công sức ấy không uổng phí.”

Trở lại nhà bếp, nụ cười trên môi ta vẫn chưa tan.

Đầu bếp chính tò mò hỏi:

“Tiểu thư vừa thưởng bạc riêng cho ngươi sao?”

Ta chỉ cười mà không trả lời.

Đó không phải bạc.

Nhưng với ta, lời công nhận vừa rồi còn đáng quý hơn bạc.

Đến khuya, khi vị khách cuối cùng đã rời khỏi, ta cùng tiểu thư ngồi bên quầy kiểm sổ sách.

Nàng vừa gảy bàn tính vừa nói:

“Hôm nay may mà có ngươi.”

“Khách đông đến vậy nhưng trong bếp vẫn không xảy ra sai sót.”

Trước ngày khai trương, ta và tiểu thư từng bất đồng về thực đơn.

Nàng chuẩn bị một danh sách rất dài.

“Ngày đầu mở cửa, chúng ta phải để khách nhìn thấy hết bản lĩnh.”

Ta xem qua thật lâu, rồi gạch bỏ hơn nửa số món.

Chỉ một vài món đặc trưng cùng những món ăn gia đình được giữ lại.

Tiểu thư khi ấy không hiểu:

“Vì sao ngươi bỏ nhiều món như vậy?”

Ta giải thích:

“Ngày khai trương sẽ rất đông khách, hơn nữa còn có hai bàn tiệc quý đã đặt trước.”

“Khối lượng công việc trong bếp đã gần chạm giới hạn.”

“Nếu cố làm quá nhiều món, mọi người sẽ rối tay, chất lượng cũng khó giữ.”

“Thà ít món nhưng chăm chút kỹ, còn hơn bày ra thật nhiều rồi món nào cũng sơ sài.”

“Khách không thật sự để ý thực đơn dài bao nhiêu. Thứ khiến họ quay lại là hương vị.”

Tiểu thư suy nghĩ rồi lập tức gật đầu:

“Được, nghe ngươi.”

“Chuyện trong bếp, ngươi hiểu hơn ta.”

Ngày hôm nay chứng minh lựa chọn ấy là đúng.

Mặc dù khách đông, mọi việc vẫn nằm trong khả năng kiểm soát.

Ta suy nghĩ một lúc rồi nhắc:

“Hôm nay khách nhiều còn vì có giảm giá và tặng quà khai trương.”

“Những ngày sau, t.ửu lâu muốn giữ khách thì phải thường xuyên xem lại thực đơn.”

“Món nào được yêu thích thì giữ.”

“Món nào không hợp khẩu vị số đông thì nên bỏ.”

“Người phải biết thay đổi, món ăn cũng vậy.”

Bàn tay đang gảy bàn tính của tiểu thư dừng lại.

Ta tưởng lời mình khiến nàng không vui.

Nhưng nàng quay sang nhìn ta, vẻ mặt nghiêm túc.

“A Liên, gặp được ngươi là may mắn của ta.”

Bên ngoài đã vang lên ba lượt tiếng mõ báo canh.

Tiểu thư cuối cùng cũng khép sổ, duỗi vai.

Nàng không giấu doanh thu, vui vẻ báo thẳng:

“Một trăm năm mươi lượng, vừa tròn.”

“Đây mới là ngày đầu tiên.”

“A Liên, xem ra chúng ta thật sự sắp phát tài.”

Việc buôn bán của t.ửu lâu chẳng những không giảm sau ngày khai trương, mà còn ngày càng tốt.

Danh tiếng của ta cũng theo những món ăn truyền khắp kinh thành.

“Nghe nói bếp trưởng là người từng làm ở phủ Hầu, tay nghề hiếm ai sánh được.”

“Không chỉ người thường, ngay cả Vương gia cũng thường xuyên đến dùng bữa.”

“Giá món ăn không đến mức chỉ người giàu mới ăn nổi. Dân thường dành dụm một thời gian cũng có thể vào nếm thử.”

Mỗi khi đến giờ dùng bữa, trước cửa t.ửu lâu lại có một hàng người dài.

Hôm đông nhất, bàn ghế được thay khách đến sáu lượt.

Tên t.ửu lâu nhanh ch.óng trở thành chuyện được người trong kinh thành nhắc đến.

Ta bận đến mức gần như kiệt sức, cuối cùng đành nói với tiểu thư:

“Lần này ta đã đoán sai.”

“Ta tưởng qua ngày khai trương, khách sẽ thưa dần.”

“Không ngờ càng ngày càng đông, chảo trong bếp từ sáng đến tối chẳng lúc nào nguội.”

Tiểu thư lập tức vung tay:

“Vậy tuyển thêm người.”

Những ngày sau đó tuy bận rộn, lòng ta lại cảm thấy vô cùng đầy đủ.

Đến cuối năm, khi chia lợi nhuận, tiểu thư gọi ta sang một bên.

Nàng đặt vào tay ta một xấp ngân phiếu dày.

“Ta vốn muốn đưa bạc.”

“Nhưng ngươi một mình mang nhiều bạc về rất dễ bị kẻ xấu để mắt.”

“Ngân phiếu gọn hơn. Ngươi cất kín, đừng để người ngoài nhìn thấy.”

Số ngân phiếu ấy còn nhiều hơn toàn bộ tiền công ta nhận trong mười năm ở phủ Hầu cộng lại.

Sống mũi ta bất giác cay lên.

Ta không biết mình xúc động vì tiểu thư luôn suy nghĩ chu đáo, hay vì lần đầu tiên công sức của ta được đổi lấy phần thù lao xứng đáng.

Về sau, trong một lần chuyện trò, tiểu thư kể rằng những vị phu nhân vốn không hòa thuận với Hầu phu nhân thường lấy chuyện của ta ra châm chọc bà.

“Hầu phu nhân quả là người rộng lượng.”

“Đầu bếp giỏi như vậy cũng chịu để rời phủ.”

“Nhờ thế, chúng ta giờ đây lúc nào muốn ăn cũng có thể đến t.ửu lâu.”

Tiểu thư biết ta từng chịu nhiều thiệt thòi, vì vậy cũng đứng bên cạnh nói thêm:

“Người nên cảm tạ Hầu phu nhân nhất chính là ta.”

Hầu phu nhân nghe xong tức đến không ngồi nổi, lập tức rời đi.

Còn Vân Nương, sau khi tiệc mùa hè thất bại, nghe nói đã bị đuổi khỏi phủ.

Từ đó nàng ta đi đâu, sống thế nào, không còn ai nhắc đến.

Mùa đông năm ấy, tuyết phủ trắng song cửa t.ửu lâu.

Ta đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn những ngọn đèn sáng ở phía xa.

Xấp ngân phiếu được cất kỹ trong rương.

Phía sau ta, gian bếp vẫn ấm áp.

Những đầu bếp nữ vừa cười nói, vừa chuẩn bị nguyên liệu cho ngày hôm sau.

Bao nhiêu tủi thân và mỏi mệt của mười năm trước, đến lúc này đã tựa làn khói bếp, theo gió mà tan đi.

Ta không còn phải dựa vào lòng thương của ai.

Cũng không cần dè dặt nhìn sắc mặt người khác để sống.

Chỉ cần còn đôi tay, còn bản lĩnh do chính mình rèn luyện, ta có thể tự tìm một chỗ đứng giữa thế gian rộng lớn.

Đó mới thật sự là nơi thuộc về ta.

May thay, sau những ngày mây phủ, cuối cùng ánh trăng cũng đã soi đến con đường ta đi.

HẾT.