Trục Ngọc - Chương 110

Để tiện tìm người, quan phủ khuyên nàng nên tìm người vẽ một bức chân dung của Trường Ninh. Phàn Trường Ngọc lúc này mới nhớ ra trong nhà từng có bức họa do một vị thư sinh vẽ sẵn, nàng còn đóng khung treo trong phòng của mình và Trường Ninh. Khi về nhà tìm kiếm, nàng lật tung mọi ngóc ngách nhưng vẫn không thấy bức họa đâu.

Trước đó bận rộn nhiều việc nên nàng không để ý, giờ đây bức họa không cánh mà bay khiến nàng đột nhiên cảnh giác. Bức họa đó đâu phải của danh gia họa sĩ, ai lại rảnh hơi đi trộm? Hơn nữa, trấn Lâm An sau khi bị Thanh Phong trại tàn phá đã trở thành một thị trấn ch·ết, hầu như không có ai lui tới. Dù có kẻ gian đồ tài thì chúng cũng sẽ tìm đến những nhà giàu có chứ chẳng ai thăm hỏi khu nghèo nàn phía Tây này.

Phàn Trường Ngọc suy đi tính lại, kinh hãi nhận ra kẻ duy nhất có khả năng lấy đi bức họa đó chính là tên bẹp con bê bị nàng bắt cóc đêm đó! Hắn tám phần đã quay lại để lùng sục người trốn dưới giếng cạn. Trên bức họa có nàng, có Trường Ninh và cả Ngôn Chính, người ngoài nhìn vào rất dễ hiểu lầm họ là một gia đình. Sau khi người của Thanh Phong trại đều sa lưới, chỉ có tên bẹp con bê đó và một nữ phỉ trốn thoát. Chẳng lẽ chúng dựa vào bức họa đó mà bắt Trường Ninh để trả thù nàng?

Phàn Trường Ngọc nghĩ Kế Châu không còn chỗ dung thân cho tên bẹp con bê đó nữa, hắn vốn là quan binh Sùng Châu, không chừng đã chạy về Sùng Châu rồi. Có hướng để tìm người, ngay ngày hôm đó nàng mua một con ngựa, vừa đi vừa hỏi đường hướng về Sùng Châu.

Cùng ngày Phàn Trường Ngọc lên đường, Trịnh Văn Thường vội vàng viết thư cho Hạ Kính Nguyên. Trước đó Hạ Kính Nguyên biết được Trường Ninh bị bắt, đã hồi âm bảo hắn tìm cách ổn định Phàn Trường Ngọc. Trịnh Văn Thường còn chưa biết đứa nhỏ bị ai bắt đi, để tạm thời xoa dịu Phàn Trường Ngọc, hắn đã nói dối rằng có lẽ do bọn buôn người ở Kế Châu làm.

Vốn tưởng Phàn Trường Ngọc sẽ an tâm đợi tin quan phủ triệt phá ổ nhóm buôn người, ai ngờ cô nương kia xách đao đồ tể, tự mình theo quan binh xông vào hang ổ của chúng để tìm em. Kế hoạch ban đầu mất một hai tháng mới tiêu diệt được các ổ nhóm này, nay bị rút ngắn xuống còn nửa tháng một cách thái quá, khiến tâm trạng Trịnh Văn Thường vô cùng vi diệu.

Quan phủ luôn có tiền thưởng cho nghĩa sĩ giúp bắt giữ yếu phạm. Phàn Trường Ngọc vì nhận quá nhiều tiền thưởng, lại thêm chiến tích lừng lẫy khi xưa dùng vũ lực bảo vệ hơn mười người ở Thanh Phong Trại, nay trong dân gian cũng có chút danh tiếng, người ta gọi nàng là "Đồ tể Tây Thi". Đám phỉ khấu chưa thành khí hậu trong thành Kế Châu hiện đang lưu truyền một câu: "Trên đường gặp cô nương xinh đẹp xách d.a.o g.i.ế.c heo thì chớ có nảy sinh ý đồ xấu, cứ ngoan ngoãn để cô nãi nãi đó đi qua, bằng không... cả cái hang ổ cũng bị dọn sạch."

Một số cô nương dân gian khi phải đi xa, không ai bảo ai đều mua một con d.a.o g.i.ế.c heo mang theo làm bùa hộ mệnh, không ngờ lại thực sự có hiệu quả, khiến d.a.o g.i.ế.c heo ở các tiệm rèn nhất thời cung không đủ cầu. Đến khi Hạ Kính Nguyên nhận được tin, tâm trạng vi diệu đã chuyển sang lão.

Tạ Chinh trước khi dẫn hai vạn tân binh rời đi đã đặc biệt dặn lão trông nom Phàn Trường Ngọc ở Kế Châu. Tình thế phát triển đến mức này, quả thực nằm ngoài dự liệu của Hạ Kính Nguyên. Lão vốn hy vọng hai nha đầu nhà họ Phàn bình phàm sống hết đời này, đừng vướng vào những chuyện phía sau phu thê họ Phàn nữa, nhưng xem ra giờ đây là không thể rồi. Thân vệ đứng ngoài trướng chỉ nghe thấy tiếng thở dài nặng nề của lão.

Trời cao nắng gắt, cỏ cây hai bên quan đạo đã đ.â.m chồi nảy lộc. Phàn Trường Ngọc vừa gặm lương khô vừa cưỡi ngựa, không có tâm trí thưởng ngoạn cảnh xuân, chỉ thầm thấy lạ là đi suốt một quãng đường mà không gặp lưu dân, chẳng lẽ mấy tháng qua họ đã chạy sạch rồi? Lương khô hơi nghẹn, nàng định lấy bình nước ra uống thì thấy nước không còn bao nhiêu. Nhìn dòng suối nhỏ chảy song song với quan đạo, nàng xuống ngựa đi lấy nước. Nhưng suối rất cạn, nếu không đặt bình vào chỗ đá gập ghềnh thì chỉ hứng được nửa bình.

Phàn Trường Ngọc uống vài ngụm nước suối mát lạnh, đổ đầy bình rồi định tiếp tục lên đường thì phía ngã rẽ có một nam t.ử quần áo rách rưới loạng choạng chạy tới, từ xa đã hô hoán: "Cô nương cứu mạng!"

Phàn Trường Ngọc tưởng hắn gặp sơn tặc, treo bình nước lên ngựa rồi rút ngay thanh đao c.h.ặ.t xương ra. Khi nam t.ử sắp đến gần, nàng bất động thanh sắc chĩa lưỡi đao về phía hắn, khiến hắn phải dừng lại cách nàng ba bước chân. Đi đường xa nàng không dám khinh suất, trước đó đi cùng quan binh phá ổ buôn người, nàng thấy nhiều cô nương trẻ bị bắt chỉ vì thiện tâm giúp đỡ trẻ nhỏ hay người già, bị lừa đến chỗ vắng rồi bị bao tải trùm đầu lôi đi.

Nàng quan sát nam t.ử rồi hỏi: "Gặp sơn tặc sao?"

Nam t.ử lắc đầu, khuôn mặt đen sạm vì lao động đầy mồ hôi, hai tay chống đùi thở dốc: "Quan binh triều đình không cho người ta sống, muốn bắt đám lương dân chúng tôi đi đắp đê..."

Tiếng vó ngựa hỗn loạn đến gần, nam t.ử rõ ràng hoảng sợ, cầu xin Phàn Trường Ngọc: "Tôi vào rừng trốn một lát, cô nương đừng nói ra hành tung của tôi. Tôi trên có già dưới có trẻ, nếu bị bắt đi chắc chắn sẽ ch·ết dưới roi của quan binh, nhà tôi biết trông cậy vào ai?" Hắn khẩn thiết đến mức suýt quỳ xuống lạy nàng, nói xong liền chui tọt vào bụi rậm bên quan đạo.

Phàn Trường Ngọc ngẫm nghĩ về thông tin đó, hèn chi nước suối đầu xuân lại cạn như vậy, hóa ra thượng du đang đắp đê cản nước. Cả đoạn đường không thấy lưu dân, có lẽ cũng bị bắt đi đắp đê hết rồi. Nàng không vội đi ngay, nhìn con ngựa cúi đầu ăn cỏ non bên đường, tay khẽ xoa cổ ngựa.