Từ Long - Chương 35: Nịnh Thần [ngoại Truyện]

Vừa ra khỏi cấm cung, hắn liền đến nhà Thẩm Nhất Chu. Thẩm Nhất Chu nay đang mang tội, đã đóng cửa ở ẩn nhiều ngày, chỉ khoác một chiếc áo xanh tay rộng, thong dong ra đón rồi cúi người hành lễ thật sâu: "Tọa chủ, biệt lai vô dạng."

Hắn ra vẻ ta đây, quả thật có vài phần khí phái của bậc cao nhân ẩn dật. Lãnh không nhịn được bật cười, hỏi: "Ngươi đây là muốn quy ẩn điền viên?"

Thẩm Nhất Chu mời Lãnh vào đại sảnh, cười nói: "Ta trước tiên quy ẩn trên giường đã."

Lãnh bèn nói: "Lệnh phán của Thượng Thư Đài đã ban xuống, giáng chức ba bậc, chỉ được bổ dụng theo phẩm cấp thấp nhất."

Giáng ba bậc, chẳng khác nào rơi thẳng xuống tận đáy. Từ một quan viên đứng đầu phẩm cấp, hắn bị giáng xuống hàng lại viên thấp nhất. Thẩm Nhất Chu tuy đã sớm dự liệu, lúc này trong lòng vẫn chua xót, thở dài một hơi.

Sau này chỉ được bổ dụng theo phẩm cấp thấp nhất, muốn ngóc đầu trở lại sẽ khó như lên trời. Mười năm đèn sách, mang đầy chí lớn, từ nay hóa thành tro bụi.

Có điều, chí lớn rồi cũng có ngày phai nhạt. Người chưa từng nếm đủ khổ sở, nhọc nhằn, sao biết được chẳng màng tiến thủ lại là chuyện khoan khoái đến nhường nào!

Nghĩ vậy, Thẩm Nhất Chu lập tức phấn chấn hẳn lên, ngửa mặt cười vang ba tiếng, cất giọng đầy hào khí: "Trời không diệt Thẩm mỗ ta ——"

Lãnh nhíu mày hỏi: "Điên xong chưa?"

Thẩm Nhất Chu lập tức nín bặt.

Lãnh bèn từ trong n/g/ự/c lấy ra một chiếc hộp gấm, khẽ nói: "Ngươi tuy có lỗi, nhưng cũng là bị ta liên lụy. Sau này đừng ở lại nha môn của ta nữa, có một chỗ khác ta tiến cử cho ngươi."

Vừa nhìn thấy chiếc hộp gấm, Thẩm Nhất Chu đã nhận ra vật bên trong: thư tiến cử năm xưa Lãnh trao cho hắn, sau đó bị Lưu Doanh thu hồi. Hắn mở hộp gấm, chỉ thấy bên trong là một cuộn giấy bạc nhỏ, khắc hoa văn mây tinh xảo, còn buộc một dải lụa trắng xám nhạt.

Thẩm Nhất Chu không khỏi sững người.

Đây là thư tiến cử của Vân thị! Loại cuộn giấy bạc này, thuộc hàng long trọng nhất trong các thư tiến cử, có được nó, tức là có được sự che chở của toàn bộ Vân thị.

Thẩm Nhất Chu sững sờ, nhất thời không thốt nên lời. Lãnh bèn đẩy hộp gấm đến trước mặt Thẩm Nhất Chu, hạ giọng nói: "Đưa ngươi cái này, là để kéo Vân thị xuống nước. Lưu Doanh tưởng ngươi làm việc cho Vân thị, hắn không rõ mục đích thật sự của Vân gia chủ, tự nhiên cũng không dám động đến ngươi."

"Ta và Vân gia chủ đã lâu không qua lại, nhưng ngoài ta ra, hắn không có người thứ hai để tin tưởng. Hắn thuở nhỏ mất cha, khó đứng vững trong triều, đang là lúc gian nan nhất, ta không thể không giúp hắn. Nay hắn đã có hơn nửa con sông Ly Giang, đủ sức đối kháng với nhị phòng. Vị trí gia chủ nắm chắc mười phần, ngươi cứ yên tâm nương nhờ."

"Ngươi là do ta tiến cử, Vân gia chủ sẽ không xem nhẹ. Hắn đang lúc cần người, đại khái sẽ đặt ngươi ở thủy đạo Ly Giang. Đường thủy Ly Giang sinh lợi rất khá. Ngươi ở đó vài năm, tích góp đủ bạc tiền rồi trở về kinh thành. Có Vân thị nâng đỡ, ngày sau muốn tiến thân cũng chẳng khó. Chỉ nhớ đừng giở trò thông minh vặt nữa, phải đi đường ngay."

Thẩm Nhất Chu chớp mắt, hỏi: "Ta đi rồi, tọa chủ làm sao bây giờ?"

Lãnh cười cười, nói: "Vẫn như cũ. Sau này, sẽ còn nhiều người giống như ngươi, l/ồ/ng lộn đến kinh thành, đ/â/m đến đầu rơi m/á/u chảy. Ta phải che chở để họ đi vững vàng hơn một chút. Đường quan trường hiểm trở, ta là người mở lối."

Thẩm Nhất Chu ngẩn ra một hồi, quay đầu lại nhìn hộp gấm.

Cuộn thư ánh bạc nằm lặng trong chiếc hộp nhỏ, hoa văn mây tinh xảo ánh lên dưới ánh sáng. Thẩm Nhất Chu đưa hai ngón tay định lấy thư tiến cử ra, nhưng khoảnh khắc chạm vào, lại như bị bỏng mà rụt tay về.

"Quản thương lộ Ly Giang một năm kiếm được không ít tiền nhỉ?" Hắn vẻ mặt mơ mộng, lẩm bẩm, "Mua được một căn nhà có sân rộng, dựng một giàn nho. Mùa hè ngồi dưới giàn nho ăn đá, mùa đông đốt lò than uống rượu. Còn nuôi được hai con ngựa, muốn cưỡi thì cưỡi."

"Ra ngoài nhậm chức hai năm trở về, tiền cũng có, quyền cũng có. Có Vân gia chủ làm chỗ dựa, sau này vào Thượng Thư Đài cũng không thành vấn đề."

Lãnh không nhịn được cười, nói: "Đúng. Đợi đến lúc đó, gặp lại ta phải gọi ngươi một tiếng đại nhân rồi."

Thẩm Nhất Chu ngẩn ngơ nhìn hộp gấm, thở dài nói: "Người ta nói kinh thành toàn là gấm vóc, đi đường cũng nhặt được vàng, quả nhiên là thật. Vinh hoa phú quý, dễ như trở bàn tay. Đây đại khái là lần gần quyền quý nhất trong đời ta."

Hắn nói xong đứng dậy, không nhìn hộp gấm thêm lần nào nữa, phất vạt áo, quỳ hai gối xuống đất nói: "Tọa chủ ở trên, nhận học trò Thẩm Nhất Chu một lạy! Vân thị hiển hách, không liên quan đến ta! Học trò nguyện theo tọa chủ, vạn c/h/ế/t không từ!"

Lãnh nhíu mày quở: "Ngươi làm loạn cái gì?"

Thẩm Nhất Chu lạy mấy lạy, nói: "Trong lòng ta rõ ràng lắm. Tọa chủ chính là binh tốt của bệ hạ, được giao bước lên cây cầu độc mộc ấy: phía trước còn đường, phía sau đã không còn lối lui. Vinh hoa phú quý đều nhường cho người khác, có lỗi lầm lại do tọa chủ gánh chịu, không biết lúc nào, sẽ thành kẻ thế tội. Bên cạnh tọa chủ có thêm vài người, là thêm vài tầng bảo đảm, trận chiến này khó đ/á/n/h, nhưng thắng thì lợi ích thiên thu. Học trò nguyện đ/á/n/h cược một phen, cược rằng tọa chủ sẽ thắng trọn ván cờ này, thành tựu đại nghiệp."

Lãnh lặng lẽ hỏi: "Nếu thua thì sao?"

Thẩm Nhất Chu đáp: "Lòng người không có thắng thua. Giữ được lòng một người, đã là thắng thêm một phần. Chỉ cần còn người ấy, ta chưa từng thật sự thua cuộc. Ta theo tọa chủ, có lẽ có ngày mất mạng, nhưng không có lúc bị lãng quên."

Lãnh xòe lòng bàn tay, đưa thư tiến cử của Vân thị đến trước mặt Thẩm Nhất Chu, trầm giọng nói: "Ngươi nghĩ kỹ chưa? Chỉ cần bây giờ ngươi cầm lấy cái này, đi gặp Vân gia chủ, giờ này ngày mai, ngươi đã ở trên đường đến Ly Giang rồi."

Thẩm Nhất Chu vội vàng bịt mắt lại, kêu lớn: "Mau đừng hỏi nữa! Hỏi nữa là hối hận mất!"

Lãnh không nhịn được bật cười, thu thư tiến cử vào trong n/g/ự/c. Hắn nghĩ một lúc, gõ gõ bàn nói: "Cây nho đó, ta giúp ngươi trồng."

Nói là làm, hai người lập tức ra sân, chọn một khoảng đất đón nắng, dỡ gạch lên rồi vun đất thành luống. Lãnh còn tháo một tấm bình phong cũ, lấy những nan tre bên trong dựng thành giàn nho, rồi kéo dây giàn đến tận chân tường. Hai người bận rộn nửa buổi chiều mới xong, kéo hai chiếc ghế nhỏ ngồi dưới giàn nho uống rượu, Lãnh nói: "Ngày mai có thể đi mua một gốc nho non."

Thẩm Nhất Chu thở dài: "Nho bán ngoài chợ chẳng có giống nào tốt, quả kết ra cũng chẳng ngọt. Hàng xóm Hoàng đại nhân nhà có cả sân nho tốt, đáng tiếc không chịu chia nhánh cho người ta."

Lãnh nghĩ một lúc, cười nói: "Trong cung có giống nho tốt. Dưới lan can Tuyên Minh Các có một gốc nho um t/ùm, đến mùa hè, bệ hạ cũng thích hái quả ăn."

Tuyên Minh Các là nơi thiên t/ử hỏi chính, ngày thường nghiêm trang uy nghiêm, triều thần vào đó đều nhón chân bước, Thẩm Nhất Chu dù có thêm mười tám lá gan, cũng không dám để Lãnh vào đó hái trộm nho, vội nói: "Không được không được, hù c/h/ế/t người."

Lãnh nói: "Không sao. Các ảnh vệ thị vệ bên cạnh bệ hạ đều là người quen của ta, thấy cũng không nói gì."

Hắn không nói nhiều, từ biệt Thẩm Nhất Chu hồi cung, liền đến Tuyên Minh Các bẻ nhiều cành nho xuống, đựng trong một chiếc bát nhỏ, ngâm nửa bát nước đặt dưới hành lang.

Tống Duấn đang phê tấu chương trong thư phòng, vừa nhìn thấy liền hỏi: "Đây là gì?"

Lãnh nói: "Nho. Nhà Thẩm Nhất Chu muốn trồng nho."

Tống Duấn bèn dừng b/út liếc nhìn, nhíu mày nói: "Cành này khó sống lắm. Ngươi phải chọn cành có mắt chồi, ngâm trong nước thế này không được đâu."

Hắn nói xong cũng hứng thú, ra ngoài tự tay cắt mấy cành về, đưa cho Lãnh xem: "Phải loại này, khỏe mạnh. Cắm các cành xuống đất cho dày một chút, đợi chúng bén rễ rồi chọn cây khỏe nhất mà giữ lại."

Lãnh bèn lấy giấy dầu gói cành nho lại, sai người đưa đến nhà Thẩm Nhất Chu, lại kể cho Tống Duấn nghe chuyện Thẩm Nhất Chu thà ở lại dưới trướng mình.

Tống Duấn rất hài lòng, cười nói: "Phẩm hạnh hắn không tệ, có thể bồi dưỡng. Nhưng ngươi không thể cứ thế giữ hắn lại. Đừng để người khác nghĩ rằng chỉ cần vin vào chút tình nghĩa là có thể chi phối ngươi. Ngươi vẫn bảo hắn đi đường Vân thị, chào hỏi Vân Hành Chi một tiếng, phát đến Thượng Thư Đài. Hắn không phải sợ đắc tội với thế gia đại tộc sao? Bảo hắn trước tiên giao tiếp với những người đó, mài mòn lòng sợ hãi của hắn."

Lãnh vừa nghe bảo chào hỏi Vân Hành Chi, liền không lên tiếng. Tống Duấn rất bất đắc dĩ, khuyên: "Hai ngươi giận nhau mấy năm rồi, rốt cuộc bao giờ mới xong? Ngươi và ta cần nâng đỡ Vân thị để kiềm chế Lưu Doanh. Tuy đã trao cho Vân Hành Chi không ít lợi ích, chúng ta cũng đẩy hắn vào vòng xoáy này. Nếu không nể tình giữa hai ngươi, liệu hắn có chịu để ta điều động hay không? Năm xưa, nếu chúng ta làm theo sắp đặt mà trừ bỏ thế lực Vân thị, giờ đây ngươi cũng chẳng thể có được một thanh kiếm sắc bén như Vân Hành Chi để đối phó với Lưu Doanh và Hoàng thái hậu. Thế cuộc biến đổi khôn lường, làm sao chuyện gì cũng có thể phân định rạch ròi đúng sai?"

Lãnh hạ giọng nói: "Ta không trách hắn, ta trách mình. Hắn cũng oán ta năm xưa tính kế gia tộc hắn. Cắt đứt qua lại, đối với cả hai chúng ta đều tốt."

Tống Duấn nhíu mày nói: "Bây giờ hắn đang một mình chống đỡ, chính là lúc cần người giúp sức."

Lãnh lấy ngọc bội của Vân thị ra cho Tống Duấn xem, khẽ nói: "Năm ngoái, khi gia tộc hắn gặp biến cố, trước lúc trở về Yên Giang, ta từng sai người mang đoản kiếm của mình đến cho hắn, ngầm tỏ ý rằng nếu hắn cần, ta sẵn lòng ra tay giúp hắn giải quyết kẻ thù. Cuối cùng hắn không dùng, nhưng cũng không trả kiếm lại cho ta, mà gửi trả ngọc bội. Hắn hiểu tấm lòng ta."

Tống Duấn bỏ cuộc, phất tay nói: "Ta không quản chuyện của hai ngươi."

Hắn nhìn Lãnh trân trọng, cẩn thận cất ngọc bội vào tầng trên cùng của giá sách, bỗng nhiên có chút ghen tị, hừ lạnh một tiếng nói: "Thanh kiếm đó là vật t/ùy thân của ngươi, hắn dựa vào đâu mà không trả?"

Hắn giấu vẻ ghen tuông rất khéo, nhưng vẫn không qua được mắt Lãnh. Lãnh bèn cười cười nắm tay hoàng đế đặt lên thanh kiếm bên hông mình, khẽ nói: "Ta dùng kiếm của bệ hạ... làm vật t/ùy thân."

Hắn nghiêng đầu, hơi thở nhẹ nhàng phả vào tai hoàng đế, vừa dịu dàng vừa quyến luyến. Tống Duấn rất hài lòng, nhưng chợt thấy hơi ngượng, bèn quay đi, tìm chuyện khác để nói. Hắn cầm bản tấu chương đang xem dở đưa cho Lãnh, nói: "Đây là sắp xếp cho mùa thu săn năm nay."

Lãnh vòng tay ôm hắn từ phía sau, ghé nhìn bản tấu chương rồi cười hỏi: "Muốn ở lại Bắc Cương thêm mấy ngày sao?"

Tống Duấn gật đầu, chỉ trên bản đồ, nói: "Chỗ này, Kính Hồ Sơn. Năm xưa Cẩm Đế đ/á/n/h thiên hạ, chính là bắt đầu từ đây. Lễ quan nói sẽ thu xếp một buổi hành lễ tại đàn tế. Nhân dịp ấy, ta cũng có thể triệu kiến gia chủ các nhà Đường, Đoan và Lý."

Lãnh "ừ" một tiếng nói: "Nghe nói bên đó thời tiết khô ráo, sách vở phong tỏa trong tiềm để của Thánh Tổ vẫn còn nguyên vẹn. Khi ấy, bên trong có các đại tộc cát cứ, bên ngoài có man tộc áp sát biên thành. Hoàng thất suy yếu, Thánh Tổ gần như phải một mình xoay chuyển thế cục, cuối cùng mới giành được lòng trung thành của thiên hạ. Trong đó nhất định có vô số câu chuyện kinh tâm động phách và truyền kỳ anh hùng, sử sách không tra được, có lẽ trong tiềm để của Thánh Tổ, có thể tìm thấy chút ghi chép."

Tống Duấn lắc đầu, nói: "Ta phái người đến xem rồi, bên trong toàn là thoại bản và chí quái truyền kỳ. Cẩm Đế cũng là bậc kiêu hùng một thời, vậy mà lại thích đọc thoại bản, quả thật có phần kỳ lạ."

Hắn nói xong dừng lại, hỏi: "Ngươi biết ta khâm phục Cẩm Đế nhất ở điểm nào không?"

"Khâm phục ông ấy dám trái tổ chế, trao thực quyền cho ảnh vệ."

"Vào thời ông, ảnh vệ chỉ phụ trách nghi lễ và hộ vệ. Cẩm Đế là người đầu tiên trao binh quyền cho đội ngũ ảnh vệ của mình. Một khi đã nắm thực quyền, họ không thể lúc nào cũng túc trực bên cạnh thiên t/ử. Từ đó, hậu thế mới có danh xưng Ngự Tiền Ảnh Vệ, đồng thời cho phép ảnh vệ rời cung."

Hắn nói xong chậm rãi nở một nụ cười, khẽ nói bên tai Lãnh: "Cũng chính vì có tiền lệ Cẩm Đế, ta mới dám... có được ngươi."

Lãnh đỏ bừng mặt, khẽ hỏi: "Thánh Tổ và Lục Hợp Đại Tướng Quân khi đó... cũng như vậy sao?"

Tống Duấn thở dài nói: "Chuyện mấy trăm năm trước, ai biết được. Nhưng Cẩm Đế dám giao binh quyền, ông ấy nhất định vô cùng vô cùng tin tưởng ảnh vệ của mình... giống như ta tin tưởng ngươi."

Hắn nắm c/h/ặ/t t/a/y Lãnh, hạ giọng nói: "Ta trân trọng ngươi hơn hết thảy trên đời, vậy mà vẫn hết lần này đến lần khác để ngươi phải chịu ấm ức. Ta biết Lưu Doanh làm nhục ngươi, hôm nay ta cân nhắc đi cân nhắc lại, vẫn không thể ra mặt vì ngươi ——"

Lãnh lắc đầu, cắt ngang lời Tống Duấn. Hắn cúi người hôn lên trán hoàng đế, khẽ nói: "Hắn nói không sai. Thần nguyện... dùng cả đời làm nịnh thần của bệ hạ."

Hắn nhìn hoàng đế không rời mắt, ánh mắt quyến luyến như đang nhìn cả một biển cả. Hai người đã ở bên nhau gần mười năm, nhưng Tống Duấn bị nhìn như vậy, vẫn rung động như lần đầu tỏ tình: "Trẫm cũng nguyện... dùng cả đời làm bệ hạ của ngươi."

Lãnh khẽ đáp một tiếng. Hai người mười ngón đan xen, trán chạm trán, cùng nhắm mắt lại.

Gió xuân ấm áp khẽ lùa vào thư phòng, quấn quýt quanh chân hai người rồi lặng lẽ trôi đi. Ngoài cửa sổ, cành nho nhú những chồi non xanh biếc, khe khẽ lay động trong gió.

Xuân sắc năm năm, ngày tháng năm năm. Thời gian cứ thế trôi qua. Có người mải mê tranh đoạt vinh hoa, có người chỉ mong cầu một mái ấm sum vầy.

Giữa muôn trùng cung khuyết, giữa đế đô huy hoàng, nơi trung tâm của chín bang, họ cuối cùng cũng có được nhau, cùng sống một đời bình dị.

Con đường phía trước vẫn còn xa, gian nan cũng chưa dứt. Nhưng họ chẳng hề sợ hãi, cũng chưa từng bị cuộc đời bạc đãi.

Nịnh thần hoàn.