Trục Ngọc - Chương 54

Dưới sự trấn áp tàn khốc của quan binh, bá tánh không dám làm loạn nữa, nhưng số lượng lương thực quan phủ yêu cầu mỗi nhà phải nộp thật sự khiến người ta kinh hãi. Nông dân nộp hết cả hạt giống vẫn không đủ định mức quân lương. Quan binh đưa ra cách giải quyết đơn giản: không đủ lương thì nộp tiền. Không có tiền thì đi mượn, đi cướp là việc của dân, họ chỉ việc ép tới cùng.

Nhiều nông dân đường cùng đành vào rừng làm cướp. Đám quan binh vốn bắt nạt kẻ yếu, đối với bá tánh tay không tấc sắt thì diễu võ dương oai, nhưng đối với sơn tặc phỉ khấu thì né được là né. Thu không đủ lương và tiền từ nông dân, quan binh bắt đầu nhắm vào thương hộ ở thành trấn. Mỗi nhà tính theo đầu người, mỗi người nộp một lượng bạc. Nhà Phàn Trường Ngọc phải nộp ba lượng.

Cả trấn xôn xao, trước đây đi lính cũng chỉ mất hai lượng bạc để thay một đầu người, giờ phí trưng lương này còn cao hơn cả trưng binh, nhất là những nhà nghèo mà đông con, chẳng khác nào dồn họ vào tuyệt lộ. Một gia đình trên trấn đã mua t.h.u.ố.c độc, trước mặt quan binh pha nước chia cho mỗi người một bát, nói thẳng không tiền không lương, ép nữa thì cả nhà cùng c.h.ế.t.

Phàn Trường Ngọc giờ có cách kiếm tiền nên nộp ba lượng bạc không thành vấn đề, nhưng trên trấn có nhiều nhà giống nàng lúc trước, vét sạch túi cũng không ra nổi số bạc đó. Bá tánh tự phát kéo đến cửa huyện nha quỳ lạy, nhưng Huyện lệnh đến mặt cũng không lộ.

Nghe những tin ấy, Phàn Trường Ngọc thấy lòng nặng trĩu. Buổi tối cầm cuốn ‘Luận Ngữ’ nàng không tài nào đọc nổi, quay sang nhìn Tạ Chinh thấy hắn đang cầm b.út phê chú trên trang sách, thần sắc điềm tĩnh như không hề bị ngoại vật quấy nhiễu.

Nàng mím môi bảo: "Đợt trưng lương này của quan phủ thật chẳng coi bá tánh là người nữa."

Ngòi b.út của Tạ Chinh không dừng lại, chỉ nói: "Quan phủ sẽ không thu tiền trưng lương theo kiểu mỗi người một lượng bạc đâu." Giọng hắn thoáng hiện vẻ lạnh lẽo khó nhận ra.

Phàn Trường Ngọc khó hiểu: "Sao lại không, chẳng phải đám người quan phủ đang đi từng nhà đòi tiền đó sao?"

Tạ Chinh phê chú xong một thiên, tạm đặt b.út xuống nói: "Phủ Kế Châu có hai mươi vạn hộ, tám mươi vạn dân, mỗi người một lượng bạc là thu được tám mươi vạn lượng bạc trắng. Lương thực mùa thu năm ngoái giá chỉ bảy tám trăm văn một thạch, giờ chiến sự nổ ra giá thị trường cũng không quá một lượng bạc một thạch. Tám mươi vạn lượng ít nhất mua được tám mươi vạn thạch gạo thóc. Tiền tuyến đợt này trưng lương chỉ để chữa cháy, không cần nhiều lương thực đến thế."

Đôi mắt đen nhánh của hắn ánh lên tia nhìn sắc lẹm: "Ngụy Tuyên có ngu ngốc như lợn cũng không thể trưng tám mươi vạn thạch lương ở Kế Châu. Hắn vội vã trưng lương chẳng qua là muốn tranh thủ trước khi Ngụy Nghiêm tước binh quyền, đ.á.n.h úp Sùng Châu đang lơi lỏng sau chiến tranh để gỡ lại một bàn. Chỉ cần cầm cự đến khi lương thảo của triều đình tới, hai mươi vạn thạch lương là đủ rồi. Đã trưng được mười vạn thạch từ Thái Châu, Kế Châu chỉ cần nộp thêm mười vạn thạch nữa thôi."

Trưng tám mươi vạn thạch, khác gì công khai cướp bóc? Ép bá tánh đến cùng cực, họ sẽ khởi nghĩa vũ trang, đầu quân cho phản vương ở Sùng Châu ngay sát vách mất thôi.

Phàn Trường Ngọc nghe hắn tính toán, thấy cách trưng lương này quá phi lý, nhưng vẫn thắc mắc: "Nhưng rõ ràng quan binh tự mình đến đòi tiền, chẳng lẽ đám quan binh đó gan to tày trời, cố ý thu thêm?"

Tạ Chinh đáp: "Quan binh không dám, nhưng kẻ đứng trên họ chưa chắc không dám."

Tham ô trong triều đã là chuyện thường ngày, như việc Công bộ sửa đường đào kênh hay cứu tế, tiền từ quốc khố phát xuống qua tay quan viên lớn nhỏ bị cắt xén từng tầng, cuối cùng chỉ còn chút bạc lẻ dùng vào việc thực. Trưng thuế cũng vậy, thuế suất triều đình định ra là luật sắt, quan viên không dám bớt xén nên muốn kiếm chác túi riêng chỉ có cách đ.á.n.h thuế thương, thuế lương từ bá tánh thật cao.

Phàn Trường Ngọc không ngốc, nghe vậy liền siết c.h.ặ.t lòng bàn tay: "Ý huynh là rất có thể Huyện lệnh, hoặc quan to hơn Huyện lệnh đang vơ vét mồ hôi nước mắt của dân?"

Tạ Chinh bảo: "Xem các huyện khác trưng thu bao nhiêu là biết ngay."

Phàn Trường Ngọc nói: "Ngày mai ta vào huyện giao hàng sẽ xem có gặp người huyện khác không để hỏi thử." Nếu huyện khác không thu nhiều như vậy, thì rõ ràng Huyện lệnh Thanh Bình đang mượn cớ vơ vét tiền tài!

Tạ Chinh gật đầu không nói. Phàn Trường Ngọc đã bắt đầu ngáp, hắn lại cầm b.út định tiếp tục viết. Thấy nghiêng mặt thanh lãnh của hắn dưới ánh nến, nàng nhịn không được nhắc: "Huynh đừng viết muộn quá hại mắt, mai hãy viết tiếp."

Tạ Chinh "ừ" một tiếng nhưng tay vẫn không dừng. Hắn vốn tưởng Hạ Kính Nguyên trấn áp được Ngụy Tuyên, không ngờ ông ta lại bị Ngụy Tuyên khống chế. Suy nghĩ kỹ nguyên do, mắt hắn lộ vẻ trào phúng. Hai mươi vạn thạch gạo Triệu Tuân mua đã bị người của hắn tiếp quản, người của Hạ Kính Nguyên không tìm ra dấu vết, nghi là do hắn làm nên cố ý mặc cho Ngụy Tuyên làm bừa để ép hắn lộ diện chăng?

Cái gọi là "thương dân như con", "một đời nho tướng", cũng chỉ đến thế mà thôi. Tin hắn t.ử trận truyền đi đã lâu, Tây Bắc loạn thành một đoàn, lúc này không được để người Bắc Quyết thừa cơ đục nước béo cò, hắn nhất định phải quay về.

Khi ngòi b.út viết ra những nét chữ ngay ngắn, liếc thấy bóng nàng trên án thư, hắn hỏi bằng giọng mát lạnh: "Tháng này sinh nhật ngươi, muốn gì không?"

Phàn Trường Ngọc "a" một tiếng mới phản ứng lại, bảo: "Hảo ý của huynh ta nhận, cha mẹ mới mất năm ngoái, năm nay ta không tổ chức sinh nhật."

Tạ Chinh dừng b.út: "Cứ ước một điều đi, coi như là quà sinh nhật sau này."

Phàn Trường Ngọc nói: "Sao lời này nghe cứ lạ lạ, quà sinh nhật sau này thì sau này đưa, hà tất bây giờ..." Nói đoạn, nhìn đống chú giải chằng chịt hắn viết trên trang sách, nụ cười trên mặt nàng lặn mất: "Huynh sắp đi rồi đúng không?"