Đích Tỷ Mượn Danh Tiếng Thêu Thùa Của Ta Để Gả Vào Phủ Bá Tước, Cả Tô Châu Đều Khen Ngợi Tỷ Ấy Là Đệ Nhất Tú Nương Giang Nam - Chương 1

1

Một ngày trước khi cung sứ đến phủ kiểm tra danh sách thêu dâng tiến, đích tỷ đã gọi ta ra khỏi phòng thêu, bảo ta trốn sau bức bình phong để thêu thay tỷ ấy.

Người đến gọi ta đi là bà v.ú đi theo hầu của tỷ ấy. Bà ta vừa vào cửa liền không nói không rằng, ném một chiếc áo tỷ giáp đã cũ lên bàn thêu của ta. Những tú nương khác trong phòng thêu đều không dám ngẩng đầu lên, tiếng kim chỉ loẹt xoẹt bỗng chốc im bặt.

“Đại cô nương gọi ngươi.” Bà v.ú liếc xéo ta, “Chải chuốt cho gọn gàng sạch sẽ chút đi, đừng mang theo cả người đầy vụn chỉ vụn vải sang đó làm gai mắt người khác.”

Ta đặt công việc đang làm dở xuống. Trên khung thêu là một cành ngọc lan thêu chưa xong, đây là phần việc định kỳ tháng này của phòng thêu phủ Bá tước, góc dưới vẫn thêu hai chữ như cũ ——

Thẩm Như.

Tên của đích tỷ ta.

2

Đích tỷ đang đợi ta ở hoa sảnh. Đã năm năm rồi ta mới lại đứng gần tỷ ấy đến thế, trông tỷ ấy tròn trịa hơn hẳn so với trước khi xuất các, trên cổ tay đeo một cặp vòng vàng ròng, càng làm nổi bật đôi bàn tay vừa trắng vừa mềm.

Đôi tay đó được bảo dưỡng rất tốt. Móng tay cắt tỉa hình hạt hạnh nhân, sơn màu đỏ hoa phượng tiên, đầu ngón tay láng mịn, ngay cả một vết chai cũng không có.

Sẽ chẳng ai tin nổi đây lại là bàn tay của “đệ nhất tú nương Giang Nam”.

“Hạnh Nương.” Tỷ ấy mỉm cười kéo ta ngồi xuống, lòng bàn tay tỷ ấy lạnh ngắt, “Thượng Công Cục sắp kiểm tra danh sách thêu dâng tiến, phủ Bá tước đã báo tên của ta lên rồi. Ngày mai cung sứ sẽ đến phủ kiểm tra —— muội biết đấy, dạo này thân thể ta không khỏe, không cầm kim được.”

Ta biết chứ. Tỷ ấy từ trước đến nay có bao giờ cầm kim được đâu. Ngay cả xỏ chỉ tỷ ấy còn làm chẳng xong.

“Muội trốn sau bức bình phong thêu thay ta nhé.” Giọng tỷ ấy vừa nhẹ nhàng vừa thân mật, “Thêu xong lần này, ta sẽ tự mình làm chủ cho muội xóa bỏ thân phận nô tỳ. Trả lại khế ước bán thân cho muội, lại bồi thường thêm cho muội một trăm lượng bạc.”

Vừa nói, tỷ ấy vừa từ trong tay áo rút ra một tờ khế ước chép tay, huơ huơ trước mắt ta.

Trên đó chép khế ước bán thân của ta: Giá bán thân mười sáu lượng bạc, t.ử khế (bán đứt). Năm ta mười hai tuổi, chính tay cha đã điểm chỉ —— Phân xưởng thêu lúc ấy xoay sở tiền nong không kịp, liền viết khế ước biến con gái của người tú nương làm thuê thành gia sinh tỳ (nô tỳ sinh ra trong nhà) để tiết kiệm tiền quần áo bốn mùa.

“Lời này của tỷ tỷ,” ta nhìn tờ giấy kia, “đã nói suốt năm năm rồi.”

“Lần này là thật.” Tỷ ấy thu khế ước vào tay áo, nụ cười vẫn không đổi, “Hạnh Nương, nếu lọt được vào mắt xanh của cung sứ thì đó là thể diện của cả nhà họ Thẩm chúng ta. Muội cũng là người nhà họ Thẩm, chẳng phải sao?”

Người nhà họ Thẩm.

Mỗi khi cần dùng đến ta, ta liền trở thành người nhà họ Thẩm.

3

Năm mười hai tuổi, lần đầu tiên ta thêu thay tỷ ấy.

Năm đó tỷ ấy mười bốn tuổi, nhà trai đến bàn chuyện dạm ngõ muốn xem tài nữ công gia chánh của nữ nhi. Chiếc khăn tay tỷ ấy thêu có đường kim mũi chỉ vẹo vọ như gà bới, đích mẫu nhìn thấy liền nhíu mày. Cha gọi ta từ phòng thêu lên, chỉ vào chiếc khăn lụa trơn trên bàn: “Thêu đi.”

Ta thêu một cặp hoa sen tịnh đế. Bà cô toàn phúc đến xem nâng chiếc khăn lên khen ngợi hết lời, bảo rằng tay nghề này của Đại cô nương là thêu cả phúc khí vào trong đó.

Góc chiếc khăn cần thêu chữ ký tên. Ta vừa nhấc kim định thêu chữ “Hạnh” (杏), cha liền một tay giữ c.h.ặ.t lấy tay ta.

Bàn tay của ông rất nặng, những vết chai sạn cọ sát vào mu bàn tay ta. Ông ghì c.h.ặ.t cổ tay ta, từng mũi kim một, nắn nót thêu ra hai chữ: Thẩm Như.

“Con là con gái nhà họ Thẩm,” ông nói, “đồ thêu ra đương nhiên cũng là đồ thêu của nhà họ Thẩm. Thêu cho ai mà chẳng giống nhau.”

Năm đó ta mười hai tuổi, ta nói: “Cha, không giống nhau đâu. Kiều sư phụ từng nói, nương của con lúc sinh thời luôn tin vào đạo lý này: Danh tiếng của tú nương không nằm ở chữ ký, mà nằm ở từng đường kim mũi chỉ; tác phẩm có chịu được sự dò xét tỉ mỉ thì người thêu mới không sống hoài sống phí.”

Mặt cha sa sầm xuống, ông quăng khung thêu của ta trở lại bàn.

“Nương của con chỉ là một tú nương làm thuê.” Ông lạnh lùng nói, “Bà ta mất rồi, thì lời của bà ta cũng tiêu biến theo.”

4

Cung sứ đến phủ vào giờ Thìn ngày hôm sau.

Tại chính đường, người đứng đông nghịt cả một khoảng sân. Cung sứ lần này là Nữ quan Ti thải của Thượng Công Cục, họ Vương, khoảng chừng bốn mươi tuổi, mặc chiếc áo bối t.ử bằng gấm màu xanh đen. Bà vừa bước vào cửa liền không uống trà, mà đi xem các tác phẩm thêu trước.

Phía phủ Bá tước đương nhiên đã khiêng ba bức thêu làm “của hồi môn” của đích tỷ ra —— một bức bình phong thêu hai mặt, một bức tranh trục treo tường “Bách Điểu Triều Phụng”, và một tấm màn thêu cảnh tùng hạc. Suốt năm năm qua, nhà họ Thẩm dựa vào ba thứ này để nuôi dưỡng cho danh tiếng “Đệ nhất tú nương Giang Nam” ngày một vang xa.

Vương Ti thải dừng chân trước bức “Bách Điểu Triều Phụng”.

Bà nhìn vô cùng chậm rãi. Một trăm lẻ tám con chim, bà ngắm nhìn từng con một. Đến chỗ mắt phượng, bà đưa ngón tay ra, cách khoảng nửa tấc, khẽ vẽ một vòng hư ảo.

“Mắt phượng dùng loại chỉ gì?”