Từ Long - Chương 28: Thu Cục

Chớp mắt đã sang tháng Tư. Trời xuân ấm áp, hoa nở, băng giá dần tan. Khu Mật Viện kết thúc đối toán ngân khố năm trước, phân bổ dòng bạc xuống, công trình trị thủy lại bắt đầu. Đây là năm thứ ba triều đình chủ trì trị thủy, chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, sông Ly Giang đã đổi thay lớn lao.

Lệ Nguyên thuộc quận vọng họ Chu, địa hình nhiều núi ít mạch nước, tằm nuôi không hợp thổ nhưỡng, kéo ra toàn loại tơ thô cấp thấp, màu sắc ảm đạm, chất liệu thô ráp, xưa nay ít người hỏi đến. Nhưng triều đình thu tơ đều dùng cho quân dụng, không quá khắt khe về chất lượng tơ, giá thu mua lại cao, nông dân bèn lần lượt bỏ ruộng theo nghề dâu, giữa núi non trùng điệp trồng nên những rừng dâu nối liền không dứt.

Vùng hạ lưu Kinh Lăng thuộc họ Long, quanh năm phù sa tích tụ, đọng thành một bãi lầy nông mênh m/ô/n/g không bờ bến. Nay hơn mười vạn dân phu đã được tập hợp đến đây khai phá bãi bồi, đắp đập trị thủy, lòng sông cũng dần thành hình. Những dân phu này vốn là lưu dân mất ruộng năm xưa vì lũ, nay lĩnh tiền công làm mấy năm trời, dứt khoát an cư tại Kinh Lăng. Những người này tay có tiền, ăn mặc ở đi lại tất phải có nơi xuất phát, thương gia nhận thấy có lợi liền đổ đến, bèn náo nhiệt mở cửa hàng dọc bờ Ly Giang, mỗi ngày vô số thuyền buôn qua lại, biến bãi bùn xưa nay vắng vẻ thành bến nước sầm uất.

Tại cửa biển Ly Giang, cảng Tịnh Thủy do triều đình đặc biệt cho xây dựng nay đã hoàn thành, thêm vào đó họ Vân ra sức phù trợ, thuyền buôn đi Bắc đều dỡ hàng tại Yên Giang, mỗi ngày lượng hàng hóa ra vào cảng đều vô cùng lớn. Thương nghiệp nổi lên, thuế bạc liền tăng, triều đình đ/á/n/h thuế tại Ly Giang đều thông qua thế gia nộp, Khu Mật Viện tính toán xong số lượng tâu lên, Tống Duấn thấy vậy bèn thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy tảng đá lớn đè nặng lòng bấy lâu cuối cùng đã hạ xuống.

Sau mấy năm liên tiếp vét cạn kho bạc, cuối cùng triều đình cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Mấy năm qua y xoay đông vá tây, dỡ tường đông lấp tường tây, tinh thần lúc nào cũng căng như dây đàn, sợ nơi nào sơ suất, không xuất được bạc. Thuế bạc của ba nhà Vân, Chu, Long năm nay tăng gấp mấy lần, có thêm khoản tiền này xoay vòng, dù biên cương có tái khai chiến cũng không sợ, còn có thể bỏ thêm chút lương vào kho, lấp vào lỗ hổng cứu tế năm xưa. Đợi đến khi toàn tuyến sông thông suốt, bến cảng dọc bờ hưng thịnh thương nghiệp, dân chúng bỏ ruộng mất đất cũng có đường sống.

Tâm trạng y cực tốt, bèn hạ chỉ ban thưởng cho những người có công, lại lệnh cho hai đạo đốc vận sông hiệp lý ba nhà nộp thuế, mau ch/óng để dòng bạc hồi lưu. Hoàng đế vô cùng vui mừng, triều đình cũng nhờ thế mà ấm áp như tiết xuân, chúng thần đều thở phào nhẹ nhõm, biết sang năm sai sự dễ làm. Nào ngờ chưa qua hai ngày, họ Vân đột nhiên cùng họ Chu, họ Long và các thuộc tộc lớn nhỏ dâng biểu xin miễn thuế, nói trị thủy dưới quận quấy nhiễu dân vô số, xin triều đình miễn thuế một năm, làm tiền an cư cho bách tính.

Xin miễn thuế là đặc quyền của đại tộc, phàm trong quận vọng có thiên tai nhân họa, gia chủ đều có thể dâng biểu xin xá, vì bách tính trong quận thỉnh mệnh. Đây cũng là cách giao dịch mập mờ giữa hoàng tộc và thế gia, năm xưa thái hậu buông rèm lệnh họ Vân xuất bạc phủ quân, để đổi lấy, từng miễn cho họ Vân năm năm lương thuế. Nhưng trước mắt quốc khố đã cạn một nửa, triều đình đang cần dùng bạc, ba đại quận vọng Ly Giang cùng mười mấy thuộc tộc đồng thời dâng biểu xin xá, rõ ràng là kẻ đến không có thiện ý, muốn thừa lúc nguy nan, liên thủ gây sức ép với hoàng đế. Thế gia liên thủ ép vua nhượng bộ là dấu hiệu đáng ngại cho quốc vận. Tấu biểu vừa được dâng lên, triều đình lập tức xôn xao.

Ly Giang phú thú, thuế nhập mỗi năm gần như chiếm nửa giang sơn quốc khố, mấy họ dọc bờ đời đời kết thông gia, sớm đã cùng tiến cùng lui, rễ chằng cành đan kết thành một thể, nay thống nhất chiến tuyến công khai cự thuế, triều đình dù muốn truy cứu, cũng khó chọn riêng một nhà để trị tội. Huống chi trước mắt trị thủy đã đến lúc then chốt, thuế bạc không thu được, chỉ có thể đình công chờ đợi.

Thượng Thư Đài tả thừa Lưu Doanh sốt ruột nổi đầy mụn nước mép, đêm ấy liền dẫn các vị phụ chính đại thần Thượng Thư Đài vào Noãn Ninh Điện can gián, xin vị đế vương trẻ tuổi đang khí thế hừng hực tạm thời nhượng bộ, hạ chiếu tội kỷ, cúi đầu trước thế gia. Mọi người đều biết việc này khởi từ việc hoàng đế cự hôn, bèn uyển chuyển khuyên nhủ, đề nghị dù không lập kế hậu, cũng nên để Vân Uyển lấy thân phận ngoại phong thừa ân trở lại hậu cung, ban cho ân sủng. Chúng thần lệ rơi đầy mặt, khuyên đến khô cả miệng lưỡi, nhưng vị hoàng đế đế quốc trẻ tuổi mặt không biểu tình nghe xong, lại từ đầu đến cuối không tỏ thái độ.

Thế gia là nền móng của hoàng quyền thống trị. Hoàng đế thân chính chưa được mấy năm, thế lực còn chưa vững, căn cơ cũng chưa sâu, lúc này đắc tội họ Vân, tương đương c/h/ặ/t đi một cánh tay của mình; mà họ Vân nhiếp chính mấy trăm năm, tại triều đình đã rễ sâu lá tốt, khó mà lay động, nếu thật sự ngang ngược cùng hoàng đế đối đầu, cuối cùng e là kết quả lưỡng bại câu thương. Quần thần khuyên can không thành, trông thấy hoàng đế khăng khăng làm theo ý mình không kể hậu quả, khó tránh lo sợ. Sự tình trọng đại, quân trung cũng có chấn động, các vị hiệu trung tướng quân và hoàng tộc ngoại phong vương bèn hợp tấu một bản, khẩn xin hoàng đế lấy đại cục làm trọng. Có câu thế gia là sắt đá, triều đại như nước chảy, một nhà có chuyện, quả nhiên mãn triều đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu. Trông thấy mọi người nhất tề ủng hộ ba nhà Ly Giang, Tống Duấn cười lạnh một tiếng, dứt khoát không nghe can gián nữa, ngự b/út chấm đầy chu sa, phê một chữ "chuẩn", liền lệnh phát xuống các bộ, loan báo khắp nơi.

Chữ "chuẩn" này của y phê xuống, người khác chưa ra sao, lại đ/á/n/h cho ba nhà Ly Giang trở tay không kịp. Cái gọi là xin xá bất quá chỉ là uy h/i/ế/p, ba nhà vốn ôm ý định hét giá trên trời, chờ triều đình trả giá tại chỗ, nào ngờ vị đế vương trẻ tuổi xung động hành sự, lại thật sự miễn một năm tiền lương, thà chịu thiệt thòi cũng không chịu cúi đầu. Ba nhà tụ họp bàn bạc, thấy món hời trước mắt không ngại nhặt, đợi đến khi quốc khố cạn kiệt, triều đình ắt sẽ hiểu thế nào là khó xử. Chín bang lớn nhỏ thế gia vô số, ba nhà này đi đầu bức bách hoàng quyền chiếm được món hời, người khác khó tránh cũng nảy sinh lòng thèm muốn, muốn bắt chước. Nhất thời có người lo lắng có người ngầm mừng, có người sợ hãi có người ngo ngoe muốn động, mỗi người một tâm tư, tất cả đều chờ xem hoàng đế ứng phó ra sao. Tống Duấn trong lòng sáng như gương, ngoài mặt lại chỉ làm như không biết, thản nhiên lệnh Khu Mật Viện làm lại dự toán, cứ theo cũ trị thủy.

Tháng Tư tháng Năm mây nhạt gió nhẹ trôi qua, vào tháng Sáu, nửa năm đã qua, Khu Mật Viện bèn cảm thấy có chút khan hiếm. Thuế ba nhà Ly Giang nộp lên những năm trước đều lấy để bù đắp trị thủy, nay thiếu khoản thu này, phải xoay từ nơi khác, qua lại mấy lần mấy khoản không có chỗ dựa, Khu Mật Viện chỉ đành thỉnh chỉ xin hoãn mấy ngày. Tống Duấn biết Khu Mật Viện không dễ chịu, lập tức dịu giọng an ủi, chuẩn cho gia hạn. Điều này dường như là một điềm báo chẳng lành, là khởi đầu của việc uy nghi lẫm liệt của đế vương bị thần t/ử xâm phạm, chín bang vạn chúng dõi mắt, đều thấy hóa ra ba nhà liên thủ, là có thể hỏi tội thiên t/ử chi tôn. Nhất thời triều dã lòng người d/a/o động, bàn tán xôn xao, ép đến mức Thượng Thư Đài tả thừa Lưu Doanh phải đứng ra tỏ thái độ, dẫn một đám thế gia cao điệu hiệu trung, ra sức bảo vệ ngôi vị Tống Duấn an ổn.

Tin trị thủy trì hoãn cấp bạc truyền đến Ly Giang, như ném pháo vào thùng t/h/u/ố/c s/ú/n/g, lập tức nổ tung. Ba nhà cự thuế, triều đình không còn đủ bạc để tiếp tục công trình trị thủy, tin này đã sớm lưu truyền trong dân gian. Chúng dân phu hoặc là lưu dân mất đất vì lũ, hoặc là nhà nghèo khó khăn, dắt díu vợ con ở đây ra sức, đều trông cậy vào năm năm sau gom được món bạc an cư. Một khi triều đình đình công, chính là cắt đứt đường sống của mọi người. Dân phu đã làm lụng vất vả suốt một năm, chỉ mong tích cóp đủ tiền an cư sau năm năm. Nào ngờ triều đình và thế gia tranh chấp nguồn thu, công trình có nguy cơ đình trệ, kế sinh nhai của họ cũng theo đó đứt đoạn. Kẻ hưởng lợi là ba nhà, còn người chịu thiệt cuối cùng lại chính là bách tính. Lần này quần tình phẫn khích, dân oán sôi trào, gần như chỉ một đêm, các nơi đều có người dựng cờ khởi nghĩa, giương cao đại kỳ dẫn dắt đám đông phẫn nộ đến hỏi tội ba nhà.

Lần chấn động này được hậu thế gọi là "nghĩa", lấy sự suy bại của ba nhà Vân Long Chu làm dấu mốc, báo hiệu hoàng triều cổ xưa cuối cùng bước vào thời đại tập quyền trung ương mới. Họ Long là kẻ đầu tiên hứng chịu, mười mấy vạn dân phu trong quận vọng khí thế rầm rộ nổi lên, Long Dụ Đình suýt c/h/ế/t khiếp, vội vàng liên lạc gần đó với họ Chu phái binh cứu viện. Nào ngờ móc nối vòng vòng đều mắc, họ Chu sớm đã bị họ Long mắc kẹt trước một bước.

Hóa ra trong quận họ Chu đã toàn dân theo nghề dâu, sản xuất tơ tằm tuy thô cứng, giá lại rẻ, ngay cả dân thường cũng gánh nổi. Dân phu trị thủy Ly Giang mười mấy vạn, tiền công lại trả cao, mọi người tay có tiền, đều muốn mua một tấm lụa đẹp cho vợ con trong nhà thêm áo. Năm nay vì xin xá, triều đình không thu tơ, một lượng lớn tơ phẩm cấp thấp được sản xuất ra, người có tiền khinh thường không thèm, hoàn toàn trông cậy vào dân phu trị thủy mua. Nay ầm ĩ thế này, lụa của họ Chu liền đổ hết trong tay. Bách tính họ Chu mấy năm trước đã bỏ cày theo dâu, ăn lương hoàn toàn dựa vào bán tơ kiếm lời, tơ bán không được, cả nhà già trẻ đều phải c/h/ế/t đói, còn chưa đợi dân phu trị thủy nổi lên, trong quận vọng họ Chu đã tự mình náo loạn trước.

Chớp mắt một con sông lớn liền từng tấc sôi sục, dân chúng dọc bờ đều dựng cờ nghĩa, hỏi tội ba nhà. Trong quận vọng đều do thế gia tự trị, một nhà bất quá hơn vạn dân binh, sao chống nổi biển người mênh m/ô/n/g của bách tính? Hai nhà Chu Long thấy thế không ổn, lập tức cùng nhau tấu lên, sâu sắc nhận lỗi với hoàng đế, biểu thị thuế bạc năm đầu sớm đã đủ, nay trong quận giặc cướp nhiều, e có sơ suất, xin thiên t/ử mau phái người xuống thu bạc, tiện thể giúp trấn áp lưu dân. Trước kia chúng ỷ thế bức bách đế vương, nay biết món nợ này ắt phải tính cho rõ, chỉ đành cứng đầu gọi trưởng t/ử đích thân bưng biểu dâng lên, đưa người cho hoàng đế xả giận.

Trưởng t/ử của hai nhà đều giữ chức vị cao trong triều, bao năm qua chưa từng phải quỳ lạy trước người khác. Nay họ lại phải cởi bỏ quan phục, bỏ mũ, cúi mình hành đại lễ bên ngoài Ngự Thư Phòng, khẩn cầu thiên t/ử thứ tội. Hai người này sớm đã chuẩn bị tâm lý nặng nề, biết lần này hoàng đế ắt phải lột da mặt họ xuống chà mấy lượt, nào ngờ tấu biểu vừa đưa vào chưa bao lâu, Thị Mặc Tham Chính đã bưng khay bước ra, mở ra chỉ thấy chu sa như m/á/u, ngự b/út thân phê, phê một chữ "chuẩn".

Hai chữ "chuẩn" vừa ra, mãn triều văn võ đều lạnh sống lưng.

Người sáng mắt lúc này đều nhìn ra, ngay từ đầu, đây đã là một kế hoạch liên hoàn. Trước hết, triều đình ra sức nâng đỡ, dùng lợi ích dẫn dụ họ Chu bỏ nghề cày cấy, chuyển sang trồng dâu nuôi tằm, để họ hoàn toàn dựa vào bán tơ mà sống. Lệ Nguyên sản tơ thô, chỉ có thể bán cho bách tính hoặc quân dụng, hoàng đế bèn phái một mớ lớn lưu dân định cư tại quận vọng họ Long, dọc sông hưng thịnh thương nghiệp, làm nơi tiêu thụ tơ của họ Chu ở hạ nguồn. Một đường hàng đi hàng lại này, hoàn toàn dựa vào cảng Yên Giang của họ Vân nuốt nhả, cứng rắn tạo nên một mạng lưới sản xuất, vận chuyển và tiêu thụ hàng hóa, trói ba nhà c/h/ế/t vào một con sông, chỉ cần bất kỳ một mắt xích nào bị triều đình bóp c/h/ặ/t, không ai có thể sống riêng.

Đáng sợ hơn là, cái bẫy này nay rõ ràng bày trước mắt, lại bức người ta trơ mắt nhảy xuống.

Lần dân loạn này, hai nhà đều long trời lở đất, họ Vân lại phong tỏa quận vọng trốn được một kiếp, là vì đường biển chưa thông hết, bến cảng chưa thành khí hậu. Đợi mấy năm nữa họ Vân thành đầu mối nam bắc qua lại, liền không thể sống riêng được nữa. Hai nhà Chu Long đã bị trói c/h/ế/t, họ Vân còn cơ hội thoát thân, hoàn toàn có thể phong bến biển, giữ quận vọng độc lập. Nhưng họ Vân là đại quận sản tơ, hàng hóa xuất nhập nếu đi cảng nhà người khác, mỗi năm riêng tiền thuê cảng không biết phải ném vào bao nhiêu, huống chi bến cảng lợi nhuận dày, dù Vân An Bình hạ lệnh cấm cảng, cũng tự có người trăm phương ngàn kế khuyên can, tham một phần lợi dày. Sự phồn thịnh dọc bờ Ly Giang đã hiện rõ, lợi ích cũng bày ra trước mắt. Dù gia chủ hạ lệnh phản đối, chưa chắc những người khác trong tộc đã chịu nghe theo. Hoàng đế đã trải sẵn đường, thuận theo thì gia tộc phồn thịnh, nghịch hành thì vạn người ngăn cản, dù biết như vậy là giao mạch sống kinh tế vào tay triều đình, cũng không thể không cam tâm tình nguyện bị hoàng đế dắt mũi đi.

Trị một trận nước, liền bóp được yết hầu ba đại tộc, việc này ắt phải suy tính lâu dài, ủ mưu mấy năm mới có một canh bạc, trong thời gian đó ba nhà thử dò, lừa gạt, ầm ĩ, đế vương đều nhận hết, không lộ mảy may manh mối, mãi đến khi vào bẫy thu lưới mới hiện rõ sừng sỏ, chỉ phần vững như bàn thạch này, đã đủ khiến người lạnh mình. Đợi đến lúc chiếm hết thượng phong lại không mừng không kiêu, nhẹ nhàng một chữ "chuẩn", có thể nói g/i/ế/c người tru tâm. Ba nhà xin xá, chúng thần đều có tỏ thái độ, lúc này nhớ lại lời nói hành động của mình, vô số người mồ hôi lạnh chảy ròng.

Tống Duấn đã xoay chuyển cả cục diện trong lòng bàn tay, nhưng khi ra tay lại kín kẽ, thu phóng tự nhiên, quay mặt liền đổi bộ mặt nhân hậu, một mặt phái binh giúp hai nhà Chu Long an dân, một mặt ban một đạo thượng dụ an ủi thế gia lớn nhỏ. Y nắm chừng mực, nhẹ nhàng đem từng điểm yếu trong tay bắt được của các nhà mấy năm nay ném ra, mọi người lập tức nghe tin liền sợ, dồn dập dâng mật chiết đầu hàng. Nhất thời, cả triều đình đồng thanh ca tụng công đức, ai nấy đều tỏ ra một lòng trung thành với đế vương.

Đầu tháng Chín, thuế bạc hai nhà Chu Long thêm ba phần nặng lợi, gõ chiêng đ/á/n/h trống tuyên truyền khắp nơi, cao điệu nhập vào quốc khố, để an dân tâm. Một cuộc đọ sức vô hình này chỉ họ Vân toàn thân mà lùi, Vân An Bình thân tại hoàng thành, ngay dưới mí mắt đế vương, vẫn vững vàng khống chế đại cục Yên Giang. Gia tộc họ Vân sinh sôi đông đúc, con cháu từng người là rồng phượng trong loài người, trên dưới một lòng, thêm vào quận vọng họ Vân dễ thủ khó công, đất đai màu mỡ, đóng cửa lại có thể bảo đảm trăm năm cơm áo không lo, mọi người bèn than họ Vân chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa, nền móng vững như đúc sắt, ngay cả đế vương cũng khó lay động. Mọi người đều cho rằng sự tình từ đây lắng xuống, nào ngờ lòng dân dễ buông khó thu, một khi đã rầm rộ khuấy động lên, ngay cả đế vương đao binh đích thân giáng cũng không thể tiêu tan, dọc bờ Ly Giang đã quần tình phẫn khích, lúc này thấy hai nhà Chu Long quy phục, lập tức mũi nhọn chỉ thẳng Yên Giang.

Quận vọng họ Vân đã phong tỏa, Vân An Bình phái tâm phúc võ giả dẫn trọng binh giữ cửa ải Hàm Cốc vào quận, Tống Duấn không muốn thấy bách tính lấy thân xác chống lại, vội phái người chặn trước, lại liền hạ ba đạo giáo dụ, thuật lại gia phong thuần hậu của họ Vân và ba đời tổ tiên hết lòng tận trung tận hiếu, ra sức vì dân mưu phúc, đem những việc nghĩa năm xưa của gia chủ họ Vân ra sức ca ngợi. Vân An Bình thời trẻ làm không ít việc xung động, người ngoài cho là không đáng kể, trong lòng ông ta lại lấy làm tự hào, lúc này thiên t/ử như đếm gia bảo, từng việc cảm niệm, Vân An Bình không khỏi cảm động lớn, sinh lòng quyến luyến tri ngộ, lập tức dâng biểu bày tỏ, cùng đế vương một xướng một họa, tỏ ra mình là bậc thần t/ử quang minh lỗi lạc.

Triều đường quân thần tương đắc, chúng dân bèn dập tắt lòng phẫn khích. Tống Duấn lại thông dụ chín bang, đại giảng sự cấp bách của trị thủy, cam đoan dù triều đình khó khăn đến đâu, cũng phải đập nồi bán sắt mà chống đỡ. Để tỏ quyết tâm, y đi đầu tiết kiệm, cắt giảm khoản chi lớn trong cung. Nào ngờ lòng dân vừa yên, năm châu Tương Bang bạo động lại nổi. Năm xưa lũ lụt mất trắng, mấy châu này vì họ Vân thiếu lương quốc khố trống rỗng, nạn đói c/h/ế/t hơn mười vạn người, lúc này thấy họ Vân trở mình biến thành công thần quốc gia, lập tức ầm ĩ lên, bèn có võ giả nghĩa dũng đơn thân khiêu chiến giương đại kỳ, lại có cô nhi quả phụ khóc lóc kêu oan, sĩ thân môn phiệt năm châu cùng dâng trạng vạn người, giấy trắng mực đen từng việc từng việc, đem trận địa ngục nhân gian mấy năm trước tái hiện từng cái một, khiến người xem kinh tâm.

Việc này vừa phát, chín bang đều chấn động. Giáo dụ của đế vương còn đó, lúc này nhìn lại lời tạ ơn của Vân An Bình, từng chữ đều là khi quân. Triều đình thiếu thốn khó khăn đến đâu, lại vẫn một mình khổ sở chống đỡ vì dân trị thủy, họ Vân kia khoanh tay đứng nhìn không nói, lại còn thừa lúc nguy nan uy h/i/ế/p, giữ lương bạc hại c/h/ế/t bao nhiêu bách tính. Thiên hạ đều nói thiên t/ử nhân hậu, bị họ Vân che mắt, nhất thời lời trách cứ lan khắp thiên hạ, đều truyền ô danh họ Vân. Thế gia đại tộc coi trọng nhất thanh danh, lần này ngay cả Vân An Bình cũng ngồi không yên, vội gọi Vân Bạch Lâm và Vân Hành Chi đến, chuẩn bị ba người cùng về Yên Giang chủ trì đại cục. Trước mắt đã vào tháng Mười Một, bách tính dù ầm ĩ thế nào cũng phải ăn Tết, Vân An Bình bèn gấp rút điều tiền lương, chuẩn bị trước Tết do trưởng t/ử và trưởng tôn đích thân phát thả, thu phục lòng dân.

Ông ta thu xếp mọi việc ổn thỏa, chỉ có Vân Hành Chi buồn bực không vui. Mấy tháng này bị nhốt trong nhà, mỗi khi nhớ đến việc Lãnh tính kế mình, luôn tức đến nghiến răng, hận không thể mặt đối mặt hỏi cho rõ. Phụ thân đã phân tích lợi hại rõ ràng, ra lệnh hắn không được thân cận với Lãnh nữa, đạo lý đều hiểu, nhưng vẫn khó lòng bình ổn. Sắp về Yên Giang rồi, hắn lại ngay cả cơ hội gặp Lãnh một lần cũng không có, nghĩ tới nghĩ lui vạn phần không cam tâm, dứt khoát thừa lúc nhà đang bận rộn lén chạy ra, thẳng đến Lệ Sát Ty tìm Lãnh tính sổ.

Khoa cử vừa kết thúc, công việc trong Lệ Sát Ty cũng tạm nhàn. Vân Hành Chi vừa bước vào đã trông thấy Lãnh đang vui vẻ trò chuyện với người khác. Nhà xảy ra chuyện, hắn buồn bực trong phòng ngày ngày hoảng sợ, Lãnh lại ở đây cùng người nhàn nhã trò chuyện! Vân Hành Chi lập tức tức đỏ mắt, sải bước tiến lên thẳng n/g/ự/c đ/ấ/m Lãnh một quyền, gầm lên: "Ngươi!"

Lãnh không đau không ngứa nhận lấy nắm đ/ấ/m, thấy Vân Hành Chi rất là kinh hỉ, hỏi: "Ngươi có thời gian ra ngoài rồi?"

Vân Hành Chi giận dữ: "Ngươi còn mặt mũi hỏi!"

Trông thấy hai người sắp đ/á/n/h nhau, mọi người vội vàng tiến lên khuyên can. Lãnh bèn dẫn Vân Hành Chi tìm một gian phòng không có người nói riêng, vừa đóng cửa Vân Hành Chi lại gầm lên một câu: "Ngươi!"

Những ngày qua, mỗi khi nghĩ đến Lãnh, Vân Hành Chi lại tức đến nghiến răng. Hắn đã nghĩ không biết bao nhiêu lần, đến lúc gặp mặt nhất định phải chất vấn đối phương cho ra lẽ, nghiêm khắc trách hắn lòng dạ khó dò, rồi dứt khoát cắt đứt giao tình. Thế nhưng khi thật sự đứng trước mặt người ta, hắn lật đi lật lại trong đầu, cuối cùng vẫn chỉ thốt được một chữ: "Ngươi!", tức giận trừng mắt nhìn Lãnh nói không nên lời.

Hai người đã lâu không gặp, Lãnh vẫn cho rằng Vân Hành Chi bận rộn không có thời gian, không để trong lòng. Lúc này thấy đối phương giận dữ như vậy, hắn khó hiểu một hồi mới nhớ ra, bèn mang chút áy náy, khẽ cười nói: "Còn giận sao?"

Vân Hành Chi hận nói: "Ngươi lợi dụng ta!"

Lãnh nói: "Đúng, ta quả thật đã lợi dụng ngươi. Chuyện đã qua lâu rồi, đừng giận nữa."

Vân Hành Chi thấy Lãnh mây nhạt gió nhẹ không coi ra gì, lập tức tức điên, vung quyền đ/á/n/h thẳng, đ/á/n/h cho Lãnh nghiêng mặt đi. Nắm đ/ấ/m này thật sự có chút đau, Lãnh cũng không vui, trở tay vặn cổ tay Vân Hành Chi, giận nói: "Đôi bên đều có điều cần ở đối phương, hà tất phải tức giận đến thế?"

Vân Hành Chi bị vặn đến vai đau nhói, dùng sức giằng mấy cái, gầm lớn: "Ta không có!"

Lãnh buông tay, đề phòng hắn lại đ/á/n/h tới, lùi nửa bước nói: "Ngươi muốn ta giúp ngươi nói tốt trước mặt bệ hạ, lại muốn ta dò thái độ bệ hạ, ta đều làm rồi, cũng không giận như ngươi."

Vân Hành Chi không hiểu sao thấy oan uổng, gầm lớn: "Ta chưa từng có ý đó!"

Lãnh hỏi ngược lại: "Không có cố ý kết giao với ta sao? Cũng không có dò tin tức ở chỗ ta sao?"

Hắn bất quá chỉ thuận miệng nói, đến sau lại nhớ ra việc suýt bị Vân Bạch Lâm hạ độc, hại bệ hạ lo lắng, ngữ điệu bèn càng ngày càng lạnh, lặng lẽ hỏi: "Năm đó kết giao, chẳng phải là vì mỗi bên cần mỗi bên, lợi dụng lẫn nhau sao? Ngươi ta đều thu lợi từ đó, đôi bên đều có lợi, ở chung cũng coi như hòa hợp, tại sao phải giận? Vì ngươi lôi kéo được ta, ta lại không gan mật tương chiếu, nhận ngươi là tri kỷ sao?"

Lời hắn tựa một chậu nước lạnh, dội từ đầu khiến Vân Hành Chi tắt hơn nửa lửa giận, ngẩn ngơ nói không nên lời.

Đúng rồi, ban đầu kết giao với "tiểu ca", chính là nhìn trúng hắn là cận thần của thiên t/ử.

Cho nên mới đầu theo sở thích, dùng thủ đoạn khéo léo lôi kéo nịnh nọt, muốn kéo hắn lên thuyền, sau này vì mình mà dùng.

Hắn đã tốn biết bao tâm sức để đoán ý, hiểu lòng, cân nhắc từng lời từng việc, chỉ mong có thể dần dần kéo người ấy lại gần mình. Tiểu ca vốn lạnh nhạt, kín đáo, hắn khi mềm mỏng khi cứng rắn, kiên trì hết lần này đến lần khác, chỉ để đổi lấy một chút thân cận.

Nào ngờ đến cuối cùng, người thật lòng lại chỉ có mình hắn. Hắn cứ ngỡ đôi bên đã tri kỷ tương giao, không gì không thể nói, hóa ra từ đầu đến cuối, chỉ mình hắn tự cho rằng tình nghĩa ấy sâu đậm.

Xưa nay hắn vốn thông minh lanh lợi, xử sự khéo léo, đối nhân xử thế chu toàn, giao thiệp rộng rãi. Hễ đã có lòng kết giao, hiếm ai không thân thiết với hắn. Một khi đã dốc lòng kết giao với ai, hắn sẽ kiên trì từng chút một, ngày dài tháng rộng, ắt có thể kéo người ấy về phía mình. Không ngờ tiểu ca từ đầu đến cuối vẫn thanh tỉnh, hắn ngược lại tự nhốt mình vào!

Vân Hành Chi vừa tức vừa ấm ức, nhưng không sao nói thành lời. Hắn trừng Lãnh một cái rồi quay mặt đi.

Lãnh cũng thấy mình nói quá rồi, bèn hạ giọng, nói: "Đừng giận. Ngươi ta lập trường khác nhau, sớm muộn có lúc xung đột. Nhưng ta coi ngươi là bằng hữu."

Vân Hành Chi hận hận nói: "Ngươi thật sự coi ta là bằng hữu, thì không nên uy h/i/ế/p gia tộc ta!"

Lãnh lặng lẽ nói: "Ta là võ giả. Không để tư tình làm trở ngại đại nghĩa, ấy là bổn phận của ta. Giao tình là giao tình, công tư phải phân minh. Nay ta đã phụng sự quân thượng, ắt phải phân định ranh giới với gia tộc ngươi, tránh để đôi bên dây dưa không dứt. Đây là cảnh cáo cho phụ thân ngươi, ông ta còn vọng động, ta ra tay sẽ không nương tình."

Hắn nói xong dừng một chút, thấy Vân Hành Chi vẻ mặt như sụp đổ, bèn nhẹ giọng nói: "Ngươi ta mỗi người có lập trường, là vì đại nghĩa. Nhưng ngươi nếu có chuyện, ta sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Yên tâm, ta sẽ bảo vệ ngươi."

Hắn xưa nay trầm ổn nội liễm, nếu không phải đặt rất nặng, tuyệt đối không dễ dàng hứa hẹn. Vân Hành Chi sớm đã hiểu tính tình hắn, nghe hắn nói, lòng mới hơi bình ổn, miễn cưỡng hài lòng. Nghĩ lại lại không yên tâm, nhỏ giọng khai đạo: "Thần t/ử trong thiên hạ, suy cho cùng đều phải nhìn sắc mặt quân thượng. Ngươi có được coi là trung thần hay không, chẳng phải chỉ dựa vào việc ngươi đứng về phía nào, mà còn phải xem người ngồi trên ngai kia nghĩ thế nào. Nếu quân thượng cho rằng ngươi đúng, dù vây cánh trải khắp thiên hạ, ngươi vẫn là trung thần. Nếu người đã cho rằng ngươi sai, thì dẫu ngươi đại nghĩa diệt thân, cũng chưa chắc đổi được cái nhìn ấy. Ngươi một đời treo mệnh, toàn đem ra thờ vua, nhưng phải biết hoa không nở trăm ngày đỏ, nay không để đường lui, sau này biết làm sao?"

Lãnh thấy hắn thật lòng lo cho mình, bèn khẽ cười, nhẹ giọng nói: "Không cần lo cho ta. Ta không có gì sợ hãi."

Sau khi đã nói rõ mọi chuyện, hai người trái lại dễ trò chuyện hơn trước, Vân Hành Chi bèn cùng Lãnh kể cho nhau nghe mọi việc sau khi chia tay, hắn biết phụ thân Lãnh đã cao tuổi, hiện ở Vô Hách Điện, ngày trước cũng từng hỏi thăm, lúc này bèn hỏi an khang.

Lãnh thay phụ thân tạ ơn, đáp: "Hiện nay không ở trong cung, đang ở ngoài làm sai sự."

Phụ thân Lãnh thân phận khá cao, sớm đã không cần nhận sai sự bên ngoài. Vân Hành Chi bất ngờ, ngẩn người hỏi: "Ông lão chưa nghỉ ngơi sao?"

Lãnh cười cười, đáp: "Thỉnh thoảng vẫn nhận chút sai sự, tiện hoạt động gân cốt."

Vô Hách Điện coi trọng nhất thứ tự tuổi tác, sai sự bên ngoài thường ngày đều phái võ giả cấp thấp đi, cũng có ý rèn luyện trong đó, nếu không phải đại sự, quyết không để Thị Kiếm Nhân tiếp nhận. Vân Hành Chi trong lòng khẽ động, không lộ sắc mặt dò hỏi: "Sắp vào đông rồi, chim thú đều béo. Khi nào tiện, chúng ta lại đi săn ở núi sau."

Lãnh nói: "Hiện giờ trong cung không có ai, mọi người đều ở ngoài. Đợi lần sau ngươi trở về, ta gọi người náo một trận thật vui."

Vân Hành Chi cụp mắt xuống, trong lòng điên cuồng nhảy loạn.

Nửa năm trước vào cung, tiểu ca đã nói Nguyên vệ trước ngự đều nhận mật chỉ ở ngoài làm sai sự. Rốt cuộc là đại sự gì, làm gần một năm, cần Vô Hách Điện từ trên xuống dưới, cả điện xuất động?

Năm nay chỉ có một việc lớn như vậy... Trước mắt còn chưa xong.

Cho nên chúng võ giả Vô Hách Điện, cũng vẫn ở ngoài.

Vân Hành Chi không ngồi yên được nữa, nói qua loa vài câu rồi hẹn ngày khác gặp lại, nhổm dậy về nhà liền đem việc này nói cho tổ phụ. Hắn ở phương diện này cực kỳ nhạy bén, Vân An Bình xưa nay không xem nhẹ, lập tức gọi người đi dò thám. Mấy ngày sau truyền về tin tức, tin tức mơ hồ, chưa thể xác định, nói lần bạo loạn năm châu này, dường như thấy mấy vị võ giả. Việc gì đã có phương hướng, chỉ cần lần theo manh mối mà tra xét, Vân An Bình vội phái một mớ lớn thám t/ử tới, tra rõ lai lịch những kẻ lãnh đạo đứng đầu trong mười mấy vạn dân phu và chúng dân năm châu.

Thám t/ử lẫn trong đám đông, tra liền mười mấy ngày, lại không phát hiện mảy may dị thường. Mười mấy vạn người một sớm khởi sự, năm châu Tương Bang xa xa hô ứng, dân oán cả nước sôi sục, trong đó bao nhiêu đầu cơ, bao nhiêu kích động, bao nhiêu dây dưa lợi ích, lại bao nhiêu thừa nước đục thả câu, sao có thể một chút dị thường cũng không có? Không dị thường chính là dị thường lớn nhất, Vân An Bình một lòng chìm đến đáy cốc, cùng Vân Bạch Lâm mưu bàn nửa ngày, đổi một hướng dò xét, phái tâm phúc võ giả tự mình đến phủ châu Tương Bang, trực tiếp kiểm tra số quân thủ địa phương.

Lần này quả nhiên tra ra manh mối, tin tức rất nhanh truyền về, nói một châu nào đó của Tương Bang có hai ngàn phu trưởng không tại chức. Quân thủ phủ châu địa phương đều do hệ tướng, tức cái gọi là binh theo tướng đi, hai ngàn phu trưởng không có, nghĩa là binh tướng dưới trướng đều mang đi hết, chúng bí mật dò xét ba phủ châu, phát hiện đều có ngàn phu trưởng vắng chức. Tin tức nhanh ch/óng đưa đến Vân phủ, Vân An Bình và Vân Bạch Lâm nhìn nhau kinh hãi, nhất thời nhìn nhau, không nói nên lời.

Dọc bờ Ly Giang, thêm năm châu Tương Bang, rốt cuộc thiếu bao nhiêu binh? Vô Hách Điện trên dưới, võ giả tại chức mấy trăm người, lại toàn bộ ngoại phái đến đâu?

Trong noãn các nhất thời yên tĩnh, chỉ có dưới hiên lam điếm nhan vẫn hoạt bát, phát ra một tràng kêu chiêm chiếp.

Vân An Bình không khỏi hít sâu một hơi.

Một đội quân sắt như vậy số người hơn vạn, do Nguyên vệ trước ngự từng tầng thống suất, tụ, có thể công một thành, tán, thì có thể lật sông đảo biển, làm gì cũng đủ dùng.

Trách không được cái gọi là dân biến này, biến có trật tự như vậy, có tổ chức, tiến thoái nhịp nhàng, các mặt phối hợp c/h/ặ/t chẽ, biến đến mức mọi thứ đều trong lòng bàn tay đế vương!

Triều đình xưa nay ưu đãi, bách tính chưa thiếu ăn thiếu mặc. Ông ta vẫn luôn khó hiểu dân oán này từ đâu mà ra, một đêm, liền dựng hết cờ nghĩa, cùng phạt ba nhà. Năm châu Tương Bang kia xưa nay không động tĩnh, sao đột nhiên khắp nơi cô nhi quả phụ, thân sĩ chính nghĩa.

Đây nào phải dân biến! Đây là chân chân chính chính thiên t/ử chi sư, bất quá là muốn chiếm lý chính, ngoài khoác cái vỏ bách tính!

Trước là chấn nhiếp hai nhà Chu Long, khiến họ không có sức xuất thủ cứu viện, lại đại tạo dư luận, đem ông ta đẩy cao cao làm bia ngắm, đao phong chưa giáng, trước kích động thế giới phẫn khích, đây là không định cho họ Vân đường sống!

Vân An Bình chỉ cảm thấy miệng khô lưỡi ráo, muốn uống ngụm nước nhuận cổ họng, lại phát hiện tay mình đang run rẩy dữ dội. Ông ta đột ngột cười lạnh thành tiếng, lạnh lùng nói: "Tốt! Tốt lắm! Thiên t/ử thánh minh, lão phu coi như mù mắt!"

Vân Bạch Lâm toàn thân hàn ý, trầm giọng nói: "Việc này, đại khái bắt đầu bố trí từ khi thiếu lương năm đó. Bao nhiêu năm như vậy y ngoài mặt ban ân, bên trong âm thầm giấu mũi nhọn, cứng rắn không để lộ chút manh mối nào, thành phủ sâu đến đâu, tâm tính nhẫn nại đến đâu, thật khiến người không dám nghĩ kỹ. Ly Giang đốc đạo và các châu quận dọc bờ ngày thường ta đều có kết giao, mỗi năm một mớ lớn lễ nghi đổ vào, lại một chút tin tức cũng không lộ ra trước—"

Ông ta chỉ nói nửa câu, liền bị Vân An Bình phất tay cắt ngang, giọng khàn nói: "Ly Giang hai mươi tám châu quận, đều là người mình, quyết không thể giấu giếm. Kẻ mang binh đã chỉ là ngàn phu trưởng, trong châu quận, e rằng đều là lại viên xử lý việc này. Ngươi đi tra."

Vân Bạch Lâm chấn động trong lòng, nói: "Đúng rồi! Mấy năm nay khoa cử tuyển lên, đều phái đến Ly Giang. Con chỉ tưởng y muốn trị thủy!"

Vân An Bình gật đầu, một tia già nua lặng lẽ đè xuống khóe môi ông ta. Ông ta mệt mỏi xoa mặt, cách một hồi lâu mới nói: "Nói nhiều vô ích, hoàng đế chiếm hết tiên cơ, có thể trước thời hạn nhìn thấu đã là may mắn, thừa lúc chưa hỏi tội, mau ch/óng bịt đường, khiến y không thể lại giáng trách. Một ván này đại bại, chúng ta lật lại ván mới."

Vân Bạch Lâm gật đầu xưng phải, đã biết kẻ chủ mưu sau màn, cũng không cần về Yên Giang nữa, lập tức mật bàn, tự tay viết tấu chiết, nhân danh gia chủ họ Vân khẩn thiết nhận tội. Hai người phỏng đoán điểm yếu trong tay hoàng đế, lần lượt bịt kín trước, đem thiếu lương năm đó và thuế bạc thêm nặng lợi phụng hoàn quốc khố, cam kết nhất định mở rộng quận vọng, toàn lực ủng hộ triều đình trị thủy; lại lấy cớ Vân Hành Chi tuổi trẻ non nớt, đem binh quyền đã đến tay trả lại, khiến hoàng đế không thể lại hưng sư vấn tội. Đến cuối lại bi thương khóc lóc mình nghịch hành đảo thí, đã không còn mặt mũi chiếm vị gia chủ, quyết nghị cáo lão, do trưởng t/ử kế nhiệm. Một phong trần tội tấu chiết viết xong, Vân Bạch Lâm bèn gọi Vân Hành Chi đến giao phó đầu đuôi, lại đưa bản tấu chiết cho hắn xem, để hắn hiểu đại sự trong nhà.

Vân Hành Chi mặt đầy nghiêm trọng, cầm tấu chiết đọc lướt vài dòng, thấy trên đó câu nào cũng tiên cơ, đều đang bịt miệng hoàng đế, lập tức nói: "Không được! Tin tức là con từ chỗ Lãnh dò ra, phải trước tiên tách hắn ra! Không thì bệ hạ xem xong chiết t/ử, người đầu tiên nghi ngờ chính là tiểu ca!"

Vân Bạch Lâm trầm giọng nói: "Việc có nặng nhẹ cấp bách, không cho phép từ từ bố trí. Kéo dài nữa, ngay cả ngươi cũng bị liên lụy!"

Vân Hành Chi sốt ruột, vội van xin: "Phụ thân! Lần này nếu không phải hắn, chúng ta cũng dò không ra nhiều như vậy! Con cùng tiểu ca kết giao một phen, không thể quay đầu liền hại hắn!"

Vân Bạch Lâm giận nói: "Lời ta nói đều quên rồi sao? Ngươi phải phân rõ, hắn là địch không phải bạn! Nếu nghĩ cho hắn, thì hại ngươi! Hoàng đế thủ đoạn cay nghiệt, một khi động thủ sẽ không để đường lui, kẻ đầu tiên muốn trị chính là ngươi! Không ra tay trước, đợi hắn hắt nước bẩn lên người, tiền đồ ngươi liền hủy! Ngươi muốn vì một kẻ không liên quan, đ/á/n/h đổi cả đời mình sao!"

Vân Hành Chi toàn thân chấn động, nhất thời nói không nên lời. Hắn ngẩn ngơ nghĩ nửa ngày, đột nhiên đứng dậy quỳ xuống, từng chữ từng chữ nói: "Phải. Không được hại hắn."

"Con có gia tộc che chở, cùng lắm về Yên Giang làm công t/ử phú quý. Nhưng tiểu ca không nơi nương tựa, sống c/h/ế/t vinh nhục toàn trong một niệm của nhân quân. Bệ hạ ẩn nhẫn đa nghi, xưa nay ân uy khó đoán, một khi đã nghi, tiểu ca ngay cả cơ hội tự bày tỏ cũng không có! Phụ thân kéo thêm mấy ngày đi! Đợi bệ hạ hiện mũi nhọn rồi lại dâng chiết t/ử, liền trách không được tiểu ca!"

Vân Bạch Lâm lạnh lùng hỏi: "Ngươi có thể về nhà làm công t/ử phú quý, Uyển Nhi sau này còn gả chồng không? Các huynh đệ tỷ muội ngươi thì sao? Kéo dài nữa, hoàng đế nhẹ nhàng liền có thể bôi nhọ thanh danh ngươi! Gia chủ ô danh khó coi, ngươi bảo tộc nhân ngươi sau này sống thế nào? Vì một Lãnh, ngươi muốn đem cả họ Vân chôn vào sao?"

Vân Hành Chi ngẩn ra, run rẩy môi nói không nên lời.

Vân Bạch Lâm hận sắt không thành thép, hận hận nói: "Sinh t/ử cả tộc chỉ trong một phen xoay chuyển, vậy mà ngươi vẫn còn vướng bận tư tình! Xem tỷ ngươi làm thế nào! Cái Lãnh kia ở ngự tiền sớm muộn là mối họa, dâng chiết t/ử chính là muốn hoàng đế nghi hắn, hiểu không? Đây gọi là mượn tay hoàng đế để gây nghi kỵ, buộc đối phương tự c/h/ặ/t đứt cánh tay của mình, ngươi lớn rồi, nên học chút đạo lý xử thế!"

Ông ta còn muốn dạy dỗ thêm, lại thấy Vân Hành Chi một lời không nói, lồm cồm bò dậy, không quay đầu liền đi ra ngoài đường, bèn dậm chân sau lưng mắng: "Đứng lại! Đi đâu!"

Vân Hành Chi gầm lớn: "Học đạo lý!"

Từ nhỏ được nuông chiều, Vân Hành Chi chưa từng bị phụ thân mắng nặng lời như vậy. Vừa tức giận vừa ấm ức, hắn chỉ muốn lập tức rời khỏi nhà, bèn lao thẳng ra cửa lớn. Mọi người hoảng, vội theo sau thiếu gia thiếu gia kêu gào muốn ngăn, bị tiếng gọi phía sau làm phiền, hắn dứt khoát mặc kệ, sải bước chạy đi. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ:

Ta phải đi tìm tiểu ca!