Từ Long - Chương 27: Từ Long

Đầu tháng ba, kỳ khoa cử mới kết thúc, Lệ Sát Ty tuyển ra hơn trăm quyển thi, giao cho Tụ Thủy Các lưu trữ. Mọi người bận rộn suốt mấy ngày liền, đến khi sắp xếp xong xuôi mới được thở phào. Sau đó, họ chia nhau trực ban, những người còn lại tranh thủ về nhà nghỉ ngơi.

Hôm nay đến lượt Lục Đức Hải trực ban. Gần cuối giờ, Triển Mê bỗng tìm đến, trước tiên chào hỏi hắn một tiếng. Lục Đức Hải biết nàng có chuyện muốn nói, hai người bèn tìm một chỗ yên tĩnh. Thấy xung quanh không có ai, Triển Mê chỉnh lại tay áo, cúi người thi lễ: "Vân thị đã trở về Yên Giang. Đa tạ đại nhân ra tay thu xếp."

Lục Đức Hải cười ha hả, vội vàng đỡ Triển Mê dậy, nói: "Chỉ là chuyện nhỏ, không cần đại lễ như vậy."

Triển Mê nghiêm mặt nói: "Nếu không phải đại nhân ra mặt thay ta, Triển Mê bây giờ đã trên đường đến Yên Giang rồi. Đại nhân nghĩa hiệp, người nhà ta trên dưới đều ghi nhớ."

Lục Đức Hải chẳng qua chỉ sai người đến Lưu gia nhắn lại một câu, tự thấy mình chưa làm được gì đáng kể, nào dám nhận sự cảm kích lớn lao ấy. Hắn vội vàng khiêm nhường từ chối. Vân Uyển lặng lẽ rời cung, người nhà Triển Mê tuy không rõ nguyên do, nhưng thấy Vân Hành Chi đột nhiên hồi phủ, liền đoán rằng có người đã âm thầm báo cho y điều gì đó. Suy đi tính lại, Triển Mê chỉ nghĩ đến Lục Đức Hải. Lúc này nàng bèn ân cần cảm tạ, lại hơi cúi người hành lễ, nói: "Ta ở trong cung, nhiều việc không tiện. Ta có một phong thư, muốn nhờ đại nhân thay ta chuyển đến phụ thân."

Nàng nói, từ trong tay áo rút ra một cuộn giấy nhỏ, dùng lụa xám bạc buộc lại, hai tay dâng lên cho Lục Đức Hải.

Thư tiên nền tím chỉ bạc, được buộc gọn ghẽ vô cùng khéo léo. Lục Đức Hải thấy vậy trong lòng đột nhiên đập mạnh, lời từ chối không thể nói ra nữa, nhận cuộn giấy vào tay. Đó gọi là tiến trát, một trong những nghi thức tiến cử trang trọng nhất giữa các thế gia đại tộc. Người mang tiến trát đến sẽ được gia chủ đích thân tiếp kiến, từ đó có cơ hội nương nhờ sự nâng đỡ của gia tộc. Thượng phẩm thế gia coi trọng phong nhã và kín đáo, việc lôi kéo tiến cử đều giấu ở bên dưới, bề ngoài một vẻ cao quý thanh lịch, dễ dàng không chịu tiếp nhận người mới. Cơ hội này quả thực hiếm có; nếu nắm được, chẳng khác nào bớt đi hai mươi năm gian truân trên đường hoạn lộ. Hắn chỉ là nhất thời lộ ra thiện ý, không ngờ lại nhận được hậu báo như vậy! Lục Đức Hải khó giấu kích động, nắm c/h/ặ/t tiến trát, thấp giọng nói: "Đa tạ... Triển Mê cô nương thành toàn."

Triển Mê không trả lời, lặng lẽ cúi người hành lễ.

Lục Đức Hải tối hôm đó về nhà, cùng lão quản gia bàn bạc kỹ lưỡng, hôm sau liền đưa thiếp đến Lưu phủ. Thượng Thư Đài Tả Thừa Lưu đại nhân quả nhiên đích thân tiếp kiến, mời hắn vào nội sảnh nói chuyện riêng. Lưu Doanh rất mực yêu thương con gái út của mình. Triển Mê ở trong cung cô đơn lẻ loi, suýt bị đưa đến Yên Giang, Lưu Doanh sau khi biết chuyện đau lòng vô cùng, đối với Lục Đức Hải chịu ra tay giúp đỡ vô cùng cảm kích. Lưu Vân hai nhà tranh đấu nhiều năm, ông biết với sức một người không thể lay động Vân thị, đoán là Lục Đức Hải vô tình đụng phải điều gì kiêng kỵ, mới buộc Vân thị phải buông tay. Ông hiểu rõ đối thủ lâu năm Vân Bạch Lâm, biết đối phương nhất định sẽ ghi nhớ chuyện này và tìm cách trả đũa về sau. Vì vậy, ông mới bảo Triển Mê dẫn Lục Đức Hải đến gặp mình, vừa để xem xét tâm tính hắn, vừa cân nhắc việc che chở cho hắn. Lục Đức Hải vừa bước vào, ông thấy đối phương một thân sắt đá, lại trầm ổn đáng tin, ôm ấp hoài bão, trong lòng liền khen một tiếng, thầm nghĩ thánh thượng quả nhiên ánh mắt sắc bén, đề bạt thần t/ử ai cũng bất phàm.

Sau khi khách chủ an tọa, Lưu Doanh bèn hỏi Lục Đức Hải vài câu về học vấn, xem thử bản lĩnh của hắn. Lục Đức Hải là người xuất thân hàn vi, từng bước gây dựng tiền đồ, đã thực sự nếm trải gian khổ, lúc này đối đáp lưu loát, lời nào cũng trúng trọng tâm. Lưu Doanh rất hài lòng, bèn hỏi Lục Đức Hải dự định tương lai. Ông vốn tính ôn hòa, nói chuyện nhẹ nhàng, không nhanh không chậm, lúc này lộ ra ý thưởng thức, Lục Đức Hải được khích lệ lớn, bất giác nói ra dã tâm sâu kín của mình: "Thánh thượng ân dày, hạ quan không có gì báo đáp, chỉ nghĩ có ngày được diện kiến thiên nhan, phò tá đại bảo."

Cái gọi là diện kiến thiên nhan phò tá đại bảo, chính là được xếp vào hàng cửu khanh, ngự tiền thính chính. Lục Đức Hải tuy là triều quan, nhưng không có tư cách ngự thư phòng hành tẩu, sau khi được thụ quan lại không còn cơ hội riêng yết kiến thánh thượng. Nhiệt tình đầy lòng hắn không có chỗ truyền đạt, bèn hạ quyết tâm phải mở đường phá lối, đi đến trước mặt hoàng đế. Trong triều tam công cửu khanh đều là trụ cột chín bang, sau lưng có vô số gia tộc chống đỡ phò trợ. Hắn một thân cô độc, ôm suy nghĩ cuồng vọng như vậy, có thể nói là hoang đường to gan. Lưu Doanh bật cười, nhưng cũng rất thưởng thức chí tiến thủ mạnh mẽ của hắn. Trầm ngâm giây lát, ông uyển chuyển khuyên nhủ: "Người trẻ tuổi có chí tiến thủ là tốt, nhưng cũng phải biết liệu sức mình."

Lục Đức Hải gật đầu, thành khẩn đáp: "Hạ quan biết đó là một ước vọng xa vời. Chẳng qua chỉ ghi nhớ trong lòng, lấy đó làm động lực để không ngừng tiến lên. Hạ quan xuất thân hàn vi, không dám quên gốc gác. Trước mắt, hạ quan chỉ mong làm được vài việc thiết thực, đem lại phúc trạch cho bách tính, giúp ích cho người đời. Như vậy đã là thỏa đáng rồi."

Lưu Doanh gật đầu tán đồng, thở dài: "Làm thần t/ử mà có được tấm lòng ấy, quả thực đáng quý. Không uổng công bệ hạ vun trồng ngươi. Hiện nay ngươi phụ trách việc khoa cử ở Lệ Sát Ty, ấy chính là một việc thiết thực, có thể đem lại phúc trạch cho bách tính. Hãy làm cho tốt. Người như ngươi, triều đình càng tuyển được nhiều càng hay."

Ông nói đến khoa cử, Lục Đức Hải lại không lên tiếng, mặt lộ vẻ khó xử. Phụ trách khoa cử tuy có lợi cho hàn môn, nhưng cũng phải tính toán lâu dài. Bản thân hắn từng trải qua con đường khoa cử, hiểu rõ sự chống đối trong triều. Dẫu bệ hạ hết lòng thúc đẩy, việc này e rằng vẫn gặp trở ngại khắp nơi, khó lòng tiến triển về sau. Quan chức trong triều vốn có hạn. Hắn tiến cử một sĩ t/ử hàn môn, ắt sẽ khiến một thế gia mất đi cơ hội. Những việc như vậy nếu làm quá nhiều, khó tránh khỏi hậu họa. Dẫu có bệ hạ đứng sau nâng đỡ, hắn e rằng vẫn khó tránh tiếng xấu. Hắn đã khó xử từ lâu, hiện tại bèn đem nỗi lo này nói với Lưu đại nhân một chút.

Lưu Doanh là người lão luyện trong chính sự, Lục Đức Hải vừa nói liền biết căn cơ, hơi trầm ngâm, nói: "Làm việc trong triều, có thể đi ngược chiều gió, nhưng không thể chống lại cả dòng nước. Chỉ cần kiên trì làm việc, dù gian nan cũng có ngày mở được đường đi; song một khi đắc tội quá nhiều người, muốn tiến thêm một bước sẽ chẳng dễ dàng. Ngươi nghĩ được xa như vậy, lại nhìn rõ ràng, thật khó được. Sau thu năm nay mấy đứa cháu trong nhà ta cũng phải nhập sĩ, đợi cơ hội thích hợp, sẽ nghĩ cách giúp ngươi chuyển một bước. Ngươi muốn về bộ viện nào?"

Lục Đức Hải nghe vậy đại hỷ, vội vàng đứng dậy bái tạ. Hắn đã sớm nghĩ qua, tốt nhất vẫn là về Kinh Lược Đốc Sự trị thủy, một mặt là bản nghề của mình, làm ra là một công tích vững vàng thực tế, mặt khác có tiền có quyền, có thể nói danh lợi song thu. Lưu đại nhân đã chủ động nhắc đến, hắn bèn đem dự định này nói ra, khẩn cầu Lưu Doanh giúp hắn vận động.

Lưu Doanh hiểu rõ những thăng trầm mà Lục Đức Hải đã trải qua trên đường hoạn lộ, thấy hắn còn muốn về Kinh Lược Đốc Sự, bèn hơi chần chừ, nói: "Kinh Lược Đốc Sự nước đục, mấy gia tộc nắm giữ đại cục, thế lực đan xen, kết thành một khối vững chắc, khó lòng lay chuyển. Lục đại nhân từng chịu thiệt, còn muốn thử lại sao?"

Lục Đức Hải thành khẩn đáp: "Muốn gây dựng nhân mạch, cốt ở chỗ khéo léo vun đắp. Khi ấy hạ quan quá đỗi kiêu ngạo, không biết cách hòa mình với mọi người. Nghĩ lại, phần sai vẫn thuộc về hạ quan nhiều hơn. Đại nhân yên tâm, hạ quan hiện đã biết sâu cạn, tuyệt không lặp lại vết xe cũ."

Thái khanh ở Kinh Lược Đốc Sự vốn là bạn cũ của Lưu Doanh. Lưu Doanh suy tính giây lát, nhận thấy việc này không quá khó, bèn gật đầu đồng ý. Lục Đức Hải mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hành đại lễ tạ ơn. Hắn là người biết phân tấc, biết người ta chịu cho bao nhiêu ủng hộ, còn phải xem biểu hiện của mình sau này, lúc này không đưa ra yêu cầu thêm, ngồi một lát liền cáo từ. Lưu Doanh rất thưởng thức vị Lục đại nhân trẻ tuổi đầy triển vọng này, bèn đích thân tiễn hắn ra ngoại sảnh. Đợi Lục Đức Hải rời đi, ông mới chậm rãi quay người, đứng dưới hiên ngắm những khóm nghênh xuân vàng rực trong sân, khẽ thở dài.

Chuyện ngầm lôi kéo người của triều đình lần này, quả thực chẳng mấy vẻ quang minh chính đại.

Lưu thị đã sớm chiếm vị trí, thánh thượng ra sức thúc đẩy khoa cử, gia tộc đương nhiên phải toàn lực ủng hộ. Nhưng nói theo tư tâm của ông, đối với việc này không mấy tán đồng. Theo ông, sĩ t/ử hàn môn dẫu có tài năng, nhưng không được gia tộc bồi dưỡng qua nhiều đời, tầm nhìn khó tránh khỏi hạn hẹp; liệu có thể gánh vác việc trị quốc? Một khi khoa cử được mở rộng, thế gia và thứ dân cùng bước vào quan trường, mỗi bên lại giữ lập trường riêng, khó lòng dung hòa. Ông e rằng về sau triều chính sẽ sinh nhiều biến loạn. Trước mắt Lục Đức Hải này, rõ ràng chính là mũi nhọn của thánh thượng, phải dựa vào hắn mở đường, chẳng lẽ không cũng nhìn ra lợi hại? Ham lợi, tránh hại vốn là lẽ thường tình của con người. Việc này thành công, danh tiếng cũng tổn hại ít nhiều; nếu thất bại, e rằng tiền đồ sẽ tiêu tan. Bởi vậy, chẳng mấy ai chịu đem con đường làm quan của mình ra đ/á/n/h cược. Thánh thượng rốt cuộc vẫn còn trẻ, nghĩ người quá ngây thơ.

Ông thuận thế đẩy thuyền, giúp Lục Đức Hải mở đường tiến thân, đồng thời cũng kín đáo nhắc nhở bệ hạ một điều. Người trẻ tuổi này quả thật không tệ, chôn vào khoa cử, đáng tiếc.

Lưu Doanh than thở một phen, nghĩ đến sự bướng bỉnh và cứng rắn của vị hoàng đế trẻ tuổi, lặng lẽ lắc đầu.

Trung tuần tháng ba, Tống Duấn cuối cùng cũng hoàn tất điển lễ khuyến nông, dẫn theo đoàn t/ùy t/ùng hồi cung.

Hai người đã hơn một tháng không gặp, Lãnh nhớ Tống Duấn khôn nguôi. Nhưng vừa hồi cung, nhà vua vẫn phải lo việc nước trước, đến chính điện Kỳ Phong thay ngũ cốc tế lễ trong kim âu. Quần thần vây quanh hoàng đế tiến hành nghi lễ, Lãnh chẳng có cơ hội đến gần, chỉ đành lặng lẽ theo sau, lòng nóng như lửa đốt. Khó khăn lắm mới đợi đến khi nghi lễ kết thúc, Tống Duấn nhân lúc thay lễ phục, mới ôm Lãnh vào lòng, hôn nhẹ lên tai hắn. Hai người vừa chạm đã tách, trong lòng Lãnh ngơ ngác mất mát, ngẩn ngơ nhìn thiên t/ử đứng cao trên đan trì, dẫn quần thần vì mưa thuận gió hòa năm tới mà cầu nguyện chư thần.

Đại điển cầu cốc chính thức đã được cử hành tại tịch điền. Lần này, sau khi hoàn tất ba lần bái lễ, loan giá liền chuyển đến điện Sùng Cực để tiếp nhận lễ chúc mừng của quần thần. Xưa nay, Lãnh chưa từng cảm thấy những nghi lễ này dài đằng đẵng đến thế. Quần thần ai nấy đều nghiêm trang, chỉ mình hắn lòng dạ bồn chồn, mong ngóng giây phút được ở riêng bên bệ hạ. Mãi đến quá trưa, quần thần mới lần lượt cáo lui. Lãnh nhẹ bước vào nội điện, thấy bệ hạ đang thay y phục, bèn cho cung nhân lui xuống rồi tự tay khoác áo ngoài lên vai Tống Duấn.

Tống Duấn không quay đầu, chỉ thuận tay nắm lấy tay Lãnh, kéo hắn vào lòng. Hai người dịch lại gần nhau vài bước, rồi cùng ngả xuống nhuyễn tháp. Lãnh mơ hồ đoán được ý định của Tống Duấn, thân thể bất giác căng lên, đầu cũng ngửa ra sau. Tống Duấn bật cười, quả nhiên đưa tay vào trong áo hắn, thân mật trêu đùa một hồi rồi mới ghé sát tai hỏi: "Mấy ngày nay, một mình ngươi đã làm những gì?"

Lãnh ý loạn tình mê, lắc đầu nhỏ giọng nói: "Đợi bệ hạ."

Lòng Tống Duấn tràn đầy dịu dàng. Hắn ôm c/h/ặ/t Lãnh, khẽ c/ắ/n lên vành tai người trong lòng rồi nói: "Vừa rời hoàng thành, ta đã hối hận rồi... lần sau nói gì cũng phải cùng đi."

Vừa nói, Tống Duấn vừa cởi áo ngoài của Lãnh, nắm lấy tay hắn, yêu chiều đến mức chỉ hận không thể thu nhỏ người trong lòng lại, nâng niu mãi trong tay. Giữa ban ngày, Lãnh bị Tống Duấn cởi bỏ y phục, thẹn đến mức cả người đỏ bừng, chỉ biết cuộn mình trốn dưới lớp triều phục rộng lớn. Được hoàng đế dịu dàng dỗ dành một hồi, hắn cuối cùng cũng chịu gần gũi với người kia. Hai người ôm nhau quấn quýt hồi lâu, thủ thỉ kể cho nhau nghe những chuyện xảy ra trong thời gian xa cách. Lãnh bèn nói với Tống Duấn khoa cử xuân vi đã xong, Lệ Sát Ty đã chọn ra hơn trăm quyển thi, hiện chỉ còn chờ bệ hạ ngự b/út khâm điểm. Tống Duấn trầm ngâm giây lát, rồi bảo hắn mang các quyển thi đến điện Noãn Ninh, thay mình xem xét trước, lại dặn dò hắn đối với tân khoa cử nhân quan tâm nhiều hơn. Lãnh đều nhất nhất đáp ứng. Tống Duấn bèn cùng hắn mười ngón đan xen, chậm rãi nói: "Mảng này, sau này giao cho ngươi. Tương lai làm càng lớn, ắt sẽ đoạt lợi ích của thế gia đại tộc. Đây là con đường dễ chuốc lấy oán thù. Ngươi sẽ bị người đời căm ghét, nhục mạ, thậm chí bị hãm hại và gièm pha. Những người mà ngươi hết lòng bồi dưỡng, chưa chắc đã không quay lại đối địch với ngươi. Ngươi nhọc lòng mở đường, hao tổn biết bao tâm huyết, đến cuối cùng có khi phần lớn công lao đều bị người khác nhận lấy. Còn ngươi lại bị họ khinh miệt, cho rằng chỉ biết nịnh nọt để lấy lòng quân chủ. Con đường này khổ nhiều vui ít, nhưng một khi thành công, phúc trạch sẽ lan đến muôn dân. Dẫu gian nan, đó vẫn là việc đáng làm."

"Ta cũng có thể giao cho ngươi việc quản lý tiền lương, chỉ cần một đạo thánh chỉ, ngươi đã có thể được người đời săn đón, công danh lợi lộc đều đủ. Nhưng danh lợi là thứ khiến người thoải mái, lại không thể khiến người bùng cháy. Sống trên đời, phải có điều đáng để dốc hết tâm sức. Ta muốn ngươi đem tài năng và nhiệt huyết của mình đặt vào việc lớn, sống một đời có chí hướng, có thành tựu. Đó là chí hướng của ta, nên ta cũng muốn mở cho ngươi một con đường như vậy. Nếu ngươi có suy nghĩ khác, cứ nói với ta, chúng ta sẽ cùng bàn bạc."

Lãnh vẫn còn ngượng vì y phục chưa chỉnh tề, bèn khẽ nép sát vào lòng hoàng đế, cố giấu đi phần eo hông lộ ra ngoài. Hắn gật đầu, đáp: "Thần không có ý kiến gì khác. Như vậy rất tốt."

Tống Duấn cười hỏi: "Đồng ý dứt khoát vậy sao?"

Lãnh "ừ" một tiếng, đáp: "Thần tòng long."

Tống Duấn không nói thêm, chỉ cúi xuống hôn lên gương mặt Lãnh hết lần này đến lần khác.