Tự Tay Đòi Công Đạo - 7

Ngón tay nàng chuyển lên phía bắc.

“Đất ở đây quá khô, giống lúa thông thường không mọc được. Phải tìm cây chịu hạn, nếu không dân chỉ có thể tiếp tục bỏ ruộng.”

Rồi nàng nhìn sang thành tây.

“Học đường đã xuống cấp, bàn ghế cũng không còn nguyên. Trẻ con nơi này nếu không được học chữ, đời sau vẫn chẳng thể bước ra ngoài.”

Nói được một việc, nàng lại đặt b.út ghi thêm một dòng.

Ta ngồi đối diện, giúp phân loại văn thư, biến những ghi chép rời rạc thành công văn có thể ban xuống.

Dầu đèn cạn hết chén này đến chén khác.

Đến canh ba, Thanh Hòa đang mài mực không chịu nổi nữa, gục đầu ngủ ngay trên bàn.

Thẩm Vãn Châu nhìn nàng, khẽ cởi ngoại bào khoác lên vai tiểu nha hoàn, rồi lại cúi xuống dư đồ.

Ta khuyên nàng nên nghỉ, bởi việc một châu không thể hoàn thành trong một đêm.

Nàng chỉ nói.

“Ta muốn làm một vị quan không phụ lòng dân.”

“Ta cũng muốn để mọi người biết nữ t.ử khoác quan phục không hề thua kém nam nhân.”

Ba năm sống bên nàng khiến ta hiểu lời ấy chưa bao giờ chỉ là một câu nói.

Bữa ăn của Thẩm Vãn Châu luôn đơn giản, nhưng hơn nửa bổng lộc được dùng để phát chẩn, đào kênh, khai hoang.

Ngày nào nàng cũng thức trước bình minh, xử lý công vụ đến tận đêm sâu, chưa từng than mệt.

Ta theo nàng ra ruộng giữa gió cát để xem mầm cây.

Chúng ta ngồi trong miếu đổ, tự tay chia từng đấu lương cho lưu dân.

Chúng ta thức trắng đối chiếu sổ sách, từ những con số lệch nhỏ nhất lôi ra cả một nhóm tiểu lại tham ô.

Ban đầu người Lương Châu nhìn chúng ta bằng ánh mắt đề phòng.

Về sau, khi đi qua phố, nhà nhà đều cúi người hành lễ, chân thành gọi Thẩm Vãn Châu một tiếng thanh thiên đại lão gia.

Gió cát ba năm nhuộm da ta sẫm đi.

Cán b.út, dây cương và những ngày làm việc khiến lòng bàn tay ta nổi lớp chai dày.

Trên má trái còn một vết sẹo nhỏ do đá ngầm cắt vào trong đêm nhảy sông.

Nhưng ta không còn thấy mình mất đi điều gì.

Thôi Phù của năm xưa đã ở lại trong dòng nước lạnh ấy.

Người từng bị xem như quân cờ, bị gọi là cố chấp, bị cả phủ nắm lấy vận mệnh, đã không còn nữa.

Ta sống tiếp bằng một cái tên mới.

Từ Tuệ.

Ba năm trôi qua, kỳ đại khảo nữ quan lại được mở theo đúng định lệ.

Một buổi sáng, Thẩm Vãn Châu đặt trước mặt ta hành trang đã thu xếp sẵn.

“Nàng nên quay về kinh rồi.”

“Con đường từng bị người khác cắt ngang, lần này hãy tự mình đi hết trong ánh sáng.”

“Những việc cần chuẩn bị ở kinh thành, ta đều đã lo liệu.”

Từ lâu nàng đã gửi thư về cho nghĩa phụ là tả tướng Thẩm Kính, nhờ ông tạo cho ta một thân phận sạch sẽ, xóa đi mọi dấu vết có thể dẫn tới cái tên Thôi Phù.

Kể từ đó, ta trở thành nữ nhi của một cố nhân cũ trong phủ tả tướng, mang tên Từ Tuệ.

Ta từ biệt Thẩm Vãn Châu, một mình lên đường trở lại nơi từng chôn vùi tuổi trẻ của mình.

Xe vừa vào kinh, người trong phủ tả tướng đã đón ta về.

Vợ chồng Thẩm Kính vì lời nhắn gửi của dưỡng nữ mà đối đãi với ta như người nhà, không hề có chút lạnh nhạt hay dò xét.

Đến ngày thi, tả tướng cho chuẩn bị cỗ xe tốt nhất trong phủ, còn sai người thân tín hộ tống ta đến tận cổng trường.

Ta bước qua cánh cửa ấy với một cái tên mới, nhưng trong lòng vẫn nhớ rõ cô gái ba năm trước đã nằm mê man trong căn phòng khóa kín.

Tiểu lại phụ trách phát đề đi lần lượt qua từng dãy bàn.

Đến khi một người dừng trước mặt ta, ta chỉ ngẩng lên một lần đã nhận ra nàng ta.

Thôi Hà.

Ba năm đủ để cuốn sạch vẻ rạng rỡ năm nàng ta có tên trên bảng.

Dung nhan từng được chăm chút nay đã tiều tụy, bộ quan phục trên người chỉ thuộc hàng tiểu lại thấp nhất.

Sau ba năm, nàng ta vẫn quanh quẩn trong trường thi làm những việc vụn vặt như phát giấy, thu quyển, chưa tiến lên nổi một bậc.

Thôi Hà đặt đề xuống bàn, vô tình nhìn thẳng vào ta rồi khựng lại.

Ánh mắt nàng ta dừng rất lâu trên đường nét gương mặt ta.

Làn da rám nắng, vết sẹo mảnh bên má cùng khí chất được gió cát Lương Châu mài giũa đã khiến ta khác xa thiếu nữ năm xưa.

Huống hồ thân phận trước mặt nàng ta không còn liên hệ gì với Thôi gia.

Thôi Hà nhìn thêm mấy lần, cuối cùng tự lắc đầu, lẩm bẩm.

“Không thể là nàng…”

“Người ấy đã c.h.ế.t rồi.”

Ta không nói gì, chỉ nhìn nàng ta bằng vẻ ôn hòa rồi khẽ mỉm cười.

Nụ cười ấy khiến sắc mặt Thôi Hà cứng lại. Nàng ta vội cúi đầu, bước sang bàn khác, chẳng dám quay lại.

Ta cầm b.út.

Ba năm trước, ta đã phải đặt nét b.út này xuống từ lâu.

Giờ đây không còn ai có thể bỏ t.h.u.ố.c vào trà, không còn ai có thể thay ta quyết định có được bước vào trường thi hay không.

Trong gian phòng yên tĩnh chỉ nghe tiếng ngòi b.út chạm giấy, ta thong thả hoàn thành bài, là người đầu tiên nộp quyển.

Khoảnh khắc ấy giống hệt ngày vòng sơ tuyển, khi ta và Thẩm Vãn Châu cùng hoàn thành trước tất cả mọi người.

Vài hôm sau, bảng vàng được treo ngoài trường.

Ta đứng bên rìa đám đông, nhìn lên vị trí cao nhất.

Hai chữ “Từ Tuệ” hiện rõ trên đầu bảng.

Ta đã trở thành trạng nguyên của khoa này.

Thôi Hà cũng có mặt ở đó.

Nàng ta nhìn chằm chằm cái tên ấy, rồi theo những tiếng bàn tán của mọi người mà chậm rãi quay về phía ta.

Ánh mắt chúng ta gặp nhau.

Nàng ta dò từng nét quen giữa đôi mày và khóe mắt ta, đồng t.ử bất chợt mở lớn.

Máu trên mặt rút dần, đôi vai cũng run lên không thể khống chế.

Xung quanh, người người đang ca ngợi tài học của tân khoa trạng nguyên.

Ta nhìn nàng ta mất hồn, môi từ từ cong lên.

Thôi Hà lùi lại, bàn tay chỉ thẳng về phía ta, giọng vừa sắc vừa khàn.

“Là ngươi!”

“Ngươi vẫn còn sống! Ngươi không c.h.ế.t!”

Đám đông lập tức xôn xao.

Ta chẳng giải thích, cũng không dừng lại.