Từ Long - Chương 34: Hồi Kết [phiên Ngoại]

Sắc trời đã tối. Cửa ngoài phủ Lưu gia đóng c/h/ặ/t, chỉ để một cửa hông cho người ra vào. Giờ này vừa đúng bữa tối, những người đến phủ bái kiến phần lớn đều là cố giao lâu năm, giữa hai nhà còn có tình thông gia. Lãnh đường đột đến cửa, lại không có danh thiếp hay giấy tiến cử, người giữ cửa tiếp đón qua loa, vẻ mặt đã lộ vẻ mất kiên nhẫn. Hắn cũng chẳng mời khách vào uống trà, chỉ để Lãnh chờ ngoài hành lang.

Đợi trọn một nén hương, người giữ cửa mới quay lại, vẻ mặt khó xử, nói: "Đại nhân xin về đi, lão gia nói—— lão gia nói——"

Hắn do dự hồi lâu, mới thuật lại lời: "Lão gia nói, ngưỡng cửa phủ Lưu gia cao, bọn lộng thần nịnh hạnh, còn chưa đủ tư cách."

Lời vừa dứt, đám sai dịch đứng trong hành lang đều đồng loạt nhìn về phía Lãnh.

Lãnh không tiếng động thở dài, nói: "Đã vậy, ta sẽ chờ ngoài cửa."

Hắn bước ra khỏi hành lang, dừng trước cổng lớn Lưu phủ, tháo miếng ngọc bội chạm hình rồng cuộn trên cổ xuống, đưa cho người giữ cửa: "Làm phiền đưa cái này vào, báo lại thêm một lần."

Thái độ hắn ôn hòa lễ độ, người giữ cửa cũng khó trực tiếp đuổi người, đành uyển chuyển khuyên: "Lão gia nhà ta tính tình thẳng thắn, coi thanh danh còn trọng hơn mạng. Ngài ấy nếu không muốn gặp, đại nhân có chờ cũng vô ích."

Lãnh chắp tay sau lưng đứng dưới bậc, nhẹ giọng: "Làm phiền."

Người giữ cửa bất đắc dĩ, đành quay đầu vào báo lại. Chưa được bao lâu, bỗng nghe trong phủ Lưu gia tiếng người ồn ào, ầm một tiếng bốn cửa cùng mở, gia đinh chia hai bên, đồng thanh: "Mời đại nhân vào phủ."

Lãnh đứng dưới bậc, ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn xuyên qua cổng lớn và hai cánh cửa trong đang mở rộng, thấy phụ quốc công Lưu đại nhân của Cửu Bang mặt sắt xanh đứng chờ trước sảnh đường.

Lãnh khẽ cười, từ xa trước tiên khom người thi lễ, rồi mới chậm rãi bước vào sảnh.

Lưu Doanh lòng đầy giận dữ, lạnh lùng nói: "Lễ khí của quốc gia, sao có thể để kẻ nịnh hạnh như ngươi t/ùy tiện xoay chuyển? Ngươi ỷ sủng mà lên, trộm nước cướp quyền, cho rằng ta thật không làm gì được ngươi sao?"

Lãnh bình thản đáp: "Hạ quan vốn không dám vượt phận. Nhưng đã mang trọng trách canh giữ giang sơn, ắt phải biết khi nào nên rút kiếm, dẫu kiếm quang có khiến người đời ch/ói mắt."

Hắn nhắc đến thân phận Nguyên vệ trước ngự của mình, giọng Lưu Doanh liền hoãn lại, nhíu mày: "Ngươi còn nhớ ngươi giữ lửa? Ừm, ở đây, ngươi chỉ là một lộng thần. Ngươi nên trở về vị trí của chính mình, dưới trướng Lục Hợp đại tướng quân có đủ trời đất, để ngươi chiến đấu vì vinh quang."

Lãnh trầm giọng: "Nơi nào cũng có tranh đấu, nhưng chọn đứng ở đâu là quyền của ta."

Lưu Doanh nheo mắt, thản nhiên nói: "Trong chiến trường này, bọn nịnh hạnh sủng thần không có tư cách ngồi lên bàn."

Lãnh lạnh lùng: "Mười tám tuyến thương đạo dọc sông Ly—— chính những việc ấy là tư cách để ta ngồi vào bàn này."

Lưu Doanh bỗng sa sầm mặt.

Lãnh dịu giọng, tiếp tục: "Thủy lộ sông Ly đã thông, bệ hạ có ý phái tiến sĩ khoa cử đến đó rèn luyện. Đại nhân muốn đảo ngược khoa cử, bất quá là vì những người này chắn đường. Trên đời này, hễ có đường ắt có kẻ cản đường. Nếu dẹp bỏ khoa cử, ắt sẽ có thế gia khác đứng lên tranh đoạt."

Lưu Doanh lạnh lùng cười một tiếng, từ trên giá lấy xuống một hộp gấm, đưa cho Lãnh: "Tự có nhà khác—— ngươi xem là nhà nào. Thứ này, là thu được từ chỗ Thẩm Nhất Chu. Thẩm Nhất Chu là người của ngươi!"

Lãnh liếc nhìn đồ trong hộp gấm, lông mày khẽ nhướng, nhìn về phía Lưu Doanh.

Lưu Doanh lạnh lùng: "Thẩm Nhất Chu lừa trên dối dưới, tự ý phân bổ danh ngạch khoa cử cho thế gia, thì ra là để nhường chỗ cho Gia tộc Vân—— nhà hắn đã chiếm cửa biển sông Ly, còn muốn chiếm thêm mười tám tuyến thủy đạo sao?"

Lãnh thở dài, nhẹ giọng: "Thực không dám giấu, bệ hạ quả thực có ý phân cho Gia tộc Vân ba năm tuyến thủy đạo—— dù sao cũng là thân thích của Hoàng thái hậu, bệ hạ cũng có điều cố kỵ. Các bộ lại viên dưới hai hà đốc đạo, cũng có vị trí của Gia tộc Vân."

Lưu Doanh mặt không biểu cảm: "Tung tin đồn, họa loạn triều đình, ngươi gan lớn thật!"

Lãnh khẽ cười: "Chỉ cần thánh sủng không suy, ta tự nhiên gan lớn."

Hắn đứng dậy bước đi, lúc ra cửa bỗng dừng bước, quay đầu: "Thật ra, lá gan của ta còn có thể lớn hơn nữa. Những việc Thẩm Nhất Chu đã làm, ta cũng có thể làm được. Chỉ là Thượng thư đài không tha Thẩm Nhất Chu, ta thì không dám rước lửa vào thân."

Lưu Doanh lạnh lùng: "Nói tiếp."

Lãnh nói: "Ta có thể để lại cho đại nhân bốn vị trí ở sông Ly, chỉ là như vậy danh ngạch khoa cử bị chiếm, Lưu gia phải dùng danh ngạch của mình bù vào. Năm nay, đành để đám hậu bối chịu chút thiệt thòi, tự mình tham gia khoa cử rồi mới được bổ nhiệm. Sông Ly nước đục, chỉ cần con cháu tranh khí, không quá hai năm, bốn tuyến thủy đạo sẽ là của Lưu gia."

Ánh mắt hai người giao nhau, giằng co hồi lâu, Lưu Doanh mở lời: "Ta muốn Vấn Dương đạo và Hán Xuyên đạo."

Lãnh vuốt vai thi lễ, cười: "Kính theo lệnh đại nhân."

Lưu Doanh lại nói: "Thẩm Nhất Chu phải trừng phạt. Kẻ khác không truy cứu nữa."

Lãnh gật đầu đáp ứng, hai người lại bàn bạc một phen, Lãnh liền cáo từ rời đi.

Khi Lãnh trở về cung, Tống Duấn vừa dùng bữa tại Tuyên Minh các. Ánh mắt hai người giao nhau, Lãnh khẽ gật đầu, Tống Duấn liền biết việc đã thành, cười: "Giỏi lắm."

Lãnh chẳng đáp, chỉ gắp một con tôm hấp trong bát Tống Duấn, bỏ vào miệng nếm thử rồi nhíu mày: "Không ngon."

Tống Duấn liền đưa tay lấy đĩa thức ăn bày trước mặt Lãnh: "Ăn món gà muối chiên này."

Hai người ngồi đối diện nhau, chẳng mấy chốc đã dùng xong bữa tối, Tống Duấn đứng dậy, mỉm cười: "Đi thôi. Ngươi đã châm ngòi, vậy để trẫm thổi bùng ngọn lửa."

Xe vua lặng lẽ dừng trước Quảng Từ cung trong đêm mờ ảo. Hai người đi đến dưới bậc Noãn các, Lãnh phất vạt áo quỳ xuống, quy củ hành đại lễ.

Hoàng đế không hề dừng bước, cứ thế ung dung đi ngang qua trước mặt hắn.

Trong cung đã thắp đèn. Từng cụm lớn từng cụm lớn nến lửa, chiếu sáng Noãn các ấm áp rực rỡ. Trên bàn nhỏ cạnh cửa đầy ắp trà cụ, ùng ục đun trà mới.

Tống Duấn vào Noãn các, thấy Hoàng thái hậu nâng chén trà, đang cúi đầu ngửi hương. Hắn đứng phía dưới, trước tiên khẽ khom người: "Thỉnh an Hoàng thái hậu. Ngày mai sau đại triều không thể đến được."

Hoàng thái hậu gật đầu, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Tống Duấn đáp: "Vụ gian lận khoa cử đã được Thượng thư đài xử trí, kẻ cầm đầu cũng đã chịu phạt. Những người còn lại tạm lưu kinh, chờ được điều đến sông Ly nhậm chức. Ngày mai, trẫm còn phải triệu kiến hai hà đốc đạo."

Hoàng thái hậu cúi đầu không nói, chỉ lặng lẽ rót trà, tự tay đưa đến trước mặt Tống Duấn. Đợi Tống Duấn uống một ngụm, mới nhẹ giọng: "Đây là Minh Tiền năm nay, hương thơm tươi sáng, bệ hạ ngày thường không có nhàn rỗi, không bằng ở chỗ ai gia nếm thử cho kỹ."

Nước sôi được rót qua hai lượt, mặt trà dần nổi bọt. Hoàng thái hậu nhẹ nhàng vớt bọt trà, vừa nói: "Minh Tiền của Tuy An, giá có thể sánh với vàng, dân gian lại gọi là trà kim. Trà nông phải đi khắp núi rừng tìm hái, suốt một mùa xuân cũng chỉ thu được ba cân."

"Mỗi năm tiến hiến, bệ hạ phải độc chiếm hai cân rưỡi. Chỉ là quy củ tổ tiên truyền lại, đồ tiến hiến trong cung chỉ quay một vòng, liền lại ban xuống, cho các nhà nếm thử. Bệ hạ có biết vì sao?"

Tống Duấn kiên nhẫn tiếp lời: "Vì sao?"

Hoàng thái hậu từng chữ từng chữ, lạnh lùng: "Bậc đế vương tranh lợi với dân, ấy là điềm chẳng lành lớn nhất."

Tống Duấn không giận mà cười, "Bốp" một tiếng đặt chén trà xuống, dùng giọng vô cùng cứng rắn: "Sinh linh thiên hạ đều nhờ ân điển của trẫm. Trẫm có thể ban cho, dân chúng không được tự ý đoạt lấy."

Hắn nhìn thẳng vào mắt Hoàng thái hậu, nhẹ giọng: "Trẫm đã ban bốn tuyến thủy đạo, cho Lưu Doanh."

Hoàng thái hậu thần sắc dịu lại, liền biết ý đến của hoàng đế, hỏi: "Bệ hạ định an bài Cố gia thế nào?"

Tống Duấn nói: "Vấn Dương đạo và Hán Xuyên đạo, thêm ba tuyến nhánh, thế nào? Chỉ là như vậy danh ngạch khoa cử bị chiếm, Cố gia phải nhường ra danh ngạch nhập sĩ bù vào. Năm nay con cháu Cố thị, phải tham gia khoa cử rồi mới bổ nhiệm."

Vấn Dương đạo và Hán Xuyên đạo là hai thương cảng lớn nhất của sông Ly, Hoàng thái hậu khẽ cân nhắc liền đồng ý, Tống Duấn lại nói: "Còn điều thứ hai——"

Hắn chỉ nói nửa câu, rốt cuộc điều kiện thứ hai là gì lại không nói, chỉ gõ ngón tay lên bàn, đứng dậy đi ra ngoài.

Hoàng thái hậu theo sau Tống Duấn tiễn ra, hai người đứng trên bậc Noãn các, thấy Lãnh ở dưới đại lễ quỳ phục. Hoàng thái hậu trầm mặc một lúc, nhẹ giọng: "Bệ hạ xuân thu thịnh lực, còn phải lấy con nối dõi làm trọng."

Tống Duấn lạnh lùng cười một tiếng, không quay đầu lên xe ngựa.

Xe vua ầm ầm rời đi, đợi cung nhân đều đi hết, Hoàng thái hậu mới chậm rãi bước xuống bậc, khom người tự tay đỡ Lãnh dậy, vừa mở lời, giọng vô cùng hòa ái: "Đất lạnh, mau đứng dậy đi. Tuy là nam t/ử, cũng phải chú ý thân thể. Sau này nếu không có việc gì, thì thường đến chỗ ai gia ngồi chơi."

Lãnh vội vàng cúi đầu đáp ứng, Hoàng thái hậu lại hòa nhã hỏi vài câu về ăn mặc sinh hoạt. Lãnh nhất nhất trả lời, liền tạ ơn cáo lui.

Hắn ra khỏi Quảng Từ cung, vừa rẽ vào lối đi giữa hai tường liền thấy Tống Duấn cho dừng xe ngựa, đang đứng trong bóng tối dưới tường chờ hắn. Lãnh vội vàng tiến lên: "Bên ngoài lạnh, bệ hạ sao không chờ trong xe?"

Tống Duấn trả lời không đúng câu hỏi, nhẹ giọng: "Đêm nay trăng đẹp."

Dưới ánh trăng, từng lớp cung khuyết như những con sóng im lặng, chồng chất lớp lớp, ẩn mình trong bóng tối. Trên mái tường hai bên lối đi còn tuyết tàn chưa tan, phản chiếu ánh trăng mờ ảo, phủ lên con đường nhỏ thứ ánh sáng như bạc. Hai người một trước một sau, chậm rãi bước đi trong lối đi, không biết từ khi nào đã nắm tay nhau. Tay hai người đều gân guốc rõ ràng, thon dài mạnh mẽ, từng cùng nắm đao kiếm, nay nhẹ nhàng ôm ánh trăng.

Họ đều biết khoảnh khắc khó khăn nhất đã qua.

Đến buổi đại triều hôm sau, Tống Duấn đề xuất mở rộng khoa cử, khuyến khích con cháu thế gia tham gia ứng thí. Từ trước đến nay, người tham gia khoa cử phần lớn xuất thân từ hàn môn tiểu hộ; thế gia đại tộc tự phụ thân phận, chẳng mấy ai chịu hạ mình dự thi. Nào ngờ lần này hoàng đế chỉ nhắc một chút, Lưu Cố hai nhà liền đứng ra ủng hộ mạnh mẽ, hứa sẽ làm gương, để con cháu nhà mình ứng thí. Hai nhà vừa đứng ra dẫn đầu, thái độ của quần thần lập tức đổi khác. Chúng thần đều cho rằng chủ trương ấy có thể thi hành. Hoàng đế long tâm đại duyệt, liền y lời hạ chỉ, mở khoa cử cho thế gia. Sử gia đời sau coi việc này là bước khởi đầu trên con đường tham chính của Phụ Mục vương, đồng thời xem đó là bước ngoặt trong tiến trình cải cách khoa cử. Từ đó, Gia Thống đế rốt cuộc phá vỡ ranh giới giữa thế gia và hàn môn, đưa khoa cử phổ biến khắp Cửu Bang.

Khoa cử vừa được mở rộng, vấn đề tiếp theo cần giải quyết chính là con đường nhập sĩ của con cháu thế gia. Thủy lộ sông Ly mới thông, các thương cảng, bến đò, thương đạo dọc sông đều là vị trí béo bở thực quyền, các nhà sớm đã tranh nhau vỡ đầu, nay đều chờ thiên t/ử thánh minh. Tống Duấn đã có sẵn kế hoạch trong lòng. Sau buổi đại triều, hắn lập tức hạ chỉ truyền đến các bộ, sắp xếp lợi ích của các nhà đâu vào đấy. Tống Duấn chẳng cần bỏ ra bao nhiêu, đã khiến Lưu gia và Cố gia tự nguyện nhường danh ngạch nhập sĩ; sau đó, hắn chuyển toàn bộ số danh ngạch ấy cho Gia tộc Vân, bên kia lại xen kẽ an trí Lưu, Cố hai nhà, cùng đặt vào Vấn Dương và Hán Xuyên - những thương đạo tranh giành dữ dội nhất.

Thánh chỉ vừa ra, lập tức dấy lên sóng lớn trong triều. Thương đạo loại này, trước kia đều do đại gia tộc chủ trì khai thông, một khi khai phá, liền nắm c/h/ặ/t độc quyền, không cho người ngoài xen vào. Thủy đạo sông Ly vốn do triều đình xuất tiền khai thông, thiên t/ử đương nhiên có quyền định đoạt người cai quản. Nào ngờ lần này, hắn lại để hai nhà cùng nắm một tuyến, rõ ràng là muốn họ kiềm chế lẫn nhau. Lưu, Cố nhị thị trong triều một xướng một họa khá ăn ý, hai nhà vốn định ỷ vào Vân Hành Chi tuổi trẻ mà bắt nạt, muốn nhân cơ hội mỗi nhà chiếm bốn thương đạo, bài xích Gia tộc Vân, nào ngờ bị đặt thẳng cạnh nhau, ngược lại dâng danh ngạch nhập sĩ, khiến Vân Hành Chi thành kẻ thắng lớn nhất.

Lưu Doanh xem xong thánh chỉ, giận đến tái mặt, lập tức đến thẳng Ngự thư phòng, muốn đòi hoàng đế một lời giải thích. Ông mặt lạnh vừa vào Tuyên Minh các, liền đối mặt ngay với Lãnh đang đi ra.

Lãnh khom người hành lễ, lên tiếng trước: "Lưu đại nhân."

Lưu Doanh lạnh lùng cười: "Không dám nhận. Đại nhân chơi trò hay lắm, lão phu tự thẹn không bằng."

Lãnh cúi đầu, nhẹ giọng: "Lưu đại nhân, hạ quan đã tận lực. Hoàng thái hậu gây áp lực, bệ hạ cũng rất khó xử, hạ quan cố chấp vì đại nhân tranh thủ, mới có kết quả này."

Lưu Doanh chậm rãi: "Thịnh tình của đại nhân, lão phu xin lĩnh."

Lưu Doanh không buồn để ý, nhấc chân định bước vào thư phòng. Lãnh đưa tay ngăn ông lại. Lãnh lại khom người thi lễ, trầm giọng: "Đại nhân nghe ta một lời."

"Thánh chỉ đã hạ, triều dã đều biết. Vấn Dương và Hán Xuyên là đất béo bở, đại nhân đã nắm một nửa trong tay, lẽ nào còn muốn nhả ra?"

Lưu Doanh giận: "Lúc đầu ngươi nói thế nào? Bốn tuyến thủy đạo, Lưu gia chiếm toàn bộ. Không phải một nửa!"

Lãnh khom người, ôn tồn đáp: "Đại nhân đã có lời, hạ quan đương nhiên sẽ dốc sức làm theo. Ta lập tức cùng đại nhân vào diện thánh, liều mạng t/ử gián trước ngự tiền, nhất định có thể khiến bệ hạ bổ nhiệm lại. Chỉ là như vậy đại nhân tuy ép Cố thị nhả ra một nửa, từ đây cũng kết oán thù lớn, ta thay đại nhân thấy không đáng."

Hắn nói đến đây thôi, chỉ một câu, Lưu Doanh liền hiểu. Bốn tuyến thương đạo này là miếng mồi béo bở, ai nấy đều tranh đoạt bằng đủ cách, công khai lẫn ngấm ngầm. Bất kỳ nhà nào muốn độc chiếm cũng khó lòng khiến mọi người tâm phục. Hoàng đế đã khéo léo dùng kế cân bằng, dứt khoát buộc hai nhà cùng gánh vác trách nhiệm, một mặt khiến các gia tộc khác biết khó mà lui, một mặt khiến hai nhà tranh đấu tiêu hao, tránh uy h/i/ế/p hoàng quyền. Nay Lưu gia nếu rút lui, chẳng khác nào tự tay nhường miếng lợi đã đến trước mắt; còn nếu cố chấp đòi độc chiếm, ắt sẽ đắc tội Hoàng thái hậu. Ông đã như cưỡi trên lưng hổ, tiến thoái đều khó. Trầm ngâm hồi lâu vẫn chẳng tìm được cách giải quyết ổn thỏa, ông không khỏi nhíu mày.

Quan sát thần sắc Lưu Doanh, Lãnh đã đoán được lựa chọn của ông, bèn khẽ cười: "Đại nhân yên tâm, bệ hạ đã để lại cho Lưu gia một thanh lợi kiếm. Gia tộc Vân là thân thích của Hoàng thái hậu, lần này tuy chiếm phần lớn sông Ly, nhưng gia chủ dù sao tư lịch còn nông."

Giọng hắn nhẹ tênh, nhưng từng lời đều ẩn giấu mũi nhọn. Bề ngoài, hắn đã khiến Lưu Doanh chịu một phen thiệt thòi; nhưng ngay sau đó lại đưa ra một cơ hội để Lưu gia xoay chuyển tình thế. Lưu Doanh đầy bụng giận dữ phát không được, nuốt không cam, đành lạnh lùng hừ một tiếng, lại thấy vị Thị lang đại nhân trước mắt trầm tĩnh ôn hòa, lần nữa khom người thi lễ với hắn.

Trong lòng Lưu Doanh bỗng dấy lên một nỗi bất an.

Hắn khinh địch rồi!

Hai người mấy lần giao phong, mình địa vị cao quyền trọng, bề ngoài như luôn chiếm thượng phong, lại luôn bị đối phương dắt mũi!

Vẫn luôn cho rằng Lãnh bất quá ỷ sủng được chút thực quyền, liền lớn lối, vọng tưởng tham chính. Ngày thường, người này vẫn khá biết điều. Nếu không phải chuyện khoa cử cản trở lợi ích của mình, ông vốn chẳng buồn so đo.

Qua lại mấy lần, mới nếm ra mùi vị.

Gặp nguy vẫn giữ chừng mực, gặp biến chẳng hề kinh hoảng; dù bị sỉ nhục, vu khống, sắc mặt cũng không đổi. Người này nhìn ôn hòa vô hại, cũng không gây ác cảm, nhưng thò tay vào toàn là mũi nhọn.

Đối với mình làm gì, muốn gì vô cùng rõ ràng, tranh từng ly từng tí.

Chốn triều đường, g/i/ế/c người không cần thấy m/á/u. Đáng sợ nhất chính là loại người như vậy. Loại người này có chủ kiến, biết tiến thoái, lại chẳng dễ để lộ sơ hở. Họ không cần phô trương, chỉ cần kiên nhẫn từng chút một suốt hai ba mươi năm, cũng đủ âm thầm làm lung lay nền móng quyền thế của ngươi.

Hơn nữa, hắn còn là kẻ luyện võ, chẳng sợ sống c/h/ế/t. Muốn đối phó với hắn bằng những thủ đoạn thông thường, e rằng chẳng dễ dàng gì!

Chỉ cần hoàng đế bảo vệ, ván này hắn có thể chơi đến cùng!

Ý nghĩ xoay chuyển nhanh ch/óng, Lưu Doanh lập tức nảy ra ý định lôi kéo, giơ tay muốn đỡ Lãnh, cười: "Đã vậy, lão phu nghe khuyên là được. Sau này việc sông Ly, còn phải nhờ đại nhân chiếu cố nhiều. Con nhỏ trong nhà tham gia khoa cử, nếu có gì không hiểu, còn phải nhờ đại nhân dạy bảo thêm."

Lãnh khẽ nghiêng người tránh đi, bước qua bên cạnh Lưu Doanh rồi quay đầu, nhẹ giọng: "Không dám nhận. Đại nhân quên rồi? Ta chỉ là một lộng thần mà thôi."

Hắn nói xong liền nhấc chân bước đi, một đường theo ngự đạo ra cung. Mùa xuân đã đến, trong gió đã ngửi thấy hương nhàn nhạt. Đón ánh nắng xuân dịu nhẹ, hắn chợt nhớ đến lời bệ hạ từng nói từ thuở nào.

Bệ hạ nói: Ta chỉ dùng dương mưu, không đi đường nhỏ.

Hắn cũng vậy.