Từ Khước - Chương 9

Ngày đầu tiên gặp mặt, ông ta hướng ta chắp tay hành lễ: “Đông gia.”

Ta sửng sốt một chút, đây đúng là một cách xưng hô mới mẻ.

Ở quê cũ lúc trước, người ta gọi ta là “Quý cô nương”; gả đến nhà họ Chu rồi, người ta gọi ta là “Chu nương t.ử”; đến Lan Châu rồi, ta trở thành đông gia của Lâm Ký.

Thấy việc làm ăn ngày càng phát đạt, ta thừa thắng xông lên, cậy trong tay vốn liếng dư dả, ở một con phố náo nhiệt khác mở thêm Lâm Ký bánh ngọt thứ ba.

Nơi này cũng không phải là mấy cái tiệm nhỏ như trước nữa, ở đây hẳn hoi có ba tầng lầu, nghe hát, uống trà, ngắm cảnh, ăn điểm tâm, muốn gì có nấy.

Danh tiếng này dần dần vang xa, có không ít các vị lão gia thái thái nhà cao cửa rộng thích ăn bánh ngọt của chúng ta, muốn chúng ta làm nơi cung ứng thường xuyên cho phủ.

Ta vui vẻ đáp ứng, tích cực cho ra mắt các loại bánh ngọt và nước ngọt mát mới.

Năm đầu tiên đến Lan Châu, ta mở ba tiệm.

Năm thứ hai, ta mở sáu tiệm.

Năm thứ ba, Lâm Ký đã trở thành tiệm bánh ngọt đếm trên đầu ngón tay ở Lan Châu.

Số lần ta và Bích Đào làm bánh ngọt cũng ít dần, phần nhiều là tuần tra giữa mấy cửa tiệm, cùng với tìm kiếm những mặt bằng mới, dốc sức vào việc đảm bảo danh tiếng và chất lượng của Lâm Ký.

Cái thế giới này nhỏ bé lắm, có đôi khi cũng sẽ gặp lại mấy gương mặt cũ.

Không nhớ đó là năm thứ mấy đến Lan Châu nữa, gặp được một lão bá mà ta đã gặp từ rất rất sớm trước kia.

Nói sớm đến mức nào nhỉ, lúc ta mới vừa gả cho Chu Trừng, ta nhớ ông ấy là một trong những hàng xóm láng giềng đứng hóng chuyện ngoài cửa.

Ông ấy đi theo đoàn thương nhân đến Lan Châu làm ăn, nghe nói đến tiệm bánh ngọt Lâm Ký, thế là muốn mua một ít mang về cho con cháu trong nhà ăn thử.

Khéo sao ta lại có mặt ở tiệm để kiểm tra sổ sách, ông ấy nhận ra ta.

“Quý... Quý cô nương? Sao cô lại ở đây?”

Ta đã lâu không gặp người quê cũ, cũng mừng rỡ vô cùng, cười rót cho ông ấy chén trà: “Lão bá, đã lâu không gặp.”

“Đã lâu không gặp, đã lâu không gặp, cô bây giờ đây là...”

“Làm chút việc buôn bán nhỏ thôi ạ.” Ta trả lời, kêu tiểu nhị trong tiệm đem chút bánh ngọt lên chiêu đãi.

Lão bá đ.á.n.h giá quy mô bề thế của tiệm này, cảm thán nói: “Quý cô nương, cô bây giờ còn phong quang hơn cả cha cô nữa đấy, cô có biết không, cái bà muội muội con vợ lẽ của cô ấy, mấy năm trước nó có chiêu mộ một thằng đàn ông ở rể phải không, thằng đó nhìn mặt thì thật thà, nhưng lại ham mê c.ờ b.ạ.c, đem nửa đời gia sản của cha cô bại sạch rồi, ai, cũng tội nghiệp cho cha cô tuổi đã lớn như vậy rồi, bây giờ vẫn còn phải ra ngoài chạy hàng hóa để thay con rể trả nợ.”

Ta sửng sốt một chút, không nói gì.

Lão bá đột nhiên hạ giọng hỏi: “Đúng rồi, cô với thằng chồng nhà họ Chu là thế nào vậy? Chúng ta đều tưởng nó đón cô lên kinh thành rồi chứ.”

Ta bưng chén trà lên, nhìn ra ngoài cửa sổ phố xá người qua kẻ lại, đột nhiên ý thức được, trong trí nhớ của ta, gương mặt của Chu Trừng đã trở nên mơ hồ rồi.

“Đều là chuyện đã qua rồi.”

Lão bá sửng sốt một chút, không hỏi thêm nữa, chỉ giơ ngón tay cái về phía ta: “Quý cô nương, cô là số một.”

Ta cười cười, lại hàn huyên vài câu, lúc sắp đi thì đưa thêm cho ông ấy hai gói bánh hoa quế.

Ta vốn tưởng rằng Chu Trừng đối với ta mà nói đã là chuyện của kiếp trước rồi.

Đó vốn là một lần hội hoa đăng, ta và Bích Đào đầy hứng thú ngồi ở tiệm của mình hóng gió xem hội đèn.

Xa xa liền nhìn thấy hai tên tiểu tư khiêng một nam nhân trung niên trông có vẻ là lão gia nhưng lại mặc áo tù đang đi về phía con đường nhỏ, phía trước phía sau còn đi theo bốn gã đàn ông vạm vỡ.

Bích Đào tinh mắt, chỉ liếc nhìn một cái liền kéo ta nói: “Cô nương, đó không phải là cô gia sao!”

Ta nhìn kỹ lại, xác thực là Chu Trừng không sai.

“Đó là quan trong kinh đấy, muội nhìn lệnh bài bên hông mấy người kia kìa.”

“Áp giải phạm nhân gì thế này, còn được ngồi kiệu nhỏ cơ đấy.”

“Mấy ngày trước triều đình chẳng phải đang tra án tham ô sao, bãi chức không ít quan, đây chắc là bị liên lụy thôi.”

“Xem kìa bị giáng chức rồi mà vẫn còn ung dung như thế, chắc chỉ là đi cho có lệ thôi, qua một thời gian nữa sóng gió qua đi kiểu gì cũng có người vớt về, mấy ông quan ấy đều thế cả.”

“Ai, ai mà biết được, thế phong nhật hạ a thế phong nhật hạ.”

Mấy công t.ử ca ăn mặc có vẻ bất phàm vừa nhìn xuống dưới lầu vừa nói.

Chu Trừng dường như bị sự náo nhiệt trước cửa tiệm của ta thu hút, giơ tay phân phó tên tiểu tư khiêng kiệu dừng lại.

Thấy sắp sửa vào tiệm rồi, Bích Đào không nói hai lời đứng phắt dậy chạy xuống lầu, ta muốn kéo muội ấy cũng không kéo kịp.

Một lát sau, Chu Trừng ôm một cái cốc tre đựng nước ngọt từ trong tiệm đi ra, Bích Đào cũng hớn hở từ dưới lầu đi lên.

Ta vừa định hỏi Bích Đào đã làm gì thế, thì thấy Chu Trừng vì uống một ngụm nước mà từ trên kiệu ngã lăn xuống, lớn tiếng kêu la: “Lan Châu cái nơi này thật kỳ quái, bổn quan chưa từng uống loại nước gì mà có vị cay tê bao giờ.”

Ta và Bích Đào nhìn nhau một cái, đều không nhịn được, lấy quạt che khuất nửa khuôn mặt.

Ta chợt nhớ ra Lý đại nương quản bếp ở hậu viện vừa nói với ta là đang khó chịu trong bụng muốn về nhà một chuyến, dặn dò ta để ý giúp bà ấy cái bếp.

Lúc này chắc là cũng sắp xong rồi, thế là ta đứng dậy đi xuống dưới lầu.

Bích Đào che miệng cười hai tiếng, đuổi theo sau: “Cô nương, người không xem nữa sao?”

“Có gì hay mà xem.” Ta nói, “Trên bếp còn đang hấp bánh đấy, lửa quá lửa rồi, nồi này mà hỏng là bỏ đấy.”

Bích Đào sửng sốt một chút, liền đó bật cười, khoác tay ta: “Cũng phải, một nồi bánh bán được hai lượng bạc lận.”

Ta bây giờ còn thời gian rảnh đâu mà nhìn hắn chứ?

Ta phải quản lý tám cửa tiệm, phải nghiên cứu chế tạo bánh ngọt mới, phải phát tiền công cho đám hỏa kế, mỗi ngày mở mắt ra là cả đống việc chờ ta.

Nhìn một người tốn quá nhiều thời gian, ta không có cái công phu nhàn rỗi ấy.

Bích Đào khoác tay ta, ríu rít nói chỗ nào đèn hoa đẹp.

Phố dài đèn sáng như ban ngày, hắt lên khuôn mặt người ta lúc tỏ lúc mờ.

Ta nghe muội ấy nói chuyện, cười cười đáp lại mấy câu.

Chẳng ai còn ngoảnh đầu lại nữa.